Глава 54. Неожиданный конкурент
7 января 2026 г., 22:13
Что еще важнее — работа студента Жуна по всем параметрам превосходила уровень самого ректора…
Ректор Стюарт потер свое старое лицо и повернулся к мастерам, замершим в другой части полуоткрытого выставочного зала. Восемнадцать мэтров смотрели на них нечитаемыми взглядами. Если быть точнее, они во все глаза пялились на маленького снежного барса, восседавшего в своем кресле-сфере.
Стюарт усмехнулся и окликнул их:
— Ну что, вы закончили свои дела?
Мастера не ответили, их внимание было полностью приковано к фигурке, которую только что вырезал Жун Минши. Ректор слегка повернул голову и подмигнул малышу, намекая, что работу пора убрать. Жун Минши не совсем понял замысел Стюарта, но послушно поднял пухлые лапки и спрятал амулет в пространственный отсек кресла.
Это движение было для него совершенно естественным, но у присутствующих мэтров буквально перехватило дыхание. Группа мастеров впилась взглядами в лапы зверька. Под этим тяжелым взором Жун Минши почудилось, будто его конечности положили на операционный стол для препарирования. Он молча подтянул свой пушистый хвост и прикрыл им лапки, загораживаясь от любопытных глаз.
Стюарт шагнул вперед, преграждая им обзор.
— Чего вылупились? Неужели считаете, что ваши руки не чета лапам снежного барса?
— Возможно, звериная форма позволяет эффективнее пробуждать энергию камня.
— Ха! Как ты собираешься контролировать поток своими оленьими копытами?
— Да при чем здесь форма! Старик совсем из ума выжил, сути не видит!
— Лапы малыша на удивление тверды, он отсек половину камня одним махом.
— Эй, вы что, ослепли? Когда он резал, его восприятие мобилизовало всю мощь исходного материала. Пусть не вся энергия отсеченных частей перешла в фигурку, но значительная её доля сохранилась внутри!
— К тому же эта резьба полностью скрывает фон.
— Старые хрычи, вы хоть заметили, что это камень низшего класса?
— М-да…
— Действительно.
— Всё верно.
Мэтры еще какое-то время переговаривались, пока их взоры снова не обратились к ректору. Стюарт невозмутимо улыбнулся:
— Вы уже давно исчерпали свой лимит. Нужны новые камни? Обойдетесь!
— Но в академии камни низшего класса бесплатны!
Стюарт ответил с видом древнего божества:
— Я изменил правила. Хотите работать — покупайте материалы по рыночной цене.
— …Ладно, оформляй. Мы возьмем пару индивидуальных заказов на высший класс.
Ректор вдруг призадумался:
— Заказы на высший класс? Бюро Орана сейчас не принимает новые заявки, а старые клиенты массово забирают свои деньги. Вы уверены, что найдете заказчиков?
— …А как же маршал?
— О маршале даже не мечтайте. Он ясно дал мне понять, что у него есть эксклюзивный резчик.
Один из мэтров внезапно развернулся и указал пальцем на 3D-проекцию на центральном постаменте:
— Разве не к нему ушли все богачи?
Маленький снежный барс проследил за жестом мастера. На платформе лежал необработанный красный камень высшего класса, а рядом сияла объемная копия вырезанной им огненной лисицы.
Барс невольно дернул хвостом.
«Значит, эти мэтры только что изучали мою работу? Если они узнают, что владелец лавки — это я, они и меня начнут препарировать взглядами?»
Стюарт кивнул:
— Да, этот мастер скоро монополизирует рынок столицы. Думаю, не пройдет и месяца, как все камни высшего класса с трех главных планет Империи потекут к нему в руки. Многие в Звездной сети хвалят его работы, но называют владельца невероятно ленивым. Заказов мало, поймать слот почти невозможно. И всё же, посмотрите, сколько времени открыт магазин? А теперь еще и реклама Со Ланя. С таким размахом, рано или поздно…
Слушая страстную речь ректора, Жун Минши невольно потер лапкой ухо.
