«Принцесса из другого мира»

До моих ушей доносится шёпот — приглушённый, ядовитый. Я отстраняюсь от Луки и озираюсь. Их пятеро. Старшеклассники. Сгрудились полукругом, тычут пальцами, хихикают. В глазах — мерзкая смесь любопытства и презрения. Сердце сжимается ледяной рукой. — Что… что тут происходит? — шепчу я. Лука молчит. Его лицо — маска ужаса: глаза широко раскрыты, губы дрожат. Он словно окаменел. — Эй! — кричу я, шагнув вперёд. — Что вы творите?! Из толпы доносится смешок. — Фу, — брезгливо произносит кто-то. Маленькая девочка с длинной чёлкой наклоняется, подхватывает камешек и швыряет в нас. Камень ударяется о землю в сантиметре от моей ноги. — Роза, уйдём, — тихо говорит Лука. — С чего это мы должны уходить? — шиплю я, не отрывая взгляда от компании. — Ты, что не понимаешь… — он запинается. — Они… они издеваются над тобой уже несколько лет. Не нарывайся. — Нет. — Я разворачиваюсь и иду прямо к ним. — Нет. Шаг. Ещё шаг. — Может, объясните, что вы тут устроили? — громко, чётко, так, чтобы каждый услышал. Высокий парень с длинной шеей ухмыляется: — Детям шлюхи не отвечаем. Я смеюсь. Громко, резко, до слёз в глазах. — Может, моя мать и шлюха, — произношу медленно, — но мой отец — король. И за такие слова на твоей длинной шее завтра появятся два узелка от виселицы. Тишина. Затем — шаг вперёд. Блондин с резкими чертами лица, самый красивый в этой стае мудаков, приближается. — Тебя выкинут из дворца, как только ты выйдешь замуж, — цедит он. — И больше ты ни на что не годишься. Мы — дети богатых и властных. Наш статус выше твоего. А ты… ты станешь никем. Забытой принцессой. Я подхожу так близко, что чувствую его дыхание. — Бедный, обиженный мальчишка, — шепчу. — Ты даже не представляешь, какой силой я обладаю. Ты не стоишь и моего мизинца. Если вы продолжите издеваться, смеяться, подшучивать — я устрою так, что ваша жизнь превратится в ад. Вы исчезнете, как пыль на ветру. Как люди, которые не умеют не топтаться на чужом горе. Он хватает меня за горло. Мир сужается до колючей коры дерева у спины, до жгучего недостатка воздуха, до багрового лица перед глазами. Вены на его шее набухают, зубы сжаты — он в ярости. Краем глаза вижу Луку. Он отступает. Шаг. Ещё шаг. Затем разворачивается и бежит. «Отлично, — думаю. — Если выживу — пошлю его к чёрту». Я вишу в воздухе, задыхаясь. И вдруг — резкий удар ногой в живот. Стефан отшатывается, хватается за живот. Я приземляюсь, делаю глубокий вдох — и тут же пинаю его между ног. Сильнее. Ещё сильнее. Он падает, корчится от боли. — Ещё раз ко мне подойдёте, — говорю тихо, чётко, — и я сделаю вас бездетными на всю жизнь. Наступаю ботинком на его кисть. Давлю, как будто тушу сигарету. Толпа расступается. Я иду между ними. В их глазах — паника. Но они всё ещё не понимают. Девица с волосами, собранными в тугой хвост, хватает меня за руку. Её лицо напоминает крысу — острые черты, злобные глаза. — Ты думаешь, так просто сойдёт с рук? Ты ударила моего парня! Я хмыкаю, приподнимая уголок губ: — И что ты мне сделаешь, крыска? Она заносит руку для пощёчины. И в тот же миг — хватка на её запястье. Я оборачиваюсь. За моей спиной стоит он. Незнакомец с алыми глазами. — Не смей её трогать, — произносит он холодно. Девица пытается вырваться, но он держит крепко. Когда он наконец отпускает её, на запястье остаётся красный след. — Ещё раз увижу, что вы, кучка недоумков, пристаёте к моей принцессе, — его голос звучит как приговор, — это станет для вас проклятием. Я хлопаю ресницами. Сердце бьётся так, будто готово выпрыгнуть из груди. Он берёт меня за талию и ведёт прочь. Тепло его ладони сквозь ткань платья. Запах кожи — терпкий, чужой, но отчего-то успокаивающий. Я дрожу. Не от страха. От трепета.

