Пробуждение в пламени

Тарани изменилась — это заметили все в семье. Она стала… более открытой. Более внимательной. Более понимаюшей. Словно научилась видеть мир под другим углом — и этот новый взгляд делал её ближе к тем, кто был рядом. — Так, мне пора, — сказала Тереза, на ходу застёгивая пальто. — Тарани, разбуди брата. Он сейчас всё проспит! Она уже направилась к двери, но обернулась: — Дорогой, ты там скоро? — Хорошо, мам, — отозвалась Тарани. И вместо того чтобы просто кивнуть, как раньше, она быстро подбежала к матери и крепко обняла её. — Увидимся вечером, — сказала она и легко чмокнула Терезу в щёку. Тереза на мгновение замерла, не сразу поняв, что произошло. — Иду, милая, иду, — донёсся голос отца из коридора. Он вышел, поправляя галстук. — Тарани, увидимся вечером, солнышко. Она шагнула к нему и тоже крепко обняла. — Ого… какая ты сильная, — рассмеялся отец. В ответ он получил ещё один «бонус» — быстрый поцелуй в щёку. — Пока! — бросила Тарани и, развернувшись, почти бегом направилась вверх по лестнице, будить брата. Тереза ещё несколько секунд смотрела ей вслед. — Я никак не могу привыкнуть к её изменениям, — тихо прошептала она. — Даже если они… хорошие. Отец мягко улыбнулся, надевая куртку. — Девочка растёт. Ей скоро четырнадцать. Тереза повернулась к нему, приподняв бровь. — Лионель… ей скоро шестнадцать. Он замер. — …Шестнадцать?! Где-то наверху хлопнула дверь, раздался возмущённый крик брата — и звонкий смех Тарани.

***

Праздник на Меридиане приближался. После победы над Фобосом Элион, теперь законная королева, решила устроить грандиозное торжество. — Так, девочки, — Вилл присела рядом с ними, облокотившись на спинку стула, — сегодня у нас празднование победы над злыднем. — Уже?! Я ещё не готова! Я не могу пойти в этом... — она с отвращением указала на свой обычный школьный наряд: джинсы и свитер. — Это же королевский праздник! Ирма, сидевшая напротив, протянула с ехидной улыбкой: — Нужно срочно пожаловаться Элион. Что слуги её величества не помогли подобрать достойный образ принцессе Корнелии. — Хм! — Корнелия фыркнула, скрестив руки на груди. — Очень смешно. Тарани, которая аккуратно убирала морковку из своей порции салата, спокойно добавила: — Нам не обязательно подбирать наряды. Мы пойдём как Стражницы. В своём истинном облике. Корнелия открыла рот, чтобы возразить, но Вилл, опершись подбородком на руку, вмешалась с лёгкой усталой улыбкой: — Тарани права. Но... у нас есть и другая проблема. Мы должны найти предлог, чтобы уйти на весь вечер. Праздник будет длиться не час-два, а моя мама меня точно не отпустит на всю ночь без веской причины. Она обвела подруг взглядом, но задержалась на Ирме. — У кого какие идеи? — спросила Вилл, хотя вопрос явно адресовался одной из них. Ирма тут же замахала руками, словно отгоняя осу: — Нет! Нет-нет! Только не я! У меня дома младший брат — этот маленький засранец. Если он ворвётся в мою комнату и не найдёт нас, то сразу донесёт родителям. И привет, домашний арест. Корнелия кивнула, всё ещё слегка надувшись: — И не у меня. У меня есть Лилиан, младшая сестра. Все повернулись к Хай Лин, которая до этого тихо жевала свой сэндвич, рисуя что-то на салфетке. — Может, у Хай Лин? — предложила Корнелия. — Типа, групповая работа над проектом завтра. Уж на это всех родителей отпустят — школьные дела, никаких подозрений. Хай Лин просияла, отложив карандаш: — А что, да! Бабушка будет не против. — Отлично, — сказала она. — Тогда собираемся у Хай Лин. Родителям скажем про проект. А на Меридиане... превратимся и войдём во дворец в полной форме.

