Пробуждение в пламени

Прошло два дня после торжества на Меридиане. Хитерфилд укутал мелкий, пушистый снег — он тихо падал за окном, покрывая улицы тонким белым покрывалом. Часы показывали два часа ночи, и в большинстве домов уже царила темнота. Но на втором этаже дома Кук, в комнате Тарани, горело тёплое сияние. Его источником было небольшое летающее пламя у её письменного стола. Тарани сидела, склонившись над одной из подаренных книг. Сначала она пыталась разобраться в манипуляциях чистой магией — той, что не привязана к элементам, — но как Стражнице Огня это давалось плохо: энергия вырывалась хаотично, не подчиняясь ей, и потому такие практики оказались бесполезны. Но большинство были бесполезны, она не понимала терминалогии, эти книги относились к продвинутым. Информации было немного, но даже этого хватало, чтобы захватить её внимание. Способы фокусировки жара. Намёки на создание защитных огненных барьеров. Дыхательные тренеровки. Из прочитанного Тарани сделала простой, но важный вывод: огонь требует не силы, а контроля и концентрации. Разжечь пламя легко — достаточно искры, эмоции, вспышки гнева или страха. Но удержать его, не дать разрастись, направить и вовремя погасить — вот в чём настоящая сложность. Свою силу Тарани могла наращивать не через всплески мощи, а через тренировки контроля. Через умение сдерживать пламя, сжимать его до тонкой нити, удерживать ровным и стабильным, даже когда внутри бушевали чувства. Она потянулась за чашкой чая, но напиток давно остыл. Тарани хмыкнула, сосредоточилась — и лёгкое тепло разлилось от ладони. Чай снова запарил, поднимая лёгкий дымок. — Знание — свет, незнание — тень, — тихо произнесла она и сделала довольный глоток. Уже собираясь продолжить чтение, Тарани бросила взгляд на часы. — Ой, чёрт… Мне же завтра в школу. Она вздохнула, закрыла книгу, аккуратно убрала тома на полку и погасила огонь. Снег за окном всё падал, убаюкивая город.

***

На следующее утро будильник предательски не сработал. Или сработал — но Тарани его просто не услышала, утонув во сне. — Тарани! Ты опаздываешь! — крик матери снизу вырвал её из полудрёмы. Она вскочила, едва не запутавшись в одеяле. Пара минут — на одежду, ещё меньше — чтобы схватить рюкзак. Завтрак остался нетронутым. На улице она шла быстро, почти бежала, сосредоточившись на дороге и собственном дыхании. И потому не заметила тень за спиной. Тарани влетела в класс в самый последний момент — звонок уже звенел, эхом отдаваясь по коридорам. Она скользнула за свою парту, тяжело дыша. Она не знала — и не могла знать, — что за оградой школы кто-то остановился. Ирма, сидевшая слева, сразу наклонилась к ней, не отрывая глаз от доски: миссис Рудольф уже входила в класс. — Привет, Тарани, ты чего опоздала? — прошептала она. — Это на тебя не похоже, — добавила Хай Лин, внимательно оглядывая подругу. — Ты выглядишь уставшей. Всё в порядке? — Да, со мной всё хорошо, — честно ответила Тарани, понизив голос. — Просто поздно легла спать. Ирма тут же расплылась в лукавой улыбке. — И какие же причины у твоего позднего сна, мм? — прошептала она, выразительно поиграв бровями. — Да ну тебя! — Тарани смутилась и отвела взгляд. — Совсем не из-за этого! Я читала историю Меридиана, и там такое уз… — Кхм… кхм. Резкий, нарочито громкий кашель миссис Рудольф заставил всех троих мгновенно выпрямиться. Учительница стояла у стола, сверля класс строгим взглядом поверх очков — особенно задержавшись на задних рядах. — Девочки, если вы уже закончили обсуждать свои важные дела, — сказала она сухо, — то, может быть, уделим внимание уроку? Класс тихо хихикнул. Ирма и Хай Лин уткнулись в тетради, пряча лица, а Тарани почувствовала, как жар на щеках стал ещё сильнее — теперь уже не от бега.