***

— Принцесса, вам нужно больше тренироваться. Вы, конечно, ловко ударили того недоумка, но, думаю, в следующий раз так не прокатит, — произносит незнакомец, лёжа на диване напротив моей кровати и подбрасывая кинжал. Лезвие блестит в свете лампы, словно насмехается надо мной. Я наматываю круги по спальне — шаг, ещё шаг, ещё. Злость всё ещё горит внутри, обжигает горло, не даёт дышать. Как они смеют? Как можно так издеваться над человеком — над мной? А ведь в будущем я должна буду их спасать… Нет. Нет, этих дураков я спасать не стану. Пусть тонут в собственной ненависти. — В крыле боевых искусств меня учат только падать и получать синяки, — бросаю я, сжимая кулаки. — Какая от этого польза, если в решающий момент я всё равно останусь беззащитной? — Эта часть тренировки, принцесса, — отвечает он, наконец поймав кинжал за рукоять. Его голос спокоен, будто он читает книгу, а не говорит о моей беспомощности. Я плюхаюсь на пол. Платье расходится вокруг меня душным кругом — некрасивое, тесное, будто сковывает не только тело, но и дух. Поднимаю взгляд на него. — Теперь ты сидишь в моей спальне. Может быть, уже представишься? Он чуть наклоняет голову, словно взвешивает слова. — Моя принцесса, имена — это лишняя роскошь для вашего удобства. Но раз уж вы настаиваете… Меня зовут Дей. Только теперь, после его слов, я могу мысленно произнести это имя. Дей. Простое, короткое, но отчего-то звучащее так, будто за ним скрывается что-то гораздо большее. Я моргаю. Разочарование? Облегчение? Не могу понять. — Не думала, что у тебя будет такое… простое имя, — говорю я, сама не зная, чего жду. — А что вы думали? — он улыбается, и в этой улыбке есть что-то древнее, нечеловеческое. — Какой-нибудь демонический титул? — Ну… да, — признаюсь я. — Что-то в духе «Повелитель Теней» или «Хранитель Кровавого Клинка». — Роза, вы не представляете, насколько вы близки к разгадке, — он встаёт с дивана и присаживается на корточки рядом со мной. Его алые глаза — как два уголька в темноте. — Ты сказал, что будешь защищать меня, — напоминаю я, глядя ему в лицо. — Почему? — Вы мне понравились, — просто отвечает Дей. Я хмурюсь. — Этого мало, — говорю с угрозой. — Я не верю в случайные порывы доброты. — Вы проницательны, моя принцесса, — он наклоняет голову, и его волосы падают на лоб, смягчая резкие черты лица. — Но иногда правда проще, чем кажется. — Хватит этих формальностей, — резко перебиваю я. — Я уже давно обращаюсь к тебе на «ты». — Отлично, Роза, — его голос становится тише, ближе. — Тогда давай договоримся: ты перестанешь пытаться справиться со всем в одиночку, а я… буду рядом. Всегда. Я замираю. Его ладонь едва касается моего запястья — не сжимает, не держит, просто касается. И от этого прикосновения по коже бегут мурашки. — Почему ты так уверен, что я позволю тебе быть рядом? — шепчу я, хотя сама уже знаю ответ. — Потому что ты уже позволила, — он улыбается, и на этот раз в улыбке нет ни капли насмешки. Только тепло. Только обещание. Я отвожу взгляд. Злость ещё тлеет где-то внутри, но теперь к ней примешивается что-то новое — странное, тревожное, волнующее. — Ладно, — наконец говорю я. — Но если ты хоть раз подведёшь меня… — Не подведу, — перебивает Дей. — Потому что ты стоишь больше, чем весь этот дворец вместе взятый. Я молчу. В комнате тихо. Только стук моего сердца — слишком громкий, слишком неровный.