***

Замок Меридиана полностью преобразился после восхождения Элион на трон — как и весь мир вокруг. Стены, когда-то холодные и мрачные, теперь сияли мягким светом магических кристаллов, коридоры украшали яркие гобелены с изображениями процветающих полей и счастливых жителей, а воздух наполнялся ароматом свежих цветов и смехом гостей. Но для Тарани это процветание несло горький привкус. Она шла по широким коридорам в своей стражницкой форме. Радость за Меридиан была искренней, но под ней скрывалась тоска. Если всё стало так хорошо... значит, мы больше не нужны. Стражницы выполнили свою миссию. Придётся отказаться от сил, вернуться к обычной жизни — школа, уроки, рутина. Это пугало её сильнее, чем любая битва с монстрами Фобоса. Подруги разошлись по замку: Корнелия болтала с Элион и Калебом о будущем королевства, Хай Лин и Ирма утащили на кухню пробовать меридианские сладости, а Вилл что-то обсуждала с Мэттом в одном из залов. Тарани решила прогуляться, разглядывая изменения. Её шаги привели к большим резным дверям — за ними скрывалась библиотека, то самое место, куда они попали. Раньше оно внушало ужас, но теперь... почему бы не заглянуть? Она толкнула двери. Библиотека осталась почти нетронутой: высокие полки до потолка ломились от древних томов, пыльные фолианты в кожаных переплётах, тусклый свет от редких ламп. Даже камин в углу горел, давая ощушения уюта, но ее не хватало на всё постранство. — Оу, тут есть кто-то? — тихо позвала Тарани, но ответом была лишь тишина. Она аккуратно вошла, шаги эхом отдавались по каменному полу. Пальцы скользили по корешкам — всё на меридианском языке, иероглифы и руны, ничего понятного. Разачерованная Тарани плюхнулась на старый диван у массивного стола. На столе валялись разбросанные книги, чертежи, какие-то схемы. — Так, что он тут у нас разрабатывал... — пробормотала она, перелистывая страницы. Опять меридианский. — Столько книг... и ни одной на английском. В попытке рассмотреть один чертеж поближе она нечаянно смахнула что-то на пол — металлический предмет звякнул. Наклоняясь, Тарани заметила под столом небольшое отверстие, словно потайной ящичек. Любопытство пересилило — она потянула, и шкафчик выдвинулся с лёгким скрипом. Внутри: странные запчасти, инструменты, какие-то кристаллы и... украшения? — Так-так, чем же ты занимался, Фобос? — Тарани начала осторожно перебирать вещи. Механизмы не поддавались — вертела туда-сюда, но ничего не происходило. Наконец, её пальцы наткнулись на единственную знакомую вещь: очки в золотой оправе, украшенные тонкими рунами по дужкам. — У него было плохое зрение? — усмехнулась она про себя. Сняв свои обычные очки, Тарани примерила эти — просто чтобы понять, плюс или минус. Но как только оправа коснулась висков, очки словно оживились: они мягко подстроились под её лицо, идеально сели. Мир вокруг резко стал чётче — лучше, чем в её собственных линзах. Тарани моргнула, огляделась... и ахнула. Названия книг на полках теперь читались легко — не только меридианский, но и древние руны переводились в её сознании на английский. — Ого! — выдохнула она, вставая и подходя ближе к полкам. Любопытство — её вечная слабость — снова взяло верх. Она осторожно потянулась к ближайшему тому по истории и магии, обложка которого была покрыта толстым слоем пыли и выцветшими рунами. Оказалось Фобос был единственным мужчиной за последние столетия, взошедшим на престол Меридиана. Сердце Кандракара передавалось исключительно по женской линии. Оно не принимало мужскую энергию — отторгало её полностью. Мужчины могли изучать магию, становиться искусными колдунами, но их предел всегда был ниже: природной совместимости не существовало. Тарани нахмурилась, поправляя очки. Тогда... как? Как Фобос стал таким сильным? Мы пятером еле справились с ним! Летал без крыльев... Это не укладывается. Ответов здесь не было. Тарани вернула книгу на место и взяла другую — с тёмно-красным переплётом. «Основы магии Меридиана». Начинать стоило с истоков. И не зря. Сначала она узнала, почему при Фобосе во дворце почти не было других магов-мужчин. Раньше Тарани думала, что тиран просто высосал их силы себе, но правда оказалась куда страшнее. Мужчинам магия всегда давалась ценой. Очень