Возвращение на Север

ЧАСТЬ II

Глава 1 Наступил вечер, когда путники покинули Норлидор. Городская стража Северных ворот не удостоила их даже взгляда, и они смешались с толпой. На Вильской дороге теснились крестьяне, которые возвращались с пустыми телегами после ярмарки в свои деревни; верхом на породистых лошадях выделялись хорошо одетые купцы и знатные горожане. Попадались шумные группы студентов в остроконечных шляпах. Один сердитый старик куда-то спешил, расталкивая посохом прохожих. Лит и Мелвин старались держаться края дороги, чтобы не увязнуть в толкотне. - Лошади бы нам не помешали, - заметила Тиррабаль, когда мимо промчался всадник. - Сколько они стоят? - Примерно двадцать золотых, - ответил эльф. Тиррабаль присвистнула. - Ладно, может раздобудем в дороге. - Мы не воры. Война – не повод для грабежей и разбоя. - Но мы же не на войну отправляемся, - подмигнула Лит. Он не ответил, потому что увидел впереди колонну беженцев, растянувшуюся по всей дороге. Босые оборванные люди с серыми от усталости лицами еле передвигали ногами. - Это несправедливо, - пожаловался Мелвин, глядя, как их подгоняют плетьми королевские солдаты. - То, что они балехарцы, не значит, что к ним можно относиться как к животным… Кому вообще в голову пришла эта идея – выселять чужеземцев? Тиррабаль подумала о сестре и порадовалась, что ее миновала подобная участь. В адрес нищих слышались упреки и проклятия, иногда их толкали особенно нетерпеливые всадники за то, что мешают проехать, но беженцы никому не отвечали и все так же брели, понурив головы. - Зачем их торопят? – продолжал сокрушаться Мелвин. – Будто не знают, что им некуда идти. - Почему бы не отправить их на войну? – вслух подумала Лит. - Разве Вильсу не нужны солдаты? - Они для войны не годятся. Это крестьяне, и к тому же, подданные другого государства. Король не имеет права ими распоряжаться. Помнишь я тебе показывал на карте Балехар? - Угу. –Тиррабаль надвинула на лицо капюшон. - Меня больше волнует, каким путем пойдет армия. А то наше путешествие может очень скоро закончиться. - Думаю, они нас обгоняют. Пока что им в ту же сторону, что и нам, а на развилке пути разойдутся. Армия свернет направо в Бларонт, а мы сначала прямо до Леса Диких Эльфов, а дальше – налево, в Порт-Виллис. - Думаешь, есть еще такие, кто не явился? – спросила Тиррабаль. - Кроме меня. Ей ужасно не хотелось называть себя дезертиром, и Мелвин хорошо это понимал. - Вряд ли. Ведь они были добровольцами, их никто не принуждал. *** Когда стемнело, большинство путешественников сошли с дороги и стали устраиваться на ночевку, разводить костры, готовить ужин. Лит и Мелвин перекусили на ходу, решив идти всю ночь. Норлиндор остался далеко позади, но все еще виднелся мигающими огоньками. Впереди чернела стена леса Диких Эльфов. Дорога стала свободней, из пеших остались только крестьяне из дальних деревень и беженцы. - Хочешь, научу тебя читать и писать? – предложил Мелвин, когда они увидели одного путника, перелистывавшего страницы книги. – Я подумал, что мы долго пробудем вместе, у нас будет свободное время. - Конечно! – ответила Тиррабаль. – А я научу тебя владеть мечом. Я, конечно, не мастер, но кое-что умею. - Нет, не надо. - Почему? - Я не хочу никого убивать. - Но вдруг придется? Казалось, этот вопрос привел его в замешательство. - Надеюсь, это не понадобится, ведь мы будем осторожны. - А если понадобится, ты будешь стоять и смотреть, как тебя или меня убивают? Мелвин увидел в глазах девушки растущее сомнение. - Лит, я кажется уже доказал свою дружбу, отправившись вместе с тобой. - Но все еще не ответил на простой вопрос. - Я не дам тебя убить, будь спокойна. Такой ответ тебя устраивает? - И как ты это сделаешь, если не умеешь драться? - Я знал, что ты это скажешь, - грустно улыбнулся Мелвин. - Ты можешь для начала хотя бы научиться стрелять из лука. Я знаю, эльфы – прирожденные лучники. - Ну хорошо, - сдался он. – Только нет у нас ни мечей, ни луков. - Появятся! – пообещала девушка. *** К середине ночи они обогнали отряд с беженцами и дошли до распутья, так нигде и