***

— Она ворвалась в класс как комета! — с воодушевлением рассказывала Ирма за обедом, размахивая вилкой. — Честное слово, я думала, училка сейчас взорвётся! — И что самое странное, — продолжила она, — когда урок начался, она даже не пикнула про наказание. А ведь нас бы точно отчитали за разговоры! — Нам просто повезло, — фыркнула Ирма. — Мы же с Тарани разговаривали. — Если бы мы с Хай Лин болтали вдвоём, нас бы уже отправили к директору! — Или на продлёнку, — заметила Вилл, откусывая что-то. — Несомненно, — поддержала Корнелия, отпивая сок. — Ой, ну перестань, Ирма, — сказала Хай Лин мягко, с лёгкой насмешкой. — Может, миссис Рудольф решила, что Тарани и так достаточно наказана своим опозданием. Представьте: бежит, красная как помидор, волосы в снегу… Я бы тоже пожалела. Тарани слегка улыбнулась. — Ну, если хотите такие же бонусы, — начала она уверенно, — придётся быть послушными девочками… Но под конец фразы её лицо стало раздражённым. — А если серьёзно… я хотела с вами поговорить. Я кое-что узнала. В тех книгах. Думаю, я нашла причину, почему Фобос так отчаянно хотел Сердце Кандракара. — Тарани, — сказала Корнелия с привычной важностью, — он уже за решёткой. Это, мягко говоря, устаревшая информация. — Да, — кивнула Вилл. — Он хотел больше силы. Из жадности. Всё просто. — Да… и нет, — спокойно ответила Тарани. — Точнее, да — из жадности. Но вы не знаете, откуда она взялась. — Ну и откуда же? — тихо спросила Хай Лин. — Или мечтал о клубной карте «Сердце Кандракара — безлимит»? — добавила она с ехидной улыбкой. Девочки рассмеялись. Девочки все дружно рассмеялись. Тарани не улыбнулась. — Девочки, — тихо сказала она, — для него это было не «хочу больше». Это было «без этого я развалюсь». Смех стих. — Магия для мужчин на Меридиане — это яд, — продолжила Тарани, понижая голос. — Она разрушает их. Делает зависимыми. И чем больше он тянул силы, тем сильнее становилась пустота внутри. — Подожди… — медленно сказала Хай Лин. — То есть он не мог остановиться? — Не мог, — кивнула Тарани. Повисла тяжёлая пауза. — И кто за этим стоит? — наконец серьёзно спросила Вилл. Тарани замялась. — Я… этого не знаю. — Значит, — прищурилась Ирма, — он мог и сам подсесть? — Да, — ответила Тарани. — Но кто захочет стать зависимым от магии? Хай Лин задумчиво посмотрела на неё, покручивая трубочку от сока. — Ну… — медленно начала она. — Он мог просто захотеть стать сильнее. Знаешь, как бывает: сначала совсем чуть-чуть, а потом это затягивает. Есть же люди, которые начинают с малого, а потом у них буквально крышу сносит. — Тарани! — резко вспыхнула Корнелия. — Он хотел убить Элион! Какими бы ни были причины, убийц не оправдывают! — Он не убил её! — Тарани тоже повысила голос. В глазах вспыхнул огонёк. — Он выкачал её силы! — Девочки, тише… — попыталась вмешаться Вилл, оглядываясь на соседние столы. — Ты сейчас оправдываешь преступника? — холодно спросила Корнелия. — Я не оправдываю его! — Тарани сжала кулаки под столом. — Я говорю о фактах! Даже на Земле учитывают состояние человека при суде. Я не предлагаю его освободить — я говорю, что ему нужна помощь, а не просто вечное заточение! — Тарани! — Корнелия резко хлопнула ладонью по столу и встала, привлекая взгляды вокруг. — Я не желаю это слушать! Хай Лин и Вилл поспешили встать рядом с ней, стараясь успокоить. — Девочки… вы серьёзно? — голос Тарани дрогнул. — Прости, Тарани, но твоя идея… — Хай Лин запнулась, подбирая слова. — Эгоистичная и сумасшедшая, — резко закончила Корнелия. — Воу-воу, сбавим обороты! — вмешалась Ирма. — Нам всем нужно успокоиться, — добавила Вилл, пытаясь усадить Корнелию обратно. Обеденный зал вокруг затих — все взгляды были прикованы к их столику. А Тарани почувствовала, как внутри разгорается знакомый жар — не только от злости, но и от элемента, который всегда отзывался на сильные эмоции. — Это я эгоистичная?! — вспыхнула Тарани, тоже вставая. — Странно слышать это от нарцисса и девушки с двойными стандартами! — Что?! — Корнелия шагнула вперёд. Хай Лин, стоявшая рядом, попыталась вмешаться, но в её голосе проскользнула нотка нервного смех. — Девочки, ну хватит… Мы же друзья, только драки нам не хватало… Но Корнелия уже не слушала. Она резко схватила со своего подноса йогурт и, не раздумывая, швырнула его в сторону Тарани. — Ах ты! — вырвалось у неё. Йогурт пролетел по дуге и шлёпнулся прямо на плечо Тарани — розовая масса медленно потекла по кофточке. Тарани замерла на секунду, глядя на пятно. А потом в её глазах вспыхнул настоящий огонь. — Серьёзно?! — прошипела она и, не раздумывая, схватила со своего подноса большую порцию картофельного пюре с подливкой. — Получай Большая часть попала Корнелии в грудь, размазавшись по блузке белыми и коричневыми разводами. Корнелия ахнула, глядя на себя. — Ты… ты с ума сошла! — взвизгнула она и тут же запустила в ответ что-то. — В атаку! — заорал кто — то во весь голос, и вся столовая взорвалась смехом и криками.

