Соседи по дому, враги по закону

      Четверг выдался скучным. Джуди всё так же ловила преступников одного пошиба — тех, кто парковался как попало. В этот раз её назначили в самый центральный район — совсем возле мэрии и других важный зданий органов управления. Обычно там было крайне оживлённо, так что Хоппс ожидала большой улов, а может быть чего и интереснее.       Однако патруль прошёл без происшествий, с количеством выписанных штрафов даже ниже среднего. Похоже, все нарушители попрятали свои машины после того, как в первый же день на службе Джуди выписала огромное количество штрафов. Сегодня же было выдано всего 80. Снова не впечатляющий результат. Было ощущение, что с каждым разом это число только уменьшалось, а дизмораль росла. Весь рабочий день у Джуди прошёл на автопилоте, наполовину в тумане, она просто выполняла свои задачи, особо не думая ни о чём. Спасало ситуацию только одно — новый альбом Газелле, что вчера крольчиха так и не послушала. Сегодня же она предусмотрительно взяла наушники.       Вообще Газелле славилась не только красивыми выступлениями, но и необычным подходом к производству. Если большинство исполнителей выпускало около десятка альбомов в год, а то и больше, любимая певица Джуди публиковала в лучшем случае альбомов четыре, зато каких! Каждая песня в каждом альбоме была самым настоящим произведением искусства, шедевром, что можно переслушивать вечно. У других групп на одну хорошую песню приходилось штук восемь-десять откровенно посредственного творчества, Газелле же всегда бьёт редко, но крайне метко. За это её и полюбил весь Зверополис, а попасть на её концерт мечтал каждый второй.       Когда же рабочий день был окончен, Джуди спешила не домой, а в магазин. Она снова планировала набрать продуктов и ближайшие пару-тройку дней питаться ими, с овощным рагу эта тактика сработала вполне себе. В этот раз она собиралась сделать салат по новому для неё рецепту из интернета, для этого потребовался экзотический продукт — морская капуста, ну или просто особый сорт водорослей. Экзотическим он был чисто для Джуди, но в большом городе это был вполне распространённый ингредиент, особенно популярный среди бегемотов.       Вернувшись в общежитие с двумя пакетами, она снова поймала себя на мысли о соседе. О лисе. По какой-то неизвестной ей причине, она будто подсознательно хотела встретиться с Ником вновь. Нет, не хотела, просто ожидала наткнуться на него снова, никаких «хотела». Конечно, узнать побольше о тихом, вежливом, слегка странном соседе, что возвращает противолисные баллончики кроликам, словно это простая побрякушка, было бы неплохо, но Джуди не испытывала жгучего интереса к рыжехвостому. Однако случайно встретить его она была не против.       Джуди в целом не возражала встретить кого-либо из соседей, она любила социальное взаимодействие, особенно в такой скучный день. Выписывание штрафов не предусматривало частых контактов с другими зверями, оттого работа не приносила особого удовольствия, пока что. Безусловно, в скором времени её переведут в нормальный отряд, и она будет патрулировать и работать в одном ряду со всеми, как самый нормальный полицейский.       Вопреки всем желаниям и ожиданиями Хоппс, никого из соседей в принципе она не встретила в тот день. Ни Манчеса, ни Николаса, ни даже Эрика или мисс Марджори. Не встретить последнюю было особенно удивительно, ведь старушка обычно всегда так или иначе давала знать о своём существовании, будь то запахом чего-нибудь изысканного с кухни или приятной спокойной музыкой, доносящейся из её квартиры.       В общем, всё оставшееся время Джуди пялилась на кусок мёртвого перемолотого дерева, заставляющего видеть галлюцинации при взгляде на него. То есть она провела вечер в компании книги, что Николь ей посоветовала и любезно предоставила. «Тревожные звери» — так она называлась. История об идиотах, как выражается сам автор, пришлась Джуди очень даже по душе. Она рассказывала о том, как сложно невезучему грабителю взять в заложники группу недалёких зверей.       

***

      Пятница выдалась такая же, как и все четыре предыдущих дня до неё. Патруль в новом районе Саванна Централ, чуть меньше сотни штрафов, никаких изменений в отношении начальства. Тем не менее, Хоппс была в приподнятом настроении, ведь с её текущим графиком пятница была последним днём перед выходными, и именно последних крольчиха ожидала больше всего. Не потому, что хотела взять перерыв от клейки бумажек на лобовые стёкла машин, хотя это тоже, а потому, что в выходные она могла ближе познакомиться со своими соседями. Более того, в субботу был запланирован литературный кружок, который мисс Марджори упомянула вскользь при их первой встрече, и Джуди ждала его с нетерпением.       Но сначала нужно было разобраться с посылкой от родителей. Придя к подъезду около пяти часов, Джуди увидела массивную деревянную коробку, размером чуть ли не с неё саму. От неё пахло домом, огородом, сельской местностью. Ошибиться было невозможно — это от её родни. Мама вчера предупреждала, что они с отцом отправили ей немного домашних вкусняшек, чтобы их дочка «Не травилась поддельными городскими ягодами и другой бурдой, что выдают за натуральные продукты». Вот только они не уточнили, что немного это было разве что для слона.       Когда Джуди попыталась поднять коробку, она могла поклясться, что её позвоночник постучался и попросился выйти к чертям. Хоппс была весьма крепкая по меркам кролика, но посылка оказалась куда тяжелее, чем выглядела. По ощущениям, она весила больше, чем сама полицейская. Крольчихе было непросто даже по полу тащить это «НЕМНОГО домашних вкусняшек», а впереди было целых два препятствия — дверь подъезда, что норовила захлопнуться от любого сквозняка, и злейший враг любого толстяка, то есть лестница. Как она будет поднимать коробку на третий этаж Джуди даже думать боялась, благо решение пришло само собой.              — Вам помочь? — за спиной раздался тихий, но глубокий голос, подходящий для роли какого-нибудь диктора.       