Меж двух миров.

Утро встретило Шэнь Яо непривычной, почти пугающей легкостью. Впервые за долгое время он проснулся не от вязкого кошмара или резкого звонка будильника, а от того, что в комнату пробивался мягкий зимний свет. Не было привычной свинцовой тяжести в затылке, не ныли суставы, будто всё тело за ночь наполнилось теплым воздухом вместо усталости. — Просыпайся, соня, — весело бросил он сестре, легонько дернув её за торчащую из-под одеяла пятку. Шэнь Ли что-то пробурчала, зарываясь глубже в подушки, а Яо, насвистывая под нос какой-то незатейливый мотив, отправился на кухню. Завтрак казался вкуснее обычного, а чай — ароматнее. Перед выходом он порывисто обнял мать и чмокнул её в щеку, оставив ту в приятном замешательстве. — Я сегодня пешком, мам! Погода чудесная! Пекин, обычно серый и суетливый, сегодня словно прихорашивался к празднику. Белоснежный ковер, укрывший тротуары и крыши домов, искрился на солнце так ярко, что резало глаза. Яо шел не торопясь, подставляя лицо холодному, но ласковому ветру. Он засмотрелся на то, как солнечные зайчики прыгают по ледяной корке на ветвях деревьев, и совсем перестал следить за дорогой. Мир качнулся. Шэнь Яо почувствовал, как врезался в чье-то твердое плечо, и уже приготовился к неминуемому падению на скользкий лед, но чьи-то сильные руки перехватили его. Пальцы уверенно легли на поясницу, удерживая, не давая потерять равновесие. — Осторожнее, — раздался над ухом знакомый низкий голос, от которого по спине пробежала странная волна — не то страха, не то тепла. Яо поднял взгляд и наткнулся на Лань Цяо. Тот выглядел безупречно в своем черном пальто, на фоне которого его кожа казалась еще бледнее. Но сегодня в его глазах не было той пугающей интенсивности, что вчера. Лань Цяо улыбнулся — легко, почти невесомо, одними уголками губ. Он медленно разжал руки, словно давая Яо возможность самому обрести опору. Его прикосновение на пояснице будто оставило невидимый ожог, который продолжал греть даже через слой куртки. — Здравствуй, Яо. Смотри под ноги, а то снег сегодня коварен, — произнес Цяо спокойным, обыденным тоном. Не дожидаясь ответа и не пытаясь продолжить разговор, он просто кивнул, сунул руки в карманы и двинулся дальше по тротуару. Лань Цяо уходил размеренным шагом, оставляя за собой шлейф едва уловимого дорогого парфюма и абсолютное смятение в душе Яо. Шэнь Яо стоял посреди залитой солнцем улицы, глядя в спину удаляющемуся человеку, и не мог понять: почему от этой короткой, случайной встречи его сердце вдруг забилось так часто, словно он только что пробежал целый марафон? Вчерашний страх перед навязчивым незнакомцем куда-то испарился, оставив после себя лишь странное, щемящее чувство ожидания. Шлейф притворной обиды Шэнь Ли тянулся за ними до самых дверей класса. Она ворчала, размахивая розовым шарфом, и сокрушалась о том, что её «единственный и неповторимый» брат превратился в бессердечного эгоиста, бросив её на произвол судьбы в пустой квартире. Яо лишь посмеивался, чувствуя, как утренний заряд бодрости всё еще пульсирует в венах. Уроки тянулись монотонно, но Шэнь Яо впервые не пытался спрятаться за горой учебников. Он ловил себя на том, что его взгляд то и дело соскальзывает в сторону последней парты, где, словно вырезанное из камня изваяние, сидел Лань Цяо. Тот не записывал лекции, не перешептывался с соседями. Он просто был здесь, заполняя собой пространство, и его присутствие ощущалось как низкочастотный гул перед грозой. Когда прозвенел звонок на обед, к парте Яо подошла Фэй