Там, где встречаются легенды

Волчица рванулась вперёд. Охотники отреагировали мгновенно. Двое выскочили из тени, преградив путь с мечами, обмотанными светящимися нитями. Те же путы, только в другой форме. Лея не замедлилась. Первый замахнулся. Она уклонилась, нырнув под лезвие, и вцепилась клыками ему в ногу. Кость хрустнула. Охотник завопил и рухнул на пол. Второй ударил сбоку плоскостью меча, тяжело, прямо в рёбра. Воздух вышибло из лёгких. Лея отлетела в сторону, ударилась боком о каменную колонну. Мир поплыл перед глазами. Боль вспыхнула острой волной по всему телу. “Вставай. Немедленно вставай!” Она поднялась на дрожащих лапах и оскалилась. Вокруг уже сходились остальные. Пятеро, семеро, десять. Кольцо сжималось с каждой секундой. И вдруг раздался шум с другой стороны зала. С противоположного входа ворвалась группа молодых монахов. Десять человек, без оружия, но с яростными лицами. Впереди бежал Тэнь. Пока Лея пробивалась к Ай Лин, он успел разбудить тех, кому доверял. Тех, кто не знал о предательстве. — За мной! — кричал Тэнь. — Мастер Чэнь предал храм! Верные монахи врезались в охотников сзади. Началась драка: кулаки, посохи, крики смешались в единый хаос. Один из охотников развернулся и замахнулся мечом на Тэнь. Тот увернулся и подставил подножку. Охотник упал. Трое монахов навалились на него сверху, связывая. В хаосе никто не заметил, как несколько монахов пробрались к краю зала, где в тени стоял Мастер Чэнь. Он смотрел на происходящее с застывшим лицом. Не двигался. Не пытался бежать. Просто стоял. В его глазах была такая пустота, будто он уже умер. Двое монахов схватили его за руки. Он не сопротивлялся. Позволил связать себя верёвками и опустить на колени. — Прости нас, Мастер, — прошептал один из них дрожащим голосом. — Но ты ошибся. Мастер Чэнь закрыл глаза. *** Лея не видела этого. Она уже неслась к возвышению, пробиваясь сквозь толпу. Охотник выскочил слева. Она сбила его плечом, не останавливаясь. Другой попытался схватить её за хвост. Она вывернулась и ударила задними лапами. Он отлетел и врезался в колонну. “Ай Лин я почти рядом.” Возвышение было в десяти шагах. Пяти. Трёх. И вдруг перед ней вырос он. Чжан Вэй. Высокий охотник в чёрной форме, со шрамами на лице. В руках тяжёлый меч, обмотанный путами. Глаза горели ненавистью. Он опирался на левую ногу. Правая была искалечена, и он хромал. Их взгляды встретились. — Ты, — выдохнул он, и голос был полон яда. — Серая тварь. Год назад ты покалечила меня. Он поднял меч. — Теперь я верну долг. И ударил. Лея едва увернулась, лезвие просвистело у морды, срезав несколько серебристых волосков. Чжан Вэй развернулся и ударил снова. Быстрее, точнее. Он был опытным бойцом. Знал, как двигаться даже с раненой ногой. Лея кружила вокруг него, рыча. Искала брешь. Он не давал. Меч мелькал, отсекая путь к возвышению. Каждый взмах был смертельным. Каждый удар точным. “Нет времени на это.” Лея рванула вправо, обходя его. Чжан Вэй успел развернуться, но на долю секунды позже. Этого хватило. Лея лапой ударила его наотмашь. Когти прошлись по груди сверху вниз, рванув плоть через всю ширину. Три глубоких борозды от плеча до живота раскрылись разом, и кровь хлынула так быстро, что окрасила чёрную форму в тёмно-алое раньше, чем он успел понять, что произошло. Чжан Вэй пошатнулся и выдохнул хрипло. Но не упал. Стиснул зубы и поднял меч. Лея ударила снова. В ту же рану. Глубже. Меч выпал из его пальцев и звякнул о камень. Чжан Вэй рухнул на колени, прижимая руки к груди. Кровь текла сквозь пальцы, окрашивая пол алым. Он посмотрел на Лею. В его глазах была ненависть и страх. — Чудовище, — прохрипел он. Лея рыкнула ему в лицо так близко, что горячее дыхание обожгло кожу. Потом прошла мимо. *** Лея прыгнула на каменную платформу. Когти заскребли по гладкой поверхности. Ай Лин лежала перед ней. Дракон, опутанный путами с головы до хвоста. Чешуя тусклая, будто выцвела. Глаза полуприкрыты. Дыхание