высокой ценой. Используя её, они платили телом, разумом, жизнью. Магия медленно разрушала их, словно яд: одни сходили с ума, другие гнили заживо, у третьих отказывали органы. Некоторые адаптировались. Пример — Охотник. Тарани вздрогнула, вспомнив его. Оказывается, он тоже был магом. Его связь с летучими мышами — не дрессировка. Это была магия, но оплаченная страшной мутацией тела. Магия делала мужчин зависимыми, как наркотик. Чем больше силы — тем сильнее тяга, тем глубже безумие. Она осушала их, используя как источник энергии, и не отпускала. Теперь стало понятно, почему Фобос так отчаянно хотел Сердце Меридиана и Сердце Кандракара. Благодаря королевской крови в нём была хоть какая-то природная предрасположенность — слабая, но достаточная, чтобы не сойти с ума сразу. Он мог пользоваться магией дольше других мужчин, не становясь полностью зависимым... по крайней мере, в начале. Тарани перевернула страницу и замерла. А что насчёт того, почему без Сердца Меридиана он не стал лучше, а наоборот — хуже? Из прочитаного она сделала вывод. Фобос, как член королевской семьи, был ближе всех к Сердцу. Оно не питало его напрямую, но связь с миром давала подпитку — фоновую, почти незаметную. А потом… он начал тянуть больше чем он мог вынести. В итоге: Фобос был обречен с самого начала. Она медленно перелистывала страницы, соединяя кусочки. Когда он был ещё ребёнком он был единственным наследником трона, конечно при условии что не родится девочка. Но вероятность была мала, рождаемость была малой в королевской семье. Но после рождения Элион стала наследницей и сила перешла к ней. Но когда ее украли. Фобос начал сходить с ума. Сначала — тёмная магия. Способы вытягивать остатки энергии из самого Меридиана: из земли, из людей, из воздуха. Это давало силу хоть и слабую, но ускоряло безумие. Каждый раз — как доза для зависимого. Чем больше брал, тем сильнее нуждался в следующей. Когда Элион вернулась и Сердце Меридиана снова заработало в полную силу... для Фобоса это было как если наркоману, годами сидевшему на крохах, внезапно вывалили целую гору чистейшего вещества. Тарани нахмурилась, перечитывая один и тот же абзац несколько раз. — Но это всё равно не сходится… — прошептала она. У каждого жителя Меридиана есть собственный источник энергии. Женщины королевской крови используют его почти без ограничений. Обычные люди — в пределах своего запаса. Безумие начинается лишь тогда, когда кто-то подключается к чужому источнику… насильно. Фобос же был принцем. Единственной надеждой до рождения Элион. За ним должны были следить! Двор, советники, мать... Как они не заметили, что он начал тянуть из Сердца Меридиана ещё ребёнком, особенно мать? Она так глубоко ушла в размышления, что не услышала, как двери библиотеки открылись. — Тарани! Мы тебя обыскались! Скоро начинается основная часть празднования! — раздался голос Хай Лин. Она влетела в библиотеку. Тарани вздрогнула, чуть не свалившись с дивана. Рядом с Хай Лин следовала Ирма с лёгкой гримасой на лице. За ними семенила молодая служанка в дворцовой ливрее, явно показывавшая дорогу. — Я же говорила, что она здесь, — сказала Ирма, оглядывая мрачные полки и тусклый свет камина. — Конечно, самое расслабляющее место во всём замке ты выбрала. Прямо курорт. Она подошла ближе, зябко поведя плечами от атмосферы, и скользнула взглядом по книгам, которые Тарани оставила на столе. — И ты... это всё понимаешь? — спросила Ирма с удивлением, ткнув пальцем в открытый том с меридианскими рунами. Тарани открыла рот, чтобы ответить: — А что ты чи... И вовремя вспомнила: на ней всё ещё были очки Фобоса. — Э-э... ну, нет, — быстро поправилась Тарани, краснея. — Я... тут нашла кое-что. — Ладно, пошли уже. Мы опаздываем. Корнелия сейчас взбесится — это же не она опаздывает, а она нас ждет, — сказала Ирма с ухмылкой. Не дожидаясь ответа, она и Хай Лин подхватили Тарани под руки с двух сторон и легко подняли в воздух. — Ай, подождите! — пискнула Тарани, болтая ногами. Она попыталась дотянуться до стола, чтобы снять и оставить очки, но они уже вылетели из библиотеки. Очки так и остались на носу у Тарани. Ладно... потом вернусь и положу на место, — подумала она, пока подруги с хохотом тащили её к выходу.

