Пробуждение в пламени

В подвале ресторана «Серебряный Дракон» было тепло и душно — запах специй просачивался сверху, смешиваясь с влажным воздухом. Старые коробки с посудой громоздились по углам, а единственная лампочка под потолком покачивалась, отбрасывая на бетонный пол неровные тени. Пятеро Стражниц расселись кто где: Ирма развалилась на стопке ящиков, болтая ногами; Вилл и Хай Лин устроились на старой кровати, поджав под себя ноги; Корнелия стояла у стены, скрестив руки на груди. Они болтали обо всём подряд — о том, как мистер Коллинз снова завалил контрольную, о том, о своих кавалерах. Смех то вспыхивал, то затихал, отражаясь от стен эхом и делая подвал почти уютным. Почти. Тарани сидела на перевёрнутом ящике в дальнем углу, обхватив колени руками. Она слушала, иногда кивала, иногда даже выдавливала улыбку, но в разговор почти не вступала. Книги она отдала ещё утром — сама отнесла их бабушке Хай Лин. Та взяла тома молча и лишь попросила подождать. Весь день подруги не отходили от неё ни на шаг. На переменах — рядом. В столовой — за одним столом. Они даже провожали её в туалет и составили компанию, когда Тарани вызвалась помочь учителю. Это должно было выглядеть заботой… но ощущалось иначе. Хай Лин первой не выдержала. Она вскочила с дивана, подошла и плюхнулась рядом, обнимая Тарани за плечи. — Эй, не грусти так, — мягко сказала она. — Бабушка быстро всё проверит. Книги вернутся к тебе целёхонькими. Тарани не ответила. Она лишь слегка напряглась под рукой подруги. С другого конца подвала раздалось фырканье. — Хватит сидеть с таким лицом, будто мы тебя тут эксплуатируем, — бросила Корнелия резко. — Мы вообще-то пытаемся тебе помочь. — Вы боитесь, — сказала Тарани тихо, но каждое её слово падало в тишину, как камень в воду. — Что я могу перейти на сторону Фобоса. В подвале повисла мёртвая тишина. Даже Ирма перестала болтать ногами. — Эм… нас раскусили, — пробормотала она себе под нос, но все услышали. Хай Лин поспешно замотала головой: — Нет-нет, Тарани, что ты! Мы просто… — Мы просто беспокоимся, — перебила Вилл, стараясь говорить ровно. — Ты читала книги из его личной библиотеки. Ты стала сильнее — это видно. И ты… начала говорить о нём иначе. Прости, но это выглядит подозрительно. — Значит, если я стала сильнее — это уже плохо? — тихо спросила Тарани. Голос её звенел от сдерживаемой обиды. — Если я поделилась с вами тем, что узнала, — это уже предательство? Подвал замер. Девочки переглянулись. И в этот самый момент воздух в центре подвала задрожал. Перед ними вспыхнул портал — но не привычный голубой, а фиолетовый. — На нас нападают?! — выкрикнула Вилл, мгновенно принимая боевую стойку и активируя превращение. Секунда — и все уже были в облике Стражниц. Даже Тарани. Несмотря на только что прозвучавшие обвинения, она шагнула вперёд и встала плечом к плечу с остальными. Портал пульсировал, но из него… ничего не выходило. Только низкий гул и лёгкий запах озона. — Может, это ловушка? — прошептала Хай Лин. — Типа «заходи, не бойся, у нас тут печеньки»? Ирма, не отрывая глаз от фиолетового вихря, фыркнула: — Ой, точно! Классическая ловушка: «Вход свободный, выход — только в виде шашлыка». Я, между прочим, на диете. Корнелия закатила глаза, но уголки губ всё же дрогнули. — Просто закрой его, Вилл. Вилл покачала головой, не сводя взгляда с портала. — Нет, — твёрдо сказала она. — Если мы сейчас его закроем, мы никогда не узнаем, кто его открыл и зачем. Это не обычный портал. Вилл сделала решительный шаг ближе к вихрю, протянула руку — и в следующую секунду фиолетовый свет поглотил её целиком. Портал на миг вспыхнул ярче, а потом снова стал ровно пульсировать, как ни в чём не бывало. Ирма моргнула, потом медленно подняла палец, указывая на пустое место. — Эм… девочки, я официально заявляю: это была о-о-очень плохая идея, — произнесла она театральным шёпотом. — Я имею в виду, серьёзно? Мы только что отправили нашу лидершу в фиолетовый пылесос без гарантии возврата! Хай Лин нервно хихикнула. Но не смотря на свои слова Ирма исчезла в портале а за ней потянулись остальные девочки.