не встретив армию. На деревянном щите висел газовый фонарь, освещая надписи на трех указателях. - Ты сказал, одна дорога ведет в Бларонт, другая - в Порт-Виллис. А третья? – спросила Лит. - В Мералию, - последовал ответ. – Это старый торговый путь на север, через Лес Диких эльфов. Раньше здесь никогда не водились разбойники, потому что эльфы тщательно оберегали путешественников. Но с началом войны начались грабежи, и лесные жители оставили окраины, уйдя в чащу. К тому же, король Рэдгар Яллин однажды дурно обошелся с этим народом, и они перестали защищать людей. Ходят слухи, дикие эльфы теперь даже нападают на них. - А что они им сделали? - Это долгая история, - вздохнул эльф, подставляя лицо прохладному ночному ветру. – Потом расскажу. - Не понимаю, - замотала головой Тиррабаль. – Как Вильское королевство умудрилось растерять всех своих союзников? - С началом войны торговля переместилась на море, но теперь, как ты знаешь, и она прекратилась. С Вильсом торгуют только Рудвилия и Балехар. В королевстве может начаться голод и нехватка оружия. Металлы поставляли из Северной Марки. Но мы не должны осуждать королей… - Он сделал многозначительную паузу. – Третий путь стал опасен, но если мы не найдем корабль, то придется идти через лес. Надеюсь, мое эльфийское происхождение позволит нам огородиться от нападок моих сородичей. А вот печать Уриса Алгорна лучше убрать подальше, там она нас не спасет, только помешает. - Значит, нам надо через лес сначала попасть в Мералию, а оттуда на север? – уточнила Лит. - Нет, нам надо выйти из леса туда, где пролегает граница между Госландом и Элессигом, и по этой границе добраться на север. Но я, по правде говоря, не представляю, как это сделать. - Элессиг? – переспросила девушка, вспомнив, как рыцарь Торвелин Силери упоминал толпы мертвецов, заполонивших те края. - Ты не ослышалась, - спокойно отвечал Мелвин. – Но думаю, не все так безнадежно. Я попробую раздобыть какие-нибудь карты в Порт-Виллисе, поспрашивать егерей. Быть может, мы найдем проводника. - А нельзя ли обойти Элессиг? - Нет, он граничит на востоке с Бларонтом, а на западе – с Госландом, где полно пограничных крепостей. Как ты помнишь, это недружественная страна. - Они перекрыли море как раз, когда я плыла в Норлиндор на «Розовой чайке». Из-за них капитан Гареттер вынужден был отдалиться от берега в открытое море, чтобы госландские корабли нас не заметили. Началась буря, и вся команда погибла вместе с капитаном. Этого достаточно для того, чтобы я ненавидела Госланд. - Что ж, выбор у нас большой, как умереть, - приподнял брови эльф, проведя ладонью по волосам, которые взлохматил ветер. Он еще раз взглянул на указатель. - Ладно, идем в Порт-Виллис. Глава 2 Следующие два дня провели в пути, ночуя под открытым небом неподалеку от тракта. Лит отметила необычайное плодородие здешних земель, да и сама природа Вильского королевства казалась ей чудом -  деревья, изобилующие яблоками, персиками, сливами и грушами; заросли винограда с набирающими сладость янтарными и рубиновыми гроздьями; огромные оранжевые тыквы среди раскидистых листьев. Она засматривалась на быстрые речки, бегущие среди холмов, на темную зелень дубовых рощ и на ухоженные поля, где крестьяне косили сено. Лишь только вооруженные люди, то и дело попадавшиеся в пути, да тревожные слухи с границ, которыми полнились таверны, нарушали спокойствие этого края. Порой путников останавливали, и тогда дорожная грамота Уриса Алгорна приходилась как нельзя кстати. Народ королевства оказался весьма разговорчивым. Это были любопытные люди, обожавшие обсуждать политику. Тиррабаль удивилась, что даже крестьянские дети могут много чего порассказать об истории Вильса. Мелвин говорил больше, чем Лит, если в какой-нибудь таверне или на привале к ним подходили люди и о чем-то спрашивали. Она отметила талант эльфа говорить о многом, и в то же время не сказать ни о чем. Ему удавалось умело уходить от ответов на вопросы, куда путники идут и зачем, причем именно так, чтобы не обидеть собеседника. Некоторые люди с видом знатоков раздавали откровенно