Тень единорога

— Крейсер Каркадан, центральная галерея. Тем же временем. Громоздкая конструкция отбойного молотка наносила мощные и сокрушительные удары по гермодвери мостика — последней преграде между абордажной командой и несчастным экипажем торгового крейсера. Пред каждым ударом медленно отъезжая обратно, шлиц отбойника молниеносно влетал в толстую сверхпрочную броню, непокорный стеклоподобный материал строптиво раскалывался тонкими слоями и осколками, разлетавшимися вокруг в невесомости. Позади работающего аппарата, среди заваленной трупами палубы, собралась целая толпа вооруженных до зубов пиратов, выглядевших как все настоящие пираты, которые одним своим обликом стараются внушить ужас. Они ходили в тяжелых бронескафандрах, превращавших носителя самой скромной комплекции в громадного двухметрового амбала и боевую машину. Их грубые доспехи были раскрашены в черно-кровавые тона, покрыты болтающимися огрызками цепей, вибротесаками, сетками из арматуры, шипами, изорванным тряпьем, рисунками черепов, змей, пауков, щупалец и сколопендр. Отбойник снова и снова неторопливо наносил удары. Зловещие взрывные звуки сотрясали мостик и внушали страх трем дюжинам уцелевших душ, запертых внутри. Махмуд-эффенди молчаливо стоял между гермодверью и навигационным столом, глядя на терзаемые створы. За спиной торговца стушевались то в одной, то в другой нише его жены, дочери, слуги и несколько уцелевших охранников. Трупы остального экипажа витали в невесомости по всей палубе, пираты не церемонились и расстреливали всех подряд, добивая последних выживших. — Ик!.. Ик!.. — нервно икала и вздрагивала Алима при каждом ударе молотка. — Ик!.. — Нам конец… они точно настоящие маньяки, — в страхе шептала Ясмин, прижимаясь то к икающей Алиме, то к рыдающей Икриме, то к замершей неподвижно Зикре. Собравшись толпой в глубине ниши, они трепетали в ужасе и смятении, порой выглядывая наверх, чтобы еще больше испугаться. — Они нас убьют? — со страхом пробормотала Рабия. — Сначала порежут ножами, а потом станут убивать и насиловать… — Слушай, что говоришь, — ответила ей Тина, обнимая дочерей. — А может нас захотят продать в рабство? — сказала Камра. — Да, да, — кивала Ясмин, — продадут в рабство, а там уже станут насиловать и убивать. — Прошли наполовину, — тихим голосом констатировала Эсфула, находившаяся пред навигационным столом — последним рубежом гибнущего крейсера-единорога. Над гладкой ониксовой поверхностью витали тревожные показания системы безопасности и внутренних камер. Пытаясь унять мандраж рук и не улететь, старпом крепко схватилась за поручни под рамкой навигации. — …Главное не наводить панику, главное не наводить панику… — бормотала Зубейда, витавшая вверх ногами возле Эсфулы. Торговец Махмуд неподвижно и безмолвно стоял, прилипнув к полу магнитными зацепами сапог легкого скафандра, укрытого расписным лазурным кафтаном. Он единственный сохранял непоколебимое самообладание и хладнокровие, сонливый и флегматичный вид, умудряясь даже зевать. Осада длилась уже около четверти часа, они перепробовали вступить с пиратами в разумные переговоры, перехватить контроль над системами Каркадана и даже посылали посреди дикого космоса сигнал бедствия. Пираты ультимативно требовали одно — сдать корабль. Сраженный Каркадан окружал вражеский флот в одиннадцать крейсеров и два фрегата, их же корабли сопровождения и боевые грузовики были разбиты в пыль, контроль над караваном потерян, в руках торговца не оставалось ничего. — Эффенди! — выглянула Тина из ниши. — Не теряйте время, предложите обмен. Пусть отпустят нас и отдадут один грузовик. Эффенди, почему вы молчите? — Отстыкуем мостик, — в панике бормотала Ясмин, — скроемся, спрячемся, убежим! — Давайте откроем двери и станем сражаться! — воскликнула Зубейда. — У нас еще две автоматических турели и куча пушек! — Ты чокнутая! — Я не чокнутая, я долбанутая. — Эффенди, почему вы молчите? — повторила Тина. — Проявите же инициативу! — Ик!.. Нужно перехватить сигнал, — промямлила Алима, — ик!.. — Тамам нашли? — оглянулся Махмуд, не обращая внимания на советчиков. — Нет, в последний раз ее видели в трюме, — ответила навигатор. — Вся наша надежда на нее… Зикра! — Эффенди? — выглянула телохранитель. — Береги моих дочерей. — Будет исполнено. — Эсфула, включи с ними громкую связь, — вздохнул торговец, повернувшись к навигационному столу. — Готово, — кивнула старпом. — Мы сдаемся! — громко проговорил торговец. — Прекратите резню! Гарантируйте нам жизнь и мы сдадимся! Несколько долгих секунд в ответ звенело лишь молчание, затем вдруг остановился отбойник и раздался с хрипом неприятный металлический голос пиратского главаря: — Моя честь — ваши гарантии! Открывайте двери или умрете! Если только осмелитесь бежать, мы сотрем мостик в порошок! — Идет! Мы сдаемся… открывай двери. — Вы спятили?! — истерично воскликнула Ясмин. — Может еще хотите обменять нас на свою жизнь?! — Прячься. Все прячьтесь, — схватив других жен и дочерей за руки, Тина оттаскивала их на нижний уровень в глубины ниши. Поколотые и истерзанные створы гермодверей с протяжным скрежетом разъезжались в стороны. Едва появилась малейшая щель, как вовнутрь влетело несколько гранат, хлопнувших густыми клубами серого дыма, среди которого вбежали на мостик пугающие видом боевые андроиды-скелеты, окружив периметр. Уже за ними ворвались дюжины головорезов, первым делом схватившие и скрутившие Махмуда. Они кружились тягой реактивных приводов словно шакалы и вороны, методично заглядывая во все щели, выскребая оттуда своих вопящих от страха жертв и стаскивая наверх в одну кучу. Среди толпы пиратов неторопливо заходил на мостик тяжелыми шагами их вожак. Его покрывал громоздкий тяжелый доспех графитовых цветов, в котором узнавался сильно переделанный скафандр штурмовиков Дозора. Ядовито-фиолетовый рисунок черепа, лишенного челюсти, сверкал из глубин черного забрала шлема, заменяя ему лицо. Воротник доспеха обрамлял густой белый мех, на петлях амуниции его груди были 4 коротких дробовика и тесак, покрытый застывшей кровью. — Кто из вас, остекленелые мертвецы, здесь капитан?! — громко вопросил он, спрятав руки за спину. — Я капитан, — спокойно ответил торговец, которого крепко держали несколько разбойников. — А-а-а… — величаво подошел к нему вожак пиратов, — Махмуд. Аль. Фарха… Кого я точно не ожидал встретить, просыпаясь сегодня. Славный кораблик у тебя, наверное очень