Игра со смертью (Game of Death)

***

      — Лорд Болтон. Я не ожидал вашего визита. — Нед старался говорить ровным голосом, но воспоминания не давали ему покоя. Он видел, как Болтон давал Роббу дельные советы, когда тот вел своих людей на войну, но он также видел, как Болтон ударил Робба в спину на проклятой свадьбе. Он видел, как Болтон сражался против самого Тайвина Ланнистера, защищая Север, но он также видел, как тот стал предателем, чтобы получить титул Хранителя Севера.       И тот мальчик с глазами Болтона… тот, кто выстрелил Рикону в спину. Он уже родился? Нед видел, как Болтон говорил о том, чтобы отправить остальную часть своей семьи на юг, когда придут Иные, и оставить этого безжалостного мальчика, чтобы он сражался с тьмой. Болтон воспитал мальчика без сочувствия и страха, чтобы тот мог занять место в планах своего отца?       Нед тоже строил планы для своей семьи и грядущей тьмы, но он никогда не пожертвовал бы одним ребенком, чтобы спасти остальных. Да, Джон сейчас тренировался с Эртуром, или Эрденом, как его называли остальные. Но Нед тоже отправил Робба на год воспитанником в другой дом. Он учил Сансу стрелять из лука и планировал нанять для нее и Арьи учителя из Браавоса, как только его младшая дочь станет достаточно взрослой, чтобы держать меч.       Нед не хотел спорить с Кэт, но он не собирался оставлять своих девочек на произвол других. В своей прошлой жизни он был таким же, как Санса, веря, что зверства происходят только на поле боя, когда мужчины охвачены жаждой сражения, и он никогда не думал, что такая женщина, как Серсея, может быть опасной. Он считал Мизинца безобидным, потому что тот не был воином, который мог физически угрожать Неду. Но теперь он понял, что опасности в этом мире гораздо сложнее, чем он когда-то полагал. Его маленькие девочки, может, и не имели силы, чтобы пользоваться большим мечом, но они все равно могли сражаться, и Нед позаботился о том, чтобы они могли это делать.       Но Болтон планировал пожертвовать бастардом, чтобы спасти себя, своего законного сына и свой дом. Его законный сын, мальчик с темными голубыми глазами, обучался музыке и рыцарству, чтобы привлечь внимание южной дамы. Это было манипулирование, к которому Нед не испытывал никакого уважения.       — Лорд Старк. — Он склонил голову с идеальной долей уважения, но его взгляд был холоден, как всегда.       — Я должен был встретить вас у ворот. Простите меня за невоспитанность. Пожалуйста, присаживайтесь. — Нед встал и указал на свое величественное кресло.       — Не нужно просить прощения. Я сказал стражникам у ворот, что не нужно меня объявлять. Я хочу поговорить с вами наедине и понимаю, что вы скоро уезжаете, чтобы осмотреть замок Лианна. Какое интересное имя. — Нед сел, как и Болтон.       — Знаете ли вы другое имя, которое устроило бы нашего короля и позволило бы нам строить к югу от перешейка?       Фреи все еще были в ярости из-за «вторжения» на их территорию, но так много северных войск тренировалось с «Эрденом» и Ланнистером, что они молчали. А поля, засеянные там, где река раздваивалась и затопляла землю, давали больше урожая, чем весь остальной Север вместе взятый. Рис становился основным продуктом на северных столах, а сесбания давала листья со вкусом гороха, которые были очень популярны, и тоник от головной боли, который вместе с порошком для очищения крови сделал Север лечебным центром королевств. Нед осторожно говорил всем, что порошок был редким и его могли собирать только краногмены, которые знали, где найти этот неуловимый цветок, поэтому никто еще не пытался вторгнуться туда, чтобы найти источник порошка, который стоил дороже золота. И в отличие от золота в шахтах Ланнистеров, торфяной мох возобновлялся.       Русе Болтон устроился в кресле и изучал Неда своими странными бледными глазами.              — Мы заботимся о том, чтобы король был доволен?       Нед откинулся на спинку кресла.       — Есть слухи, вопросы о том, почему Север, который является самым бедным из всех регионов и который в прошлом платил меньше налогов из-за нашей бедности, вдруг имеет деньги на строительство замка.       Болтон вопросительно поднял бровь.       — И что вы ответили Его Величеству королю на это?       — Что моя семья поколениями копила деньги, чтобы восстановить ров. Возможность посвятить новый замок Лианне — мой единственный вклад в долгосрочный план моей семьи для Севера.       — Тогда действительно нет необходимости ублажать короля.       — Я бы не хотел, чтобы король слишком пристально присматривался к побережью на вашей территории, лорд Болтон. — Нед слегка улыбнулся. Он послал людей, чтобы они незаметно наблюдали за землями Болтона, и причал для торговцев из Эссоса все еще был там и был расширен. Он находился в такой узкой бухте, что капитан проплыл бы мимо, если бы не знал, где его найти, но не так много торговцев плыли так далеко на север. Однако Нед подозревал, что Болтон все еще вел торговлю северными товарами и не платил налоги ни Винтерфеллу, ни короне.       Лорд Болтон замер.       — Я не был уверен, что вы знаете о планах вашей семьи. Вы были на юге со своих восьмых именин и не возвращались, пока не были подняты знамена, чтобы отомстить за смерть вашего отца.       Нед не поправил его. Его отец отправил его прочь еще до празднования его именин.              — Когда выпадает снег и дуют белые ветры, одинокий волк гибнет, но стая выживает, — процитировал он своего отца. Его отец исключил Неда из стаи, и это почти уничтожило Старков. Нед был справедливым, честным и сильным, каким и должен быть лидер, но он был настолько неподготовлен к игре престолов, которая была основным источником существования великих домов, что потерпел неудачу. Он не знал, как спорить о налоговых ставках или просить перенаправить сборы на проекты на своих землях. Он, конечно, никогда не учился лгать, как это умели его отец и брат. Его отец потерпел неудачу, и только вмешательство старых богов изменило эту судьбу.       — И этот ваш план принесет пользу всему Северу? — спросил Болтон.       — Принесет, — уверенно ответил Нед.       — И все же вы строите замок, который принесет пользу только лорду Риду и новому лорду Бенджену Старку, наследником которого является бастард. Вы узаконите мальчика или после смерти вашего брата в замок Лианна будет назначен другой вассал?       Нед стиснул зубы.       — Джон — сын Севера. В этом нет ничего постыдного, и я не вижу необходимости менять его имя.       Болтон сжал губы.       — Значит, он станет лордом Сноу, и что от этого получат мои дети?       В своей первой жизни Нед никогда не вел серьезных разговоров с Русе Болтоном. Болтон делал завуалированные замечания и загадочные намеки, которые Нед никогда не понимал, но в своем видении он видел, как его отец заметил, что если кто-то и видит надвигающуюся угрозу, то это Болтоны, в жилах которых также течет кровь королей. Нед наклонился вперед и оперся локтем о стол.       — Вы получите более сильный Север и более прочную стену. Когда-то служить на стене было честью для сыновей Севера, и если у нас будет достаточно населения, это может повториться.       Лорд Болтон замер, не отрывая взгляда от Неда. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем мужчина медленно откинулся назад, как большой хищник, рассматривающий свою добычу, но Нед не был добычей. И в своей первой жизни, и в этой он имел репутацию справедливого и безжалостного лидера.       — Я не знал, что вы так беспокоитесь о одичалых, лорд Старк.       Нед удержал взгляд Болтона.       — Меня беспокоит многое, лорд Болтон. Но, чтобы продолжить наш разговор, я надеюсь, что в конечном итоге вы извлечете выгоду из торговли. — Болтон наконец отвернулся, его взгляд изучал солнечный камень Неда, прежде чем остановился на карте Севера. Он задался вопросом, узнал ли Болтон две маленькие точки в западных горах. Нед никогда их не замечал, но пришел к выводу, что он не был самым внимательным Хранителем Севера.       — Вы обещали мне торговлю. Это значит, что лорд Мандерли потерял вашу благосклонность?       — Я полагаю, у него достаточно торговли, чтобы его доки были полны, и он, возможно, не заинтересован в том виде торговли, который вы можете предложить. В конце концов, я полагаю, что китовый ус был бы прибыльной торговлей, но, насколько я понимаю, кости настолько велики, что город не сможет их принять. Для этого Северу понадобился бы торговый док с большим количеством открытой земли, чтобы разложить кости для сушки и позволить торговцам приезжать и выбирать из них. — Несмотря на то, что Нед не доверял лорду Болтону и не любил его, ему нужна была поддержка этого лорда. Такова была игра престолов, в которую играли великие дома. Несмотря на то, что Нед хотел отдать все выгоды от своих инвестиций людям, которым доверял, он должен был использовать их, чтобы привязать к себе тех, кто ему не доверял. В своей прошлой жизни он убедил себя, что быть честным человеком и выполнять свой долг достаточно, чтобы завоевать любовь всех людей. Джон Аррен научил его чести, но не практическим навыкам.       