глупые советы, но эльф всегда тактично выслушивал и никогда не перебивал. В надежде купить оружие, путники заглядывали во все попавшиеся кузницы, но либо продавцов не оказывалось на месте, либо за товар просили еще больше, чем в Норлиндоре, сетуя на дороговизну металлов из-за госландской блокады. К началу третьего дня они дошли до Порт-Виллиса. Гостиницу «Под Липами» найти оказалось несложно, первый встретившийся прохожий подсказал дорогу. Сам же порт представлял из себя две перекрещивающиеся улицы, первая - длинная и широкая набережная с чередой старых каменных домов, которая заканчивалась большим зданием склада, вторая – с постоялыми дворами. От этих улиц тянулись тропинки к поселениям на окраинах порта, а оттуда – к отдаленным фермам. Гавань заполнили торговые и военные суда, простаивавшие теперь на якорях без всякого дела. По улицам разгуливали моряки, многие из них пили день и ночь ввиду отсутствия работы. Та же участь постигла грузчиков, швартовщиков, докеров, сторожей. Все эти обнищавшие озлобленные люди скоро потеряют всяческую надежду на будущее, и тогда здесь станет опасно. Лит сразу это почувствовала. Когда зашли в гостиницу, хозяин долго изучал дорожную грамоту, но в конце концов согласился разместить путников на ночлег. Отправив уборщицу приготовить комнату, он предложил гостям пойти поужинать. В переполненной таверне на первом этаже народу было много всякого разного – в подавляющем большинстве, люди. Увидев свободный столик, Мелвин пошел, проталкиваясь, вперед, Лит – следом за ним. - О, смотрите, эльф! – послышался женский голос. Говорила одна хорошо одетая симпатичная дама с шикарным бюстом. Она стояла с бокалом вина, в окружении подруг. Ее пальцы были унизаны перстнями, которые женщина демонстрировала окружающим. - Постой с нами! – кокетливо позвала она, прикоснувшись к руке Мелвина. - Миледи, вы замужем, - тактично ответил эльф, глядя на обручальное кольцо и мягко убирая от себя ее ладонь. - Но я очень несчастна замужем, - пожаловалась дама под хихиканье подруг. - Извините, это не мое дело, - сказал Мелвин, отчего те захохотали еще больше. «А ведь он красив, женщины на него так и смотрят, в этом они с Валекто похожи», - отметила Лит и улыбнулась кокетливой даме. Пробыли они в таверне недолго. Наскоро поужинав, сразу же решили отправиться спать, а когда поднялись на второй этаж в комнату, то увидели одну большую кровать. - Я лягу на полу, - проговорил эльф. - Ерунда, здесь обоим места хватит, - ответила Тиррабаль, снимая сапоги. Мелвин кивнул, но казался смущенным. Когда потушили свет и улеглись, то оба долгое время ворочались без сна, несмотря на то, что утомились с дороги. Лит вдруг подумала о том, что ей не показалось странным лечь спать в одной кровати с Мелвином, пока он не намекнул на это. После того, как Тэр Дуватар возродил ее, она не испытывала желания физической близости и пока не понимала, способна ли вообще любить. - Встанем завтра пораньше, поищем лодку, - сказала Тиррабаль. Глаза Мелвина блестели в полумраке комнаты от проникавшего с улицы света огней. – А если не найдем? - Тогда придется идти через Лес Диких Эльфов. - Можно попытаться найти провожатого, кто хорошо знает лес. - А ты как будто уже уверен, что лодку мы не найдем. - Я понимаю, что ты хочешь плыть, потому что это быстрее, но я видел, как строго охраняется гавань. Вряд ли из нее кто-то сможет выйти без разрешения командира порта. - Это можно сделать ночью. - Ты собираешься украсть лодку? А управлять ею ты умеешь? - Нет, - вздохнула Тиррабаль. Они снова замолчали и продолжали ворочаться, безуспешно пытаясь уснуть. - Лит, а какие они, люди твоего народа? – спросил Мелвин. - Не такие, как ты, - немного подумав, ответила девушка. - Тебе будет сложно среди них первое время, да и мне тоже… Видишь ли, они не очень-то рады будут меня видеть. - Тогда почему ты хочешь к ним? Лит поправила подушку под головой. - Из-за чувства привязанности. Я всегда хотела быть их вождем и добивалась этого всякими способами. Я наделала много ошибок. «Ее обижали», - подумал Мелвин. Понял по взгляду и