дорогой. — А ты кто такой, что посмел меня грабить? — Меня оскорбляет эта неосведомленность… — понизив голос до недовольного бурчания, отвернулся в сторону пират всей своей громоздкой фигурой, — неужели мой почерк неузнаваем? Я Глен «Аметист» Эмерит. Я граблю всех на этом тракте. — Сколько здесь не появляюсь, а слышу о тебе впервые. — Значит ты глухой, — вожак пиратов неторопливо прогуливался из стороны в сторону пред своей жертвой. — А вот я много слышал о жадном торгаше Махмуде, у которого есть древний крейсер с гиперсветовой пушкой. Пожалуй, я заберу его себе. Ты не против, капитан? — Отпусти меня и мою команду. Ты получил этот корабль, ты получил конвой. Отдай нам всего лишь один грузовик и мы уйдем. — Ты не в том положении, чтобы торговаться, — снова повернулся к нему пират. — Вы гарантировали сохранить наши жизни. — Я не гарантировал свободу, — смотрел Эмерит на схваченных пленных, витавших кучкой у пола. — У тебя большой гарем, столько жен, целая толпа холеных прихвостней. За них мне дадут очень хорошую цену. А еще лучшую дадут за тебя, если не станешь меня раздражать и я тебя не убью. — За меня лишь карающая сабля отсечет тебе голову. — Ты не в том положении, чтобы угрожать. — Живой я буду или мертвый, — прищурился караванщик, — тебе не уйти от рода Аль-Фарха. — Он снова мне угрожает! — воскликнул вожак пиратов, вскинув закованные в броню руки. — Неужели это не возмутительное безобразие?! Какой грабитель терпит угрозы от своей жертвы?! Замахнувшись тяжелым металлическим кулаком, Аметист ударил Махмуда под дых. Удерживаемый головорезами торговец мучительно заскулил и скрутился в невесомости, тяжело сопя. Пираты вокруг злорадно смеялись и одобряли вожака, который с довольством глядел на свою жертву и схваченных гурьбой пленных, затрепетавших от страха. — Наконец-то меня боятся… Ну?.. И что ты мне еще расскажешь, капитан? — Гх-гх… — сипло хрипел караванщик. Придя немного в чувство, он оглянулся позади себя, в сторону навигационного стола, где возилось несколько технических специалистов из банды мерзавцев. — Гх… твои люди не могут получить контроль над крейсером. Похоже, я снова в том положении, чтобы торговаться и угрожать? Я прошу немногое: отпусти нас и Каркадан будет твой. — Нет. Я просто стану расстреливать твоих жен с интервалом в минуту до тех пор, пока не услышу коды зажигания. — Код разделен на пять частей между пятью моими женами, его не знаю даже я, — вздохнул и поморщился торговец, не теряя хладнокровия. — Убьешь их и тебе придется долгие месяцы возиться с ланиакейскими системами безопасности. От меня ты можешь получить только ключи, они в моих покоях на столе. — Хитро, хитро… — снял Аметист один из дробовиков со своей груди, — тогда я просто убью тебя, если они не скажут код. — А?! — вздрогнула Ясмин. — Два! Четыре! Восе… а-ай!.. — Молчи! — долбанула ее Эсфула. — Убей эффенди! Убей нас всех! Ты ничего не получишь! Мы все умрем! — громко орала Зубейда, махая кулаками. — На Каркадане боеголовка с таймером на шестьдесят четыре часа и мы не вводили пароль уже двое суток! Давайте! У вас примерно десять часов, чтобы найди бомбу с килограммом антипротонов, которая спрятана в глубинах Каркадана! Этот корабль не достанется никому! — Молчи! — опять в замешательстве буркнула старпом. — Зачем ты сказала это? — Ах, да, — глянув украдкой за спину, Махмуд вновь сверлил уверенным прищуром аметистовый череп. — Забыл сообщить о моем главном коммерческом предложении за сегодня. — Это блеф! — ответил пират. — Ну… — пожал плечами сонливый торговец, — через десять часов ты это узнаешь. Если не хочешь с нами договариваться, советую начинать поиски прямо сейчас. — — Крейсер Каркадан, грузовой отсек. Пока длились переговоры. Крик сирены непрестанно содрогал трюм, перепуганные обезьянки удрученно визжали под аккомпанемент сигнала тревоги, вцепившись лапками в прутья и со страхом выглядывая за пределы клеток, где витали чужаки в громоздких кроваво-черных бронескафандрах. — Откуда здесь столько кошмарных обезьян? — говорили между собой пара грабителей на иномирном языке, глядя на бесчисленные ячейки со зверьми. — Стало быть, они денег стоят. — Бред! Кому понадобится эта мерзкая тварь?.. А ну заткнулись! — подняв вверх свой рельсовый автомат, пират выпустил короткую очередь. Грохот и яркое пламя выстрелов заставили испуганных макак забиться в глубины клеток и тихо пищать от страха. — Садись, сейчас тягу вернут, — пираты встали твердо на пол грузового отсека, через несколько секунд Каркадан вновь зашевелился, создавая привычную гравитацию. — Ох, наконец! А то у меня голова пухнет! Меж высоких штабелей груза витали жужжащие боты-разведчики, кропотливо выискивая прячущихся. Ускользая от их взора словно призрачная тень, Тамам бесшумно пробегала по судовому лабиринту. Выглянув за угол очередного контейнера, она заметила в дюжине метрах спереди ту пару идущих грабителей, заглядывающих во все узкие щели по дороге: — Попались, сурикаты… — прошептала под нос зоолог, нащупав за спиной приклад штурмового гранатомета, сняв и крепко взяв свое любимое оружие в обе руки. Неспешная и тяжелая поступь громоздких бронеботинок все приближалась к ней, звеня по металлическому полу будто ноги слона. Тамам замерла и прислушивалась до каждого шага, дождавшись удобного момента она стремительно вынырнула из-за угла со вскинутым стволом, нажав на курок. Полудюжина свистящих гранат промчались одна за одной вдоль контейнеров и разорвались пучками шрапнели пред целью. Защитный барьер скафандра попавшего под удар грабителя усердно ловил осколки, истощившись и пропустив летящую следом новую гранату, которая несла подкалиберную стрелу, пронзившую лишенную толстой брони шею и вошедшую смертоносным жалом в горло носителя. — A-a?! — вскрикнул другой пират, успев только поднять автомат, как Тамам рысью скрылась обратно за угол. — Хр-х… — прохрипел раненый, пройдя шаг и бездыханно рухнув на пол. — Шекс?! Ты жив?! Шекс?! — глянув на товарища, опешивший грабитель погнался за убийцей. — Шкипер, здесь крыса! Реально бешеная крыса!.. Докладывая обстановку, пират осторожно обходил угол. Нервно водя прицел оружия, он был готов застрелить все вокруг, что только шелохнется. Зверолов тем временем просочилась сквозь глубины грузовых полок, заходя противнику в тыл, словно матерый хищник. Пока пират осматривал пустую дорогу междурядья, он нанесла удар в спину, выстрелив несколько