«Похоже, я становлюсь настоящим магнатом в мире резьбы… Но почему ленивый? Я же только что взял десять заказов на высший класс! Какая несправедливость».
— Итак, — Стюарт кашлянул, — если хотите и дальше пользоваться ресурсами академии, с сегодняшнего дня Мастер-класс возвращается к обычному режиму обучения. Академия будет предоставлять камни любого уровня на каждое занятие. А взамен вы должны сделать из студента Жуна мастера, который превзойдет того выскочку из интернета. Представляете, какая это будет слава?
Эти мастера проводили годы в поисках идеальной техники, стремясь выжать из камня максимум. Они только что видели работу малыша и понимали: его талант и интуиция превосходят их собственные в лучшие годы.
Восемнадцать пар глаз с вожделением уставились на послушно сидящего зверя. В будущем этот малыш может стать величайшим мастером в истории, и сама мысль о причастности к его обучению заставила сердца стариков биться чаще.
— Ну же, студент Жун, приступим! Мы сделаем всё, чтобы ты как можно скорее оставил этого владельца магазина позади!
Маленький снежный барс молча пошевелил лапками.
«Вот так я и стал конкурентом самому себе…»
Мэтры, видевшие процесс резьбы, сразу подметили слабые места. Как только Стюарт ушел, один из мастеров подвел его к огромному электростатическому лабиринту.
Малыш невольно потер мех у рта и положил лапку на прибор. Этот лабиринт был в десять раз сложнее того, на котором он тренировался раньше. Стоило ему направить восприятие внутрь, как он понял: дела плохи. Он даже не мог найти вход, не говоря уже о пути…
— Тебе не хватает контроля. Неудивительно, что ты не смог собрать всю энергию отсеченных частей камня.
— Его восприятие чисто инстинктивное, не хватает теоретической базы.
— Поговорим о теории.
Весь день голову Жун Минши забивали знаниями. Забудьте об изучении десяти новых заказов — двенадцать мастеров без умолку вещали ему о физике и метафизике камня даже во время обеда. Причем знания эти не входили в официальную программу, это были личные наработки мэтров: разрозненные, сложные, относящиеся к разным научным школам…
Впрочем, плоды были очевидны. Объяснения мэтров, наложенные на его личный опыт, давали именно ту базу, которой маленькому снежному барсу так не хватало. К моменту выхода из аудитории у малыша было ощущение, что его голова вот-вот лопнет.
Заодно он узнал, что эти мастера изучают способ коллективной резьбы — когда несколько человек объединяют восприятие, чтобы обрабатывать один камень. Это было смертельно опасно: малейший диссонанс мог привести к взрыву.
Жун Минши направил свою сферу прочь из учебной зоны. Он проехал мимо нескольких корпусов, когда внезапно почувствовал, что за ним кто-то следует, причем очень быстро.
Малыш насторожился.
«Опять нападение?»
Он только успел обернуться, как увидел робота-охранника, который точными и грубыми движениями крушил дронов, пытавшихся окружить сферу. Меньше чем за минуту с десятком нападавших было покончено. Робот-охранник отдал зверьку воинское приветствие и мгновенно исчез.
Жун Минши в недоумении повернул голову. Рядом с ним, незаметно появившись, стоял Аоцзя и холодно смотрел в ту сторону, где скрылся защитник.
— Аоцзя, это твой человек? — малыш протянул лапки к мужчине.
— Да.
Аоцзя отвел взгляд и вынул маленького снежного барса из кресла.
Тем временем затаившийся Игл Тань тайком вытирал пот. С тех пор как он узнал, что таинственный оборотень рядом с объектом охраны — это его собственный командующий, он выполнял задачу с удвоенным рвением, стараясь при этом не попасться маршалу на глаза. Но сегодняшние роботы-похитители были новой, улучшенной модели. Орёл замешкался на долю секунды и в итоге был замечен боссом… Его сердце едва не остановилось от ужаса!