***

— Так, мисс Кук, мисс Хейл. Объясните своё поведение, — строгим голосом произнесла директриса, сидя за массивным столом. Её собственный костюм был украшен подозрительным пятном кетчупа на рукаве — она как раз делала обход столовой, когда начался хаос. Корнелия и Тарани стояли посреди кабинета, обе заляпанные едой с головы до ног: на волосах Корнелии красовались крошки от пиццы и листья салата, свитер Тарани был в йогурте и подливке.Рядом, чуть поодаль, стояли Вилл, Ирма и Хай Лин — тоже не в лучшем виде, но им пока повезло остаться в роли «свидетелей». — Простите, мэм, — смиренно сказала Тарани. — Я готова принять наказание за свой проступок Она не знала, как объяснить всё без упоминания Меридиана, книг и Фобоса. Лучше просто взять вину на себя. Корнелия тут же вскинула голову, глаза сверкнули. — А вот я не готова! — выпалила она. — Особенно за её проступки! Почему из-за её глупых идей расплачиваться должна я?! Тарани резко повернулась к ней. — Так это из-за меня началась драка? — голос её дрогнул от возмущения. — Вообще-то это ты первая бросила в меня йогурт! — Ты меня провоцировала! — парировала Корнелия, скрестив руки на груди. — Я предложила идею! — Тарани шагнула вперёд. — А ты начала оскорблять меня. — Надо было промолчать! — отрезала Корнелия высокомерно. — Не многого хочешь, ваше высочество?! — съязвила Тарани, и в её глазах снова мелькнул огонёк Директриса хлопнула ладонью по столу — звук эхом отозвался по кабинету. — Так, стоп! — рявкнула она, замечая, что девочки снова готовы вцепиться друг в друга. — Вы обе наказаны! Родителей в школу — завтра же! Неделя продлёнки после уроков, и вы вдвоём будете помогать отмывать столовую от этого… безобразия. Она перевела тяжёлый взгляд на Вилл, Ирму и Хай Лин, которые стояли чуть поодаль, всё ещё с пятнами еды на одежде и виноватыми улыбками. — А вы трое — тоже на продлёнку эту неделю. Без обсуждений! — Но… — начали были они. — Никаких «но»! — директриса поднялась, указывая на дверь. — А теперь марш. И чтобы я больше не видела подобных представлений в столовой! Из-за спины Корнелии и Тарани, послышалось тихое и язвительное: — Молодцы, девочки.