Хоппс обернулась и прищурилась из-за солнца, что светило ей с безоблачного неба прямо в глаза. Перед ней стоял зверь, возвышаясь как гора над маленькой избушкой. Чёрные лапы, длинный тонкий хвост, темно синий деловой костюм, под которым виднелась белая рубашка, такой же синий галстук, черная морда, кошачьи уши. Джуди сразу же узнала его. Манчес. Он выглядел совершенно по-другому с их последней встречи, контраст был абсолютный.       Пару дней назад ягуар был похож на невыспавшегося медведя, разбуженного посреди спячки. Весь помятый, лохматый, с уставшим лицом. Сейчас же он выглядел крайне солидно и презентабельно. На нагрудном кармане красовался золотистый значок с именем ягуара, шерсть была шелковистой, а алкоголя было ни в одном глазу. Если бы крольчихе не было известно, кем работает Манчес, сейчас она бы его приняла за какого-нибудь пилота частного самолёта.       Из-за спины ягуара показался уже хорошо знакомый рыжий силуэт. Николас, в том же наряде, что и вчера. Не сильно затянутый синий галстук в полоску, зелёная рубашка с коротким рукавом и бежевые штаны смотрелись хорошо и опрятно, но ни в какое сравнение с костюмом ягуара не шли. На его фоне лис выглядел как простолюдин рядом с боярином.       — Добрый день, офицер.       Ник поприветствовал в своей привычной манере, но Джуди заметила какой-то другой тон. Что-то в нём было не так, что-то было по-другому. У неё ушло несколько секунд на то, чтобы понять, что именно. Его взгляд, его мимика, его лицо. Отсутствовало то самое неестественное спокойствие, безразличие и равнодушие ко всему вокруг. Он выглядел более… Живым. Дважды хлопнув глазами, Джуди наконец опомнилась.       — О, здравствуйте! Да, мне бы не помешала небольшая помощь, посылка слишком тяжелая оказалась, я не могу её поднять сама. Спасибо.       — Всегда пожалуйста. — ответил Манчес, легко подняв коробку одной лапой, будто та ничего не весила. — Куда её?       — Ко мне в квартиру.       Уайлд оперативно открыл дверь, пропуская вперёд сначала крольчиху, потом ягуара, и лишь затем сам нырнул в подъезд, почти бесшумно закрыв дверь. Не успели они начать подниматься по лестнице, ведь лифта в пятиэтажном общежитии не было, как голос Манчеса вновь нарушил тишину между зверями.       — Так вот, знаешь за что его уволили? За поговорку! — очевидно, между хищниками шла какая-то дискуссия. — Где-то за кадром ляпнул, что ему «медведь на ухо наступил», запись этого утекла, и всё! Карьера в труху! Сейчас его повсюду отменяют, с работы уволили, а ведь он был лучшим ведущим за всю историю телеканала! Всего одно выражение разрушило ему всё.       — Стандартная процедура в последние годы. — спокойно ответил Ник, шагая по одной ступеньке, в то время как ягуар одним шагом преодолевал сразу две. — Не важно, что лось не расист, важно что есть запись, есть провинившийся и наказание для него. Система работает, порядок восстановлен.       — Порядок? Бедолага не сделал ничего плохого, а с ним поступают так, будто он кого-то убил. Это идиотский порядок. Нельзя даже шутить, нельзя оступиться. Общество хрупкое как фарфор, только дотронься до него чем-нибудь оскорбительным, тут же бесится и крошится. А ведь эта вся грязь, расизм, предрассудки, никуда на самом деле не делась, а просто ушла в подполье и там гниёт. А вот если бы разрешили небольшой градус «оскорбительного», но беззлобного, звери бы выдохнули. Общество бы стало прочнее, научилось бы гнуться, а не ломаться при первом же давлении.       — Гнуться это сложно, Манчес. — с явным сочувствием ответил Уайлд. — Придётся учится диалогу, различать безвредное от опасного, а это всё риски. Политики опасаются, что легализация даже капли чего-либо подобного приведёт к рассвету расизма, так что они пытаются пресекать его на корню в медиапространстве. Не то, чтобы это неправильно, это просто другой подход к решению проблемы. Вместо вакцины и выработки иммунитета к вирусу, они решили просто полностью от этого вируса отгородится, вот и всё. Полностью запретить гораздо проще, чем искать баланс.       — Но это же верх лицемерия! Одно дурацкое слово, даже не направленное ни на кого, и тебя клеймят гадким злодеем. А то, что в каждом втором ситкоме лис — мошенник, а енот — ворюга, это что, не расизм? Почему всё остально нельзя, а это можно?       — Это не тот расизм, который их волнует. — Ник даже слегка усмехнулся. — Это фоновый. Все над этим шутят, но в реальной жизни никого из-за этого не притесняют. Ну, разве что кроме самых упоротых мест. Это тот самый безобидный расизм, может быть кому-то и щемит, но обычно всё на уровне простой обиды, без реальных последствий. Меня лично он не колышет. Эти стереотипы уже устоялись в обществе, но с текущим курсом, рано или поздно, доберуться и до них.       — И всё-таки… — ягуар побеждённо вздохнул. — Почему звери не могут быть проще? Как мы с тобой. Я говорю «Привет, ушлёпок», а ты отвечаешь «Здорово, говнюк», и никто не в обиде, никаких скандалов.       — Потому что не у всех эго позволяет терпеть вообще любое бесчестье, даже шуточное. Для нас с тобой эти слова это обыденность, но в современном мире это привилегия. Далеко не каждый может позволить себе так легко и вольно общаться с кем-либо, такое нужно заслужить, что довольно иронично.       К концу разговора троица уже почти добралась до квартиры крольчихи. Сама Джуди шла впереди и жадно ловила своими длинными ушами каждое слово. В академии она сама проходила обязательные курсы по теме борьбы с расизмом и дискриминацией, но больше она об этой теме никогда не думала, по крайней мере до встречи с Ником.       Дома родители учили её максимально осторожно относится в лисам. Неизвестно, из личного ли опыта они считали рыжих нечистыми, или действительно верили в стереотипы. Сама же Джуди не встречала этих хвостатых, кроме Гидеона Грея, что в детстве задирал её и других ребят. Да, он был хулиганом, но совершенно не стереотипным. В культуре лисы это хитрые манипуляторы, и эти слова никак не применить к Грею. Если Гидеон и занимался гоп стопом, то делал это в открытую, а брать верх хитростью это не для него. И это был один из двух лисов, что Джуди за всю жизнь знала лично.       