Возвращение на Север

Глава 5 Деревья постепенно обступили со всех сторон, запахло сырой землей и прелой листвой. Ронд запретил разжигать факелы и отправил Мелвина вперед, так как эльфийским зрением тот видел в темноте лучше всех. Лит о своей способности видеть ночью решила пока не распространяться. Следом за Мелвином шел егерь и подсказывал путь – искали один ручей, где будет безопасно заночевать. Все, кроме эльфа остались в седлах - до ручья по лесной дороге решили доехать на лошадях, а утром отпустить их в Порт-Виллис. Охотник держал в руках лук со стрелой на тетиве, у Ронда был самострел, а Тиррабаль вооружилась кинжалом Дэгора. Йон предложил Мелвину свой нож, но он категорически отказался брать оружие, ссылаясь на то, что не умеет им владеть, чем вызвал у новых компаньонов усмешку. Ронд высказался про вырождение высшего народа, заставив эльфа почувствовать себя глупо, но Йон приструнил егеря. Когда путники продвинулись в лес достаточно далеко, внезапно впереди замерцал слабый свет. - Эльфийские магические фонари, - пояснил Ронд. – Раньше вдоль лесных троп их было много, чтобы торговые караваны могли передвигаться ночью. Но сами же люди их и расколотили, когда Рэдгар запретил магию. - А когда эльфы отвернулись от Вильса, то люди били ради мести, - добавил Йон. Они дошли до светящегося кристалла, обрамленного в резной абажур. Мелвин стер пыль со стекла и представил, каким красивым был когда-то этот лес с ухоженными освещенными дорогами. Неожиданно он услышал журчание воды и сообщил об этом спутникам. Все пошли за эльфом, и вскоре среди зарослей нашли ручей. Егерь подтвердил, что путь верен. Пройдя немного вверх по течению, стали устраиваться на ночлег среди высоких кустов. Расседлали лошадей и поужинали в темноте, не разжигая костра. Всё, что путники прихватили с собой из таверны, и было припасами на ближайшую неделю, а может, больше. И хотя Ронд уверял, что в августе в лесу полно грибов и ягод, а также есть возможность охотиться, все единогласно приняли решение экономить припасы. Пока Лит с Мелвином расстилали под деревом попоны, егерь улегся спать возле ручья прямо на траве и вскоре захрапел. Йон вызвался сторожить. Он разобрал лук и положил в чехол, затем прислонился к поваленному стволу и закурил трубку. Ночной лес полнился неведомыми шорохами, но спокойствие компаньонов убедило Тиррабаль, что опасности нет. Она улеглась поудобнее, чувствуя, что скоро заснет. После жизни в казарме ей стало требоваться меньше времени, чтобы выспаться, но сам сон стал крепче. Сжав рукоять кинжала, девушка уснула, и во сне сила Тэра Дуватара снова уходила от нее. *** На следующее утро Лит разбудил щебет птиц. Она открыла глаза. Сквозь переплетение ветвей в вышине пробивался солнечный свет. Егерь жарил на костре тушки каких-то зверьков, Мелвин умывался в ручье, а Йон спал после ночного караула, завернувшись в плащ среди корней дерева. Когда Тиррабаль встала, ее взгляд упал на меч следопыта, украшенный золотом и рубинами на рукояти, и девушка подивилась, откуда у него взялось такое богатое оружие. Видя, что Лит уже проснулась, Ронд разбудил Йона, после чего все позавтракали, отпустили лошадей и пошли дальше пешком. Место во главе отряда занял егерь. - Сегодня мы будем проходить рядом с границами владений Диких Эльфов, - сообщил он. – Двигайтесь осторожно и не болтайте зря, чтобы их не спровоцировать, у этих ребят острый слух. В первой половине дня солнце еще хорошо просвечивало сквозь кроны деревьев, но после обеда опушки с зелеными лугами, тонкие стройные липы у стоячих прудов с кустарниками дикой малины, попадавшиеся в самом начале пути, встречались уже реже. Лес становился гуще, темнее. В листве уже загорались