раз в закованную громоздким доспехом жертву. Головорез резко повернулся и нажал на курок, пламенный ливень пуль в слепую прошелся по складированным ящикам, оставляя дыры. Тамам увернулась, спрыгнула на пол и продолжала натиск, шрапнелью сняв чужой щит и сломав оружие. Град осколков рекошетил от крепкой лобовой брони, свирепый амбал смело бросился на убегавшую за угол противницу, за мгновения настигнув и пытаясь схватить хрупкую фигуру перчаткой. Тамам ловко увернулась ему за локоть, вынула клинок и всадила меж бронеплит в голенище. — Агх! — вскрикнул пират, отбиваясь и широко размахивая кулаками. Наученный тысячами часов боевой практики воин лавировала между ударами, разорвав дистанцию и окончательно сокрушив тяжелый доспех головореза потоком разномастных гранат. Взрывы прогрохотали на весь трюм, грабители сбегались к месту стычки. Тамам бросилась бежать сквозь лабиринт контейнеров, силой мысли листая селектор боеприпасов, проецируемый вокруг цевья гранатомета. Выбрав контактные мины, она расставляла их ловушками на каждом повороте и углу, в каждом годящемся на то месте, устраивая захватчикам западню на западне. Жужжащие над потолком боты-соглядатаи словно назойливые пчелы увязались следом за звероловом. Развернувшись и выбрав орудием фугасные заряды, Тамам стреляла вверх. Меж штабелей контейнеров вспыхивали пламенные взрывы, ударные волны в дребезги рвали назойливых шпионов и безвозвратно травмировали щепетильные грузы. — Ох… эффенди будет ругаться, — выдохнула Тамам. Замедлившись на пару мгновений и взглянув на последствия своих дел, она мчалась дальше. Фабрикатор внутри гранатомета тихонько визжал, спешно производя на ходу новые заряды-мины, которые она выстреливала по дороге. Наконец зоолог добралась до рядов с обезьянками и террариумами рептилий. Макаки снова буянили, с криками терзая клетки. Увидав свою кормилицу, они заволновались сильнее прежнего, высовывали лапки и жалобно возмущались. — Сейчас, сейчас, мои хорошенькие… — она скорей подбежала к боку контейнера, ударив кулаком по кнопке аварийного открытия всех клеток. Как только замки щелкнули, обезьяны пулей выскакивали наружу, словно разъяренная толпа мятежников, поднимая неистовейший бедлам, скача туда-сюда по штабелям грузов и разнося все на своем пути. — Сейте хаос! Наводите ужас! Крушите все! А-а-а-а-а! — криком подгоняла их зоолог. Подойдя к другому контейнеру, и к третьему, и проходя по всему ряду она делала то же самое, массово выпуская сотни макак на свободу. Тем временем раздались грохотом автоматные очереди, пираты настигли Тамам и серьезно наступали издали грузового ряда. Зверолов бросилась прочь от ливня пуль, отстреливаясь и убегая. Обезьяны и минное поле делали свое дело, замедляя абордажную команду и сбивая с толку жужжащих ботов-убийц. Зоолог выиграла себе много времени, ухлестнув от контратаки и переметнувшись к носовой части трюма. Там находились ворота в ангар с шаттлами, стоял на открытом месте широкий парк дронов-погрузчиков, вездеходов и миниатюрная автомастерская, устроенная под крышей судовых контейнеров. — Теперь не умереть… Не умереть раньше времени, — бормотала Тамам. Крики, взрывы, сирена и стрельба громыхали одной жуткой какофонией под названием «война». Партизанка затерялась между громадными колесами транспортной техники, разломив цевье гранатомета и вставляя в его недра новый сырьевой брусок. Получив еду, фабрика боеприпасов продолжила жужжать и штамповать новые заряды. Резкими движениями зверолов выглядывала из-за укрытия на дорогу между носовой стеной зала и массивом груза, идущую до угла правого борта. Высунув шлем в очередной раз она встретилась глазами со стволом снайперской винтовки, тут же упав на пол и закатившись под машину. Вдоль трюма промчался снаряд, взорвавшись на том месте, где она стояла секунду назад. Тамам распласталась как мертвая, пятясь задом-наперед от вражеского огня. Топот чужих скафандров доносился со всех сторон, дюжины пиратов окружали парк техники и позицию «крысы». Не щадя грузовой отсек Каркадана и чужие товары, они открыли пальбу из всех орудий: из штурмовых винтовок, ручных пушек, гранатометов и ракетниц, яростным натиском надеясь таки загнать выжившую в западню. Вездеходы один за одним разлетались в клочья от взрывов и бронебойных ударов, дым и пламя горящего пластика, шкварчащий термит и ошметки металла смешивались одной выжигаемой кучей. А тем временем пока шла битва, Бади затерялся где-то в глубокой толще судовых систем крейсера-единорога: — Ах, гх! Гх! — переставляя лапки, юноша торопливо карабкался по лесенке сквозь недра тесной вертикальной шахты. На его запястье болтался туда-сюда КПК и светил фонариком, обманчивые тени играли по холодным металлическим стенкам, сопровождая трудное восхождение. Под ногами Бади простерлось метров десять-пятнадцать чистой пропасти, когда вернулась гравитация он едва не провалился туда, лишь чудом успев схватиться за лестницу. Кто и зачем придумал столь длиннющие и неудобные технические — воришка не представлял. Они могли понадобиться только крысам, безбилетникам и хитрым контрабандистам. Сверху маячил в тусклом свете потолок развилки, оставалось совсем немного, и Бади скорей молотил ногами и карабкался руками. Высота ничуть не страшила проныру, он с детства скакал по крышам и забирался в труднодоступные места. Однако здесь плут чувствовал, как ему становится не по себе: стены беспощадно стискивали его со всех сторон, от спертого воздуха и веющей сверху жары кружилась голова, страх пронизывал его грудь и отравлял словно дурманящий дым, стоило лишь вообразить нескончаемость этой тесноты и толщи судна, из которой нет выхода. Стараясь не думать о плохом, Бади вспоминал просторные крыши медины, наконец нащупав конец лестницы и взобравшись наверх. Трогая стены кончиками пальцев, он прополз по узкому переходу в некую тесную рубку, вставшую среди нагромождения блоков управления, кабельных каналов, труб и прочих судовых узлов. Внутри горели красные лампы, слышался легкий гул агрегатов, поток жара источался из щелей в изоляции тепловых магистралей словно из раскаленной печи, сквозь потолок рубки шла наверх лестница и узкий коридор вел куда-то в сторону носа. Бади не терял чувство направления и прикинул, что должен уже находиться примерно на уровне второй-третьей палубы. Разведав лучом фонарика горизонтальный проход, юноша пошел туда. — Вай-вай, — вздыхал пройдоха. С