Вторым был Ник. Вот он уже куда больше походил на классического плута, что, как верно подметил Манчес, постоянно фигурируют в сериалах. Но за несколько дней отношение Хоппс к нему заметно изменилось. Если сначала она неким с опасением смотрела на Уайлда, то сейчас от этого опасения осталась лишь блеклая тень сомнения. И тем не менее, эта самая тень едва заметно шептала ей на ухо: «В этом доме есть преступник» и пальцем указывала на лиса. Джуди даже было стыдно, что Ник уже несколько раз выручал её, а она всё ещё совершенно безосновательно не до конца верила в его добросовестность.       — Дальше я смогу сама, спасибо большое. — сказала крольчиха, когда ягуар поставил посылку возле её двери.       — Без проблем, мисс Хоппс. — Манчес кивнул и попытался поправить что-то на голове, но схватив лишь воздух усмехнулся. — Забыл, что я без фуражки. Ник, пойдёшь завтра на концерт в джунглях вечером?       — Опять пить под музыку и не спать всю ночь? — Уайлд улыбнулся. — Не, у меня были другие планы.       — Многое упускаешь, там такой большой выбор всего, и музыка вполне себе, не знаю, чего ты всё время нос воротишь. Ладно, пойду приведу костюм в порядок, завтра нужно выглядеть презентабельно, а не как сегодня. До встречи.       — Тебе лишь бы напиться до потери пульса. — Уайлд издал смешок и поднял одну лапу в прощальном жесте. — Увидимся, капитан стальная печень. Хорошего дня, офицер.       Не успела Джуди опомниться, как дверь в лисью квартиру закрылась, и крольчиха осталась наедине с посылкой и своими мыслями посреди коридора, в полной тишине. Она медленно вынула ключ, но не вставила его в замок.       Её сознание упрямо возвращалось к тому, как непринуждённо Ник болтал с Манчесом, как его обычно невозмутимое лицо оживляла мимика, а голос звучал свободно, без привычного холодного спокойствия. Это был не тот Николас, которого она видела все предыдущие дни. Это был совершенно другой лис.       С Джуди он так не общался. С ней он был сдержанным, тихим, вежливым, будто тщательно взвешивал каждое слово. С ней он держал дистанцию. Она привыкла считать это просто складом характера: спокойным, закрытым, безэмоциональным. Таким он был все эти дни со всеми, кого Хоппс видела.       Сейчас она начинала понимать, что вечная флегматичность Ника — лишь часть его натуры. Маска, которую он носит всегда, но умеет снимать. Только показывает он это не всем. Как он сам сказал, такую открытость нужно заслужить. А она, выходит, пока не заслужила.       Впрочем, Джуди не собиралась долго зацикливаться на этой мысли. В конце концов, они знакомы меньше недели, и кто знает, что там ещё будет. Да и посылка всё ещё ждала у двери: родители явно решили, что раз дочь уехала в большой город, ей срочно нужен стратегический запас домашней еды. И судя по весу — ещё и пары десятков кирпичей заодно.              У Джуди ушёл почти целый вечер на разбор того, что ей прислали из дома. Там было всё — начиная от простых ягод самого различного сорта, заканчивая маринованными помидорами. Кажется ей отправили чуть ли не половину всего огорода, даже земли чуть-чуть положили, всё в духе семьи Хоппс. Тем не менее, крольчиха была благодарна за такую заботу, хоть эта самая забота забила все немногочисленные ящики и полки в её квартире, ведь большую часть присланного хранить в холодильнике не было смысла.       Наконец, закончив разбирать содержимое коробки, а её саму загнав под кровать, Джуди взглянула на часы. Почти девять часов вечера. Долго же она возилась с посылкой. Обычно она ложилась спать ровно в десять, этого хватало идеально, чтобы вдоволь выспаться и проснуться в полшестого. Завтра же на работу не нужно было, и можно было позволить себе спать дольше обычного. И Джуди уже представляла, как распорядится этим самым дополнительным временем.       Во-первых, созвон с родителями. Ежедневные отчёты полицейская должна была предоставлять не только капитану Буйволсону, но и своей родне. Её допрашивали обо всём — о погоде, о работе, о состоянии и настроении самой Джуди. Сегодня, очевидно, ей предстояло ещё и выслушать целую инструкцию к присланной провизии: какой у овощей срок годности, в каких соленьях содержатся витамины, что следует добавлять рацион в случае болезни, и так далее, будто её не обучали всем этим фермерским знаниям половину жизни. Джуди конечно напомнит родителям, что в курсе всего этого, но вряд-ли они после этого сразу же закончат лекцию.       Во-вторых, крольчиха хотела взять с собой вчерашнего салата, что оказался очень даже ничего, и засесть у себя, читая книгу. Вчера она дошла до самой интересной для неё части: герои полицейские начали собирать сложившийся пазл воедино. Для Хоппс это был наверное самый интригующий этап расследования в истории. В конце концов, криминология была её любимым предметом в академии. Часами сидеть и по кусочкам воссоздавать картину произошедшего оказалось на удивление увлекательно. Разумеется, это всё были задачи и ситуации из учебника, но но от этого скучнее они не становилось. Однако её планы были нарушены.       Сквозь картонные стены чувствительные уши крольчихи уловили тяжёлые, но быстрые шаги из коридора. Их сопровождало тихое, явно злобное рычание. Не зная чего ожидать, Джуди на цыпочках подошла к выходу, повернула ручку и осторожно потянула на себя дверь. Та предательски заскрипела, громко и неприятно. Не успела Хоппс открыть её до конца, как из слабоосвещённого тёплым светом коридора на неё зыркнули два салатово-зелёных глаза.       Она отпрыгнула назад, и дверь распахнулась полностью. Перед ней предстал высокий зверь в белой майке и домашних штанах. Манчес. «Только не снова…» — успело пронестись в голове Джуди. В их прошлую такую встречу крольчиха чуть не поседела дважды, сначала из-за ягуара, а потом из-за Николаса. Их зрительный контакт длился всего долю секунды, но по ощущениям прошло несколько минут.       Он ничего не сказал. Он просто оторвал от неё взгляд и пошёл дальше по коридору в сторону кухни. Джуди выдохнула. Нащупав своё сердце где-то в пятках, она набралась смелости и выглянула в коридор. Шофёр уже стоял возле входа на кухню и злобно озирался по сторонам. Хоппс пялилась на него ещё несколько секунд, после чего осторожно вышла из укрытия и медленно двинулась в сторону гостя на их этаже. Запаха алкоголя не стояло, значит он не был пьян, что было ещё более странно.       — Где Эрик? — спросил Манчес, заметив её приближение и явно пытаясь подавить агрессию в голосе. — Где этот ублюдок?       — Манчес? Ты чего разбушевался? — из соседней двери показалась знакомая лисья морда.       — Медведь. Где он? — ягуар говорил будто и с Ником, и с Джуди. — Я ему лапы поотрываю, голову откручу! Знаете, что он сделал? Он взял мой костюм и испоганил его! Он теперь весь в каком-то масле, в жире и рыбе, пропитался насквозь.       — Когда? — Уайлд говорил с привычным для него аналитическим спокойствием.       — Понятия не имею! Когда я пришёл, костюм уже был скомкан и валялся на полу. От него воняло рыбой, а на нём самом были какие-то чёрные жирные пятна и следы медвежьих лап!       — Может, вам помочь его почистить? — робко вставила слово Джуди.       — Лучше помогите мне найти Эрика, дальше я ему рожу начищу и заставлю стирать костюм.       — Ну, очевидно, здесь Эрика нет, так что можешь немного остыть. — всё время из двери торчала только голова лиса, и сейчас он вышел в проём полностью. — У тебя же должен быть запасной костюм, разве нет?       — Есть, его то он и загадил, пока меня не было! Ух, как только увижу его, сразу все пальцы ему переломаю, чтоб не было желания у него брать чужие вещи.       — Может, вам лучше выпить…?       Внезапное предложение Джуди прозвучало как гром среди ясного неба. Оба хищника с неподдельным удивлением уставились на неё. На лице ягуара замешательство почти полностью вытеснило гнев, а брови невозмутимого Ника взмыли вверх от изумления. Они молча глядели друг на друга несколько секунд, после чего лис изволил нарушить тишину:       — Знаешь, а офицер дело говорит. Успокоишься, расслабишься, а костюм в химчистку сдашь, и не нужно будет долго возиться с ним. Это не стоит твоих нервов.       — Это же… Но ведь… Я… Да… — Манчес глубоко вздохнул. — Возможно, нужно как-нибудь отвлечься. Но с медведем я ещё не закончил, с него я спрошу, когда в следующий раз увижу его.       — Главное, что сейчас никто не пострадает. — Джуди мягко улыбнулась. Ситуацию удалось деэскалировать. — А потребовать от Эрика извинений — это само собой.       Наконец, пожелав соседям спокойной ночи, ягуар удалился, ворча себе под нос что-то про испорченную одежду. Ник и Джуди стояли и смотрели ему вслед пару минут, после чего лис взглянул на крольчиху и тихо, почти с теплотой сказал: «Неплохо сработано, офицер. Доброй ночи.» и исчез за дверью своей квартиры. Снова он назвал её офицером… Не по имени, не по фамилии, а по профессии. Хоппс даже уже не знала, что чувствует на этот счёт. С одной стороны, в этом было ничего плохого, ей было приятно такое уважение. С другой, она же не всё время полицейский. Даже «мисс» он назвал её всего один раз.       Но думать долго об этом не пришлось. Через настежь открытую дверь из её квартиры раздался звонок телефона — она совсем забыла про ежедневный созвон с родителями — что остался лежать на столе. Пулей заскочив на кухню захватить всю гигантскую тарелку салата, чтобы потом не бегать за ним посреди ночи, крольчиха поспешила взять трубку, дабы ей не ездили по ушам тирадами о том, как всё семейство испугалось, что Джуди не отвечает на звонок целых тридцать секунд.       

***

      На следующее утро Хоппс проснулась невероятно поздно — в восемь часов. Утра. Восемь. Поздно. Обычно в это время в субботу все нормальные звери ещё дрыхнут без задних ног, за исключением работающих, но Джуди была не из обычных зверей. Чего стоило лишь то, что она будучи кроликом поступила на службу в полицию Зверополиса. А без проблем просыпаться так рано она привыкла ещё в академии, где ежедневный подъём в шесть утра был обязательным.       И сейчас, пробудившись настолько поздно по сравнению с будничным днём, её лапы сами требовали активности из-за избытка энергии после сна. Решение было принято моментально — нужно сходить на пробежку. Быстро умывшись и припудрив носик, Джуди оделась в лёгкую спортивную одежду и в приподнятом настроении выпорхнула из дома. Даже не позавтракала. План был простой: неспешно пробежать вокруг микрорайона примерно за минут 30-40, больше было бы уже лишним, ведь крольчиха и так была в прекрасной форме. Маршрут не представлял ничего особенного, просто квадратиком обойти свой райончик, может увидеть новые места, что раньше не замечала.              Вернулась домой Джуди всё в таком же хорошем настроении, несмотря на то, что никаких интересных мест она не подметила. Одна пекарня да цветочный магазин не считаются. Зато она подметила, что отправляться на пробежку без завтрака было опрометчиво — половину пути она боролась с желанием зайти в ту самую пекарню и чем-нибудь перекусить. Но она смогла перебороть его мыслью о салате, что ждёт её в холодильнике дома. Вчера там оставалась ещё целая половина тарелки, а сама тарелка была гигантской по сравнениею с крольчихой.       С этой мыслью Джуди переоделась в привычную домашние тёмные штаны с голубой футболкой и отправилась на кухню, из которой доносилась какая-то возня. Пройдя туда крольчиха быстро определила источник шума — мисс Марджори. Старушка перебирала содержимое полок и что-то записывала на небольшой листочек, вероятно список того, что нужно было в магазине. Она быстро заметила Хоппс и тепло поприветствовала её. «Старушка божий одуванчик.» — сама себе сказала Джуди. Эта коза действительно была наверное самой приятной из всех парнокопытных, что полицейская когда-либо знала.       Поздоровавшись в ответ, она открыла холодильник в поисках заветного салата. Тарелка сразу же не обнаружилась, так что пришлось сканировать полки на предмет её наличия. Верхняя — пусто, две посередине — тоже нет, нижняя — опять мимо. Странно, она совершенно точно убирала его в холодильник, там ещё оставалось на 2-3 порции. Может быть она оставила его на кухонном столе и забыла? Если да, то это очень хреново. Конечно, за ночь салат не испортится, но будет уже не таким вкусным. Джуди оглядела стол — ничего. Это уже начало напрягать.       