желтые краски, покраснела рябина, напоминая о том, что лето скоро закончится. Егерь не соврал насчет провизии - во время привалов путники насобирали грибов, орехов и ягод, в изобилии произраставших под пологом леса, а зайцев и сусликов водилось огромное множество. Путешественники обсуждали только самые необходимые вопросы, а в остальное время шли в полном молчании. В конце концов Мелвин не удержался. - Неужели мы так и будем идти в гробовой тишине до самой Марки? - Ну так спой нам что-нибудь, - фыркнул егерь, которого молчание, по всей видимости, радовало гораздо больше, чем разговоры. - Мы должны быть осторожны, - предупредил Йон. - Я хорошо слышу даже если разговариваю, поэтому предупрежу об опасности, - ответил Мелвин. – Мне кажется, было бы интересно немного узнать друг о друге. Вряд ли дикие эльфы нападут на нас именно из-за этого, даже если и следят за нами. - История дезертира наверняка заслуживает внимания, - съехидничал Ронд, посмотрев на Лит. - Я не собиралась бежать из армии, меня вынудили обстоятельства. - Так говорят все дезертиры, - усмехнулся в бороду егерь. - Я могу рассказать свою историю первым, - вызвался эльф. - Ну валяй, - буркнул Ронд. – В Норлиндор я приехал недавно, - начал Мелвин. - Я вырос в приюте, в монастыре Западного Предела. Всю свою жизнь я учился различным наукам, изучал историю, языки. Мой опекун, Декстер Вандейн, мастер по переводам древних языков, воспитывал меня. Он заменил мне погибших родителей, которых я не знал. В марте я достиг восемнадцатилетия и поехал к нему в столицу помогать с переводами, а осенью должен был поступить в Норлиндорскую Академию… - И что же, потянуло на бродяжничество? – спросил егерь. - Мне надоело сидеть за книгами, я желал оказаться в гуще событий. Прожить их, а не прочесть. - Это и есть бродяжничество, - отозвался Ронд. - Одна - дезертир, второй – безответственный разгильдяй, сбежавший от учителя, который растил его восемнадцать лет. Я вижу, как вы строите из себя приличных персон, и мне становится противно, - высказался он и демонстративно ускорил шаг. Мелвин и Лит с недоумением проводили его взглядом. - Он всегда такой? – спросила девушка у охотника. - Да, он хорош лишь когда молчит, - рассмеялся Йон. – Но он отлично знает свою работу, поэтому его недостатки простительны. - Видимо, о себе он рассказывать не собирается. Тогда твоя очередь, - сказала Тиррабаль. - История моя ничем не примечательна, - начал охотник. - Я родился недалеко от Порт-Виллиса еще в те времена, когда магия была разрешена. У меня были способности чародея, я даже делал кое-какие успехи. А потом я полюбил одну девушку, мы собирались пожениться, но грянула война. Магические академии закрыли, чародеев изгнали или убили, я тоже вынужден был бежать, забыв про всё. Таких были сотни. Бежал я на юг в вольные города, да там и остался. Таланты свои я не развил, не до того было – приходилось выживать. Пожалуй, это я и умею лучше всего. В траве неподалеку журчал родник, и Йон остановился набрать в флягу воды. - А почему вернулся? – спросила Тиррабаль, тоже остановившись. - Домой захотелось, - произнес охотник, отпил из фляги и пошел дальше. – Я услышал, что скончался старик Рэдгар Яллин, и решил повидать родные края в надежде, что новый правитель окажется лучше. В надежде, что Вильс призовет обратно изгнанных чародеев, но я надеялся зря. – Он вздохнул. – К тому же, дома своего я не нашел, как не нашел ни друзей, ни родных, ни той девушки. - Неужели совсем никого? – с сочувствием спросил эльф. - Нет. Кроме вот этого ворчуна. – Йон повысил голос и ткнул пальцем во впереди шагавшего егеря. Тот глянул назад вполоборота, криво усмехнувшись. - Я вернулся домой, где ничего