***

За порталом открылся мир, от которого перехватывало дыхание. За порталом открылся мир, от которого перехватывало дыхание. Они ступили на широкую платформу из плотных, светящихся облаков, парящую в бесконечном небе. Впереди возвышался огромный замок-храм — нет, целый город. Стройные колонны уходили высоко вверх, арки взмывали над мостами, а витражи переливались мягким, живым светом. Здесь всё было окрашено в оттенки фиолетового: камень стен, перила мостов, купола башен — даже облака под ногами отливали сиреневым и лиловым, словно пропитанные магией этого места. Девочки невольно замерли, оглядываясь по сторонам. И тогда из главных ворот навстречу им вышла Ян Лин. Хай Лин вскрикнула от радости и, не раздумывая, бросилась к бабушке, крепко обнимая её. — Бабушка! Ты нас звала? — выпалила Хай Лин. — Где это мы вообще? Можно было и в подвале всё рассказать, но… вау, тут шикарно! Ян Лин покачала головой. — Нет, милая. Утром я передала книги Совету Кондракара на проверку. А час назад меня саму вызвали сюда. Я здесь не хозяйка, — она огляделась вокруг, — а гостья. Как и вы. Ирма моргнула, потом широко раскрыла глаза. — Стойте-ка… То есть Кондракар — реальный? Тарани же шагнула вперёд, хмурясь. — Подождите, — сказала она. — Вы хотите сказать, что книги действительно прокляты? Но это невозможно. Их до меня касались и другие, вы сами, бабушка Ян Лин… И с ними всё в порядке. Никто не изменился. Ян Лин мягко посмотрела на неё. — Мне пока ничего не сказали, — мягко ответила она. — Мы все здесь, чтобы это выяснить. Не переживай, Тарани. Мудрейший лично взялся за твоё дело. Именно эти слова ударили сильнее всего. Лично. Если Мудрейший вмешался сам — значит, всё куда серьёзнее, чем они думали. Тревога, которую Тарани пыталась задавить весь день, вспыхнула с новой силой. А вдруг с книгами и правда что-то не так? Или… дело вовсе не в книгах. Может, проблема в ней самой. — Всё так плохо? — тихо спросила она. Ирма тут же вклинилась, стараясь разрядить обстановку: — Да ладно тебе, Тарани! — махнула она рукой. — Если Мудрейший лично взялся, значит, это почти VIP-обслуживание. Кстати кто он? В этот момент позади них, в воздухе, открылся ещё один портал. Из него один за другим вышли Элион в королевском платье Меридиана, Оракул в своём традиционном одеянии, а следом Калеб и Бланк. Вилл оглядела собравшихся и невольно усмехнулась. — Похоже, на тусовку пригласили не только нас, — пробормотала она. Но для Тарани всё происходящее дальше словно утонуло в густом тумане. В голове крутилаись столько мыслей не дающих покоя. «Нет, не могут книги быть проклятыми. Просто не могут. Иначе почему никто другой не пострадал? И если даже прокляты… зачем тогда собирать всех нас здесь? Элион, Оракула, Калеба… Это слишком много для простого «книги плохие, не читай». Должна быть другая причина. Обязательно должна.» Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри снова теплеет знакомое пламя — не гнев, а решимость. Что бы ни сказал Совет, она хотела услышать правду. Тарани очнулась лишь тогда, когда их повели дальше по мосту и кто-то рядом произнёс странное слово: — …к Оромерам, — сказал низкий мужчина, шедший рядом с Ян Лин. — К оро… чему? — вслух переспросила Ирма. — Что это вообще такое? — одновременно с ней спросила Тарани. Мужчина — судя по всему, один из местных хранителей — слегка улыбнулся. — Оромеры, — терпеливо повторил он. — Хранители источников силы Стражниц. Рядом с ним шла пожилая женщина в таком же одеянии — бывшая Стражница по имени Галенор. Она кивнула, подтверждая его слова. — Оромеры передают магическую энергию Кондракара через измерения в кристаллы Стражниц. Без них Сердце Кондракара было бы всего лишь красивым камнем. — Прошу вас сюда, — продолжил мужчина. — Мудрейший ожидает вас. Галенор добавила с лёгкой улыбкой: — Мудрейший — наш предводитель и воплощение мудрости Кондракара. Тарани нервно сглотнула. Впереди, на широкой площадке, стояли двое, переговаривающиеся между собой. Один — пожилой старик с длинной седой бородой, почти касающейся пола. Другой — его полная противоположность: молодой, лысый монах с сосредоточенным мягким взглядом. Вилл, не раздумывая, направилась к старику — явно приняв его за главного. Но Оракул, к её удивлению, пошла прямо к молодому монаху обниматься. — Драгоценный Мудрейший, — тихо произнесла она. — А… э… простите? — пробормотала Вилл, переводя взгляд с одного на другого. — Это Тибор, — объяснила Ян Лин, кивнув на старика. — Мудрейший тот, что помоложе. Хай Лин захлопала в ладоши, глаза блестели от восторга. — Правда интересно? — восхищённо шепнула она подругам. Ирма, шедшая последней, наклонилась к Тарани: — Мне одной кажется, что я вообще ничего не понимаю? Потому что я реально не вдупляю, что тут происходит. — Я сама ничего не понимаю, — тихо ответила Тарани, хмурясь. Их провели в огромный круглый зал с высоким куполом. Сначала Мудрейший рассказал то же, что когда-то поведала бабушка Хай Лин: о том, как была создана Завеса. Но затем произошло нечто по-настоящему волшебное. Мудрейший и его помощники создали сгусток энергии и направили его вверх. Воздух задрожал. Густая фиолетовая дымка, окутывавшая всё вокруг, начала медленно рассеиваться — словно утренний туман под первыми лучами солнца. И когда она окончательно исчезла… Кондракар изменился до неузнаваемости. Фиолетовый цвет пропал полностью. Стены стали ослепительно белыми. Облака под ногами — лёгкими, снежно-белыми. Небо над куполом открылось бесконечным лазурным простором. Все замерли, восхищённо оглядываясь. Но в тот же миг Тарани почувствовала, как внутри неё что-то резко изменилось. Пламя внутри нее которое она обнаружила после больницы вдруг вспыхнуло мощью. Оно разгорелось, заполняя грудь, давя изнутри, будто её элемент внезапно получил огромный приток энергии. Дыхание перехватило от эмоционального всплеска. Тревога, копившаяся весь день, усилилась вдесятеро, превратившись в тяжёлый ком. Ноги подкосились. Мир поплыл. Тарани начала медленно оседать вниз. Ирма и Хай Лин, стоявшие ближе всех, мгновенно подхватили её под руки. — Тарани! — испуганно выкрикнула Хай Лин. — Бабушка! Ей плохо! — Хай Лин повернулась к Ян Лин, глаза полные паники. Ирма, не отпуская Тарани, гневно посмотрела на Мудрейшего: — Ох, неужели проклятие всё-таки сработало?! Сделайте что-нибудь! Вы же за этим нас всех сюда позвали, да?! Молодой монах не ответил сразу. Он быстро шагнул ближе, опустился на одно колено перед Тарани и протянул руку, чтобы коснуться её лба. Но в этот миг тревога и лёгкий страх, копившиеся в Тарани взорвались. Эмоции хлынули наружу, подпитывая огонь внутри. Она в панике оттолкнула его руку, и