Сяо. Вторая красавица школы, девушка с глазами-озерами и вечно идеальной укладкой, выглядела непривычно бледной. — Шэнь Яо, — тихо позвала она, теребя край своего форменного пиджака. — Мы можем поговорить? Наедине. Яо почувствовал, как по классу пронесся шепоток. Он кивнул, поднимаясь с места, и в этот момент кожей ощутил, как воздух за его спиной похолодел. Лань Цяо не шелохнулся, но его взгляд, тяжелый и острый, словно лезвие гильотины, проводил их до самого порога. На заднем дворе школы было тихо и морозно. Снег под ногами похрустывал, вторя участившемуся пульсу Яо. Фэй Сяо остановилась у старой сакуры, чьи голые ветви казались черными венами на фоне белого неба. — Я... я давно хотела сказать, — начала она, протягивая ему конверт, украшенный крошечной наклейкой в виде сердца. — Ты мне очень нравишься, Яо. Пожалуйста, прими это. Яо замер. Горло сдавило спазмом неловкости. Он никогда не был хорош в таких вещах. Отказать — значит обидеть, согласиться — значит солгать. Он открыл рот, чтобы что-то произнести, но слова застряли где-то в гортани. Внезапно над его плечом вытянулась смуглая рука. Длинные, аристократичные пальцы уверенно перехватили письмо прежде, чем Яо успел коснуться бумаги. — Хм, — раздался за спиной холодный, насмешливый голос. Яо вздрогнул и обернулся. Лань Цяо стоял слишком близко, почти касаясь его спины грудью. Он вертел конверт в руках с таким видом, будто это был какой-то сомнительный экспонат в кунсткамере. — Ты и правда думаешь, — Цяо поднял глаза на Фэй Сяо, и в его взгляде не было ни капли жалости, только ледяное высокомерие, — что ты достойна его внимания? Чтобы предлагать ему это... ничтожество? Девушка охнула, прикрыв рот ладонью. Её глаза мгновенно наполнились слезами. Она перевела взгляд с непроницаемого лица Цяо на растерянного Яо, всхлипнула и, пробормотав сдавленное «извините», бросилась прочь, скрываясь за углом здания. Лань Цяо небрежно отбросил письмо в сторону — оно упало в сугроб, как подбитая птица. — Не благодари, — бросил он, уже разворачиваясь, чтобы уйти. В его движениях сквозила ленивая грация хищника, который только что отогнал мелкого вредителя от своей добычи. — Да с чего ты решил, что я буду?! — вспыхнул Яо. Гнев запоздало пришел на смену шоку. — Это было грубо! Она просто... она ни в чем не виновата! Цяо остановился и слегка повернул голову, глядя на него через плечо. Ветер шевелил его каштановые волосы, и в этот миг он выглядел пугающе похожим на того человека из снов, который решал проблемы целого государства одним движением руки. — Мне показалось, что ты в трудной ситуации, — спокойно ответил он. — Ты выглядел так, будто готов был провалиться сквозь землю от её лепета. Я лишь помог тебе избежать ненужных объяснений. Если нет — извини уж. Он сунул руки в карманы пальто и сделал шаг прочь. Яо сердито почесал затылок, выдыхая облачко пара. Злость уходила, оставляя после себя странное послевкусие. Цяо был прав — он действительно не знал, как отделаться от этой ситуации, и вмешательство этого странного парня, при всей его жестокости, стало для Яо спасительным кругом. — Благодарю... — негромко пробормотал Яо, обращаясь скорее к спине Лань Цяо, чем к самому человеку. Цяо не обернулся, но Яо мог поклясться, что заметил, как чуть заметно дрогнули плечи Лань Цяо, а губы растянулись в едва уловимой, довольной полуулыбке. Тень посла на мгновение отступила, оставляя место простому парню в черном пальто, который, кажется, только что выиграл еще одну маленькую битву за внимание своего Яо.