не узнать. А он мне твердит, что за пятнадцать лет ничего не изменилось! - Ничего не изменилось! – подтвердил Ронд. - Ну а на север-то тебе зачем? – поинтересовалась девушка, хотя сомневалась, что услышит правду. - В юности я любил путешествовать, часто бывал в Марке. Там у меня остались друзья, которых я и хочу найти. - Но ведь это небезопасно, - заметил Мелвин. - И ваш путь небезопасен. Лит стремится отыскать свою родню, а я – свою. Да и терять мне нечего, я – одинокий охотник, выживать – моя профессия. Он сказал это с гордостью и ускорил шаг, догоняя Ронда. - Ты веришь всему этому? – спросила эльфа девушка. - Затрудняюсь ответить… Только прошу, не начинай выяснять с ним отношения, ссоры нам не к чему. - Почему ты решил, что я собираюсь с ним ссориться? – удивилась Тиррабаль. - Не знаю, - пожал плечами эльф. – У тебя было такое лицо. Извини, если ошибся. Но почему он ушел, а как же твоя история? - Если ему неинтересно, то я навязываться не собираюсь. - Вы оба высокомерные, и никто не хочет друг другу уступить, - пожаловался Мелвин. - Мне все равно, главное дойти на север. - Но вдруг Йон сможет тебе еще чем-то помочь? Лит, ты же хочешь спасти несколько сотен человек. Тебе нужна помощь, как ты не понимаешь! - Да, нужна, - ответила девушка, вспомнив о людях, которые ее обманывали, унижали, пытались убить. И вот, она идет их спасать… Глава 6 На третий день путники вышли к реке. Здесь было больше солнца, да и воздух казался свежее. Ветер гулял над водой и камнями, шевелил траву. Подойдя к берегу, путники увидели сожженные лодки у разбитого причала. - Эльфийские, - заключил Йон, осмотрев витые узоры на деревянных боках. - Кто мог их уничтожить? – спросил Мелвин, заметив на древесине длинные следы, как от огромных когтей. - Врагов в лесу достаточно даже у благородных народов, - ответил охотник. На противоположном берегу виднелась гора, поросшая кленами. - Там владения диких эльфов, - кивнул Ронд. – Ходят слухи, что их поддерживает Госланд, а значит, нам лучше не попадаться им на глаза. Мы пойдем вверх по течению и выйдем к Элессигу. Не пейте из реки, если не хотите умереть от заразы. - Думаю, эльфы нас и так уже заметили, у них здесь полно следопытов. – Йон поправил меч на поясе, очищая о траву измазанные глиной подошвы сапог. Лит снова посмотрела на рубины и золото рукояти, и следопыт заметил этот взгляд. – С нами – их сородич, - кивнул он на эльфа. – Поэтому нас пока не трогают. Главное, дать им понять, что мы не собираемся вторгаться в их границы. - Что это за странные фиолетовые отметины на земле? – спросила Тиррабаль, присмотревшись под ноги. – Они и раньше иногда попадались, а здесь стало больше. На земле и правда виднелись пятна с неровными краями, заполненные гнилью, внутри которой ничего не росло. - Похоже на плесень, - сказал эльф, присматриваясь. - Не трогайте, это болезнь леса, - предостерег егерь. – Но хворь поразила не только лес. Тысячи лет эльфы населяли эти леса, они стали едины с природой, и теперь тоже постепенно стареют и умирают вместе с ней. - Об этом ничего не говорилось в книгах, – задумчиво произнес Мелвин. Йон похлопал его по плечу. - Ты еще много всего встретишь, о чем не говорилось в книгах. - Ну, вы закончили болтовню? Тогда вперед! – Егерь как обычно вежливостью не отличался, но все уже начали к этому привыкать. Не успел он сделать и десяти шагов, как вдруг резко остановился, уставившись на что-то впереди, а потом завопил: - Шэдд-реан! – И бросился назад. - Заколдованные медведи… - перевел Мелвин. Йон выхватил меч, Лит - кинжал. Из густых зарослей на них напало что-то огромное и косматое, напоминавшее медведя лишь отдаленно. Оно превышало человеческий рост почти вдвое. Мощное