мощный поток пламени вырвался из ладоней, устремляясь прямо в монаха. Зал осветился яркой вспышкой, жар прокатился волной. Крики эхом отразились от белых стен: — Нет! — завопила Вилл. — Тарани, стой! — вторила Корнелия. Но когда пламя утихло. Никто не пострадал. Мудрец стоял невредимым под мерцающим энергетическим куполом. Элион, Калеб и остальные тоже были защищены барьером вспыхнули вокруг них. Тарани стояла, тяжело дыша, вся дрожа. Слёзы потекли по щекам — она выглядела потерянной, напуганной, как никогда. Пламя всё ещё плясало но уже не на кончиках пальцев, а вокругнее. — Тарани, успокойся, тебе сейчас плохо, — мягко сказала Хай Лин, осторожно подлетая ближе и говоря медленно, словно с маленьким ребёнком. — Тебя сейчас осмотрят, и всё будет хорошо, обещаю. — Хай Лин, она сейчас опасна! — крикнула Вилл. — Нет, она просто напугана! — огрызнулась Хай Лин, подлетая ближе вместе с Ирмой. — Да, Тарани? Успокойся, милая. Тебя сейчас быстренько осмотрят, и мы пойдём устроим вечеринку. С попкорном, твоими любимыми фильмами, и сыграем в моноплию а? — Нет… не подходите ко мне! — прошептала она, отступая, она так забылась эмоциями что забыла что умеет летать. Голос сорвался в рык. — Не приближайтесь! Внутреннее пламя вспыхнуло в ответ на страх, вырвавшись на волю. Вихрь огня закружился вокруг неё, отрезая от всех. — Так, всё, цирк закрывается, — резко сказала Корнелия, выходя вперёд.. — Или мы сейчас её останавливаем, или через минуту Кондракар станет филиалом ада. Она инстинктивно выбросила руку вперёд, пытаясь вызвать растения… Ничего. Корнелия замерла на долю секунды, затем скривилась. — Прекрасно. Просто замечательно. Здесь негде расти растениям! — Корнелия, оглуши её камнем! — выкрикнула Вилл, перекрывая гул пламени. Корнелия резко обернулась. — Ты издеваешься?! — прошипела она. — Это не тренировочная кукла! Я не собираюсь бить её по голове! — Придётся, — жёстко сказала Ирма, делая шаг вперёд. — Если не хочешь, чтобы мы из Стражниц превратились в запеканку. Не дожидаясь ответа, Ирма вскинула руки. Поток воды сорвался слишком резко — шире, мощнее, чем она рассчитывала. Волна буквально снесла Тарани, ударив её в вихре огня. Раздался резкий шипящий звук — словно раскалённый металл окунули в ледяную воду. — А-а-а! — крик Тарани прорезал зал. Ирма от испуга дёрнула руку назад. — Я… я не это хотела… В следуйшую секунду вихрь только усилился, отбрасывая подруг назад. — Отойдите, девочки! Я займусь ею! — крикнула Элион, подлетая ближе. Она начала создавать вокруг Тарани огромный энергетический купол. Медленно, с усилием, Элион начала сжимать его, давя пламя внутрь. Огонь бушевал, пытаясь прорваться, но сила Меридиана была сильнее. Вскоре над платформой парил сжатый шар полного пламени — Тарани внутри даже не было видно за стеной огня. — Да что с ней произошло?! — выдохнула Элион, опуская руки, но не отпуская купол. — Книги твоего брата случились, — резко сказала Вилл, подходя ближе. — Что?! Невозможно! Я проверяла их на проклятия перед тем, как отдать ей! — возразила Элион, уставившись на купол. — Что?! — хором удивились девочки, переглядываясь. — Её сила взяла над ней верх, — раздался спокойный голос Мудреца. — Сейчас надо её обезвредить, иначе это может плохо закончиться. Вам стоит покинуть это место, Ян Лин. И возьмите девочек с собой. Члены