учащенному дыханию, будто воспоминания будили в ней какие-то тяжелые переживания. Он хотел знать больше, но понимал, что всей истории она не расскажет. Возможно, никогда. - Я обрела силу, чтобы спасти их, - продолжала Тиррабаль, повернувшись со спины на бок так, что лицо Мелвина оказалось напротив. Она положила руку на подушку ладонью вниз и опустила на нее голову. – Я знала с самого детства, что ничто не сможет меня сделать счастливой, если я не стану вождем Дор-Церы. И они тоже не будут счастливыми без меня. Быть может, это звучит самонадеянно, но никто не разубедит меня. Да, я поклялась служить Норлиндору, но ни одна клятва не может быть сильнее кровной связи. Там, где мой народ, там будет и моя честь, и жизнь, и клятва. Я найду их и прощу за всё. И они меня простят. А потом мы будем вместе навсегда. Мелвин молча выслушал. Он не стал спорить. - Я буду рядом, - последовал ответ, сопровождаемый спокойным взглядом. Эльф ждал, когда Лит еще что-то скажет. Лежа так близко к ней, сейчас он чувствовал особенно сильно, что их свело вместе нечто свыше. В тот самый вечер, года закатные лучи золотили мраморные стены храма Стража Рассвета и... как свет играл в ее волосах рубиновыми бликами, когда она шла к нему навстречу… - Когда я найду свой народ, то вернусь в Норлиндор, - снова заговорила Тиррабаль. – Я принесла присягу, и для меня это не пустое. Я пойду воевать в Бларонт, пойду хоть на край света, если надо будет. Я всё приму как наказание в качестве искупления. - Тебе не нужно оправдываться передо мной, - уверил ее эльф. – Я ведь вижу, какая ты. - И какая же? Он улыбнулся. - Хорошая. Глава 3 Уже к полудню следующего дня Лит поняла, насколько всё безнадежно – никто ни за какие деньги не поплывет на север в ближайшие недели, даже в сторону Госланда не выдвинется, потому как это грозило пленом, конфискацией корабля, имущества и команды, а также объявлением войны Госланду. Все торговые и пассажирские суда, выходившие из гавани, направлялись только на юг - в Рудвилию. Так путники и бродили по набережной до полудня, пока наконец, после многочисленных отказов, один из моряков не дал им совет. - К северу отсюда есть поселение уквуанов, - сказал он. – «Народ моря», который держится в стороне от жителей Вильса. Они торгуют рыбой и жемчугом с Госландом. Спросите у них, может быть, они отвезут вас туда. Стража на границе закрывает глаза на эту мелкую торговлю, но никто не поручится за вашу безопасность. - Идем туда, - не долго думая, решила Лит, когда моряк ушел. *** Час спустя они уже были на месте. Поселение «народа моря» лежало в паре миль от Порт-Виллиса и представляло собой длинную череду тростниковых хижин, соединенных между собой деревянными подмостками вдоль береговой линии. У пристани качалось на волнах несколько мелких лодок, по настилу сновали жители общины, перенося на спинах корзины с рыбой. На людей уквуаны походили мало, их кожа была зеленовато-синяя и блестела на солнце как чешуя, ростом они приходились по грудь взрослому человеку, но с виду казались крепкими, закаленными тяжелой жизнью рыбаков. Мелвин заметил на берегу в песке многочисленные ракушки, переливающиеся на солнце перламутром – возможно, уквуаны также добывали жемчуг. Судя по жабрам, они могли дышать под водой. Одеты эти существа были просто – в жилетках и набедренных повязках из грубого полотна; волосы, цветом как водоросли, они заплетали в многочисленные косички. Ноги их были мускулисты, колени сгибались в обратную сторону, как у животных. В движениях и лицах проскальзывало что-то лягушачье, а из спины торчали длинные костяные наросты, окрашенные в яркие пурпурные и розовые цвета. Когда представители общины увидели непрошенных гостей, то несколько десятков желтых немигающих глаз устремилось на них. Один из жителей вышел вперед. - Чего вам надо? – с шипящим призвуком спросил он, совсем недружелюбно обнажив ряд острых длинных зубов. - Мы хотим попасть в Госланд, - ответила Лит. – Нам сказали, вы можете помочь. - Нет! – рявкнул уквуан. – Мы никому не помогать, уходите! - Пожалуйста, мы можем договориться, - сказал