***

Утро третьего дня в академии. Дни обещают быть насыщенными — я уже многое усвоила, многое поняла, но повседневная рутина никуда не делась. Я надеваю школьную форму, приготовленную горничной, пью изысканный травяной чай, закусываю крошечным пирожным и направляюсь в третье крыло — крыло магии. Здесь я ещё не была. Магия — мой самый сильный навык, и мне не терпится проверить, на что я действительно способна. Сажусь за переднюю парту. Справа, в одиночестве, — Лука. Кандидат в мужья? Отклоняю. Труслив. Умён, но этого мало. Мне нужен тот, кто защитит. Время тает — дней всё меньше, если я хочу сама выбрать себе супруга. Лука бросает на меня взгляд. Я поднимаю средний палец. Его слащавые речи больше не действуют. Я доверилась ему — а он не смог даже встать на мою защиту. Такой мне не нужен. Пусть тонет в своих учебниках. Урок начинается. Перед нами возникает профессор с длинной белой бородой — она тянется до самого пола, словно шлейф. На нём чёрная накидка, тяжёлая, бархатная, с вышитыми серебряными рунами. Сгорбленная фигура, широкие белые брови — почти скрывают глаза. Лишь толстые линзы очков выдают его взгляд: холодный, проницательный, будто он видит меня насквозь. — Здравствуйте, дорогие волшебники и волшебницы, — произносит он хрипло, постоянно облизывая губы. Голос сухой, словно песок. От него несёт затхлостью и чем-то древним — я жалею, что села впереди. — Сегодня мы будем изучать сверхъестественных существ из Долины Четырнадцати Островов Демонического Короля. Вдруг — стук в дверь. Белая створка приоткрывается, и в проёме появляется он. Высокий, с идеально сложенным телом — не мускулистым, а гибким, как у танцора. Длинные ноги, будто он модель с обложки магического глянца. Азиатские черты: острый подбородок, молочная кожа, глаза — узкие, тёмные, с хитрым блеском. Он улыбается, и в этом движении столько уверенности, что у меня перехватывает дыхание. — Извините за опоздание, профессор Владислав, — его голос низкий, бархатистый, с лёгкой насмешкой. — Да-да, проходите, Тай. Вы сегодня вовремя. Мы ещё не начали. Он садится рядом со мной — видимо, это последнее свободное место. Подмигивает. Улыбается. И я чувствую, как внутри что-то дрожит — не страх, а предвкушение. «Возможно, это мой будущий супруг», — мелькает мысль. Но профессор Владислав прерывает мои размышления. — Сейчас я призову существ. Они безобидны — не убьют и не обманут. Ваша задача — подчинить их своей воле. Кто справится — сдаст экзамен в этом году. Кто нет… значит, вам не быть магами. Он взмахивает руками. Вокруг него вспыхивает вихрь — фиолетовый, мерцающий, словно сотканный из звёздной пыли. Воздух густеет. Из воронки вылетают существа. Они светятся — белым, чёрным, багряным. По воздуху прыгает заяц с оленьими рогами — его шерсть переливается серебром. На штору вцепляется маленькая макака — глаза красные, как кровь, из пасти торчат два острых клыка. По парте скачет зелёная жаба — вместо лап у неё когти, острые, как бритва. Я замираю. Как их подчинить? Профессор не объяснил. Кто-то позади вскрикивает — видимо, от отвращения. Я встаю. Не знаю, что делать. И тут Тай действует. Ловким движением он ловит проплывающую мимо белую змею. Из его пальцев сочится магия — голубая, искрящаяся. Она впитывается в чешуйчатую кожу змеи. Та успокаивается, обвивает его запястье и смотрит на него — преданно, словно нашла хозяина. Я заворожена. «Мне тоже нужно поймать существо. Но я не буду гоняться за ним. Оно само выберет меня». Я закрываю глаза. Представляю, как на моих ладонях возникает шар — наполненный самой вкусной, самой ароматной магией. Как приманка. Как зов. И вдруг — что-то трётся о мою ногу. Я опускаю взгляд. Чёрная лисица. Два хвоста. Глаза — голубые, яркие, как лёд под солнцем. Она садится передо мной и ждёт. Я понимаю: она жаждет моей магии. Опускаю шар. Лисица ловит его пастью — звук зубов, лёгкий треск энергии. Она прыгает ко мне на колени. «Теперь это мой маленький чёртёнок», — думаю я. Я справилась.