Внезапно, глаз зацепился за знакомую огромную чеплашку возле раковины. Хоппс быстро подошла к ней — она была пустая. И грязная. Весьма грязная. Она была измазана в пыли, и на ней была пара отчётливых следов медвежьих лап. Джуди шумно вздохнула, раздосадованная такой неожиданностью. Это услышала мисс Марджори.       — Что такое, милочка? Ох, божечки, Эрик стащил твою еду? Не волнуйся, я сейчас собиралась в магазин, я тебе тоже что-нибудь захвачу. Чего ты хочешь?       — О, правда, не стоит, всё в порядке. — крольчиха попыталась сделать вид, что всё нормально. — Там почти ничего не оставалось, не утруждайте себя.       — Не ври, я по твоим ушам вижу, что ты расстроена, я не могу остаться в стороне.       — Не утруждайтесь, мисс Марджори. — за спиной Джуди послышался голос, и она рефлекторно обернулась.       Снова Николас, всё такой же хладнокровный, как обычно. В одной лапе он держал увесистый какой-то желто-зелёный пакет, едва помещавшийся на его ладони. Он подошёл к крольчихе и протянул ей предмет. Джуди рефлекторно взяла его обеими лапами, по-другому схватить его было невозможно.       — Не знаю, правда это или нет, но я слышал в Малых Норках это популярная смесь. — спокойно констатировал Уайлд.       — Я… Вы… — Хоппс пыталась обработать случившееся. Он только что вручил ей замороженную смесь из овощей, действительно популярную у неё дома. — … Откуда вы знаете, что я из Малых Норок?       — В новостях писали. — непринуждённо ответил лис, после чего провёл лапой по воздуху, будто читая воображаемую статью. — «Джуди Хоппс родом из Малых Норок стала первым кроликом полицейским в Зверополисе». Сейчас мало кто читает новости про полицию, там всё однообразно в последнее время.       — Спасибо… — Джуди была польщена, и добротой и внимательностью лиса. На улице её просто так не узнают. — А вам не жалко расставаться с этим? Выглядит увесисто.       — Не волнуйтесь, у меня ещё одна упаковка есть, не пропадать же добру. Просто держу всё в своём холодильнике, чтобы больше не было ситуаций с Эриком, как сейчас.       — Больше? То есть это не первый раз, когда Эрик ворует еду?       — Ох, Эрик не ограничивается только едой. — мисс Марджори вклинилась в диалог. — Он тот ещё вредитель! Всё время, что он здесь живёт, он отравляет нам жизнь. Причём делает это самыми разными способами. Проще сказать кому он не пакостил, если таковые ещё остались в этом доме.       — Вы пробовали писать в управляющую компанию? — Джуди задала резонный вопрос.       — Пробовали. Бесполезно. — с раздражением ответил уже Ник. — Эрик работает в порту у своего дружка, и этот самый дружок является важной шишкой в нашей управляющей компании, так что все наши письма игнорируются. Причём он специально вредит неприятно, но не настолько сильно, чтобы полиция смогла его за что-либо прижать. Приходится смириться и адаптироваться.              После этого короткого разговора звери разошлись по своим делам. Мисс Марджори убежала в магазин, Николас куда-то бесследно испарился, а сама Джуди осталась жарить овощи. Конечно, это была лишь пародия, имитация рецепта, который был в ходу в Малых Норках, но и он был не так плох. Хотя, возможно дело было в кулинарных способностях самой крольчихи. Дома она часто любила пошаманить на кухне с самыми разными ингредиентами, и нередко выходило очень даже сносно. В общем голодной Джуди не осталась, и вряд-ли в скором времени останется, благодаря добрым соседям. К тому же про посылку от родителей тоже забывать не стоит, она ещё не притрагивалась ни к чему из присланного.       Закончив с едой Хоппс вновь уселась на кровати с книгой в лапах. Она хотела прочитать как можно больше до начала литературного кружка, чтобы можно было подробно поделиться впечатлениями, хотя дошла она пока что лишь до половины книги. Очевидно, самый сок сюжета был ещё впереди. Так она и просидела пару часов, после чего отправилась на первый этаж в определённую комнату к назначенному времени. Разумеется, книжонку она взяла с собой, почему бы и нет?       Это оказалась довольно уютная комната с большими окнами сразу в двух стенах, ибо находилась она на углу дома. Деревянный пол поскрипывал, а зелёные обои едва виднелись в редких пробелах между книжными шкафами, доверху забитыми литературой. Белый натяжной потолок намекал на недавний ремонт в этой квартире. Когда Джуди прибыла, все остальные звери уже собрались.       Места едва хватало: кто-то сидел на диване, кто-то откинулся на спинку стула, кто-то расположился на полу. А был ещё бегемот, явно не с этого общежития ввиду своих размеров. Он стоял в дверях, занимая собой весь проём — войти он не мог чисто физически, но и уходить не спешил. Конечно, помимо него, компания собралась пёстрая. Всего было 7 зверей, включая Джуди и бегемота. Имён всех крольчиха не запомнила, да и кажется не каждый назвался. Зато саму Хоппс мисс Марджори, организатор всего события, представила со всеми почестями, и даже дала право первого слова.       Полицейская воспользовалась моментом по полной, и рассказывала про «Тревожные звери» с таким пылом, будто речь шла о спасении мира. Всё-таки рассказ был про двух полицейских, расследовавших дело — крольчиха сама мечтала заниматься чем-нибудь подобным. И она обязательно займётся, как только начальство соизволит обратить на неё внимание… Барсук интеллигентного вида, сидевший в очках и красном свитере, пару раз поправлял Джуди, мол автор не это имел в виду. Сама же крольчиха слабо разбиралась в тайных смыслах и посланиях писателей, ей была интересна непосредственно сама история.       Тихая антилопа лишь вздохнула и призналась, что подобные истории детективного жанра ей не по душе. Ей больше нравятся саги про любовь и долг, особенно где герои тоскуют по дому — саванне.       В углу сидели два дикобраза на двух стульях. Один воодушевлённо размахивал потрёпанным томиком и пытался доказать всем, что фантастика — это не «жанрик», а зеркало реальности. Второй с самого начала заявил, что пришёл сюда просто посмотреть, и большую часть времени зависал с телефоне, вполуха слушая болтовню выступавших на заднем фоне. Он лишь изредка поднимал голову, чтобы буркнуть «Опять классика? Серьёзно? Ну и скукотище.»       