эльф. – Мы можем что-то сделать для вас взамен. - Уходите! – замахал руками собеседник. В это время к нему присоединился другой, повыше ростом. - Ты – эльф? – спросил он. - Да, - ответил Мелвин. Лит показалось, что лица прибрежных жителей смягчились. - Пограничники пропускать только уквуаны! Вас не пропускать! Вы не похожи на уквуаны! - Может, вам удастся нас спрятать? – предложила Лит, и тут же пожалела о сказанном, потому что собеседники снова ощерились. - Вы – наглые люди, приходить сюда, грабить, а потом просить помощь?! Нет, прочь! Тиррабаль повернулась к эльфу. - Есть ли хоть кто-нибудь, кому не перешло дорогу Вильское королевство? - Пожалуйста, нам очень нужно попасть в Госланд, – снова обратился к морскому народу Мелвин. - Нет, эльф, - ответил первый из уквуанов, только гораздо вежливее, чем отвечал Лит. - Вы тратите время зря, они вам не помогут, – послышался за спиной резкий голос. – Я уже пробовал. Тем более, что вы не поместитесь в их корыта, они перевернутся от первой же волны. Последние слова были сказаны с явным пренебрежением, отчего жители общины угрожающе зашипели, уязвленные этим замечанием. - Пойдемте обратно в Порт-Виллис, переговорим. Мне есть что предложить вам. Лит посмотрела на статного незнакомца с горделивой осанкой. На вид ему было слегка за тридцать. Он был одет в штаны из коричневой замши, в охотничьи сапоги, льняную безрукавку и зеленую бархатную шапочку, из-под которой торчали жесткие волосы. Лицо мужчины покрывала щетина; на груди висел серебряный медальон; на поясе, обхватывавшим талию, блестела узорная пряжка, а на ремешках крепились разного размера ножи. В руках он держал черный чехол с разобранным луком. - Ну, чего встали, как вкопанные? – командным тоном сказал мужчина, видя, что Мелвин и Лит настороженно осматривают его. – Это потомки ящериц, они скорее сдохнут, чем помогут людям, да и на здешней границе у вас нет шансов пройти, потому что на уквуанов вы точно не похожи! Идемте же! Путники переглянулись. - А чего это мы с тобой должны идти? – ответила девушка. – Ты вообще кто? - По дороге расскажу, - произнес незнакомец, но уже более вежливо. *** - Меня зовут Йон, - представился он. – Я – охотник, но не из здешних земель. Я иду с юга и пытаюсь попасть на север, как и вы. Лит и Мелвин тоже назвали свои имена. - А куда именно тебе надо? – спросила девушка. - В Гертвиль. А вам? - В одну северную деревню. Он не стал выяснять подробностей и сразу перешел к делу. - В порту вам ловить нечего, ни один дурак не поплывет в сторону Госланда. - Похоже, больше ничего не остается, как идти через Лес Диких Эльфов, - произнес Мелвин. – А потом через Госланд в Северную Марку. Он заселен в основном у побережья, а на восточной границе страны одни пустоши. - Есть там и крепости, которые возвели для защиты от чудовищ Элессига, - возразил Йон. – А дорога из Леса Диких Эльфов выводит прямо в Элессиг. Лучше идти через Бларонт, хоть там и война. - Думаю, через Элессиг всё же можно как-то пройти… - Эльф взглянул на Тиррабаль. – Это самая короткая дорога на север. - Ты не слышал? – оборвал его охотник. - Там мертвецы встают из могил и шатаются толпы дезертиров Первой Войны, которые ничуть не лучше восставших упырей! А еще ходят слухи, что одичавшие собаки мутировали и превратились в кошмарных тварей, укус их превращает всё живое в зомби. - Слышал, - парировал Мелвин. – Но мы не будем углубляться в Элессиг. Пойдем по границе с Лесом Диких Эльфов. Йон замолчал, видимо, задумался. - Слушайте, я тут поразмыслил, - начал он. - Раз уж мы идем в одном направлении, может, объединим силы? Все равно попутчиков вам больше не найти. - Откуда такая уверенность? – спросила Лит. - Я пробовал. Все, кто мог бы помочь, уже разъехались, вы опоздали. Вы ведь вчера пришли, так? А я тут уже больше недели торчу, и кроме пьяных матросов, ворья и прочей шелупони, в порту больше никого нет. Мелвин посмотрел на Тиррабаль, уступая право решения ей. - Нам надо подумать, - сказала она. - Встретимся на закате в таверне «Под Липами» и всё обсудим. Глава 4 Лит с Мелвином пришли