слабое, прерывистое. Умирала. Лея подошла ближе и ткнулась мордой в её морду. “Я здесь. Держись. Я здесь.” Золотые глаза дракона с трудом открылись. Нашли её. И через связь прорвался слабый голос. “Уходи. Беги. Они убьют тебя.” “Никогда”, — ответила Лея. Она развернулась к путам и вцепилась клыками в одну из светящихся нитей. Боль. Острая, обжигающая, как прикосновение раскалённого железа. Нить не рвалась. Только впивалась в дёсны, обжигала язык, горло. Лея разжала челюсти, отшатнулась и тяжело задышала. “Не получается.” Она попыталась когтями. Провела лапой по нити с нажимом. Та же боль. Подушечки лап вспыхнули, будто коснулись огня. Запах паленой шерсти. Лея зарычала от ярости. “Как? Как их разорвать?” — Позволь мне, — раздался голос за спиной. Тэнь. Он стоял на краю возвышения, тяжело дыша. Лицо в крови, но не своей. Роба порвана. В руках маленький кинжал с изогнутым лезвием, покрытым странными символами. — Это артефакт храма, — он перевёл дыхание, — против магии. Он шагнул вперёд и опустился на колени рядом с драконом. Поднял кинжал. И аккуратно провёл лезвием по одной из пут. Нить зашипела. Задымилась. И лопнула. Тэнь выдохнул облегчённо и принялся резать следующую. Лея стояла рядом, следя за каждым движением его рук. “Быстрее. Пожалуйста, быстрее.” Тэнь резал путы одну за другой. Нити лопались, осыпались тусклым светом и исчезали. Две. Пять. Десять. Половина пут упала. Ай Лин вздохнула глубже, чем раньше. Дыхание выровнялось. “Ещё немного.” И вдруг Тэнь замер. — Он идёт, — прошептал он. Лея подняла голову. Из тени в другом конце зала вышел мужчина. Высокий. Худощавый. Седые виски. В дорогом тёмном костюме, что контрастировал с древностью зала. Шэнь Юаньлун. Он шёл через зал неторопливо, уверенно. Руки свободны, ничего в них. И казалось, сам воздух расступался перед ним. Шаги звучали негромко, но каждый отдавался в тишине, как удар метронома. Битва вокруг стихла. Охотники отступили. Монахи замерли. Все смотрели на него. Он остановился у возвышения. Посмотрел вниз на волка, на монаха с кинжалом, на полуосвобождённого дракона. И улыбнулся. Без тепла. Без радости. Просто движение губ. — Трогательно, — произнёс он негромко, — но бесполезно. Он поднял руку. И магия хлынула из него волной. Невидимая, но ощутимая. Как удар ветра, как давление перед грозой. Тяжёлая, древняя и чужая. Тэнь вскрикнул, отлетел в сторону и ударился о колонну. Кинжал выпал из его пальцев и покатился по камню. Лея зарычала и попыталась прыгнуть. Магия ударила и её. Невидимый кулак врезался в грудь и сбил с лап. Она покатилась по платформе и остановилась у края. Она поднялась опять, шатаясь. Шэнь Юаньлун уже стоял рядом с Ай Лин. Наклонился. Протянул руку неторопливо, почти нежно, и сомкнул пальцы на её горле. Не сдавил. Просто держал. Ай Лин задохнулась. Попыталась дёрнуться, но путы не дали. Шэнь повернул голову к Лее. — Ещё шаг, и я убью её прямо сейчас. Лея замерла. Связь взвыла внутри, требуя двигаться, атаковать и спасти. Но пальцы на горле Ай Лин сжались чуть сильнее, и дракон хрипло выдохнул: ”Прости меня.” Лея стояла, дрожа всем телом. Шэнь Юаньлун кивнул удовлетворённо. — Умница. Он убрал руку с горла, но не отошёл. Положил ладонь на грудь дракона, туда, где под чешуёй пульсировала жемчужина. Закрыл глаза. И начал. *** Ритуал не был громким. Не было заклинаний, огня и крови. Просто тишина и магия, что текла из дракона в человека. Ай Лин задрожала всем телом. Спина выгнулась дугой. Из горла вырвался сдавленный стон. Под ладонью Шэня чешуя начала светиться. Тускло, золотисто, как тлеющий уголь. Жемчужина поднималась. Болезненно. Вырываясь из груди, где формировалась тридцать лет. Ай Лин кричала. Беззвучно, через сжатые челюсти, но крик был такой острый, такой полный агонии, что Лея чувствовала его физически, каждой клеткой. “Нет. Нет. НЕТ.” Она не могла больше. Шэнь отвлёкся. Глаза закрыты. Магия течёт. Он не смотрит. Лея рванулась. Прыгнула