Крупный енот, возрастом наверное с мисс Марджори, явный ветеран местных книжных битв, дремал на диванчике рядом с самой козой. Точнее казалось, что он дремал. На самом деле он просто сидел с закрытыми глазами — когда разговор заходил о классике, то он тут же пробуждался, словно древний титан по первому зову долга. Особенно активным он становился при обсуждении Льва Толстого. Кажется енот прочитал все его произведения, а ещё единственный знал, действительно ли Лев был львом, или это был лишь псевдоним. Знал, но с ехидной ухмылкой держал это в секрете.       В общем, кружок удался. Джуди была в полном восторге. Ей удалось не только обсудить книгу и выдвинуть теории насчёт дальнейших в ней событий, но и даже после окончания сегодняшнего сбора поболтать с енотом ещё. Оказалось, что мисс Марджори и Мейнард, так звали старичка, были давними друзьями. Сам он жил не в этом доме, а через пару кварталов отсюда, но они постоянно поддерживали связь друг с другом последние лет тридцать или даже сорок. Впечатляющий срок. Пару часов они болтали на разные темы, начиная от погоды, заканчивая тем, какой Эрик всё-таки мерзавец. Хоппс смеялась от души.              Вечер подкрался незаметно. Джуди возвращалась по коридору в свою квартиру для рутинного звонка родителям, хотя время было далеко не поздним. Навстречу ей с улицы шёл Николас и что-то печатал в телефоне. Прямо за его спиной следовал Эрик, почти наступая ему на пятки. В один момент лис замедлился прямо перед квартирой барибала, и медведь споткнулся об него. Никто не упал, но Эрик недовольно зарычал:       — Чего тормозишь, блохастый? Дай пройти!       Он оттолкнул Николаса в стену и попытался пройти в свою дверь, но его лапа зацепилась за галстук Уайлда. Не думая ни секунды, медведь с силой дёрнул лапу. Раздался треск. С когтя барибала соскользнул клочок синей одежды и, словно карикатурное пёрышко в мультиках, опустился на пол. Дверь захлопнулась, и Эрик даже не обернулся. А Ник остался стоять, бросая нечитаемый взгляд то на дверь, то на обрывок материала на полу. Это был кусочек галстука. Его галстука. На его лице не дёрнулся ни один мускул, но в глазах у него пропало то самое холодное спокойствие. Он тихо подобрал кусочек с пола.       Джуди, видевшая всю сцену от начала и до конца, чуть не вскипела от злости. Уайлд не сделал ничего плохого, а Эрик взял и порвал ему галстук. Не собираясь терпеть такое неуважение, она быстро подошла к квартире медведя и со всей силы трижды ударила в дверь, чтобы тот точно услышал. Она приоткрылась и наглая медвежья рожа показалась в просвете.       — Чё надо? — пренебрежительно выплюнул Эрик.       — Вы только что испортили вещь соседу! Это мелкое хулиганство, административное правонарушение, за такое следует как минимум извиниться!       Хоппс заметила в тёмной квартире барибала какой-то большой чёрный пластиковый ящик. Обычно такие ящики хранились либо в гараже, либо в портах, но никак не дома. Крольчиха попыталась наклониться, чтобы чуть лучше рассмотреть ящик, но барибал заметил это и намеренно прикрыл дверь.       — Извиниться? Вижу, ты защитницу себе нашёл? — усмехнулся он. — Смешная шутка.       Дверь захлопнулась полностью прямо перед носом Джуди. Полицейская возмущённо фыркнула. Это же насколько нужно быть бессовестным, чтобы портить чужое имущество и считать это смешной шуткой! Оставлять это так она не собиралась. Она уже занесла лапу над головой, чтобы постучать ещё раз, как её остановила рыжая лапа сзади. Николас буквально поймал её кулак до того, как тот даже начал двигаться к своей цели. Джуди обернулась, но Уайлд заговорил первым:       — Не стоит пытаться. Эрик не понимает слов, а так вы рискуете попасть под горячую руку.       Крольчиха опешила от такого. Пострадавший сам просил её не вмешиваться и не нести правосудие. Этот лис с каждым разом удивлял её всё больше и больше.       — Но я не могу остаться в стороне, это же абсолютно по хамски! — с нескрываемым удивлением возразила Джуди.       — С ним диалог бесполезен, мы пытались. — Ник лишь сочувственно вздохнул. — Спасибо, что хотите помочь, но это может усугубить ситуацию. Лучше просто забудьте, пожалуйста.       Он отпустил её лапу и пошёл в свою квартиру с порванным галстуком и его обрывком. Хоппс смотрела ему вслед с непониманием, досадой и обидой. Обидой, что она не смогла помочь, что он не позволил ей помочь. Его унизили, она хотела помочь защитить его достоинство, а в итоге он ушёл ещё более униженным. Она даже не знала, было ли ей больше обидно за свою бесполезность, или за Ника. Медведя совершенно точно нужно проучить. Вопрос был лишь в том, как это сделать?              Весь следующий день Джуди провела на свежем воздухе в компании наушников и музыки. Недалеко был парк, в котором она ошивалась с полудня. Приятное место, есть где разгуляться, есть где посидеть в теньке под кронами ветвистых деревьев. Пространства занимает конечно знатно, поэтому власти некоторое время назад хотели снести его ради новой дороги, но граждане встали на его защиту. Крольчиха поддерживала это решение, уничтожать такую красоту — преступление.       Полдня голову Джуди не покидало вчерашнее происшествие с Эриком и Ником. Она всё ещё злилась на медведя, и за салат, и за отвратительное поведение, и за испорченный галстук лиса. Она всё ещё горела желанием научить барибала хорошим манерам. Ну не должен взрослый адекватный зверь так себя вести, это не нормально. Да, в мире полно хамов, но никто из них не должен себя так вести.       Однако за весь день у крольчихи так и не появилось идей, что можно сделать с Эриком. Она часто была изобретательная, но не в плане мести кому-либо. Да и мстительной Джуди не была. Неужели придётся просто с этим смириться? Ник сказал, что она тоже может попасть под горячую руку и усугубить ситуацию. Только сейчас, выспавшись, нагулявшись и успокоившись, она понимала, что лис имел в виду.       