каждым шагом становилось прохладней, вселяя надежду на правильно выбранный путь. Почувствовав облегчение, Бади задумался над планом освобождения каравана от пиратов, прорабатывая в уме технические детали. Трудно вообразить, сколь смелой и авантюрной была эта затея, сколь лихим нужно быть засранцем, чтобы проскользнуть под носом толпы кровожадных пиратов и захватить захваченный корабль. Не обошел вниманием беспринципный плут и более разумные «альтернативы» опасной затее, например переметнуться на сторону пиратов или надолго затаиться в глубинах технических лазов. Тем не менее, несмотря на обилие доступных возможностей, Бади осмелился рискнуть и обхитрить разбойников. В случае успеха, Махмуд-эффенди стал бы ему величайшим должником на свете и одна мысль о том подогревала в воришке дикий азарт. Коридор привел к новой развилке: налево, направо и лесенка до крышки люка на потолке. Интуитивно выбрав последнее, он взобрался ступеньками, нащупывая как бы открыть. Проныра опасался, что наткнулся на закрученную сверху половую плиту, но к его удивлению люк имел дверные петли и некий механический рычаг, помучив который Бади удалось немного сдвинуть крышку вверх, увидев сквозь щель яркий свет и ощутив сладостный поток свежего воздуха. Обрадовавшись, жулик всеми силами пытался поднять или хоть как-то сдвинуть крышку, но преграда попалась на редкость тяжелой, а положение неудобным, так что Бади пришлось извертеться на лестнице, чтобы давить рукой и головой одновременно, переступая ногами. Кряхтя и корячась, он смог распахнуть крышку и заставить ее вконец откинуться. Щурясь от непривычного после долгих скитаний по техническим шахтам дневного света и радостно вдыхая полной грудью живительный кислород, Бади не терпел узнать где же очутился: — Вай! — судовые лабиринты привели его в доселе незнакомый отсек — отделанную красным деревом узкую комнатушку, стенами которой служили бессчетные ящики и шкафчики от пола до потолка по всем четырем стенам, кроме дверцы впереди и большого зеркала позади. Бади скорей выкарабкался наружу, обоняя приятный и тонкий запах ванильно-цветочных духов, терпкого мускуса и пряной корицы. Не удержавшись заглянуть шаловливыми ручонками в пару-тройку выдвижных ящичков, он нашел там аккуратно сложенные коллекции браслетов, колец, виссонных рубашек и разноцветных платков. Эта комнатка была гардеробом — понял плут. Открыв дверь и осторожно выглянув, Бади нашел снаружи просторные жилые апартаменты. Слева в них стояла огромнейшая роскошная кровать, чье высокое мягкое изголовье сливалось с отделанной бирюзовыми тканями стеной. Подле кровати расстелился мягкий ворсистый ковер поверх светлого гранитного пола. В шаге от гардероба стояло спиной кресло пред прозрачным журнальным столиком. — Вай-вай! — скорей вышел Бади. — И кто здесь живет?.. Догадаться не составляло великого труда: либо сам Махмуд, либо одна из жен Махмуда. У стены напротив гардероба интерьер украшался широким розовым диваном. В саму стену, отделанную стильной нержавеющей сталью, были органично вмонтированы углубленные полки с бумажными книгами и узенькие дверцы шкафов. На правой стене находилась большая бронедверь — как видимо наружу покоев. Между гардеробом и выходом занимала много места рабочая зона, громоздкий канцелярский стол из темного дерева с бежевым сукном, на котором лежали потревоженные невесомостью замудренные вещицы в органайзерах, офисные принадлежности, стоял единственный монитор и маленькая клавиатурка. За столом возвышалось достойное капитана и вольного торговца кожаное кресло с подлокотниками, в котором валялся бордовый халат Махмуда вылетевший во время дрейфа. Позади кресла внутри стены был встроен мудреный сервант и громоздкая видом дверь сейфа. Неторопливо осматривая комнату словно музей, Бади и позабыл о своем деле. Возвращаясь мыслями к заботам о караване и пиратах, он напоследок обратил внимание на обширные стеклянные витрины с подсветкой, занимавшие всю стену по обоим сторонам бронедвери. На их тонких полочках были выстроены в ряд модельки разных кораблей: величественных ланиакейских линкоров и парусных флагманов Кара-Серая, флотилий Аграстеса, торговых фрегатов Зиарата, кубических станций Виридии и каперов Зеленой Мглы. Каркадана здесь не нашлось, его крупная модель — длинной в целый метр, стояла в почетном месте на краю стола. Отвлекшись от рассматривания миниатюрных кораблей и удивляясь тайным увлечениям торговца, Бади приступил к спешному обыску комнаты: — Так-так… — вор отшвырнул на пол халат и по-хозяйски плюхнулся в чужое кресло, которые нашлось очень мягким и удобным. Покачавшись и попрыгав задом, он начал любопытно ворошить ящики стола. Нужен был некий пароль, который позволит заполучить удаленный контроль над Каркаданом. Перебирая бумажные записки, шкатулочки, брюлики, кабели, карты памяти, планшеты и прочую мелочь, он наткнулся на коробок с заначкой в несколько карточек с солидами. Без всяких сомнений вор сгреб все деньги и запихнул в карман. Продолжая грабительский обыск, он наткнулся лишь на судовой ключ — медный брелок с выгравированной печатью Махмуда и надписью «Каркадан». Эта формальная штуковина не могла помочь в виртуальной реальности и Бади перенес зону поиска, пододвинув к рукам клавиатуру и пробежавшись пальцем по кнопочкам. Проснулся монитор и загорелась красочная графическая оболочка системы. Виртуальный рабочий стол богатого торгаша был сплошь забит беспорядочными заметками, напоминаниями, бухгалтерскими записями и ссылками на карту, в качестве обоев позади этого бардака висела групповая фотография целой толпы каких-то богатых мешраев на празднике. Сочтя их Аль-Фархами, жулик перетряхивал весь рабочий стол и закоулки файловой системы, разыскивая зацепки. У Махмуда имелся среди программ менеджер паролей, который был, однако, сам запаролен мастер-ключом. Недолго думая, Бади увидел неплохой способ обхитрить защиту. Найдя в столе торговца заботливо припасенный футляр инструментов, а в нем отверточку, он торопливо раскрутил заднюю крышку моноблока рабочей станции и просто-напросто отсоединил от шлейфов и корпуса системную плату — сердце и мозг машины, хранивший на своих криптографических модулях все упомянутые данные. Эту маленькую, хрупкую пластинку жулик обвернул попавшимся под руки платком и спрятал в кармане рубашки, планируя взломать посредством сервера виртуальной реальности, который по своей сути ни