туловище покрывали такие же фиолетовые пятна, как и землю. Охотник и девушка едва успели отскочить, и там, где они только что стояли, в земле остались глубокие борозды от острых когтей. - Нам его не одолеть! – закричал Ронд. В это время эльф, вскарабкавшись на небольшой холм, оказался как раз над чудовищным медведем и сбросил ему на голову увесистый камень. Раздался рев. Монстр поднялся на задние лапы, покрытые ошметками кожи и свалявшегося меха, и со всей силы обрушился на Йона. Щелкнул арбалет – это выстрелил Ронд. Болт вонзился медведю в шею. Охотник успел увернуться и ударить мечом в блестевшее от слизи разбухшее брюхо, но взмахом лапищи зверь отшвырнул следопыта в сторону. Когда Мелвин бросил еще один камень, монстр зарычал и с ревом стал взбираться на холм. В это время Лит выскочила из укрытия. Медведь ее не видел, поэтому девушка незаметно прыгнула на него сзади и воткнула кинжал прямо в бок. Повиснув на рукояти, Тиррабаль всем весом дернула за нее, и клинок заскользил вниз вдоль бедра, распарывая гнилую плоть. Разъяренный зверь снова огласил ревом лес. Вырвав из раны кинжал, истекающий фиолетовой кровью, девушка оказалась на земле, но острые когти внезапно полоснули ее по запястью. Еще один болт угодил в спину монстра. То вставая на дыбы, то со всей силы ударяя по земле мощными передними лапами, он заметался в ярости. Йон с мечом наперевес бросился на чудовище. - Гоните его к причалу! – крикнул он. В это время на другой стороне реки раздался ответный медвежий рев, затем еще один. Лит, прижимая к себе раненую руку, заметила вдали среди деревьев силуэты хищников. - Алхк’мена ашэд’дэру! – произнес Йон, понизив голос. После этих слов вокруг монстра сгустилось туманное облако. Животное захрипело словно в удушье, замахало лапами, отгоняя от себя дым. Сквозь редеющий туман два бледных пятна на месте глаз обратились к охотнику. Йон снова напал, вонзив клинок в плечо зверя, прямо в корку засохшего гноя. Из трещины брызнул фонтан бурой слизи, распространяя зловоние. Следопыт отпрыгнул, когда в дюйме от его горла щелкнули челюсти. Пока Мелвин бросал камни, а Ронд стрелял, Йон с Лит кивнули друг другу и вместе двинулись на чудовище. Они напали одновременно, но их удары не достигли цели. Взмахнув лапой, зверь откинул Тиррабаль, заставив ее скорчиться на земле от боли. Задыхаясь, она едва успела увернуться от острых зубов и мысленно попрощалась с жизнью, когда увидела над собой огромное разъяренное чудовище. Охотник что-то произнес, и туман снова ослепил медведя. Это позволило Лит отползти на безопасное расстояние. Йон, Ронд и Мелвин стали гнать животное к краю причала. Наконец, уловка сработала - под чудовищным весом гнилые доски постройки с хрустом проломились; монстр сначала неуклюже развернулся на месте, затем запутался в обломках и рухнул в реку, обдав прибрежную траву фиолетовыми брызгами. По лесу прокатился яростный рев. - За рекой еще звери! – крикнула Тиррабаль, вставая на ноги. Два хищника уже двинулись вплавь, и еще несколько появились из чащи. - Скорее, бежим! – скомандовал егерь. - Веди нас! – ответил Йон. Пока быстрые потоки воды уносили барахтающегося медведя, путники бросились в заросли папоротника и побежали прочь. Какое-то время позади слышались вопли и рычание, но вскоре всё стихло. Мелвин прислушался и подтвердил, что от погони оторвались, и тогда все остановились перевести дыхание. - Спасибо, что спас меня, - сказала Лит к охотнику. – Ты рисковал жизнью. - Довольно неожиданно слышать от тебя слова благодарности... – На лице охотника появилась ехидная улыбка. - Нам предстоит долгий путь, не сулящий надежных союзников, поэтому лучше я буду беречь тех, что есть, хоть порой они