Совета быстро окружили парящий купол Элион дополнительными барьерами. Ян Лин кивнула и настойчиво взяла Хай Лин за руку, пытаясь увести ее и девочек к выходу. Но Корнелия и Ирма упёрлись — Что вы имеете в виду под «обезвредить»? — резко спросила Ирма, скрестив руки. — Это звучит как-то… нехорошо! — Мы никуда отсюда не уйдём! — добавила Корнелия, шагнув вперёд и встав плечом к плечу с Ирмой. Вилл резко обернулась к ним. — Вы не понимаете, она сейчас не контролирует себя! Я считаю, нам нужно выйти отсюда, чтобы не мешать им. — Вилл, давай мыслить логически, — продолжила Корнелия. — Мы их не знаем! Хоть Мудрейший, хоть члены Совета — для нас они чужие люди! — Я полностью с ней согласна, — подхватила Ирма, выпрямляясь. — Так что вам придётся силком нас отсюда вытащить! Либо вы нам объясняете, либо мы остаёмся здесь! Мудрец поднял руку, останавливая членов Совета, уже готовых вмешаться. Затем он подошёл ближе, оглядывая Стражниц с лёгкой, почти тёплой улыбкой. — Нет, они правы, — тихо сказал он. — Думаю, вы должны знать, что происходит с вашей подругой. Он перевёл взгляд на пылающий купол. — У неё избыток сил. Её стихия взяла над ней верх. После того как мы убрали Завесу, энергия, которая прежде расходовалась на её поддержание, вернулась к Оромерам. — Это типа… мы стали сильнее? — спросила Ирма, моргнув. — Да, можно и так сказать, — кивнул Мудрец. — Но с нами же всё в порядке, — задумчиво сказала Хай Лин. — Почему это так подействовало именно на неё? — Ответ заключается в её элементе, — объяснила Оракул. — Она Хранительница Огня. А огонь символизирует страсть, волю, энергию. Хранительницы подобного элемента часто отражают это в своей активности… и вспыльчивости. — Нет, она стала вспыльчивой только недавно, — возразила Вилл, хмурясь. — Раньше Тарани всегда обдумывала свои шаги. И активной... — Она очень любит танцевать, — тихо добавила Хай Лин с улыбкой. — Это да, активно. — Так почему она вдруг сорвалась? — спросила Ирма, скрестив руки. — Сила, — просто ответил Монах. — Сила. Я предполагаю, что она начала самостоятельно подпитывать свой элемент. Осознанно или нет — не столь важно. А теперь, когда к этому добавился внезапный поток энергии от Оромеров… её внутренний баланс был разрушен. Сила поглотила эмоции. Повисла тяжёлая пауза. Девочки смотрели на купол, где огонь всё ещё бушевал, но уже чуть слабее. — И что с ней будет? — тихо спросила Корнелия. Впервые её голос дрогнул. — Что вы собираетесь с ней делать? Монах вздохнул, глядя на купол с искренним сочувствием. — Нужно либо дать выход излишку силы, либо помочь ей взять её под контроль. Но сейчас второе крайне маловероятно. В таком состоянии… она может обезуметь. Он посмотрел на Стражниц серьёзно. — Медлить нельзя. Чем дольше мы ждём, тем труднее ей становится. — Тогда мы остаёмся! — твёрдо заявила Корнелия, шагнув вперёд.