Трофей Империи

Кавалерия ровным строем приблизилась к ограде дворца. Звук копыт, глухой и тяжёлый, эхом разносился по каменным стенам, проникая во все залы и галереи. Этот ритм привлёк внимание каждого, кто находился внутри. Перед парадным входом остановилось полтысячи коней, замирая в ожидании открытия врат. — СМИРНО! — голос одного из стражников прокатился по всему замку. — ОТДАТЬ ЧЕСТЬ ГЕРОЯМ! ОТКРЫТЬ ВРАТА! Тяжёлые двери медленно пришли в движение. Вся дворцовая стража стояла неподвижно, словно высеченная из камня, до того момента, как копыта коня Венди коснулись порога. Аура генерала мгновенно обрушилась на присутствующих — головы невольно склонились в знаке почтения. — Она здесь… она здесь… — из каждого угла дворца доносился возбуждённый шёпот слуг, жаждущих хоть мельком увидеть Венди. С молниеносной быстротой весть достигла и императора с Александрой. — Она здесь, — произнёс Эрик скорее себе, чем дочери, собираясь с духом. — Вставай. Мы должны её встретить. Император сам решил спуститься к парадному входу. Его тяжёлые шаги раздавались по лестнице; немного позади шла Александра, а за ними — слуги. К тому моменту вся кавалерия уже находилась во внутреннем дворе. Венди окинула его холодным взглядом и спрыгнула с коня. Почти одновременно император достиг парадных дверей. Они распахнулись, и слуга громко объявил: — Его Величество император Эрик Райли и Её Высочество кронпринцесса Александра Райли! Венди, как и все рыцари, повернула взгляд в сторону входа. — Сам спустился… значит, — с сарказмом произнёс Ник, успевший подойти к Венди. Когда в дверях показался тучный император, рыцари не склонились сразу. Все взгляды были прикованы к Венди. Эрик и Александра почти полминуты стояли, наблюдая это демонстративное неподчинение собственной армии. Наконец Венди сняла шлем и поклонилась — скорее просто опустила голову, оставаясь столь же гордой и непоколебимой. И, словно по безмолвной команде, все рыцари одновременно последовали её примеру. Это почувствовали все: и стража, и слуги, и сам император. Армия давно уже не принадлежала ему. Ею полностью овладела эта кровожадная и до дрожи пугающая альфа. Эрик быстро взял себя в руки — куда быстрее, чем Александра, которая едва заметно дрожала. — Добро пожаловать домой, Венди Миллер. Венди подняла голову. Впервые император увидел лицо того тирана, что всегда скрывался за шлемом. Первое, что привлекло его внимание, — алые глаза. Слухи не лгали: цвет крови, насыщенный и пугающий. Затем он рассмотрел её черты — мягкие, почти утончённые. Он не мог не признать: Венди выглядела совсем не так, как её описывали. Не зная, кто стоит перед ним, он принял бы её за дитя знатного дома: высокая, но не великанша, с длинными чёрными волосами, гладкой, светлой кожей. Лицо её не было изуродовано шрамами — лишь одна тонкая царапина у глаза, почти незаметная. Любой, увидев её вживую, не поверил бы, что перед ним та самая грозная генералша. Но император не сомневался ни на мгновение. Он знал: перед ним стоит его собственная погибель — сама смерть, принявшая человеческий облик. После краткого, тяжёлого приветствия двор снова наполнился движением. По негласному знаку Венди рыцари начали расходиться по двору, занимая отведённые им места, а дворцовая стража поспешно выравнивала строй, стараясь скрыть недавнее замешательство. Кони уводились в конюшни, звон металла постепенно стихал, уступая место приглушённому гулу голосов. Император сделал шаг вперёд. — Генерал Миллер, — произнёс он с выверенной учтивостью, — до начала торжественного банкета остаётся два часа. Вам будут предоставлены покои для отдыха и подготовки. Венди молча кивнула. Ни благодарности, ни лишнего жеста — лишь холодное согласие, будто решение было принято задолго до этих слов. — Ник, — коротко сказала она, не оборачиваясь. — Уже распоряжаюсь, — ответил он сразу. Айронхарт отдал несколько быстрых приказов, и авангард пришёл в движение с пугающей слаженностью. Всё происходило слишком чётко, слишком уверенно — словно не во дворце императора находились эти воины, а в крепости, давно принадлежащей им. Эрик проводил взглядом удаляющуюся фигуру Венди. Лишь когда она скрылась за каменной аркой, он позволил себе выдохнуть. Александра всё это время молчала, сжимая пальцы в складках платья. — Соберись — тихо сказал Эрик, не глядя на Александру. — Да, — ответила та. — Всего два часа. Во дворце уже началась лихорадочная подготовка. Слуги спешили по коридорам, музыкантов созывали в залы, повара получали последние приказы. Запахи специй и вина медленно наполняли воздух, смешиваясь с ещё не рассеявшимся холодом доспехов и войны.