Болтон долго молчал, а потом почти шепотом сказал:       — Вы говорите о китовом усе, но строите на юге.       — Крепость строят по одному камню, по одному этажу.       — И сколько поколений пройдет, прежде чем мои родственники увидят прибыль?       В другой жизни Нед возмутился бы, если бы кто-то требовал от него ответов, но теперь он понимал, что у них мало времени. Каждый раз, когда у одного из его детей были именины, он видел, как они приближаются к смерти. Если Русе Болтон беспокоился о том, что существовало к северу от стены, он мог увидеть похожую опасность, надвигающуюся на них. Возможно, он мог бы использовать Болтона, даже если никогда не доверился бы этому человеку и не любил его.       — Скоро у меня будет достаточно денег, чтобы начать строительство поселения на западном побережье. Я могу послать каменщиков и плотников из замка Лианны, чтобы они построили его, но мне не хватает людей, чтобы заселить эту новую крепость и землю. Железнорожденные будут сражаться с нами за каждый сантиметр территории, поэтому новые жители должны уметь сражаться, потому что западное побережье — это место набегов кракенов, и они не захотят, чтобы была построена крепость, которая ограничит их возможность почитать своего Утонувшего бога.       — У вас так много денег?       Нед кивнул.       — Кранногмены предвидят опасность. Они не взяли ни копейки прибыли с кровоочищающего порошка, который производят, и не возьмут, пока не будут построены наши западные поселения и мы не сможем отремонтировать замки на стене и предоставить им больше оружия.       Болтон втянул воздух сквозь зубы.       — Они знают, — прошептал он.       — Мы все знаем, но южные дома не будут слушать бредни северных варваров, — ответил Нед саркастическим тоном. В своей первой жизни он так старался доказать, что Север так же цивилизован, как и остальная часть Вестероса, а оказалось, что южане только улыбались еще шире и говорили мягкие слова, в то время как в тени замышляли самые бесчестные предательства. Они были настоящими варварами, даже по сравнению с таким, как Болтон.       — Так вы знаете. Я часто задаюсь вопросом, сколько еще людей читают знаки на льду и понимают их истинный смысл. Боюсь, что слишком мало. Иначе гораздо больше семей стремились бы укрепить свою мощь.       — Большинство людей больше заботится о том, чтобы не выглядеть глупо, — сказал Нед. Если бы он услышал правду от своего отца, он мог бы быть одним из таких людей. Но он никогда не забудет видение мертвых, восставших с их холодными голубыми глазами. Если Джон был мечом, выкованным Обещанным Принцем, то Нед будет рядом с ним, охраняя его спину и поддерживая его силой Севера. Он также молился, чтобы история в Эссосе повторилась и они смогли поддержать его силой драконов. — Наш следующий шаг — западные поселения и охота на китов. Чтобы прокормить армию и пережить долгую ночь, понадобится еда.       — Ты планируешь остаться здесь? — Болтон был потрясен. По-видимому, все его планы вращались вокруг того, чтобы покинуть Дредфорт.       — Винтерфелл — мой дом, и если Север падет, нигде не будет безопастно, — сказал Нед. Он не мог позволить себе разделить Север на тех, кто будет сражаться, и тех, кто будет бежать. — Новые люди, которых мы перевезли на перешеек, страдали прошлой зимой, даже в своих укрепленных домах. Нам нужны мужчины и женщины, которые могут процветать в холоде и длинной, темной зиме, которая приближается. У нас нет времени ждать, пока нынешние дети вырастут, чтобы заселить побережье. — У Неда был один источник людей, привыкших к холоду, но как представитель короны он не мог иметь с ними дело. Однако, если Болтон был достаточно обеспокоен, чтобы поговорить с Недом, он мог быть готов сделать то, что Нед не мог. И у него был тот вид лидерства, который они ценили — рожденный кровью и возмездием. Судя по тому, что Нед видел, он не хотел бы возглавлять этих диких мужчин и женщин.       — Вы так быстро в это поверили? — Болтон не оспаривал его прогноз, а лишь изучал Неда с неясной озабоченностью.       — Да, — ответил Нед. — Я даже могу устроить турнир в западном форте и посмотреть, сможем ли мы найти рыцарей, достаточно смелых, чтобы рискнуть замерзнуть, и готовых остаться и сражаться.       Болтон фыркнул.       — Большинство южан хотят сражаться только тогда, когда их враг слабее них. Но вы явно преувеличиваете опасность. Когда я впервые задумался о признаках грядущей тьмы, я был таким же. Я видел предзнаменования последних дней повсюду, куда бы ни посмотрел.       Нед почувствовал странную близость с лордом Болтоном. Оба они пытались подготовить свои семьи к опасности, в которую верили слишком немногие.       — Я тоже когда-то так чувствовал, — сказал он, — что вижу опасность там, где была только тень. Но теперь я больше не считаю, что моя обеспокоенность — нечто иное, чем реализм. Я видел Светозарного. — Неду не нравилось прибегать к пророчеству, чтобы убедить Болтона, но эта семья была известна своим умением читать знаки и предсказывать будущее. Он не знал ничего другого, что могло бы убедить его. За все годы, что он знал этого человека в своей первой жизни и в этой, Нед ни разу не видел его удивленным. Это было удивительно человеческое выражение на его лице.       — Где? — спросил он.       — Во время восстания, — сказал Нед. — Он в надежных руках, и я не скажу, у кого, но я не сомневаюсь, что это Светозарный. — Нед пошел так далеко, что взял Джона с собой прошлой зимой, и его кожа была неизбежно намного теплее на ощупь, чем у Робба. Мальчик чувствовал себя на холоде как дома, как обычно не чувствовали себя даже северяне. В какой-то момент Нед надеялся, что слова его сестры на смертном одре были ложной уверенностью и своего рода бредом, вызванным лихорадкой, но теперь он знал правду. Джон был Светозарным, и как бы Нед ни хотел снять это бремя с плеч своего племянника, он не мог этого сделать.       — Так близко, — сказал Болтон.       — Я полагаю, у нас есть не более двадцати лет, чтобы закончить нашу работу. У меня есть задача, с которой я не знаю, как справиться, и я хотел бы попросить вас и Амберов рассмотреть возможность ее выполнения. У нас есть один источник великих воинов, привыкших к холоду, которые могли бы поселиться на нашем западном побережье или вдоль дара и не беспокоиться о снеге или льде. У нас есть одно большое население, которое либо станет нашими союзниками, либо мы столкнемся с ними на поле битвы как с врагами, когда они умрут и воскреснут.       — Одичалые. — Удивительно, но в голосе Болтона не было осуждения.       Нед кивнул. Он подумал о Джоне, которого видел в первой временной линии, сражающимся за защиту свободных людей.       — Они уважают только силу и презирают нас, потому что мы преклоняем колени перед королем, который, возможно, не достаточно силен физически, чтобы победить нас в битве. Именно по этой причине они называют нас коленопреклониками.       Болтон прищурился.       — Вы много знаете о них.       — Я знаю других, кто хорошо разбирается в том, как одичалые видят мир, — поправил его Нед. — Они сильные воины, как мужчины, так и женщины, но они не будут слушать никого, кто не может победить их в бою.       — Ваши подвиги были печально известны во время войны, милорд, — сказал Болтон с такой интонацией, которая давала понять, что он ставит под сомнение честь Неда.       — А я — Хранитель Севера, связующее звено между Севером и остальными королевствами. Вся моя роль заключается в том, чтобы преклоняться перед королем Робертом. Даже взмах моего меча для казни осужденных преступников считается варварством. Если бы я сразился с человеком и убил его только за то, что он бросил мне вызов, король был бы завален просьбами об моем смещении. Юг нас не понимает, лорд Болтон, и я признаю, что даже я иногда нахожу ваши методы шокирующими, но вы и лорд Амбер смогли бы завоевать уважение и потребовать их верности так, как я не смог бы, не поставив под угрозу другие отношения, которые нужны Северу.       Улыбка Болтона была медленной, холодной и очень опасной.       — Вы хотите, чтобы мы отправились на север от Стены и посмотрели, сколько из этих безродных ублюдков мы сможем заставить работать.       — Если одичалые научатся жить по нашим законам под вашим руководством или под руководством лорда Амбера, то да, я хочу. Они будут далеко от любого места, которое могут разграбить, и через несколько лет, надеюсь, они обживутся и расширят свои семьи. Человек сделает многое, чтобы защитить своих детей. Сейчас это означает, что они будут рисковать своей жизнью, перелезая через стену, чтобы грабить нас, но если бы они жили к югу от стены, они могли бы защитить своих детей, сохраняя мир.       — А что мы получим в ответ? — спросил лорд Болтон.       Нед долго изучал карту.       — Через шесть лун король Роберт планирует прибыть в Орлиное Гнездо. Я поеду туда, чтобы встретиться с ним, поохотиться с ним и возобновить наши связи. — На этот раз Нед был гораздо более осторожен в поддержании дружбы, даже если он по-прежнему публично осуждал убийство детей Элии и даже казнил Гору, подарив его голову Оберину Мартеллу. — Я планирую поднять вопрос о Стене. Мы отправляем на юг налоги, и я знаю, что мы отправляем полную сумму наших сборов за Стену, но сборы, которые поступают на север, никогда не соответствуют тому, что требует закон. Я попрошу Роберта, чтобы Север платил свое золото напрямую лорду-командующему, и обе стороны предоставляли отчеты о том, сколько золотых драконов мы доставили. Затем я предложу добровольно увеличить налог, который мы платим Стене, если он вернет Дар. — Огромные участки земли к югу от Стены были отняты у Севера одним росчерком пера короля Таргариена. Большая часть этой земли принадлежала Амберам, поэтому Нед знал, что они захотят ее вернуть. — Если король согласится, я разрешу перенести вашу границу на север, на землю Амберов, и отдать тем всю землю от восточного побережья на запад до границы, где находятся земли Берли и Норри.       — Но не западную береговую линию?       — Нет, — ответил Нед. — Там мы построим наше первое западные поселение. Оно будет находиться на землях Старков к югу от Сумеречной башни, достаточно близко к стене, чтобы доставлять продовольствие как на стену, так и солдатам, марширующим на ее подкрепление. Китовые кости могут поступать на восток через земли Амберов, и я оставляю за вами право решать, строить ли док дальше на север на территории Амберов или проложить дорогу на юг к вашим докам. — Нед некоторое время обдумывал это предложение. Это закрепило бы Амберов и Болтонов в торговом соглашении, основанном на территории Старков на западном берегу. Сейчас Амберы были лояльны, но Нед видел будущее, в котором они обращались против его дома. Ему нужно было сделать так, чтобы они не могли этого сделать, не нанеся себе финансового ущерба. — Но я буду поддерживать это только в том случае, если вы и Амберы поможете подготовиться к долгой зиме, приведя воинов.       Русе Болтон сжал губы и изучал карту, не вставая со своего места.       — Вы гораздо более амбициозны, чем я предполагал, лорд Старк.       Как и его отец Рикард, Русе Болтон ошибочно принял спокойное поведение Неда за нерешительность. Нед надеялся, что его собственный отец где-то в пустоте наблюдает за тем, как он успешно преодолевает очень опасные волны, с которыми, по мнению отца, он не смог бы справиться.       — Я сделаю все, чтобы защитить свою семью и Север, — сказал Нед. — Если мне придется манипулировать своим другом, чтобы получить королевский указ о возвращении нам Дара, я это сделаю. Дружба не будет превыше всего моего долга перед моим народом. — Нед твердо встретил взгляд Болтона. Между ними никогда не будет дружбы. Нед всегда будет считать, что тактика Русе Болтона слишком жестока и безжалостна, но он также может понять человека, который делает такой выбор, когда верит, что ему грозит смерть. Нет, не только его собственная смерть, которая неизбежна. Все люди в конце концов должны отправиться в эту пустоту. Но им грозила смерть их семей, их наследия, их культуры и самого Севера. Да, они оба могли понять необходимость действовать, когда на карту поставлено так много.       Болтон кивнул.       — Я собирался спросить, могу ли я сопроводить вас в замок Лианна и осмотреть его сам, но, возможно, у меня есть дела к северу отсюда.       Нед предположил, что это означало, что Болтон собирался утверждать, что, будучи бастардом, Джон не должен наследовать замок, и что замок должен перейти к чьему-то второму сыну… и Болтон, без сомнения, заведет второго сына. Болтон встал, и Нед Старк встал вместе с ним.       — Счастливого пути, — сказал Нед. Учитывая тему их разговора, это прозвучало особенно остро. Оба знали, что их ждет, что ждет не только их, но и их детей.       — И вам, лорд Старк, — ответил Болтон, прежде чем выйти из соляра. Человек пришел без объявления и фанфар, и ушел так же.