Интуиция буквально кричала ей: «Не уходи». Пусть они с Тарани совсем недавно едва не разорвали дружбу на куски — это ничего не меняло. Тарани оставалась её подругой. — Боюсь, вы нужны Меридиану, — раздался спокойный, но настойчивый голос Оракула. — Миранда и Фрост сбежали из тюрьмы. — Что?! Когда они сбежали!? — воскликнула Элион, мгновенно подлетев ближе. Её лицо побледнело. — Сегодня утром, — коротко ответила Оракул. Элион сжала кулаки. Не говоря ни слова, она взмахнула рукой — и в воздухе открылся новый портал с знакомыми очертаниями меридианских башен на той стороне. Сквозь вихрь сразу стало видно: над одним из дальних поселений поднимался густой чёрный дым. — Простите, девочки, но мне нужно в Меридиан, — быстро сказала Элион. — Я нужна своему народу. Она уже сделала шаг к порталу, когда Вилл мгновенно отреагировала: — Похоже, тебе потребуется наша помощь. Корнелия замерла, переводя взгляд с пылающего купола, где была Тарани, на дымящееся поселение. — А как же Тарани? — тихо спросила она. Ян Лин мягко подошла ближе. — Я за ней присмотрю, милая. А вы идите. Ваш долг сейчас там. — Но… — Корнелия запнулась, голос дрогнул. Вилл повернулась к ней, серьёзно глядя в глаза. — Корнелия, сейчас мы нужны Меридиану как Стражницы. Даже если ты останешься здесь, ты не сможешь помочь Тарани. А там — на кону жизни людей. Ирма попыталась улыбнуться, подмигнув, но тревога в глазах выдавала её с головой. — Тогда давайте быстро разберёмся с этими двумя и вернёмся обратно. Корнелия ничего не ответила. Она лишь коротко кивнула, сжала кулаки — и последней шагнула в портал вслед за подругами.

***

Тарани парила в центре площадки, окружённая прозрачным барьером. Огонь, который ещё недавно бушевал вихрем, постепенно утихал. Теперь её было видно: она висела в воздухе, бледная, с мокрыми от слёз щеками, волосы растрепались, а глаза были закрыты, словно она сосредоточилась на чём-то внутри себя. Дыхание выравнивалось. Ян Лин, стоявшая ближе всех, шагнула вперёд, не отрывая взгляда от девочки. — Мудрейший, может, стоит дать ей время? — предложила она. — Кажется, она начала справляться со своей силой сама. Если она одолеет это сейчас… она станет гораздо могущественнее. Её сила может послужить добру. Оракул, стоявшая рядом в своём белом одеянии, покачала головой. — Позволить ей гулять как бомбе замедленного действия? То, что она справилась сейчас, не значит, что справится потом. Мы не можем рисковать жизнями — ни её, ни других. — Тарани — сильная девочка, — упрямо возразила Ян Лин. — Я уверена, она справится. Ей просто нужно время. Монах вздохнул, глядя на Тарани. — Ян Лин, боюсь, Оракул права. Мы не можем рисковать. Мы же не хотим повторения истории… Он замолчал, но все поняли, о чём речь. Монах медленно поднял руку, направляя её к Тарани. — Это ради её же блага. Через минуту по всему Кондракару разнёсся пронзительный женский плач срываюший на крик — полный отчаяния, боли и беспомощности. Многие члены Совета отвернулись, не в силах смотреть. Некоторые стояли стойко, но лица их были мрачны. Ян Лин была среди первых — она закрыла глаза и отвернулась. Крик постепенно стих, переходя в слабый стон, а потом — в тишину. Когда всё закончилось, барьер рассеялся. Без магической поддержки Тарани рухнула на пол, словно подкошенная. Она потеряла сознание — тело обмякло, дыхание стало слабым, но ровным. Ян Лин и Оракул тут же бросились к ней. Ян Лин осторожно приподняла голову девочки и положила её себе на колени, а Оракул проверила пульс энергии на запястье. — Она жива, — тихо сказала Оракул. — Просто… ослабла. Пока все были заняты девочкой, монах незаметно подошёл к месту, где упали очки Тарани — они слетели во время вспышки. Он остановился, посмотрел на них секунду… и намеренно наступил ногой. Очки были разбиты безвозвратно.