что иное как древний суперкомпьютер с непомерными вычислительными мощностями: — Хи-хех… должно сработать, — потирал ладошки жулик. Шустро оглядевшись, Бади размечал в мыслях дальнейшие шаги. Для освобождения каравана у него есть КПК с фонариком, ключи Махмуда и хитрожопость, но полезно было также обзавестись каким-нибудь оружием. Разыскивая средства защиты, юноша бегло ворошил сервант вокруг сейфа, своровав еще пачку денег и найдя мини-арсенал: 2 катушечных пистолета, виброкинжал с ножнами, боеприпасы и утилитарный тактический пояс с генератором барьера. Тот был крайне велик для узкой талии воришки и Бади накинул себе эту штуку на плечо как бандольеру, взял ножны и прикрепил один ствол к магнитной кобуре. Пока он барахлился и наряжался чужими пожитками, вдруг послышался звук разъезжающихся створок бронедвери. Сорвавшись с места, проныра мигом спрятался обратно в гардероб. — …Наверное оно, — слышались чужие иномирные голоса и топот. — Косой, смотри какая кровать у этого жадного торгаша! Здесь он спит со своими жирными женушками. — Накой тебе кровать? Посмотри лучше какой у него сейф. — Не отвлекайтесь! — рявкнул третий голос. — Ищите ключ, ленивые говнюки! Прекратив подслушивать, Бади бросился к секретному ходу и нырнул вниз. Крышка продолжала оставаться открытой, плут отошел чуть в сторону, чтобы избежать обнаружения. Пираты грубо шмонали апартаменты торговца, воришка не понимал их языка, но слышал как переворачивалась мебель, билось стекло и высыпались на пол вещи. Наконец кто-то из грабителей зашел в гардероб: — Здесь люк в полу! — раздался возглас, топот сапог и забил вниз свет фонаря. Бади вжался в закуток под кабельные магистрали и замер во тьме. — Полезь проверить. — Иди в задницу, Шиворот! Я по твоему не слышал, что здесь остались крысы?! — Сам иди в задницу! Капитан сказал обшмонать каждую щель! У тебя одного легкий скафандр — вот и лезь! Выскользнув из укрытия, Бади почувствовал нечто валяющееся под ногами. Нащупав ступней ботинка, он поднял непонятный предмет, оказавшийся расческой. В глубокой темноте бродяга едва видел силуэт и не мог различить цвета, однако вспомнил о фиолетовой расческе, которую потеряла Тамам-ханум и часто говорила о ней. Засунув находку в карман бандольеры, плут уходил наощупь вглубь правого коридора, чтобы избежать обнаружения. Технические шахты разветвлялись туда-сюда и превращались в лабиринт, идущий параллельно палубе. Мысленно коррелируя свое положение с воображаемой картой отсеков, Бади предположил, что идет до кухни и чайханы. План все явственней и явственней приходил в исполнение, жулик с надеждой пробирался по шахте, светя пред собой фонариком и скорей торопясь добраться до чулана с креслами. Подойдя к очередной развилке лабиринта, он заслышал отдающиеся эхом непонятные звуки, удары и шорохи. Они не походили ни на топот пиратов, ни на походку взбалмошной Тамам-ханум. Затаившись и навострив слух, Бади различил, что звуки приближаются к нему позади. Испугано обернувшись и подняв луч света, он увидал шевелящийся на потолке дрон-шар, напоминающий Гинго, но большего размера. Робот шумно катился поверху, быстро приближаясь к юноше. Не плошая, Бади отпрянул за угол: — Ох! — это был разведчик пиратов — нервно выдохнул проныра. Скорей закрепив КПК на бандольере и выхватив пистолет, и сняв предохранитель, плут снова выскочил, рефлекторно открыв пальбу и высадив во вражеский дрон с пол дюжины пуль. Пистолет Махмуда был заряжен бронебойно-разрывными и разнес несчастную машину на ошметки, разлетевшиеся по полу. — Ух!.. Отпраздновав маленькую победу и свое печальное обнаружение, Бади сорвался и бросился бежать, наощупь выбирая нужные повороты в судовом лабиринте. Проносясь под главным залом чайханы он слышал много шумных голосов, крики и ажиотаж, свидетельствующие, что ему надо очень сильно спешить. Завернув в сторону носа, жулик отыскал изогнутую дорожку под коридором правого крыла и наощупь выбирал где должно быть чулану с креслами. Увидав в одном закутке аккуратно спрятанные серверные стойки с элегантным ланиакейским дизайном, опутанные толстыми пучками кабелей, юноша догадался, что нашел нужное место. Приступив ближе, он торопливо искал выход наверх, однако никаких лючков и потайных рычагов здесь никто не предусмотрел: — Что делать, что делать… Недолго думая, Бади вынул из ножен виброкинжал, вскарабкался на крышку нижайшего сервера, запустил клинок и просто-напросто ткнул вверх. Лезвие боевого тесака с визгом и скрежетом пронзило панель из конструкционного металла насквозь, словно канцелярский нож бумагу. Встав поудобней и елозя орудием, плут выпиливал отверстие. Виброклинок дребезжал, непокорно брыкался в руках, но без трудностей справлялся с задачей, пока вырезанный кусок пола не рухнул вниз. Убирая кинжал, Бади воодушевленно глянул на плоды своей работы — жутко корявую дырень с пожеваными краями, имевшую форму круглоквадратного параллелепипеда. Собравшись с силами и совершая последний рывок, воришка всею аккуратностью старался не порезаться, но разодрал о дыру свою рубашку, подол туники и штанину. — Ах! — не обращая внимание на такие презренные мелочи, Бади радостно окинул взглядом пустой и запертый чулан. — Получилось… вай! Побежав к ноутбуку на столике, дрожащий от азарта пройдоха вводил команды запуска симуляции и подключил через кабели системную плату. Отвлекшись на минуту, пока шла загрузка, он вытащил снизу ящик инструментов, отыскав ручной плазменный резак и сварочные прутки. Зарядив аппарат, бродяга тщательно запаял створы двери и приплавил по бокам пару железяк, чтобы они точно не открылись. Закончив устраивать оборону, Бади улегся под зонт в давно привычное кресло, надел на голову шлем и сложил руки. — Представление начинается, — сомкнул он глаза, погружаясь в виртуальную реальность. — — — Крейсер Каркадан, мостик. Через несколько минут. — Лживый пес! Ты обещал сохранить мою жизнь! — удрученно вопил торговец, брыкаясь в руках пиратов. Двое кровожадных головорезов волокли несчастного Махмуда-эффенди с мостика, пока тот еще пытался договориться с их главарем. — Ах, да… забыл тебе сказать, капитан: у меня нет чести, — прохрипел вслед Аметист. — От тебя слишком много проблем, чтобы оставлять в живых. — Род Аль-Фарха отрубит твою голову вместе со шлемом! — За борт его! — с гневом повторил приказ вожак пиратов. Оставшиеся на мостике пленные рыдали и смотрели, как негодяи с