меня сильно раздражают. – Он посмотрел на разодранный рукав девушки. – Ты-то как? Кровь заливала запястье, но Тиррабаль терпеть не могла, когда ее жалели. - Ничего страшного, - процедила она. - Мелвин, перевяжи ей руку, - сказал Йон, доставая из-за пазухи связку бинтов. - Что ты сделал со зверем? – спросила Лит. - Я же говорил, что немного владею магией. - Но ведь она запрещена. - Мы больше не в Вильском королевстве, на этот лес запрет не распространяется. По крайней мере после смерти Рэдгара Яллина. - На лекциях в казарме нам говорили, что заклинания сработают только если рядом есть источник магии. - Вам забыли сказать, что некоторые чародеи носят магию в себе. Из таких обычно и выходят самые могущественные волшебники. Конечно, если они работают над собой… В противном случае, получается очередной ярмарочный фокусник. - И что это значит? Ты носишь магию в себе или где-то в лесу есть ее источник? – поинтересовалась Тиррабаль. - Откуда я знаю. Это сработало, вот и всё. - А что за зверь на нас напал? – спросил Мелвин, взяв бинты и осматривая рану спутницы. - Магия исчезла из королевства, но осталась в лесах в своей дикой форме, - объяснил охотник. - Лесные эльфы с ней не справились… Странно, да? Они состоят из нее, но не могут ею управлять. У них никогда не было хороших волшебников, а тех, что пришли от людей, они выдали королю, и их казнили. Если за магией не следить, она начинает изменяться и жить собственной жизнью, уничтожая все живое. Вы видели этого монстра, который был раньше медведем. По этой причине пятнадцать лет назад король Яллин полностью запретил использовать волшебство в Вильском королевстве. - Ерунда! – встрял Ронд. – Он запретил, потому что чародеи убили его сына, наследника престола. Он обезумел. Йон вытер меч о траву, оставив на ней фиолетовые следы. - Причин было много, - сказал охотник. – Король считал, что защищает королевство, а сделал только хуже. - Но ведь враги Вильса не перестали пользоваться магией, - заметила Лит. – Началась война, они ударят и мечом, и магией. Как королевство будет защищаться? - Король был в гневе после гибели сына, - заговорил эльф, бережно перевязывая рану. - Все думали, он образумится и прекратит преследовать чародеев, но время шло, а закон так и не отменили. Когда стал истекать мирный договор, окружение короля стало ему понемногу намекать, что без помощи магов войну не выиграть, но всё было напрасно. - Ходили слухи, что его оставшийся сын Теарон собирался отменить закон, - продолжил Йон. – Но когда советники исследовали королевство, оказалось, что восстанавливать нечего, потому что все магические академии разрушены, знания утеряны, книги сожжены, а чародеев в Вильсе больше нет. - Магия не утеряна, - возразил Мелвин. - Говорят, в Тэшарском анклаве тайно пытаются ее возродить. - Это ты тоже в книгах прочитал? – поинтересовался охотник. – Тэшарский анклав – шпионы из Таргона и Госланда. Король пытался избавиться от них, но это было условием мирного соглашения, чтобы анклав остался в Норлиндоре. К тому же, Яллин сильно зависел от их торговли. После войны приходилось восстанавливать страну, которая и так была ослаблена, чтобы затевать новую. - Всё это очень интересно, - не выдержал молчавший до этого Ронд. - Но никто не хочет обсудить дальнейший план? Чтобы нас не сожрала никакая тварь. Глава 7 Весь оставшийся день они пробирались через чащу, пока вновь не вышли к реке. Временами ее течение было настолько бурным, что переворачивало камни, а там, где скалы вплотную подступали к руслу, вода низвергалась водопадами. Русло петляло, вынуждая делать крюки, обходить труднодоступные участки. Терять время. К вечеру небо затянуло тучами, в воздухе запахло