***

В общей столовой, где обедают в основном бедные ученики, я подсаживаюсь к Таю. Он сидит одиноко, уставившись в тарелку. На его плече покоится белая змея — спокойно, будто это не магическое существо, а привычный аксессуар. Лисица и от меня не ушла: прыгает на соседний стул напротив, устраивается, смотрит на меня с едва заметным любопытством — будто понимает, что сейчас будет интересно. — Привет, Тай. Помнишь меня? Мы сидели с тобой вместе на первом уроке, — начинаю я, садясь напротив. Он медленно поднимает взгляд. Улыбка — тонкая, едва заметная, но в ней столько скрытого смысла, что я невольно замираю. — Здравствуй, Роза. Что тебя привело сюда? — его голос низкий, мягкий, но в нём слышится намёк: «Ты знаешь, что это необычно». — Я хотела с тобой поговорить. — Негоже принцессе разговаривать с простым народом, — произносит он, слегка наклоняя голову. В глазах — искра насмешки, но без злости. Скорее… проверка. — Да брось. Учитывая, какая у меня здесь репутация, ты мог бы меня и растоптать, — отвечаю я прямо, не отводя взгляда. Он смеётся — тихо, коротко, но так, что по спине пробегает лёгкий трепет. — Всё же ты обычно обедаешь в своих покоях. Там, где не подают эту дрянь, — он кивает на мой суп: в нём скромно плавает один кусок мяса и три дольки картошки. — Зачем же так? Отличная еда. По крайней мере, — я делаю паузу, глядя ему в глаза, — это должно быть съедобно. Он опирается щекой на ладонь, взгляд — ленивый, но внимательный. — Не надо притворяться, принцесса. Ты здесь не из‑за супа. Так что тебе нужно? Я делаю глубокий вдох. Решаюсь. — Думаю, ты мне нравишься. Хотела познакомиться с тобой поближе. Его улыбка становится шире — не наигранно, а так, будто он давно ждал этих слов. — Неужели? — произносит он, растягивая слоги. В голосе — хитрость, игра. — Значит, ты зовёшь меня на свидание? — Может быть и так, — отвечаю я, стараясь не выдать, как сильно бьётся сердце. — Не люблю гулять, — он чуть наклоняется вперёд, и змея на его плече едва заметно шевелит головой, будто прислушивается. — Может, позовёшь меня на чашку чая в свои покои после уроков? Я не задумываюсь. — О, отличная идея. Тогда приходи. Встаю из‑за стола и направляюсь к выходу. Лисица прыгает следом, перескакивает через каждый мой шаг, путается у ног — но мы так синхронизировались, что я даже не спотыкаюсь. За спиной слышу его тихий смех — негромкий, тёплый, с оттенком чего‑то, что я пока не могу назвать.