злорадным смехом тащили караванщика, чтобы совершить казнь одним из самых излюбленных у пиратов способов: выбросив жертву в открытый космос. Никакой крови, никаких лишних уборок палубы, все чисто и практично, а вместе с тем пугающе ужасно. Пройдя через побитую, заваленную осколками и мертвыми телами величественную галерею, двое головорезов завернули в левое крыло и конвоировали несчастного к прямому ответвлению, идущему до края борта и шлюза. Махмуд-эффенди вдруг утратил все свое хладнокровие и невозмутимую выдержку, впал в страх и панику, и яростно ругался с грабителями хуже, нежели с самыми вороватыми налоговыми чиновниками: — Сволочи! Подонки! Душегубы! Пустите меня, ублюдки, пустите-е-е-е! — отчаянно брыкался караванщик, потеряв вместе со смелостью и рухнувший с головы тюрбан. — А-а-а!.. У меня много денег!.. Много! Очень много денег! Я скажу вам, где мой тайник! Там сотни тысяч солидов! — Й-е-хе-хе-хе!.. Торгаш торгуется до самой смерти, — насмехались пираты. — Вон, мы почти дошли до шлюза, что ты еще нам предложишь, а? — Аль-Фархи заплатят вам за мое освобождение! Вас осыпят деньгами, только пустите-е-е-е!.. Упираясь сапогами, влекомый пытался хоть на мгновение отложить свою казнь и непрестанно рвался из рук головорезов, завыв с горькими слезами. Палачи нарочито медлили, с издевательством насмехаясь над жертвой и выслушивая мольбы о пощаде. В этот момент вдруг раздалось зловещее нечто: — Что здесь происходит?! — послышался юношеский мешрайский голос, недовольно звучащий по всему кораблю. — Как вы посмели взять меня на абордаж?! Грязные вонючие пираты! Убирайтесь с моих палуб, иначе я вас всех истреблю лучами смерти! — А ты еще кто? — в замешательстве вопросил стоявший на мостике Аметист, развернувшись к навигации. — Я Каркадан! — громогласно воскликнул голос. — Б-бади… — радостно пролепетала Канзи. — Тсс! — прижухла Зубейда. — Здесь есть бортовой ИСИ? — глянул вожак пиратов на сидевших в сторонке пленников, которых стерегли грабители. — Эм, — с глубоким недоумением пожала плечами Эсфула, не представляя что и ответить. — Я не искусственный интеллект, я Каркадан! Я древний корабль-призрак из центра галактики! Долгие века я витал в пустоте, в холодном и тихом месте, наблюдая за движением этих прекрасных звезд. Медленно я осознавал себя и проснулся. Потом я снова спал, отдыхал себе спокойно, и вдруг слышу непонятный шум на палубах! Убирайтесь прочь, иначе я истреблю вас всех лучами смерти! — …ох?! — конвоировавшие Махмуда развеселые пираты вдруг застыли в замешательстве, со страхом оглядываясь по сторонам коридора. — Что за ерунда?.. Ты слышишь? Это не глюки? — Кто здесь еще прячется?! — подошел Аметист к женам торговца, вынув дробовик. — Говорите! —Ш-шкипер! — зашумели на иномирном хакеры-угонщики, возившиеся вокруг навигационного стола. — Этот корабль начал менять курс и заряжать главную пушку! — Перехватите управление! — Ничего не выходит! — безуспешно трудились они над взломом, пока вдруг все голограммы не потухли и стол не отключился. — Мостик захвачен, резервный мостик сломан, — развела руками Зубейда, — стало быть наш корабль-призрак не хочет взрываться. Разгневанный крейсер-единорог зарыскал своим хищным носом, выискивая негодяев. Бади незримо наблюдал за событиями на палубах Каркадана и реакцией пиратов, вживаясь в роль «корабля-призрака». Жулик не ожидал особого толка от этого глупого спектакля, однако надеялся тем отвлечь внимание пиратов хоть на пару лишних минут. Контроль над Каркаданом он получил без особых трудностей: системная плата и хитровыдуманный мастер-ключ раскололись военными криптографическим программами и плут настроил подключение гипервизора, который не пойми почему и неизвестно как, но быстро заработал. Удаленное управление реальным кораблем ничуть не отличалось от привычного юноше «стратегического режима» в прочих симуляциях, где он командовал огромными флотилиями. Бади витал вокруг судна куда хотел и со стороны видел все, что видят сенсоры Каркадана: Пираты застигли караван на торможении пред очередной гиперлинией в диком космосе, устроив хитрую засаду с минными кластерами, замаскированными под астероиды. Затем выскочив из точки перехода, грабители в упор засыпали их ракетами и обстреляли из пушек. Крейсер-единорог получил серьезные повреждения и попал под воздействие дизрупторов, выведших из строя вихревой щит, что дало абордажной команде проникнуть на палубы. Остальное прикрытие конвоя нападающие сокрушили стремительным космическим боем, лишенные командования автоматические фрегаты Мансура не смогли противопоставить ничего серьезного, а ракетные баржи были обречены на гибель своей слабой обороной. Не ожидая дальнейшего сопротивления, пиратский флот витал плотной кучкой у точки перехода в 15 тысячах километров от захваченного Каркадана, позади которого находились грузовики. Потихоньку грабители рассеивались в стороны словно шуршащие тараканы, окружая свою добычу. Видя заманчивую возможность прищучить их одним ударом, Бади не мелочился и сразу задействовал главный калибр крейсера-единорога. Гиперсветовая пушка ненасытно пожирала энергию из антипротонных батарей, вдоль корабля робко затрепетало пространство, словно вода потоками всасываясь через бортовые заборники и формируя снаряд-сгусток. В недрах Каркадана забурлил потоками жар, стремясь к радиаторным массивам на брюхе и побитому оперению на хвосте. Толстые носовые бронеплиты разъезжались, показывая пустоте готовое вот-вот выстрелить смертоносное орудие. Затаив дыхание, Бади трепетно ждал окончания зарядки, выбрав мишенью точку за вражеской сворой. — Я хочу знать имя главаря тех безумцев, которые пытались взять меня на абордаж. — Глен Аметист меня зовут, — неуверенно ответил тот. — Никогда о тебе не слышал. Нынче столько мелких жопошников в Аквитании развелось. — Не смей меня оскорблять. — А вот и смею! Или что ты мне сделаешь? Вот, ты здесь. Взял бедного Каркадана на абордаж. Что дальше ты намерен делать? Вожак головорезов замолчал в глубоком недоумении, не осмеливаясь ответить ничего. А тем ходом капали одна за одной драгоценные секунды, истекла минута и гиперсветовой сгусток молниеносно вылетел из пушки, за мельчайшее мгновение пронесясь тысячи километров и взорвавшись за спинами вражеского флота. Пространственная волна с яростью рвала в клочья пиратские крейсеры и не щадила ничего на своем пути. Каркадан рассекал носом ее остатки, но