Вернувшись в поместье, Жун Минши первым делом упаковал готовую стрекозу и отправил её заказчику, добавив приписку:«Уважаемый покупатель, пожалуйста, не выставляйте фото этой работы в общем чате. Спасибо».
Отправив посылку, он не нашел Аоцзя в гостиной, но почувствовал манящий аромат мяса. Малыш спрыгнул с дивана и поспешил на кухню.
Маршал обернулся к нему:
— Проголодался? Потерпи еще немного.
Маленький снежный барс кивнул и, цепляясь когтями за брюки Аоцзя, взобрался к нему на плечо. Пристроившись поудобнее, он заглянул в кастрюлю.
— Что это? Пахнет просто божественно.
Аоцзя придержал малыша ладонью и пояснил:
— Это мясо дикого быка Бездны. Доктор изучил твои показатели и пришел к выводу, что одних смесей недостаточно. Это мясо поможет восполнить затраты восприятия.
С этими словами он протянул зверьку кусочек на вилке:
— Попробуй.
Малыш, давно не пробовавший настоящего мяса, сглотнул слюну и жадно впился зубами в угощение.
— Вкусно! — мяукнул он.
Аоцзя переложил готовую говядину на тарелку и отнес на стол. Жун Минши принялся за еду, зарывшись мордочкой в миску. Никакая «умная» смесь не могла сравниться с настоящим жареным мясом!
Когда с трапезой было покончено, Аоцзя взял малыша на руки и принялся нежно поглаживать его по животу. Энергия, полученная от мяса быка Бездны, наполнила его силами. Лежа на руках маршала, он принялся изучать материалы по следующему заказу — слоненку.
В это время в Департаменте информации получили посылку от Жун Минши, и центр управления снова взорвался криками.
— Это слишком красиво! Я сейчас заплачу!
— Мастерство владельца растет прямо на глазах!
— Мое сердце разбито… Представляю, сколько народу набежит на следующий слот.
— Мастер прислал просьбу не выставлять фото в чате. Значит, никто не узнает, насколько он крут!
— Ну да, конечно. Он только что взял десять заказов на высший класс. Это привлечет еще больше толстосумов!
Эймор, и без того потрясенный увиденным, почувствовал, что его лысина начинает чесаться еще сильнее…
Впрочем, был в Империи человек, которому сейчас жилось куда хуже замкома, — это герцог Оран. Он был по уши в делах института и поначалу не придал значения паре отозванных заказов на высший класс. Неустойка была велика, и он не видел повода для беспокойства.
Но когда за два дня из его бюро ушли ВСЕ топовые клиенты столицы, дело приняло серьезный оборот. «Оран Карвинг» годами был монополистом. Они собрали под своим крылом почти всех мэтров, и редкие заказы в академии Стюарта им не мешали.
Теперь же лучшие резчики Орана сидели без дела. Клиенты забирали камни, даже если те были обработаны наполовину! И все они уходили в какой-то крошечный интернет-магазин, созданный без году неделя.
Оран мрачно посмотрел на своих людей:
— Вы так ничего и не разузнали о владельце?
— Никак нет, Лорд. Человек словно из воздуха появился.
— Тогда уничтожьте репутацию этого магазина!
— Лорд, боюсь, это будет сложно. Его работы безупречны, все отзывы — восторженные. Рейтинг доверия максимальный.
Оран сузил глаза:
— В бизнесе не бывает святых. Копайте глубже!
Один из подчиненных замялся:
— Лорд, вообще-то есть одна зацепка…
— Говори.
— Один из последних заказов, который принял мастер… Звериная форма покупателя — стрекоза. Прошу вас, взгляните.
Герцог изучил данные и нахмурился:
— Зерг?
— Пока неясно, Лорд. В пограничных зонах много метисов. У них есть черты насекомых, но они страдают от мании оборотней. Возможно, это просто гибрид из зоны конфликта.