в таверну первыми и сели за стол так, чтобы хорошо видеть входящих посетителей. Народу здесь было много, все пили и курили, а в распахнутые окна валил дым от жарившихся во дворе свиных окороков. Заказав по кружке эля, путники стали ждать. Тучный трактирщик за стойкой сначала махнул им рукой, а затем пошел к их столу, отодвигая могучими руками посетителей. Поздоровавшись, он вытащил из кармана фартука два письма. - Вроде вам, судя по описанию, - пробасил трактирщик, протягивая конверты. – Есть что-нибудь будете? А то у нас не принято с одним элем сидеть. - Будем, но позже, - ответила Тиррабаль, беря письма. – Как только наш друг придет. Кивнув, трактирщик отошел, продолжая из-за стойки время от времени поглядывать в их сторону. Лит передала конверты эльфу. Распечатав первый, он прочитал вслух: - «Хорошо, приводи свой народ в Норлиндор». Подпись Урис Алгорн. Это всё. И здесь несколько золотых монет. - Отличные новости! А в другом что? Мелвин вскрыл вторую печать. - Подожди, - сказала девушка, увидев в двери таверны вооруженных людей с королевскими гербами на одежде. Эльф оторвал взгляд от письма. Солдаты постояли у дверей некоторое время, что-то поспрашивали у посетителей, затем обведя взглядом толпу, вышли на улицу. В это время за столик подсели. Это был Йон, но не один, а вместе с бородатым типом в затертой одежде. Тиррабаль отметила, что охотник облачился в кожаный доспех, усиленный металлом в форме заклепок, а в руках был меч с плоской гардой и деревянный щит, крытый шкурой, с умбоном в центре. Товарищ Йона был в стеганой куртке, с мечом и длинным кинжалом на поясе. - Это Ронд, - произнес охотник. – Он егерь, и поможет нам перейти лес. Предлагаю выдвинуться с рассветом. Лучше как следует отдохнуть перед дорогой, идти далеко. Утром пойдем проселочной дорогой и завернем в лес, но не по указателю, а раньше. Ронд покажет, где именно, он говорит, так быстрее, и там дорога безопасней. Девушка и эльф обменялись взглядами и кивнули друг другу. - Хорошо, мы согласны идти с вами, - сказала Лит. Охотник с недоумением посмотрел на нее, а потом рассмеялся. - Да, конечно, совсем забыл спросить о вашем согласии, я думал, всё уже и так решили. – Он лукаво прищурился. – Кстати, вы пара? - Нет, - ответили оба в один голос. - Понял. Значит так, мы пойдем через Бларонт. Вряд ли там сейчас много таргонцев, наша армия пока что преобладает. Я видел, у вас есть вильская грамота, поэтому нам если и дадут приют, то по крайней мере обеспечат безопасность на время, пока мы в Бларонте. - Нет, - сказала Лит. – Пойдем, как предложил Мелвин - через Элессиг. Охотник неодобрительно взглянул на собеседницу, но ничего не ответил. Он подал знак официантке, чтобы подошла взять заказ, но в это время вернулись королевские стражники. Один из них, вероятно командир, встал посреди зала. - Всем сохранять спокойствие! - гаркнул он. – По приказу короля мы ищем… «Это за мной…» - подумала Лит, затаив дыхание. - Мы ищем ученика Декстера Вандейна, эльфа по имени Мелвин Росс. Если кто из вас знает его или видел… - Пока офицер описывал внешность беглеца, охотник с егерем уставились на Мелвина. - Он может путешествовать в компании мутантки, которая дезертировала из отряда новобранцев. Того, кто их схватит, ожидает щедрая награда. Именем короля Теарона Яллина… Командир продолжал говорить, а Йон пригнулся к столешнице и прошипел: - Все в окно! Он вскочил со скамьи, толкая Тиррабаль к раскрытым ставням. Девушка кинулась к подоконнику и выпрыгнула на улицу. Мелвин схватил с попавшегося под руку стола хлеб, Ронд сгреб с соседнего стола сыр и мясную нарезку, засовывая себе за шиворот. Следом за Лит в окно прыгнули все остальные и оказались в саду таверны, а через несколько мгновений - у ворот, где стражники привязали к изгороди своих лошадей. - Отвязывайте их! – закричал охотник. – Скачем отсюда! Все похватали поводья, кроме эльфа. - Чего ты встал?! – заорал егерь. - Я не умею ездить верхом, - ответил тот. Лит, уже вскочившая в седло, протянула эльфу руку, освобождая одно стремя, чтобы он смог взобраться. – Садись за мной. Он