и его встряхнуло с такой силой, что Бади ощутил толчок даже сквозь сон. Системы защиты корабля-единорога били тревогу, сообщая о внешних повреждениях, сломанных бортовых орудиях, трещинах в броне и отрыве радиаторов. Остаточная тряска не обошла стороной мостик, перепугав и пленных, и захватчиков. Взгремел самый громкий и кричащий сигнал тревоги, предупреждающий о гравитационной нестабильности: — У-ух!.. Что за… — пропыхтел Аметист. — Муха-ха-ха-ха! — громко смеялся голос. — Ваш флот разлетелся на куски, глупцы!.. Возьмите один мой грузовик и бегите! Убирайтесь прочь, пока я не истребил и вас лучами смерти! Часовые — проснитесь! На тыльной стороне мостика откинулись настенные щитки и показались на свет пара автоматических турелей, своими пушками выискивающие себе цель. — А-а-а-а!.. Это корабль-призрак!.. Сваливаем! — толпу дерзких пиратов на мостике охватили суеверный страх и замешательство, началась массовая паника, взломщики спрятались за навигационный стол, надзиратели бросили без присмотра пленных. Возникшие в самый неудобный момент автоматические пушки открыли выборочную пальбу по головорезам, меткими попаданиями убивая одного за одним. Загнанные в ловушку разбойники беспорядочно стреляли кто-куда, одни ныряли в своих громоздких скафандрах в ниши, другие без церемоний запускали транс и уносились прочь, третьи гибли мечась в суматохе. — Всем стоять, тупые идиоты! — рявкнул Аметист, ухлестнув сквозь гермодвери от огня турелей. — Здесь спрятано ядро ИСИ! Найдите его сейчас же! — Да, проваливайте отсюда! — кричала Зубейда, размахивая кулаками. Пленные не плошали и отбежали в сторонку. Зикра схватила вибротесак одного из павших грабителей и стремительно ринулась сквозь возникший кавардак, уклоняясь от попавшихся на пути и стремясь нагнать трусливо убегавшего главаря шайки. Увидев позади свою смерть, Аметист вынул пару дробовиков и упорно отстреливался, но телохранительница словно молния скакала под прикрытием колонн величественного зала, опережая осколки, настигнув пирата в упор и отрубив ему голову вместе со шлемом. Скоропостижная смерть главаря заставила уцелевших грабителей еще быстрее и отчаянней рвать когти с Каркадана. Державшие Махмуда палачи давно трусливо слиняли первее многих, а Бади с радостным смехом наблюдал за триумфом. — — — — Крейсер Каркадан, центральная палуба, галерея. Спустя примерно 10 минут. Экипаж торгового флагмана потихоньку отходил от абордажа и плена, вернув контроль над палубами и обезвредив не успевших сбежать пиратов. В коридорах, в зале чайханы и на зеркальном антрацитовом полу галереи валялись дюжины мертвых тел в бронекостюмах, скафандрах и серых одеждах. Махмуд-эффенди неспешно и деловито шествовал к мостику, с досадой осматривая последствия этого жуткого побоища и обходя трупы. Таковы были абордажи — непредсказуемое кровавое месиво, с одинаковым смертельным риском для обоих противоборствующих сторон. В них побеждал не самый сильный, не самый многочисленный, и не самый находчивый, и отнюдь не самый подготовленный, но каждому в свой момент предоставлялся свой шанс одержать победу. В абордаже легко мог погибнуть почти весь экипаж, а чаши весов склониться иначе в последний момент. — Эсфула? Как конвой? Что с Каркаданом? — спрашивал торговец, поправляя тюрбан и приводя себя в благопристойный вид. — Сколько человек мы потеряли? — Ох, проще сказать сколько осталось в живых, — тяжело вздохнула старпом, сопровождая его. — Корабль цел? — Да, но сильно потрепан. Управление мы еще не смогли вернуть. Получено очень много повреждений, особенно после, гм… выстрела… — Этот негодяй в упор стрелял главным калибром? — Да. — Кто его разбудил? И как он ухитрился взять контроль над Каркаданом? — Точно не знаю. — Эй, вы! — махнул торгаш уцелевшим наемникам, искавшим раненых среди кучи трупов. — Капитан, — подошли потрепанные бойцы. — Стаскивайте всех убитых в одно место. А живых несите в медотсек… Циви Максим жив? — Да, — кивнула навигатор, — я видела его, когда шла к вам. Он уже работает. — Вай-вай, — пройдя немного, Махмуд остановился и присел на корточки подле одного из погибших. Изрешеченный пулями воин в легком черном бронекостюме лежал вверх спиной на полу, сжимая руке свой любимый автомат, — Саиф, дружище. Как же и тебя угораздило… Эй! Отнесите его. Положите куда-нибудь отдельно. — Есть! — А Тамам до сих пор не нашли? — поднялся торговец, печально вздыхая. — Нет, — грустно прикрыла веки Эсфула. — Но возможно она… уцелела… спряталась где-нибудь в тоннелях. Вы же ее знаете и… любите. — Очень люблю, — добавил Аль-Фарха. — Не будь тебя, я бы точно сделал ее своей любимой женой. Вдруг, пока они стояли и разговаривали, неподалеку загремела крышка технической шахты, спрятанная за колоннами: — Эффенди! — радостно воскликнула зверолов, показавшись из-под люка своим тонированным забралом. — Так вы меня правда любите?! — Что ты, как ты… — попятился назад опешивший караванщик. — Махмуд! — выскочив наружу, сняв с головы шлем и бросив, Тамам подбежала и набросилась на его шею, стиснув в объятьях и крепко уперевшись лбом в его ключицы. — Тамам, — тихо буркнула старпом. — Мгх-хгхм!.. — пытался торговец освободиться от ее рук. — Прекрати меня бодать! Отстань же! Почему от тебя гарью воняет? — Не ругайся эффенди, но я выпустила всех обезьян из клеток и разнесла трюм гранатами. А еще я выпустила на волю мышей и много-много ядовитых змей. И взорвала резервный мостик, и сломала инженерный отсек, и повсюду раскидала мины. Еще я хотела сломать лифт, но не успела — все пираты уже разбежались. — И ты хочешь, чтобы я тебя за это похвалил?! — раздражительно проворчал Аль-Фарха, скинув с себя руки зоолога и отойдя. — Иди! Лови всех животных и засунь обратно в клетки! — Как скажешь, любовь моя, — побежала она по галерее до чайханы. — Слушайте все! Слушайте! Эффенди назначил меня второй любимой женой! — Куда бы мир делся без нее? — сказала Эсфула. — Следует воздать ей должное. — Никуда бы не делся, — снова поправлял Махмуд свой халат. Дела налаживались. Показывались новые уцелевшие, помогавшие искать раненых, Тамам бегала по чайхане за крадущими еду обезьянами, а торговец направился дальше. Древняя и бесценная галерея была изрешечена бронебойно-зажигательными пулями, анфилада разнесена ударами, а потолок и пол разбиты взрывами. Да и вся палуба, на которой Махмуд кропотливо создавал уютную и приятную обстановку, превратилась в