дождем. Предстояло задуматься об укрытии и ночевке, но решили пройти еще немного, и чем дальше шли, тем труднее становился путь, потому что русло пролегало среди гранитных глыб. Поток то огибал их, то тек сквозь скалы, образуя узкие каньоны. В такие мгновения, идущие в сумраке по скользким камням, зажатые с обеих сторон серыми монолитами, путники чувствовали себя песчинками среди гигантского каменного царства. Вверху меж острых зубьев скал виднелся клочок далекого неба, такого же серого, как и сумрак вокруг. Внезапно в узкой трещине монолита река исчезла. - Да уж, - протянул Йон и посмотрел на егеря. – Куда теперь дальше? Тот ничего не ответил и отпил воды из фляги. Лит взобралась по каменным уступам, протиснулась в разлом как можно глубже и какое-то время всматривалась внутрь, а Ронд пошел осматриваться. - Ну что там? – спросил охотник, когда Тиррабаль спрыгнула на землю. - Сквозь скалу мы не пройдем, там слишком узко. Надо найти обходной путь. Йон хмурился, а Мелвин задумчиво смотрел на реку. Вскоре вернулся егерь. - Тут неподалеку пещера, - сказал он. – Осмотрим ее и устроимся на ночлег. Выбравшись из русла реки, путники прошли через груду заросших развалин, неведомо кем построенных и неведомо когда покинутых, и вскоре дошли до пещеры. Она была неглубокой, а внутри оказалось сухо. Егерь решил, что здесь безопасно и предложил развести костер, чтобы согреться и поужинать горячей пищей. *** - Сколько нам еще до Элессига? – спросила Лит, отрезая от жарившегося на вертеле суслика кусок мяса. - Дня три-четыре, - ответил Ронд, облизывая пальцы. Тиррабаль прикинула, что если ничего не задержит в пути, то она попадет на север к началу сентября, как и рассчитывала. - Как твоя рука? – поинтересовался Йон. - Хорошо, не беспокойся. - Не надо геройствовать там, где не надо, - одернул ее он. - Дело в том, что укусы, царапины и раны от таких существ могут быть ядовиты. Могу я взглянуть? Нехотя развязав узлы, девушка показала запястье. - Выглядит так, будто ты поранилась пару дней назад, а не сегодня, - проговорил он, осматривая рану, которая уже начала затягиваться. – Хотя должна еще сочиться кровь, ведь тот гад тебя глубоко задел. Но следов заражения нет. - Почему тебя это удивляет? – насторожилась Лит. – Или ты хотел, чтобы я истекала кровью или умирала от яда? - Твоя язвительность не к чему. Я имел в виду, что скорость заживления поразительная, несвойственная обычному человеку. Даже мутантке. Похоже, есть доля правды в твоих словах, что с тобой что-то сделал Тэр Дуватар или кто он там… - проговорил Йон, отойдя от девушки. Когда установилось привычное молчание, он неожиданно спросил: - А что за шрам у тебя на животе? Незаметно для всех Лит вздрогнула и медленно подняла взгляд на охотника. - Просто когда ты упала у реки, твоя одежда поднялась… - объяснил он. – Я увидел случайно. Мелвин тактично промолчал, хотя тоже заметил. В памяти девушки всплыла давно заученная ложь. - Дикий зверь напал на меня в детстве, - ответила она. - Звери не оставляют таких следов, - покачал головой охотник. – Больше похоже на работу ножа. Или скальпеля. Тиррабаль собралась сказать, чтобы он не лез не в свое дело, как вдруг у костра на землю неожиданно легла длинная тень. - Не двигаться! Несколько пар тихо ступавших ног ловко отбросили подальше мечи и ножи, хотя казалось бы – путникам ничего не стоит схватить их, ведь они лежали так близко. Отточенная быстрота движений этих внезапно появившихся незнакомцев не вызывала сомнений, что враг чрезвычайно опасен. Лит увидела в пещере пять вооруженных луками фигур в темных плащах. Мимо них прошла невысокая девушка – безоружная, полноватая, в охотничьих штанах и куртке, ее светлые короткие волосы