***

Я крашусь перед зеркалом, рассматривая пышную юбку своего голубого платья. Практически вся моя одежда — в голубых и синих тонах, видимо, под цвет глаз. Волосы распущенные, но в них читается лёгкая волна. На голову я надела серебряную корону — как украшение. Я выглядела как самая настоящая принцесса. А ведь так оно и есть. Вокруг суетятся горничные: накрывают на стол, ставят печенье с шоколадной крошкой, пару зефирок и ещё какие‑то пирожные. Ароматный запах чая с мятой проносится по всей комнате. Слышу стук в дверь. Из неё выглядывает Тай — с лучезарной улыбкой. От него так и пахнет харизмой: уверенной, чуть нагловатой, будто он знает, что ему всё дозволено. — Входи, — говорю я кратко. Он входит. Мы садимся друг напротив друга. Я наливаю ему чай. Горничная уходит. Его змея сползает с руки, и они с моей лисицей принимаются играть — судя по всему, гоняются по комнате. — Я хочу узнать о тебе больше, — поднимаю взгляд от кружки. — Расскажи мне. — Я из бедной семьи, — начинает Тай. — Мой отец ушёл в мир иной, а мать умерла в родах. У меня слишком много магии, и академия решила взять меня под крыло. Поэтому я здесь, моя принцесса. — Весьма подробно, — киваю. — Рад, что вам понравилось. — Сожалею о твоей утрате . Вдруг Тай встаёт с дивана и присаживается рядом со мной — слишком близко. Слишком уверенно. Так, будто уже решил, что имеет право. — Так зачем ты меня позвала? — спрашивает он, чуть наклоняясь. Его голос звучит мягче, но в нём слышится напор — как у человека, который привык получать желаемое. — Чтобы узнать получше. Сам же напросился на чай. — Когда тебе говорят, что ты нравишься, и зовут в покои, это обозначает совсем другое, — его рука ложится мне на колено. Лёгкое, почти невинное прикосновение — но я чувствую, как под кожей вспыхивает тревога. Я ставлю чашку на стол и с совершенным спокойствием хватаю его за руку, пытаясь убрать. — По‑моему, ты меня не понял, Тай. Чай — это чай. — Да ну что ты, Роза… — его ладонь скользит выше, к бедру. Он не отступает. Не смущается. Наоборот — улыбается, будто мы играем в игру, правила которой знает только он. — Ты что себе позволяешь! Отпусти меня! — Не надо морозиться. Раз сама позвала… — он резко тянет меня к себе. Я падаю на диван. Его тело прижимает меня сверху. Руки — сильные, уверенные — зажимают мои запястья. Я пытаюсь вырваться, бью ногами, но он слишком крепкий. Слишком настойчивый. Слишком… уверенный, что я в конце концов сдамся. — Роза, успокойся. Я сделаю только лучше для тебя. Тебе понравится, обещаю, — шепчет он, целуя меня в шею. Его пальцы дёргают за шнурки платья. Ткань трещит. Холодный воздух касается кожи. Мне страшно. Не просто «неприятно» — страшно. Я чувствую себя загнанной. Беспомощной. Как будто всё, во что я верила — моя сила, мой статус, моя гордость — рассыпается в пыль под его весом. Вдруг моя чёрная лисица прыгает к окну и исчезает в нём. Мне удаётся освободить одну руку — я толкаю Тая от себя. Моё платье уже раскрыто, я почти полуголая. Оно держится еле‑еле, грудь почти открыта. Я закрываю её рукой и отстраняюсь. — Убирайся. — Мы только начали, Роза. Думаешь, я не знаю, что ты нелюбима народом? Возможно, я твой единственный шанс на счастливую жизнь. Ты только подумай: рядом с тобой будет такой превосходный мужчина… — он снова приближается. Мне некуда отступать — я падаю с дивана. Платье окончательно спадает. Я прикрываюсь руками. Такой беспомощной я себя ещё не чувствовала. Слёзы непроизвольно стекают по щекам. «Как я могла быть такой глупой? — думаю я. — Поверила улыбке. Поверила словам. Дверь с грохотом распахивается, ударяясь о стену. Это Дей. Его глаза разъярённые, дыхание прерывистое — видно, что он бежал сюда через всю академию. За ним — моя чёрная лисица: оскалила клыки и рычит на обидчика. Дей хватает Тая за шиворот, приподнимает в воздухе. — Не прикасайся к ней! — кричит он. — Ты не так понял! Мы просто развлекались! Она сама меня позвала! — пытается оправдаться Тай. Я подбираю одеяло с кровати, чтобы прикрыться. Дей швыряет Тая в угол, заносит кулак — по лицу течёт тонкая струйка крови. Тай заносит руки, чтобы нанести магический удар, но Дей перехватывает их и ударяет об пол. — Никогда больше не приближайся к принцессе. Ты меня понял? — рычит Дей прямо в ухо Таю. — Понял, понял! Отпусти меня! — кричит Тай и выбегает из моей спальни. Мы остаёмся один на один с Деем. Он подходит ко мне, заключает в объятия, попутно поправляя одеяло, чтобы прикрыть меня. — Принцесса, вы совершили такую глупость… — Опять ты на «вы»… — плачу я, уткнувшись ему в плечо. — Я такая глупая… Как я могла поверить его милой улыбке… Слёзы текут всё сильнее. Он обнимает меня, гладит по спине. Я успокаиваюсь, слушая стук его сердца. Поднимаю взгляд на его рубиновые глаза — и ко мне приходит осознание. «Он не пытался меня использовать. Не смотрел на меня как на приз. Не играл. Он просто… пришёл. Спас. Защитил». Я вспоминаю, как он всегда держался в стороне. Как не льстил. Как не искал моего внимания — но всегда был рядом, когда это было нужно. «Он сильный. Не физически — хотя и это тоже. Сильный внутри. Он не боится говорить правду. Не боится действовать. Не боится… меня». Я провожу пальцами по его щеке. Он не отшатывается. Не использует момент. Просто смотрит — серьёзно, внимательно, будто ждёт, пока я сама пойму то, что уже давно очевидно. — Выходи за меня, — говорю я, не выдержав. — Принцесса, вы не захотите выйти за меня. Не всё так просто. — Но я хочу тебя в мужья. — Вы должны узнать страшную правду. — Неужели это так страшно? Учитывая, что со мной произошло… Дей закидывает выбившуюся прядь мне за ухо. — Мой отец… — он облизывает губы, обдумывая каждое слово. — Он король демонов. — Что?! — мои глаза расширяются, я отхожу от него. — Я его сын и наследник. Когда он умрёт, мне предстоит стать королём демонов. Моё сердце падает. Если вспомнить сюжет игры, он — тот самый, с кем будет война. Из‑за него многие умрут, включая моего отца. И с ним же у нас будет любовь. Я не знаю, что сказать. Слёзы всё ещё не высохли, глаза блестят. «Вряд ли мой отец будет в восторге от такого зятя… — думаю я. — Но… я уже не могу представить никого другого рядом с собой. Он не воспользовался моей слабостью. Не попытался взять то, что я не давала. Он… защитил меня. Даже когда я сама не смогла себя защитить». Киваю своим мыслям. За эту любовь точно можно побороться. Поворачиваюсь к нему, падаю в объятия. Одеяло спадает. Я целую его в губы и говорю: — Значит, я буду твоей принцессой, а ты — моим королём демонов.