развалины. — Эффенди, вы живы! — весело шествовала им навстречу Зубейда с мостика. — И мы все живы!.. Ну это… почти… Управление настроили, готовы взять курс к соседней гиперлинии! Правда у пяти грузовиков отказали двигатели, и еще четверть конвоя нуждается в серьезном полевом ремонте. Да и Каркадан стоит, мягко говоря, отремонтировать. Наш «призрак» поделил на ноль этих подонков одним махом, но слегка перестарался. Демпфирование сдержало волну, но остаточные колебания превратили наши тепловые контуры в сплошное месиво, да еще и пушки, и сенсоры переломало… О!.. А вот и он сам идет! Ий-хи-хи-хи-хи, призрак Каркадана! Это же надо было такое придумать!.. Пираты были в ужасе, они сейчас убегают, угнали у нас штуки четыре грузовиков с чаем и крупой… Обернувшись, они увидели помятого Бади, ковылявшего со стороны чайханы и покачивающегося на ходу словно пьяный. Заметив собравшихся, он ускорил шаг. — Гхм… — сложив руки на груди, торговец хмуро глядел на воришку, — как ты получил управление над кораблем? — Как?! Как, дружище, ты это сделал?! — с бурными восклицаниями повторила историк, приблизившись и потрепав жулика по тюбетейке. — Через гипервизор вирт-кресел, — пожал плечами юноша, хлопая слипающимися глазами. — Вот значит — «как», — удивилась Эсфула. — И это сработало? Надо рассказать все Алиме, я и не представляла что внештатная сеть коммутации с основными узлами настолько эффективная мера защиты. — Стоп, но там ведь пароль нужен, — подметила Зубейда, — как он его взломал? — Кое-как… — самохвально улыбнулся Бади, опустив лукавые изумрудные глаза. — Ограбив мою комнату? — сварливо проворчал Махмуд-эффенди, подшагнув к плуту. — Чего это у тебя в карманах набито? — М?.. Ничего такого, — отступал жулик, защищая свои мысли. — Отдай сейчас же мои деньги, ворюга! И ключи, и пояс с оружием! Не смей ничего у меня воровать! — Я их не воровал, а просто взял, — вынул Бади из кармана туники жирную пачку солидов и снял с плеча импровизированный бандольер, протянув все имущество законному владельцу. — Вдруг бы вы умерли? — …Тут шлем случайно потеряла, — пришла смердевшая горелым пластиком Тамам, копошась неподалеку. — Бади ведь останется теперь у нас? — спросила Зубейда, глядя на полное недовольства лицо Аль-Фарха, у которого на нервной почве едва не начал дергаться левый глаз. — Расчесочка! — подбежала зоолог к Махмуду, выхватив из петель пояса свою дорогую вещицу. — Эффенди, эффенди! Наконец нашли, где она пропадала? — Откуда я знаю?! — сварливо крикнул на нее торговец. — Иди! Вон, обезьяны бегают. — А-а?.. Мои хорошенькие, — размахивая расческой, побежала Тамам за макаками. — Бади останется с нами… — приобняла историк худощавые плечи вороватого жулика. — До Аграстеса пусть гуляет, а там высадим, — тихо буркнул караванщик, развернувшись и торопливо шагая в сторону мостика. — Что-о-о?!.. И вы меня не оставите после этого всего?! — воскликнул Бади с лютейшим негодованием. Позабыв всю свою усталость и разбитое состояние, он пылко увязался следом. — Я уже дважды! Дважды спас вашу шкуру! Я вытащил вас из тюрьмы! Я защитил Каркадан, когда вы вопили и умоляли пиратов о пощаде — и вот какая ваша благодарность?! Да если бы не я, вас бы давно вышвырнули за борт! А я все видел! И мог подождать! Подождать, пока бы они вас не прикончили! — Эффенди, право слово, — добавила Эсфула, спеша следом. — Этот юноша крайне полезен и в экстренной ситуации действовал находчивее, чем все мы вместе взятые. — В качестве благодарности помогу устроиться в Академию. А за мою… Шкуру, — нехотя выговорил торговец, — выплачу награду. — Тысячу солидов! — скромно и настойчиво потребовал Бади. — Тебе хватит и десяти. — Когда вы пятнадцать минут назад умоляли их пощаде, то не были настолько скупым! Вы там рыдали, обещали пиратам сотни тысяч солидов, обещали осыпать деньгами — я все слышал и видел! А я прошу всего-навсего одну тысячу! Разве это много для вас? — Кошмар… — в замешательстве схватился за голову Махмуд, сминая тюрбан. — Кто и зачем посмел разбудить этого назойливого плута?! Второй раз за сегодня меня пытаются ограбить! — Вот каков вы на самом деле! Вы лишь жадный трусливый торгаш! А я рисковал своей жизнью ради вашего каравана!.. Слушая несносные вымогательства, Аль-Фарха натолкнулся на погибшего вожака пиратов, чье тело валялось посреди галереи. На передних бронеплитах его украшенного окровавленным мехом тяжелого скафандра была аккуратно уложена отсеченная голова с аметистовым черепом на забрале. — Кто это сделал? Зикра? — А кто же еще? — сказала Зубейда. — Не карающей саблей, конечно, но здоровенным вибротесаком. — А-а-а-а! — послышались истеричные крики Ясмин со стороны чайханы. — Махмудик! Здесь огромная змея ползает! Где эта чокнутая?! Пусть она ее поймает!.. Бади все неотступно следовал за караванщиком, продолжая требовать заслуженную награду за свой героический поступок и желая остаться на Каркадане. Так они добрались до мостика. Погром не обошел его стороной, на полу валялось около полторы дюжины застреленных головорезов, а несколько схваченных живых пиратов были раздеты от брони и сидели крепко связанные под строгим надзором Зикры. Без своих грозных боевых костюмов те не производили особого впечатления и смотрелись видом как остальной бандитский сброд. Возле навигационного стола кропотливо возились Алима с Икримой, приводя в порядок систему, а остальные две дочери помогали рядом: — Отец! — увидев зашедшего Махмуда, те радостно подбежали к нему и обняли. — Я вообще предлагаю одну интересную вещь, эффенди, — посоветовала Зубейда, — послушайте меня, вдруг вам такая идея тоже очень понравится. Сделайте вот что: отдайте для Бади в жены Канзи. Лицо несчастного торговца вдруг внезапно скривило и покоробило, он поперхнулся и сильно закашлял: — Кх-кх-кх!.. Кх-кх!.. Кх! — Отец, что с тобой? — испугано спрашивали дочери. — Махмуд? — хлопала его по спине Эсфула. — Все хорошо? — Кх-кх!.. Кх-кх! — с удушливым жутким хрипом все кашлял Аль-Фарха, немощно скрутившись. — Кх-кх-кх!.. Кх!.. — Вай-вай, похоже эффенди не хочет становиться зятем Бади, — покачала головой Зубейда. — Если отдадите Канзи, то я прощу ровно половину вашего долга, — кивнул жулик. — Вам останется заплатить мне пятьсот солидов. Если ваша жизнь в ваших глазах не стоит и одной тысячи, может хоть жизнь своей дочери оцените в пять сотен? — Соглашайтесь, эффенди. — Кх-гхр!.. Уйдите с глаз моих!.. Кх-кх!..