всем телом, всей яростью, что копилась внутри. Клыки нацелены в горло. В последнюю секунду Шэнь открыл глаза. Поднял свободную руку. Магия ударила в упор. Лея отлетела назад, как тряпичная кукла. Пролетела через весь зал и ударилась о каменную стену с глухим хрустом. Тело рухнуло на пол. Не двигалось. Из пасти текла кровь, окрашивая серебристую шерсть в алое. *** Ай Лин увидела это. Видела, как Лея падает. Как лежит неподвижно. Как кровь течёт, растекается лужей на камне. Связь между ними дрогнула и почти погасла. Еле слышное биение. Слабое. Затухающее. “Нет.” И что-то внутри взорвалось. Не болью. Чем-то другим. Яростью. Чистой. Древней. Абсолютной. Магия, что дремала глубоко всю жизнь, вдруг вспыхнула. Контролируемая, сдерживаемая, неизвестная. Ай Лин не знала, что может так. Бабушка учила её прятаться, контролировать, не выделяться. Никогда не взрываться. Никогда не использовать силу на полную. Она и не подозревала, на что способна. До этого момента. До того, как увидела Лею, упавшую, истекающую кровью, неподвижную. Что-то глубоко внутри треснуло, как лёд под весной. Жар поднялся снизу вверх, прокатился по хребту, по рёбрам, по кончикам крыльев. Чешуя начала светиться. Сначала едва заметно, потом ярче, ещё ярче, пока каждая пластинка не раскалилась изнутри, как угли в самом сердце огня. Шэнь Юаньлун дёрнулся и попытался убрать руку. Слишком поздно. Волна магии вырвалась из дракона. Невидимая, но сокрушительная. Ударила во все стороны разом. Как взрыв, как ударная волна. Путы, что всё ещё опутывали тело, вспыхнули ослепительным светом и рассыпались. Просто исчезли, превратившись в тысячи золотых искр. Шэнь Юаньлуна отбросило назад. Он пролетел несколько метров, ударился о каменный пол и покатился. Охотники, что стояли вдоль стен, упали, прикрывая лица руками от слепящего света. Монахи упали на колени и закрыли глаза. Волна прокатилась по залу и стихла. Тишина. Дракон поднялся на лапы. Больше не маленький. Не сжавшийся. Огромный. Величественный. Сильный. Чешуя переливалась алым и серым, отбрасывая отблески на каменные стены. Крылья расправились. Широкие, мощные, каждая перепонка натянута идеально. Золотые глаза горели. Ясные и полные ярости. Ай Лин развернула голову туда, где лежал Шэнь Юаньлун. Он поднимался на ноги с трудом, пошатываясь. Лицо побледнело. В глазах впервые мелькнул страх. Дракон шагнул вперёд. Когти царапали камень, оставляя глубокие борозды. Шэнь попятился. — Стой, — выдохнул он. — Стой. Мы можем договориться. Я дам тебе... Дракон не остановился. Шаг. Ещё один. Когти скребли по камню, оставляя борозды. Шэнь попятился, споткнулся, развернулся и побежал. Он не успел сделать и трёх шагов. Лапа опустилась ему на спину и прижала к полу с такой лёгкостью, будто он весил не больше птицы. Он ударился грудью о камень, попытался перевернуться, оттолкнуться руками. Бесполезно. Пальцы скребли по гладкому полу, не находя опоры. Дракон медленно обошёл его и наклонил голову. Золотые глаза встретили чёрные. И Ай Лин заговорила. Не голосом, мысленно, прямо в его разум. “Ты забрал мою семью.” Шэнь Юаньлун задрожал. “Ты убил моего отца. Мою мать. Моего брата. Разорвал мой клан на части.” Голос в его голове был холодным. Безжалостным. “И забрал жемчужину моего отца. Носил её двадцать лет. Высасывал силу. Продлевал жизнь. На его крови.” Пауза была долгой и тяжёлой. “Теперь я забираю её обратно. И твою жизнь вместе с ней.” “Драконы не прощают. Никогда.” Магия вспыхнула снова, но не взрывом. Тонкой, острой, точной волной. Она прошла сквозь его тело и нашла то, что искала. Жемчужину. Чужую. Украденную двадцать лет назад из груди её отца. Ай Лин узнала её мгновенно. Даже через столько лет, даже искажённую чужой магией. Это была часть её клана. Её семьи. Шэнь Юаньлун носил её все эти годы. Высасывал силу. Становился сильнее. На крови её отца. “Больше нет.” И дракон разорвала её. Шэнь Юаньлун вскрикнул, пронзительно и