***

Тарани с силой протирала столы в пустой столовой. Пот катился по спине — работа была нудной и унизительной, но она хотела поскорее закончить и уйти домой. Корнелия же стояла в стороне, лениво проводя тряпкой по одному и тому же чистому месту, явно имитируя деятельность. — Вообще-то нас двоих наказали, — буркнула Тарани, не поднимая глаз. — Может, поможешь по-настоящему? Корнелия даже не повернулась — только хмыкнула и продолжила свои «круговые движения». — Ты там оглохла, что ли? — повысила голос Тарани, выпрямляясь. Корнелия наконец бросила на неё холодный взгляд. — Не разговаривай со мной. — Я бы и не стала, если бы кто-то не отлынивал от работы, — парировала Тарани, швырнув тряпку в ведро с громким плеском. — Я не заслуженно наказана, — надменно ответила Корнелия, скрестив руки. — Почему я должна за тебя отрабатывать? — Потому что ты заслуженно наказана! — Тарани шагнула ближе, глаза сверкнули. — Просто кто-то не желает признавать свои ошибки! Корнелия хмыкнула и демонстративно отвернулась. — Я не собираюсь спускаться до твоего уровня и буду выше этого. — Ну уж нет! — взорвалась Тарани, голос эхом отозвался по пустой столовой. — Тебе как раз надо спуститься с небес на землю и снять корону, не жмёт!? Корнелия резко повернулась, лицо побагровело. — Ты… ты невыносимая! Ты просто наивная идеалистка, которая готова жалеть монстров! — А ты просто упрямая принцесса, которая видит только чёрное и белое! — крикнула Тарани в ответ. — Не способны даже выслушать! — Я всё выслушала! И мне этого хватило! — Корнелия швырнула метлу на пол. — Я своё отработала. Дальше справляйся сама. Она развернулась и направилась к выходу. — Ты серьёзно?! — Тарани шагнула за ней. — Просто уйдёшь и оставишь меня одну?! Корнелия даже не обернулась — только бросила через плечо: — Именно. Я своё сделала. — Аргх! — завыла Тарани в пустой столовой, сжимая тряпку так сильно, что та в её руках внезапно потемнела, вспухла — и рассыпалась пеплом. Вода, капавшая на пол, зашипела и испарилась, оставив после себя лишь сухое пятно.