***

Празднование прошло на спокойно. Только Корнелия и Калеб поссорились. После официальной части, когда Элион произнесла тёплую речь о благодарности Стражницам и другим воинам. И уже за кулисами подарила подарки перед нескольками даверенными лицами. Каждая получила что-то своё. Вилл изящну юцепочку, Ирма браслет из переливающихся водных камней, Хай Лин набор редких красок, Корнелия — ожерелье из зелёных самоцветов. А Тарани, к её собственному удивлению, получила книги. Она сразу узнала их — это были те самые тома, которые она листала в библиотеке, но не успела дочитать. Рядом с Элион стояла та самая служанка — молодая девушка в дворцовой ливрее, которую Тарани видела в библиотеке. Она покланилось Тарани. Тарани осторожно взяла книги в руки и посмотрела на Элион. — А это... нормально? — спросила она неуверенно. — Как ни как, отдавать такие важные книги... Элион величественно выпрямилась, как и подобает королеве. — Это самая малая часть того, что мы можем вам предложить за вашу помощь, Стражницы. Вы спасли наш мир. А потом она наклонилась чуть ближе к Тарани и уже тихим, почти заговорщическим шёпотом добавила. — На самом деле, большинство из них всё равно никто не может прочитать. Меридианские-то ещё ладно, но остальные... древние языки, потерянные диалекты. Ни пользы, ни вреда. — А-а, вот оно как, — тихо ответила Тарани, опустив взгляд на подарок. — Ой! Чуть не забыла! — затараторила она, краснея. — Я хотела вернуть очки… Я их нашла в библиотеке. Совсем забыла про них, извините… Тарани неуверенно протянула золотые очки с рунами. Ей было очень жаль отдавать их — без них новые книги останутся просто красивыми томами с непонятными значками. Но она не сказала ни слова о том, что очки умеют переводить древние тексты. Почему-то язык не повернулся. Возможно в надежде оставить их себе. Элион посмотрела на очки, потом на Тарани — и мягко улыбнулась. — Можешь забрать их себе, — сказала она спокойно. — Считай это ещё одним подарком от нас. Тарани моргнула. — Ты уверена? Они позолоченные. Дорогие, наверное… Не успела она договорить, как сзади раздался голос Корнелии: — Спасибо, — сказала она за Тарани громко и тут же шепнула ей на ухо: — Они тебе идут. Бери, не глупи. А в следующую секунду на Тарани сзади навалилась Ирма, обняв за плечи. — Когда дают — бери! — весело заявила она. И уже тихо прошптела ей — И вообще, нам драгоценности, а тебе какие-то бесполезные книги. Это несправедливо! У тебя теперь и книги, и новые очки. И Тарни вся довольная взяла очки и книги. Вскоре гости начали расходиться: звучали последние тосты, прощальные слова, лёгкие поклоны. Стражницы подошли к Элион и Калебу в последний раз — обнялись крепко, пообещали вернуться, если что-то случится, если понадобится помощь. Потом Вилл открыла портал они одна за другой они шагнули в него. Тарани пришлось таскать десятки книг, которые становились всё тежелее и тежелее.