отчаянно. Тело дёрнулось в конвульсии и начало меняться. Кожа сморщилась, побледнела, стала серой. Морщины прорезались по лицу глубокими бороздами. Волосы поседели и выпали клочьями. Руки ссохлись, превратились в кожу да кости. Глаза ввалились. Все украденные годы обрушились разом. Через несколько секунд под лапой дракона лежал не человек. Высохший труп. Кожа, натянутая на кости. Пустые глазницы. Открытый рот в беззвучном крике. Ай Лин убрала лапу. Тело рассыпалось. Буквально. Превратилось в прах, в пыль, что осела на камне тонким серым слоем. Ветер, проникший откуда-то сверху, подхватил её и унёс. Шэнь Юаньлун исчез. Как будто его никогда не было. *** Дракон повернулся. Посмотрела на зал. Взгляд скользнул по разбитым колоннам, по охотникам у стен, по верным монахам. И остановился на фигуре у дальней колонны. Мастер Чэнь. Он стоял на коленях, связанный, окружённый верными монахами. Голова опущена. Руки дрожали. Ай Лин смотрела на него долго. Он предал её, предал храм. Он впустил охотников и отдал её Шэню. Из-за него она чуть не умерла. Из-за него Лея чуть не погибла. Но... Он также принял её двадцать лет назад. Лечил. Кормил. Учил медитации, чтобы справиться с кошмарами. Был добр, когда весь мир казался жестоким. Мастер Чэнь поднял голову. Посмотрел на неё. В глазах не было страха. Только пустота. И глубокая, невыносимая печаль. — Прости, дитя, — прошептал он. — Я думал... думал, что спасаю храм. Что защита важнее одной жизни. Я ошибся. Замолчал. — Делай, что должна. Ай Лин смотрела на него. Потом отвернулась. “Живи с этим.” Развернулась к охотникам. Сделала шаг вперёд. Глубоко вдохнула и выпустила пламя. Не на них. Над их головами. Поток огня вырвался из пасти. Яркий, ослепительный, жаркий. Ударил в потолок, окрасил своды в красное и золотое. Жар прокатился волной по залу. Охотники разбежались. Кто успел добраться до выхода, кто упал и пополз, кто просто бросил оружие и исчез в темноте коридоров. Остались монахи. Верные стояли вдоль стен, живые, измотанные, с разбитыми лицами и порванными робами. Предатели лежали на полу связанные, или сидели на коленях, прижав руки к груди. Некоторые не поднимали голов. Некоторые смотрели на дракона снизу вверх, и в глазах плескался такой страх, что они не могли даже говорить. Один из них упал ниц и что-то зашептал, прижавшись лбом к камню. Слова сыпались быстро, путано. Просил прощения. Говорил, что не хотел. Что боялся. Что не знал, чем всё обернётся. Другие подхватили. Голоса накладывались друг на друга, тихие, дрожащие. Ай Лин погасила пламя. Стояла над ними и смотрела долго, не двигаясь. Потом кивнула. “Можете встать.” Они поднялись осторожно, всё ещё не смея смотреть ей в глаза. Один из верных монахов подошёл к Мастеру Чэню. Развязал верёвки. Помог подняться. — Иди, Мастер, — сказал он негромко. — Уходи из храма. Больше ты здесь не нужен. Мастер Чэнь кивнул. Пошёл к выходу. Шаги тяжёлые, спина согнута. У порога остановился. Обернулся и последний раз посмотрел на зал, на храм, который был его домом полвека. Потом вышел в коридор. Дракон развернулся и увидел её. *** Лея лежала у стены, там, где упала. Не двигалась. Серебристая шерсть была в крови. Грудь едва вздымалась слабо и прерывисто. Ай Лин замерла. “Нет.” Она бросилась вперёд через зал, к ней, только к ней. Когти скребли по камню. Крылья прижались к телу. Остановилась рядом и опустилась на брюхо. Осторожно, бережно наклонила голову и ткнулась мордой в морду волка. “Лея. Лея, открой глаза. Пожалуйста.” Волчица не шевелилась. Дыхание стало ещё слабее. “Не смей. Не смей умирать.” Ай Лин закрыла глаза. Магия, что бушевала внутри минуту назад, яркая, разрушительная, теперь успокоилась. Стала мягкой и исцеляющей. И она позволила ей течь. Из груди, где пульсировала жемчужина, источник всей драконьей силы, в тело волка. Золотой свет вспыхнул под чешуёй и перетёк на серебристую шерсть. Окутал тело Леи сияющим коконом. Раны начали