Чёрная Роза и Призрак Алика

Полуденное солнце висело высоко, заливая тренировочную площадку ослепительным светом, что отражался от белого песка и заставлял воздух дрожать от жары. Вдали эхом раздавался лязг мечей из казарм, смешанный с приглушённым ржанием лошадей но здесь, за высокой изгородью из колючих кустов, царила относительная тишина лишь свист стрел и глухой удар о дерево. Розалинда стояла в центре, крепко сжимая лук из полированного ясеня, подарок Альберта её старшего брата, в те дни, когда семья ещё казалась целой. Она натянула тетиву, чувствуя, как напрягаются мышцы и выпустила стрелу. Свист и перо вонзилось в центр мишени с безупречной точностью. Это была её медитация, каждый выстрел помогал унять вихрь мыслей, что бушевал после разговора с Кайрусом. "Он стал кронпринцем всего месяц назад — думала она, беря следующую стрелу. Я знала, что он не хотел этого, но выбора не было. Рутай не должен был стать наследником. Хорошо, что мои усилия не пропали даром." Ещё выстрел и напряжение чуть спало, оставляя место холодной расчётливости. Мысли унесли её в прошлое. Альберт с его широкой улыбкой и крепкими руками, учил её стрелять именно из этого лука. Они втроём, Альберт, Кайрус и она проводили дни в саду, смеясь над промахами, строя планы на будущее, где империя была их игрой, а не ареной. "Славные дни — вспоминала она с лёгкой тоской, натягивая тетиву. Без яда в жилах и игры за трон". Альберт погиб в борьбе за престол, отравлен как шептали, но она знала это была цена его слабости. Стрела ушла чуть в сторону, вонзившись в край мишени и Розалинда нахмурилась, даже воспоминания не могли полностью унять бурю. Тихие шаги прервали её. Мари подошла с края площадки неся поднос с водой, её присутствие всегда было своевременным. — Ваша высочество — произнесла она тихо, подавая стакан. — Чаепитие скоро начнётся, и есть новости. Служанка императрицы, Элиза мертва. Та, которой вы подарили брошь от принца Рутая. Розалинда замерла, отпивая глоток холодной воды, освежающей с лёгким привкусом лимона. Брошь пришла утром, изящная в форме листа Квинси, с запиской "Для любимый сестры". Ненависть Рутая к ней была очевидна, он винил её в выборе Кайруса. Но она не надела её, вместо этого подарила Элизе, одной из служанок матери что слишком часто шпионила за ней. "Яд значит — подумала она без сожаления. — Как всегда очевидно". Вслух же холодно произнесла ровно: — Глупец, только помог мне избавиться от лишних глаз. Мари тихо кивнула. Розалинда вернула стакан и направилась в покои, оставляя лук слуге. Комната встретила прохладой. Свет лился сквозь витражи, окрашивая ковры в мягкие тона а воздух был свежим, с ноткой лаванды от саше. Мари помогла переодеться в лёгкое платье из тёмно-зеленого шёлка, с вышивкой в виде черных роз, символом её прозвища. Чайный зал утопала в аромате свежезаваренного чая и пирожных с кремом, свет от люстры падал на стол, заставленный фарфором, а тихий смех девушек эхом отражался от стен. В комнате ожидали молодые леди, Эмма Крейг дочь маркиза с её острым умом, дочь одного из министров, леди София Лорен что знала все последние слухи, леди Виолетта Браун, чья семья владела ключевыми торговыми путями. Это была её фракция, дочери влиятельных домов, где чаепитие маскировало политические манёвры. С виду обычное чаепитие, болтовня о моде и сплетнях. Но подтекст был иным, здесь плелись нити интриги, обменивались секретами, что могли сдвинуть баланс двора. — Леодра Шреман слабеет, — начала Эмма, помешивая чай с тихим звоном ложечки. — В пансионате она потеряла поддержку аристакротов. Её власть тает, как лёд на солнце. София кивнула, откусывая от пирожного. — А герцогская семья Шреман? — добавила она. — Их сила и влияние висит на волоске. Если мы подтолкнём, герцогство может пасть. Розалинда слушала молча, отпивая чай, политика была её ареной, но сегодня эти интриги казались мелкими по сравнению с тенями в видениях Кайруса. Она кивала изредка, направляя разговор лёгким жестом. Разговор скользнул к принцам — Кронпринц Кайрус... он холост — хихикнула Виолетта. — Может, ищет союз через брак? А принц Рутай — хоть и не наследник, но такой страстный, он мог бы... Они увлеклись, голоса поднялись, но Розалинда поставила чашку с тихим стуком, звук разнёсся по комнате как приказ. — Довольно — произнесла она спокойно, но в голосе сквозила сталь. Девушки замерли, обмениваясь взглядами. — Конечно, ваша высочество — пробормотала Эмма, и тема сменилась на бал дебютанток в Шуманиксе: наряды, гости, возможные альянсы. — Императорская семья будет? — спросила София. — Пока не известно — ответила Розалинда ровным тоном, скрывая, что решение уже зреет. Дверь скрипнула, и вошёл слуга императора. — Его величество вызывает вас, принцесса. Розалинда поднялась грациозно. — Чаепитие окончено, леди. Благодарю. Тронный зал встретил полумраком, тяжёлые шторы приглушали свет, воздух был спёртым, с запахом лекарств и старого дерева. Император Ритрих сидел на троне, осунувшийся, с седыми волосами, его янтарные глаза зеркало её собственных потухли, но в них мелькнула теплота. Он ненавидел императрицу — это не было секретом, их брак был династический, без любви и Розалинда чувствовала эту трещину в семье как холодный сквозняк. — Отец — произнесла она, подходя и склоняя голову. "Он слабеет — подумала она с лёгкой болью. — Но в нём ещё есть искра". Их отношения были сложными, он ценил её рассудительность, она уважала его волю, но тени матери всегда стояли между ними. — Линда— ответил он хриплым голосом. — Ты выглядишь... прекрасно. Как твои дела? — Как всегда, отец. А вы, в добром здравие? — спросила она, садясь по его жесту. Он вздохнул, глядя в окно. — Дни тяжелеют, твоя мать... её хватка душит. Минуты молчания, будто он обдумал что-то. — Я прошу тебя сопроводить меня на бал в Шуманиксе. Розалинда кивнула без колебаний. — Конечно, отец. Как пожелаете. Он улыбнулся слабо, коснувшись её руки, редкий жест полный невысказанной теплоты. Вернувшись в покои, где вечерний свет окрашивал комнату в золотые тона, она позвала Мари. — Подготовь список присутвующих гостей и подходящее платье. Мари кивнула, но Розалинда продолжила: — Что с Литхи? Служанка понизила голос: — Дочь герцога, Лидиана умерла при родах. Она родила дочь — Астель. После смерти дочери герцог закрыл поместье, о девочке ничего не известно. Сам он... копит силы. Приобрёл магическое оружие против Императрицы, для мести. Розалинда села, переваривая. "Видения Кайруса... розовые волосы. Мать прокляла ребёнка. Она знала это из обрывков воспоминаний брата. — Благодарю, Мари. Оставь меня. Служанка вышла бесшумно. Розалинда уставилась в окно, где солнце садилось. "Война приближается — подумала она. — Но я буду готова".