сунул ногу в стремя и оттолкнулся от земли. Эльф оказался легче, чем ожидала Тиррабаль. Когда остальные спутники оказались в седлах, она хлопнула пятками по бокам лошади, поднимая ее в галоп. - Держись! – крикнула она Мелвину. Тот по инерции подался назад и чуть не соскользнул, но вовремя успел обхватить за талию Лит, прижавшись к ее спине. - Наши вещи! – спохватился он. - Мои книги, зелья, инструменты, запасы еды… Всё осталось в комнате. О, Страж Рассвета! - Вот черт! – выругалась девушка. - А деньги? - У меня. - Ну и ладно, в следующий раз всегда будем носить всё ценное с собой. Побег удался. Королевская стража замешкалась, а когда выбежала во двор перехватить беглецов, время ушло - четверо всадников уже мчались в галопе прочь от Порт-Виллиса. В распоряжении жандармов осталась только одна лошадь, но никто не собирался бросаться в погоню в одиночку. *** Они гнали лошадей вдоль леса. В сумерках еще была видна дорога, а восходящая на безоблачном небе полная луна предвещала светлую ночь. Лит подумала о том, что сейчас бы маршировала с новобранцами в Бларонт. Интересно, сколько миль они уже прошли, и где сейчас находятся? - Сворачиваем, - сказал егерь, направив лошадь в сторону чащи. – Ночевать будем в лесу. Еле заметная тропа поросла кустарником, видимо, ею пользовались нечасто. - Но у нас нет ни припасов, ни карт… - ответил эльф. – Ни оружия. - Ну так возвращайся в Порт-Виллис и купи! – огрызнулся Ронд и дал шпоры лошади. - Карты нам не нужны, мой друг хорошо знает этот лес, - сказал Йон. – Там же можно раздобыть и еду, а оружие у нас есть. Он тоже толкнул лошадь в бока и поехал за следом за егерем. Подождав, когда охотник отдалится, Лит обратилась к сидящему позади нее Мелвину: - От кого было второе письмо? - От магистра. Пишет, что увез твой камень в магическую академию за пределами Вильса, над ним сейчас работают волшебники. И что он близок к разгадке. - А он не написал, как мы дальше будем общаться? И почему, интересно, ни слова не сказал про то, что я ушла?.. Может сторож забыл передать… - Вот поэтому я считаю оба письма странными, - отозвался эльф. – Во-первых, они пришли одновременно, а во-вторых, как раз к нашему приезду. - Но и тому, и другому я сказала, что буду в этой таверне, - возразила девушка. - Все равно странно. От этого магистра уже два месяца не было вестей, а тут он вдруг так скоро ответил. Может, он никуда и не уезжал, а просто не хотел с тобой говорить. И сир Урис Алгорн подозрительно быстро согласился. А ведь это несколько сотен людей… Сейчас война, подобные разрешения быстро не выдаются, их согласовывают с мэром города и королем. В такое время в чужаках видят угрозу. Как сир Алгорн докажет королю, что вы не заговорщики? А вдруг вас заслали в город, чтобы кого-то убить. Он не имеет права принимать такие решения сам. - Ты слишком подозрителен. - Лит, несколько сотен человек – это не пять друзей в гости пригласить. Я лишь предупредил тебя, - отметил эльф. – Ты очень хотела получить такой ответ, и кто-то об этом знал. - Но кому надо слать мне фальшивые письма? Сам подумай, никто даже не знает, куда я иду. - А тот человек, который несколько раз пытался тебя убить? Тиррабаль почувствовала холод. Она ничего не знала об этом убийце, и именно неизвестность пугала больше всего. - Я гораздо больше сомневаюсь в нашей новой компании, - ответила девушка. – Ты уверен, что обязательно идти с ними? Мы и сами найдем дорогу. - Лит, я никогда не был в тех краях, а то, что читал когда-то в книгах, могло сто раз поменяться. Карты, припасы и оружие – всё это у них, – Мелвин указал в сторону спутников. – А у нас нет ничего, и обратно в порт мы уже не можем вернуться. Ты до сих пор сомневаешься, что нам нужны компаньоны? - А я не понимаю, почему ты боишься слухов, которые пустили трусы, и боишься безобидных бумаг, которые не могут причинить вред, но доверяешься двум подозрительным типам. У нас даже нет оружия, чтобы защититься в случае чего! Им пришлось резко замолчать, когда Йон остановил лошадь посреди дороги. Он ждал, когда спутники подъедут, но ничего не говорил. Эльф