***

Хотя уборщики сделали большую часть работы в столовой, им с Корнелией всё равно оставили несколько столов и пол — «для воспитательных целей». Но из-за того, что Корнелия просто ушла, не сделав ни своего участка, ни даже половины, Тарани пришлось задержаться допоздна. Солнце давно село, когда она наконец вышла из школы — уставшая, злая и с ноющими руками от тряпки и чистящих средств. Улицы Хитерфилда были почти пустыми. Снег прекратился ещё днём, оставив лишь хрустящий слой под ногами. Фонари горели тускло, отбрасывая длинные тени. Тарани шла быстро, засунув руки в карманы куртки, дыхание вырывалось облачками пара. Сначала она не придала значения — просто шаги где-то позади. Но потом прислушалась: хруст снега синхронизировался с её шагами. Кто-то шёл за ней. Сердце забилось чаще. Тарани сделала вид, что в ботинок попал снег — остановилась, нагнулась, стряхнула несуществующую крошку. И краем глаза увидела его. Мужчина. Высокий, широкоплечий, в тёмной куртке с капюшоном и ярко-жёлтой вязаной шапке. Грубые черты лица — квадратная челюсть, вероятно, лысая голова под шапкой. Он тоже остановился, притворяясь, что рассматривает что-то в стороне. Чтобы проверить догадку, Тарани не спеша перешла на другую сторону дороги — туда, где не было ни магазинов, ни витрин, только дома. Мужчина… тоже перешёл. Зачем? Тарани свернула в ближайший переулок — узкий, между двумя старыми зданиями, заставленный мусорными баками. Здесь было темно, лишь слабый свет от дальнего фонаря едва доставал до асфальта. Она быстро огляделась, нашла подходящую палку — толстую, от сломанной доски, — и спряталась за баком, сжимая её в руках. Шаги приближались. Когда мужчина завернул в переулок, Тарани шагнула вперёд. Ладонь вспыхнула оранжевым — палка мгновенно занялась огнём, превратившись в импровизированный факел. Она размахнулась и со всей силы ударила, но он успел закрыться. Удар пришёлся по предплечью. Дерево треснуло, искры и угольки брызнули на кожу лица и рук мужчины. Он зашипел от боли, отшатнулся, схватившись за обожжённое место. — Кто ты такой?! — крикнула Тарани. Голос дрожал от злости и адреналина. Она отступила на шаг, держа горящую палку перед собой, как оружие. Пламя плясало в её глазах. — И что тебе от меня надо?! Ты не знаешь, с кем связался! Мужчина выпрямился. И в этот момент произошло нечто странное. Его силуэт задрожал. Жёлтая шапка и куртка растворились. Кожа посерела, стала грубой, чешуйчатой. Одежда сменилась грубыми звериными шкурами. Тело увеличилось, мышцы налились силой — перед Тарани стоял воин из другого измерения: почти двухметровый, с массивными плечами, когтистыми руками и холодными глазами. — Поверь, Стражница, — прорычал он низким, гортанным голосом, — я знаю. И в следующую секунду он набросился на неё. Тарани едва успела отскочить — тяжёлый кулак просвистел у самой головы и врезался в стену. Кирпич треснул, осыпавшись крошкой. — Плохо знаешь! — прошипела она. Она выставила ладони вперёд. Огонь внутри взорвался наружу — яркий, концентрированный шар пламени ударил монстра прямо в грудь. Шкуры вспыхнули, серый дым поднялся столбом. Ожог был не серьезным, больше для отвлечение внимание: снег под ногами шипел, гася часть пламени, а его тело, похоже, было устойчиво к обычному огню. Но этого хватило. Монстр рухнул на колени, катаясь по снегу и пытаясь сбить пламя. Снег таял, превращаясь в пар. Тарани не стала ждать. Она схватила обломок палки и бросилась к нему. Цель была простой — обездвижить. Уйти сейчас значило отпустить его, а тогда они никогда не узнают, кто он и кто его послал. — Получи! — крикнула она, замахиваясь. Но монстр пришёл в себя быстрее, чем она ожидала. Он резко перекатился, схватил её за ногу и рывком отбросил в сторону. Тарани пролетела несколько метров и с силой врезалась спиной в стену. Воздух выбило из лёгких, боль пронзила рёбра, мир на миг поплыл. Монстр поднялся. Шкуры ещё тлели, но ярость в глазах была сильнее боли. — За это ты просто так не отделаешься! — прорычал он, занося кулак. В этот момент в него влетел камень, ударив в висок. — Отстань от неё, амбал!!! — раздался знакомый голос. Тарани подняла голову. В проёме переулка стояла Корнелия. Пока монстр отвлёкся, Тарани сделала глубокий вдох. Ладони вспыхнули ярче прежнего. Пламя вырвалось наружу и сомкнулось вокруг врага кольцом — высокой огненной стеной. Снег мгновенно испарился, асфальт начал плавиться, воздух задрожал от жара. Получилась плотная огненная тюрьма — обжигающая, но не смертельная. — А теперь слушай сюда, — прорычала Тарани. — Или отвечаешь на наши вопросы, или я сделаю из тебя шашлык. Она сжала стенки тюрьмы, затем слегка ослабила, давая ему дышать, но не свободу. Корнелия встала рядом, плечом к плечу. — Спасибо, что совесть замучила? — тихо бросила Тарани. Корнелия прошипела в ответ, не отрывая глаз от пленника: — Пожалуйста, давай без этого. У нас сейчас дело поважнее… — она помедлила, глядя на меридианца в клетке. — Не слишком ты жестока? — А ты хотела, чтобы он нас в лепёшку превратил? — огрызнулась Тарани, всё ещё тяжело дыша. Огонь в тюрьме вспыхнул ярче на миг, отражая её эмоции. —Звони Вилл и остальным. У нас гость из Меридиана. Пусть летят сюда. На улице темно их никто не заметит. — Уже набираю, — сказала Корнелия, пальцы быстро бегали по кнопкам.