Оран хищно улыбнулся:
— Раз неясно — значит, мы сделаем это ясным. Раздуйте это пятно до масштабов вселенского заговора. Сделайте так, чтобы этот «мастер» больше никогда не смел высунуть нос в сеть.
— Слушаюсь, Лорд.
Герцог Оран остался один, глядя на экран. Активация энергии в работах этого «Времени» была запредельной. Именно поэтому их покупали за десятки миллионов — в разы дороже, чем у него.
Это напомнило Орану о его собственных исследованиях. Если институт добьется успеха в трансплантации звериных ядер, его мастера тоже смогут выдавать такие показатели. Тогда он станет полновластным хозяином жизней всех оборотней в Империи.
Но эксперимент зашел в тупик. Без ядра того самого малыша прогресс был невозможен. Оран глубоко вздохнул. Он должен заполучить этого зверька любой ценой! А заодно и владельца магазина — такой резчик станет бесценным подопытным материалом.
В это время Жун Минши, уютно устроившись на руках Аоцзя, заканчивал изучение слоненка. Прыгнув на стол, он велел Папе принести нужный камень. Малыш облизнул лапы и активировал инструменты. Пока он был поглощен резьбой, его магазин в Звездной сети содрогнулся от вброса.
— Шок! Срочные новости! По проверенным данным, стрекоза, для которой мастер только что сделал амулет — шпион зергов! Владелец знал это, но всё равно принял заказ! Зерги пытаются изучить принципы борьбы с манией, чтобы создать биологическое оружие против наших энергетических камней. Мастер продал родину ради денег! Вот доказательства!
К сообщению прилагалось фото огромной самки зерга, внешне действительно напоминающей стрекозу. Поскольку заказчик не выставил фото готового амулета и даже не поблагодарил мастера, толпа мгновенно поверила в худшее.
— Я так и знал! С чего бы оборотню быть насекомым? Это точно зерг!
— Если зерги изучат его технику, нам крышка!
— Владелец — предатель! Позор! Он хуже последнего подмастерья!
— Да ладно вам, может, он просто не знал…
— Ты дурак? Оборотень-насекомое? Где ты такое видел?
— Вообще-то бывают гибриды…
— Призываем всех, кто взял заказы на высший класс! Требуйте возврата! Не кормите предателя!
В Департаменте информации начался хаос.
— Кто распускает этот бред? Это же целенаправленная травля мастера!
— Эту стрекозу перехватил я! Это же капитан седьмого разведотряда!
— Я уже ограничил входящий трафик к магазину. Доложите заместителю командующего!
Эймор, который и так ломал голову над тем, как подступиться к мастеру, услышав доклад, едва не разбил планшет.
— Что вы сказали?!
— Замком, нашего капитана из седьмого отряда называют шпионом зергов. А мастера клеймят предателем из-за этой работы!
— Это же за гранью всякой морали…
Эймор заскрежетал зубами и засучил рукава. Он уже собирался отдать приказ зачистить сеть, когда на его терминал пришло распоряжение от командующего.
Лис увидел «Свидетельство о статусе военного поставщика», выписанное маршалом лично, и озадаченно моргнул. Это было куда эффективнее, чем просто удалять комментарии.
В ту же секунду на главной странице «Мастерской „Время“» прямо поверх рекламного фото Со Ланя появилось официальное подтверждение от маршала Империи Аоцзя. Специалистам информотдела не составило труда закрепить его там с помощью небольшой программы. Для всех зверей в магазине время словно замерло. Объяснения были излишни. Этот документ доказывал всё.
— Среди бойцов первой линии, сдерживающих зергов, на самом деле много метисов с формой насекомых.
— Значит, мастер вырезал этот камень для нашего солдата! А какие-то подонки пытались выставить его предателем!
— Мне больно за мастера. Видимо, он перешел дорогу чьим-то интересам. Какие же низкие люди эти клеветники!