решил нарушить молчание первым. - Когда мы выйдем из леса, будет ли на нашем пути какой-нибудь дружественный населенный пункт? – осведомился он. - Мы еще точно не знаем, каким путем пойдем, - уклончиво ответил охотник. - Как это не знаем? – повысила голос Лит. - Самым коротким. Обычный человек не разглядел бы лицо Йона в сумерках, но Тиррабаль видела, каким неподвижным оно стало – серое, с резкими тенями; во взгляде сквозила угроза. - Я догадывался, что кто-то из вас дезертир, поэтому вы не хотите идти через Бларонт. Тиррабаль понимала, что охотнику не нравилось, когда ему возражали, но решила стоять на своем до последнего. - Рада, что ты догадливый. А вот я даже не догадываюсь, какие у тебя могут быть секреты. А они точно есть, я знаю. Поэтому можем разойтись каждый своей дорогой, пока не поздно. - Вы заблудитесь и погибнете, - ответил Йон. – Тут вам не Норлиндор. - А почему тебя это беспокоит? Ты ясно понимаешь, зачем мы нуждаемся в твоей компании. А вот мы тебе зачем? Глаза охотника превратились в щелки. - По той же самой причине, - процедил он. – Ради безопасности лучше держаться вместе. - И почему я должна этому верить? - сказала Лит. В это время подъехал егерь. - Долго еще будете трепаться? – сварливо бросил тот. – За нами гонятся, а вы тут выясняете кто прав! Мне за это не платили, я не обязан рисковать своей шкурой. - Решение за тобой, Йон, - произнесла Тиррибаль. – Идем вместе через Элессиг, или здесь наши пути расходятся. Она внимательно изучала неподвижное лицо охотника, но тот ничем не выдал своих чувств. - Хорошо, - сухо ответил он. – Пусть будет так. - И не пытайтесь нас обмануть, - добавила Лит. - Меня возродил к жизни Тэр Дуватар и наделил особой силой. Пусть тебя не успокаивает то, что у меня нет оружия. У меня есть другие способности, о которых ты не знаешь. И одна из них - я чувствую, когда мне лгут. - Ты нам угрожаешь? – рявкнул егерь, но Йон остановил его. - За сколько дней мы дойдем до границы между Госландом и Элессигом? – спросил он. - Через неделю, если будете поменьше вот так стоять и болтать, - ответил Ронд. - Нам действительно лучше поторопиться, - вмешался Мелвин. - Я слышу вдалеке топот копыт, но мне кажется, едет всего один всадник… Может, это и не за нами, но я бы не рисковал. Пока все затихли и стали вслушиваться, Лит посмотрела сначала на Йона, затем на егеря и сказала: - Полагаю, мы договорились об условиях? - Договорились, но отрядом командую я, - произнес охотник. - Хорошо. Прикажешь стоять на месте и ждать, пока нас схватят? – с нескрываемым раздражением спросила Тиррабаль. - Перестаньте, – примирительно заговорил эльф и взглянул на девушку, ища одобрения. – Пускай Йон командует, они с Рондом знают дорогу, а мы – нет, поэтому мы должны уступить. Лит должна спасти людей в тундре, их около сотни. Мы должны торопиться и дойти туда до зимы, иначе они погибнут! А зима в тундре наступает в сентябре, поэтому даже если придется рисковать, то мы все равно выберем самый короткий путь. Это наше единственное условие, а в вопросах организации, думаю, мы сможем положиться на вас. Нахмурив лоб, охотник пристально посмотрел на Тиррабаль, которую не слишком обрадовало то, что Мелвин рассказал этим едва знакомым людям о цели их похода. - Ты должна была сразу об этом сказать, - упрекнул ее Йон. - Когда? – возмутилась девушка. – У меня что, было на это время? – Шевелитесь, - сердито засопел егерь и причмокнул губами, погоняя кобылу. Когда спутники уехали вперед, Мелвин спросил у Лит: - Ты правда знаешь, когда тебе лгут? - Нет. Я так сказала, чтобы они нас боялись. - Разве не лучше с ними подружиться, чтобы совместный путь был легче. Глядишь, и они перестанут нас подозревать. - Мелвин, доверять первому встречному – плохая идея. Я считаю, мы сами бы справились и без этих скандалистов! – Она хлестнула лошадь. Обернувшись назад, эльф увидел вдали огни окрестных деревень. Они помигивали, будто провожали в долгий путь. «До свидания, Вильс!» - мысленно проговорил Мелвин. Этот момент показался ему особенным. – «Если я вернусь, то уже не буду прежним».