***

Неизвестно, сколько они ждали — может, пять минут, может, пятнадцать. Удача была на их стороне: переулок оставался пустым, никто не проходил мимо, не заглядывал в тёмный угол. Монстр внутри огненной клетки молчал, только тяжело дышал и бросал злобные взгляды. Тарани пару раз порывалась сузить пламя посильнее, но Корнелия каждый раз останавливала её тихим, но твёрдым. — Не надо. Он и так никуда не денется. Когда в небе над переулком мелькнули знакомые силуэты. — Тарани наконец расслабила кулаки. Огненная решётка погасла. И они с Корнелией стали стражнецами и в тот же миг Корнелия хлопнула в ладоши: толстые корни вырвались из асфальта, оплели монстра по рукам и ногам, надёжно фиксируя его к земле. Допрос был коротким. Оказавшись в кольце из пяти Стражниц, монстр быстро сломался. Он оказался одним из верных последователей Фобоса — тех, кто не принял новую власть Элион и жаждал мести за своего «князя». Им пришлось срочно открывать портал в Меридиан — прямо из переулка, под покровом ночи. Отдали пленника страже Элион. Когда портал закрылся и они вернулись в Хитерфилд, ночь уже была глубокой. Корнелия первой нарушила тишину. Она повернулась к Тарани, внимательно глядя на неё. — Тарани, с тобой всё хорошо? — спросила она с искренней тревогой. Остальные тоже посмотрели на неё. — Со мной всё в порядке, — недоуменно ответила Тарани, поправляя очки. — С чего мне быть плохо? Корнелия помедлила. — Ты стала какая-то… вспыльчивая. И… — Жестокая, — прямо закончила Ирма, глядя в упор. Тарани удивлённо моргнула. — Что? — переспросила она, голос поднялся. — С чего вы решили это? Из-за огненной стены? Я же не сожгла его! Не пытала! Я просто блефовала, иначе он бы сбежал! Вилл шагнула вперёд, голос серьёзный, но мягкий. — Знаешь, нам кажется, что тебе стоит вернуть книги. Хотя бы на время. — Но это мой подарок! — возмутилась Тарани. Хай Лин тихо добавила: — Тарани… нам кажется, что они на тебя плохо влияют. Ты стала вспыльчивой. И вдруг ни с того ни с сего начала защищать Фобоса… — Я не защищала! — вскинулась Тарани, в глазах снова мелькнул огонёк. — Я констатировала факты! Девочки инстинктивно отступили на шаг — воздух вокруг Тарани на миг стал жарче. Вилл подняла руки, пытаясь успокоить. — Давай просто отдадим книги Ян Лин на проверку, — мягко сказала она. — Если всё хорошо — мы вернём их тебе. Обещаю. Ирма, обычно шутливая, сейчас была непривычно серьёзна. — Тарани, ты создала огненную стену. Ты так раньше не умела, — сказала она прямо. — Мы не можем такое делать в обычном облике. А ты сделала. В человеческом. Давай просто отдадим на проверку. Потом вернём, хорошо? Она устало вздохнула. В груди было больно. Но именно потому, что они переживали за неё и были ее друзьями Тарани кивнула. — Ладно… — тихо сказала она, опустив взгляд. — Отдам. На проверку.