Глава 9: Снег цвета крови
31 декабря 2025 г., 14:32
Время во дворце летело быстро, растворяясь в бесконечном кипении бумаг, секретных переписок и жестких приказов. Розалинда не заметила, как сочное лето сменилось багрянцем осени, а та, в свою очередь, уступила место колючей зиме. Пришло время ежегодного Охотничьего турнира в честь Императора — события, которое в этом году казалось принцессе особенно зловещим.
Леса вокруг Хвандо застыли под тяжелым слоем снега, превратившись в декорации из белого мрамора и черного серебра. Турнир, организованный Императрицей Джулией, должен был стать демонстрацией силы и единства, но Розалинда чувствовала, в морозном воздухе пахнет не хвоей, а близкой кровью.
Принцесса ехала верхом чуть позади отца и Кайруса. Её меховой плащ из серебряного волка надежно защищал от колючего ветра, но внутренний холод не проходил. Она видела, как Рутай то и дело обменивается знаками со своими рыцарями. Его улыбка сегодня была слишком спокойной, слишком уверенной.
— Эдриан, не отходи далеко от гвардии — негромко произнесла Розалинда, когда они достигли опушки густого ельника.
Четвертый принц ехал рядом. Его белоснежный жеребец, нервно прядал ушами. Эдриан выглядел бледным, он никогда не любил охоту, предпочитая книги. Розалинда чувствовала к нему странную, почти болезненную жалость. Он был слишком нежен для этого места.
— Не беспокойся, сестра — кротко улыбнулся он. — Сегодня прекрасный день. Говорят, в этой части леса видели золотистого оленя. Разве это не добрый знак?
Розалинда не успела ответить. Раздался резкий звук рога, и всадники ринулись вглубь леса.
Трагедия произошла в час заката, когда снег окрасился в тревожно-алый цвет. Розалинда потеряла братьев из виду в густом тумане. Внезапно лес прорезал пронзительный, полный боли крик, за которым последовал грохот и дикое ржание.
Когда Розалинда и Кайрус пробились сквозь заросли к обрыву, их взорам предстала картина, от которой кровь застыла в жилах. Белоснежный конь Эдриана лежал на дне оврага со сломанной шеей. Рядом, среди острых камней, неподвижно распростерся сам принц. Его охотничий камзол был залит кровью.
Рутай уже был там. Он стоял на краю обрыва, прикрыв лицо рукой в жесте притворного ужаса.
— Несчастный случай! — крикнул он. — Его конь взбесился!
Розалинда соскочила с седла и бросилась вниз. Она упала на колени рядом с младшим братом, бережно приподнимая его голову. Эдриан был еще жив.
— Эдри... — прошептала она, чувствуя, как горячие слезы обжигают щеки.
Он посмотрел на неё, и в его затухающем взгляде была тихая печаль. Его рука слабо дернулась, пальцы коснулись плаща Розалинды, оставляя кровавый след. С последним вздохом его голова тяжело упала на её руки.
В лесу воцарилась мертвая тишина. Розалинда подняла голову и встретилась взглядом с Рутаем. Тот смотрел вниз, и на миг маска скорби на его лице дрогнула, обнажив торжествующее превосходство. Эдриан был «лишним» наследником. Его смерть была лишь способом расчистить путь, оставив на доске только тех, кто выгоден матушке.
Прошло полгода. Траур официально закончился. Наступило лето, и во дворец вернулись пышные приемы.
Розалинда организовала «Большое Чаепитие молодых леди». Зал тонул в аромате роз и жасмина. Принцесса в платье цвета светлой охры наблюдала за Кайлой Вестой. План работал идеально, Кайла подружилась с леди Вейн, считая её своей близким другом.
— Ваше Высочество, вы сегодня задумчивы — Кайла подошла к ней, поклонившись.
— Просто наслаждаюсь спокойствием, пока он еще длится, леди Кайла — Розалинда едва заметно кивнула Сесилии.
Кайла взглянула на подругу с теплотой:
— Сесилия моя подруга. Без неё в Кратье было бы невыносимо.
Розалинда подавила укол совести. Однако идиллию прервала Мари. Она сообщил, что Императрица Джулия начала открыто готовить бумаги о регентстве, пользуясь апатией Императора. Розалинда поняла, мать забирает власть юридически. В янтарных глазах принцессы вспыхнул опасный огонь.
— Леди, прошу меня извинить. Дела не терпят отлагательств — она выпрямилась, уходя с террасы.
Прошло еще несколько месяцев. Наступила поздняя осень. Золото листьев сменилось гнилью и серым туманом.
В ту ночь в кабинете Розалинды горели свечи. Она писала письма подругам, заканчивая подготовку рудников. Теперь ей предстояло убедить Кайлу в необходимости официального союза.
Тишину кабинета прервал резкий стук. Мари вошла с измятым письмом от Сесилии.
«Ваше Высочество... Кайла пропала. Она не вернулась с вечерней тренировки. Простите меня...»