***

      Было 7 часов вечера. Небо уже окрасилось в красный из-за заходящего солнца. Джуди шла домой в наушниках под любимую песню. Настроение тогда уже почти вернулось в норму, что не могло не радовать. Вот прошла перекрёсток. Вот вчера обнаруженная пекарня. Вот общежитие. Вот подъезд и рядом с ним три… Три полицейские машины с включёнными мигалками.       Сердце ёкнуло. Это было очень плохой знак. Крольчиха судорожно начала перебирать все возможные варианты, что здесь могло случится. Убийство? Кража? Мошенничество? Кого арестовали? За кем приехали?       Первое, что мелькнуло в её голове — Николас. Та самая тень сомнения в его чистоте начала быстро разрастаться и ликовать, мол «Я же говорила!». Но ликование очень быстро сошло на нет, как и сомнения. Её интуиция была в целом права, только указывала она не на того.       Басистый голос разрезал воздух как молния, и из подъезда показались два тигра с медведем. Эрик. Полицейские силой тащили сопротивлявшегося барибала. Он упирался и орал «Это не моё! Меня подставили!», но офицерам было всё равно. Дверь машины распахнулась и они начали заталкивать хама в салон. Внезапно Эрик лязгнул челюстями на офицера, на что получил мощный удар в челюсть, после чего дверь всё-таки смогли закрыть. Теперь его ор был приглушён стеклом.       За всем этим с балкона лестничной клетки смотрела публика. Лестница в этом доме кстати была крайне странной. Она была сконструирована по незадымляемой концепции, но не как положено. Лестничная клетка одного подъезда вела сразу же на этажи и на балкон, к другой лестничной клетке другого подъезда, которая так же никак не изолировалась от своих этажей. Из-за этого по два подъезда стояли почти вплотную друг к другу. Что за кретины проектировали это — неизвестно, но их наверняка после этого уволили.       Публикой же являлся уже известный лис. Как ястреб с высоты, он смотрел на сцену с балкона третьего этажа. Он не улыбался, не скалился, но внутри он, как пожалуй и всё общежитие, ликовал. Наконец-то этот дурень получил по заслугам. Больше он не будет отравлять никому жизнь.       Дверь за его спиной бесшумно открылась и на балкон вышел второй хищник, породы больших кошек. Он встал рядом с Ником, тоже облокотился на перила и с довольной нескрываемой улыбкой посмотрел вниз, на полицейских и на их машины. Теперь они двоём наслаждались видом ареста засранца.       — Долго ты его терпел. — заговорил Манчес. — Передумал из-за галстука, да?       — Это в том числе. — Ник оценил шутку лишь лёгкой ухмылкой.       — Давно было пора от Эрика избавиться. — хмыкнул ягуар. — Но… Не думал, что ты сдашь его копам. Я ожидал… Других методов.       — «Другие методы» оставляют трупы, а если не оставляют, то пропажу зверя быстро заметят. — Уайлд ответил, не отрывая взгляда от машин. — А это в любом случае расследование, лишние вопросы, жёлтая изолента по всему этажу. Подозрения, разумеется, падут в первую очередь на соседей. И главное — любопытная Хоппс прямо у нас под боком. Она бы обязательно начала копать здесь, мне этого не нужно. А так… Система сама решила нашу проблему.       — А если проверят? Вдруг какой-нибудь детектив решит заглянуть глубже и найдёт там следы?       — Они увидят только то, что должны увидеть — чистое закрытое дело. Всё остальное уже отфильтровано.              Джуди поднялась на свой этаж и увидела нескольких своих коллег, которых знала лично. Один из них, баран Шон, стоял с блокнотом и ручкой, записывая что-то под диктовку своего напарника. Он щёлкнул ручкой, обозначая конец записей, и поднял взгляд на крольчиху.       — О, Джуди, здравствуй. А мы тут твоего соседа пакуем, не обращай внимание.       — А что произошло? — крольчиха заглянула в квартиру Эрика, где копошилась пара других офицеров.       — Контрабанда. Хранение огнестрельного оружия в размере 12 единиц. Контейнеры с ним принадлежат организации «Серая почта», думаем он работал на них. В его деле есть вся информация, но я ещё его не видел лично.       — Никто из нас его не видел. — из квартиры донёсся голос волка, незнакомого крольчихе. — Какой-то умник месяц назад раскрыл дело, оставил его висеть в системе и уволился на следующий день. Нашли мы его из-за наводки пару часов назад, сразу же выехали. Хотя Пол твердит, что ещё вчера этого дела он не видел, ошибок в системе не нашли. Кроту стоит проводить меньше времени в четырёх стенах.       — Кстати, если ты знаешь что-нибудь об этом медведе, подойди к Арону. — Шон кивнул в сторону горного козла крепкого телосложения дальше по коридору. — Он опрашивает свидетелей, собирает всё, что можно о нарушителе.       Джуди кивнула, но направилась к себе в квартиру. Отвечать на вопросы у неё не было желания. Да и об Эрике она не знала ничего, так что никакой ценности её слова не представляли. Тем более что существовал эксперт в конфликтологии с барибалом — мисс Марджори. Как раз её сейчас Арон стоял и допрашивал. Пока Хоппс открывала замок на двери, до её длинных ушей донеслись обрывки показаний козы: «… Эрик уходил каждый раз в разное время, иногда днём, иногда вечером, чаще всего утром. Никто не знал куда и зачем он уходит, да и к себе он никого никогда не пускал…». После этого крольчиха скрылась в своей квартире. Ей нужно было переварить произошедшее.              Полиция уехала только когда уже стемнело. Квартиру медведя они заперли, дальнейшая её судьба была под вопросом, но скорее всего её передадут в лапы нового владельца. Остаётся надеяться, что он окажется лучше, чем Эрик.       Джуди только что закончила доедать вторую за сегодня порцию овощей, которыми поделился Николас вчера утром. Пачка оказалась большой для даже лиса, а для крольчихи этого хватало на пару-тройку дней вперёд, что на самом деле не могло не радовать.       Джуди вышла с кухни и завернула за угол, направляясь к своей квартире, но чуть не столкнулась с Уайлдом. От падения обоих на пол и последующей неловкой ситуации спасли лишь молниеносные рефлексы и ловкость последнего.       — Ох, простите, я не заметила вас. — Хоппс сразу же извинилась за невнимательность. — Я весь вечер как в тумане хожу… Столько всего за последние два дня произошло.       — Всё нормально, я понимаю. — Ник снисходительно улыбнулся. — Первая неделя в Зверополисе, и уже такие события. Неожиданно, что с нами жил настоящий преступник, но с его характером вполне ожидаемо, честно говоря.       — Да, интуиция подсказывала мне, что тут что-то не чисто, но я думала на вас, как на лиса. — Крольчиха усмехнулась, но быстро прикрыла рот ладонью, осознав что только что ляпнула. — Простите, ради бога, я не хотела, я совсем не это имела в виду!       Сейчас ощущение стыда было ещё сильнее, чем когда она выронила противолисный баллончик прямо перед Ником. Тогда это была случайность, неприятная, но случайность. Сейчас же она прямо сказала, что подозревала его в нечистой деятельности, и всё из-за того, что он — лис! Сам Уайлд лишь театрально закатил глаза, после чего пожал плечами.       — Не волнуйтесь. Мы, лисы, тоже часто друг друга подкалываем на этот счёт.       Он двинулся с места и прошёл мимо Джуди к своей квартире, оставляя саму крольчиху сгорать от стыда в одиночестве. Она даже не обернулась, а лишь продолжила виновато пялиться в одну точку. Ей нужно относится осторожнее к вещам, что она говорит не думая.       Вернувшись в своё жильё она первым обратила внимание на пресловутый баллончик, что стоял на шкафу возле двери и мозолил глаза. Казалось, он смотрел на неё в ответ. Их гляделки продолжались пару минут. Первой моргнула крольчиха. Она схватила жестянку, открыла и без того переполненный ящик, бросила перцовку в него и подчёркнуто задвинула. Делала она нарочито показательно скорее для себя. Пора было положить конец этим безосновательным подозрениями. Ник был просто добрым, хорошим соседом — и точка.       

***

      Уайлд сидел на диване перед открытым ноутбуком на кофейном столике. Тёплый свет ламп освещал лишь половину просторной квартиры, вторая половина была погружена в полумрак, но хозяина это не беспокоило, он залипал в своём смартфоне. Безмятежную тишину нарушил стук в дверь.       Ник повернул голову в сторону шума и его уши поднялись. Кто мог заявится так поздно? Хотя нет, поздно ещё не было. Да, на улице было темно, но по времени сейчас было немного за восемь вечера, так что нет, это было ещё не поздно. Хотя гостей он в любом случае не ждал.       Он открыл дверь и увидел знакомую крольчиху, что была на целую голову ниже него самого. Она стояла с прижатыми ушами и виноватым видом. Джуди сразу же подняла на него взгляд и неспешно, но довольно уверенно начала говорить так, словно репетировала перед зеркалом до этого.       — Николас, я прошу прощения за сказанное мной в адрес вас и лисов. Это звучало очень по расистски и грубо, и очень некрасиво с моей стороны. — после первых двух предложений она убавила громкости и уверенности в голосе, но зато звучала более искренно. — Я почти не встречалась с лисами в своей жизни, и честно говоря я верила во все эти стереотипы… Думала, что знаю, чего от лиса ожидать. А вы… Вы разрушили все мои ожидания. В хорошем смысле. Вы оказались совсем не таким, какими принято считать лисов. Вы добрый, помогали мне, когда не должны были, вы… Вы просто хороший. Я не хотела вас обидеть, но всё равно повела себя ужасно.       Ник смотрел на неё с изумлением и некой теплотой в душе. Он старался держать лицо, но взгляд выдавал его удивление. Обычно никто не извиняется, и он уже привык. Более того, ему совсем не было обидно. Кто в здравом уме будет злиться на такую ушастую прелесть за такой пустяк? Он хотел было возразить, но Хоппс прервала его, вручив в лапы какую-то небольшую коробку с десятком отверстий.       — Это за овощи в знак благодарности… Я тогда вам так и не сказала спасибо, решила сделать это сейчас… Извиняюсь ещё раз за этот конфуз и за беспокойство. Спокойной ночи.       И она оперативно свалила обратно в свою норку, то есть квартиру, не дав Нику времени что-либо сказать ей вслед. Лис тихо усмехнулся. Она использовала его же тактику против него. Ему ничего не оставалось, кроме как закрыть дверь и открыть коробочку. В ней оказалась увесистая кучка голубики. Не то, чтобы Ник любил ягоды, но ради интереса закинул одну себе на язык, а упаковку поставил на стол. Оказалось неплохо. Очень неплохо. Настолько неплохо, что он вернулся к коробке и взял ещё несколько ягод. Они явно были не из магазина, они были гораздо вкуснее.              Пока лис наслаждался удивительным вкусом деревенской продукции, его ноутбук всё ещё стоял со включённым монитором. На нём виднелось два открытых окна. Окно слева было более узким и вытянутым.              ЧЕК О ПЛАТЕЖЕ #20240217-001       ─────────────────────────────       ОПЕРАЦИЯ: Доставка       ВИД ОПЛАТЫ: Онлайн              ТОВАР: Огнестрельное оружие       ВИД: Любой       КОЛИЧЕСТВО: 12 единиц              ПОЛУЧАТЕЛЬ:       Вид: Медведь-барибал       Имя: Эрик              СТАТУС: Выполнено       ─────────────────────────────              Второе окно представляло собой чат-диалог. Последнее, и на самом деле единственное сообщение в диалоге было входящим, получено от пользователя с ником «Хак-Си». Аватарки у пользователя установлено не было, просто серый значок вопроса.              «Заказ выполнен. Этот Эрик — полный ноль по криминалу, пришлось импровизировать. Раз посылку доставляет ему Серая Почта, то я приплёл ему контрабанду оружия через них же. Составлены липовые связи и транзакции, но копы их проверить на подлинность не смогут. Сама организация не знает о его существовании, так что никто его искать не будет. Дело вшито в базу данных полиции успешно. Всё выглядит так, будто оно висит там уже месяц. Всё чисто, не докопаются. Биография, медстраховка, финансовые операции, в общем данные скорректированы везде, где он светился. Они не удалены, а перезаписаны, будто там были всегда. На этом всё.       

Приятно с вами иметь дело.»