затягиваться. Кровь перестала течь. Сломанные рёбра встали на место с негромким хрустом. Дыхание выровнялось. Через несколько секунд Лея открыла глаза. Янтарные и ясные. Они встретились с золотыми глазами дракона. Два существа, волк и дракон, лежали рядом, касаясь друг друга. Смотрели в глаза, не отрываясь. Связь звучала между ними. Яркая, полная, невозможно крепкая. “Я люблю тебя”, — прошептала Лея мысленно, — “и никогда не покину. Даже не проси.” Дракон выдохнул тепло и нежно. “Упрямая волчица”, — ответила Ай Лин, и в мысленном голосе звучала такая любовь. — “Моя волчица.” Они лежали так долго. Не двигаясь, просто дыша, просто будучи рядом. Мир вокруг перестал существовать. Была только связь. Была только эта нить, что сплела их души воедино. *** Тэнь подошёл тихо, как будто боялся спугнуть что-то хрупкое. Остановился в нескольких шагах, опустил голову и сложил руки перед собой. — Вам нужно отдохнуть. Обеим. Ай Лин повернула к нему голову. Он не поднял глаз, но продолжил. — Я принесу еду. Воду. Всё, что нужно. Но сначала... Он замолчал и чуть отвернулся, давая понять. Ай Лин посмотрела на Лею. Та едва держалась на лапах. Силы уходили с каждым вздохом, и стоять прямо давалось с трудом. Ждать не было смысла. Ай Лин трансформировалась первой. Дракон растворился, и через мгновение на холодном полу оказалась девушка с чёрными волосами, голая, измотанная до предела. Лея последовала за ней. Трансформация далась тяжелее обычного, тело сопротивлялось, но всё же подчинилось. Они сидели на полу посреди разгромленного зала, прислонившись друг к другу плечами. Тэнь молча развернул широкое покрывало и накрыл их обеих, не глядя. Потом поклонился низко и быстро вышел. Лея привалилась к Ай Лин тяжелее, чем собиралась. Проходя взглядом по залу, она заметила то место, где упал Чжан Вэй. Его не было. Только кровь на камне. Алая, свежая, много крови. И дорожка тёмных капель, уходящая к лестнице. Уполз. Ай Лин проследила за её взглядом. “Пусть бежит”, — прошептала она мысленно. — ”Далеко не уйдёт.” *** Комната была маленькой, но чистой. Два матраса на полу, застеленные мягкими одеялами. Миски с водой. Еда на низком столике. Рис, овощи, вяленое мясо. Тэнь поклонился у порога и негромко закрыл дверь за собой. Они остались одни. Лея опустилась на матрас, и какое-то время просто сидела, глядя в пол. Покрывало соскользнуло с плеча. Она не заметила. Ай Лин опустилась рядом. Не говорила ничего. Просто взяла её руку в свои и держала, чувствуя, как пальцы Леи постепенно перестают дрожать. Потом Лея подняла голову и посмотрела на неё. Долго. Молча. Ай Лин не выдержала первой. Обняла её так крепко, как только могла, уткнулась лицом в плечо и почувствовала, как горло перехватывает от того, что слова, наконец, нашлись, но выговорить их почти невозможно. — Ты жива, — прошептала она. — Ты жива. Лея обняла её в ответ и долго не отпускала. — Мы обе живы, — сказала она, наконец, тихо. — Всё кончилось. Они легли вместе, не разжимая рук, укрылись одним одеялом. Ай Лин положила голову на грудь Леи и слушала её сердцебиение. Ровное. Живое. Лея гладила её по волосам. Ни одна из них больше не сказала ни слова. Этого не требовалось. *** На рассвете верные монахи нашли Мастера Чэня. Он лежал в своей келье, на узкой циновке. Руки сложены на груди. Лицо спокойное. Мёртвый. Рядом пустая чашка. Запах горького миндаля. Яд. Тэнь закрыл ему глаза и прошептал короткую молитву. *** Чжан Вэй добрался до середины лестницы. Там силы оставили его. Кровь текла слишком быстро. Три глубоких раны через всю грудь, рассечённые вены. Он пытался зажать их рукой, но не помогло. Упал на ступени лицом вниз. Попытался ползти дальше. Пальцы скребли по камню, оставляя красные полосы. Ещё один шаг. Ещё. Остановился. Дыхание прервалось. Монахи нашли его через час. Холодный, мёртвый и в луже собственной крови. Вынесли из храма и сожгли на закате. Без молитв. Без почестей. Просто пепел, развеянный ветром.