падали на лицо. Своим внешним видом она никак не вписывалась в компанию ночных охотников. Подойдя к костру, она обвела взглядом присутствующих, и обратилась к Тиррабаль. - Такие раны получают, когда насильственно избавляются от младенца во чреве. - В ее голосе сквозило высокомерие. – Этому тебя не учили, следопыт, я полагаю. Светловолосая мимолетно взглянула на Йона, едко улыбнулась, и снова вонзилась в Лит колючим взглядом. - Что ты на это скажешь, убийца детей? Хоть Тиррабаль и не убивала своего ребенка, ее всё равно затрясло от бешенства. Похоже, прошлое навсегда останется с ней, как бы она не пыталась избавиться от воспоминаний. А ведь она почти убедила себя, что ничего подобного никогда не происходило. Окружающие продолжали таращиться в ожидании ответа. - А я вижу, у тебя, большой опыт по этой части? – Лит злобно зыркнула на собеседницу. - Или тебя саму чуть не постигла подобная участь в младенчестве? Девушка побагровела от гнева и залепила ей пощечину. Тиррабаль едва качнулась, но гневный румянец всё равно залил ее лицо. - Джерейна, перестань, – окрикнул светловолосую один из эльфов, выйдя в круг света от костра. - Мы – друиды, а не дикари. Его кожа была бледна, с голубым отливом; блестящие темные волосы, обрамленные венком из яркого серебра, свободно падали на плечи. В руках он сжимал необыкновенной красоты лук. Под плащом виднелись облегающие штаны и больше ничего; на обнаженной груди темнели завитки татуировок. - Вы пойдете с нами, - сообщил он. - С какой это радости? – огрызнулся Ронд, за что получил болезненный удар кулаком в глаз. Незнакомцы подошли к пленникам и стали их связывать. Йон сопротивлялся, но ему заломили руки за спиной так, что он зашипел от боли. - Не сопротивляйтесь, - сказал Мелвин. - Эльфы никогда не убивают без надобности. - Это в книгах так пишут? – усмехнулся егерь, несмотря на жгучую боль. – Если б я жил по твоим книгам, то давно бы сдох. В черных глазах предводителя отряда мелькнула насмешка. Он встал над Мелвином, глядя сверху вниз. - Твои сведения устарели, брат. Как минимум лет на пятнадцать. - Что вам надо от нас? – спросила Лит. - Мы – друиды леса, - ответил эльф. - И без разрешения верховного вождя никто не может пересекать эти границы. Вы теперь наши пленники и пройдете с нами в лагерь. Там вас расспросят и заодно отобьют охоту шастать по лесу и убивать наших животных. - Что? Каких еще животных?! – вспылил Йон. - То, что на нас напало, было не животное, а опасный монстр! - Всё, что населяет лес – принадлежит нам. Вы не имели право убивать его. - А разве он сдох? – спросил Ронд. – Не в обиду, Йон – ты, конечно, здорово его отметелил и загнал в реку, но те раны были как царапины для бревна. Я уверен, что он вылез где-то вниз по течению и пошел убивать дальше. Друиды ничего не ответили, надели пленникам повязки на глаза, взяли под руки и повели. Иногда они тихо переговаривались на своем языке. Лит слышала, как эльфы что-то спрашивали у Мелвина, а тот отвечал. Девушка отметила его сдержанное спокойствие, в то время как Йон с егерем всю дорогу бормотали себе под нос ругательства. С Мелвином эльфы обходились более учтиво, хоть он и не принадлежал к их виду. Когда добрались до места, друиды сдернули повязки с глаз пленников. Глава 8 Лагерь примыкал к скале, из которой пробивался родник. В центре поселения стоял большой шатер из серой парусины с несколькими палатками вокруг. Над костром, обложенным камнями, крепился котел на вкопанных шестах. Кушанье кипело, распространяя ароматный запах подливы с пряными травами. Возле костра сушились спальные принадлежности, одежда, мешковина. Под навесом были аккуратно сложены дрова и сухие сучья. На столбах висело оружие – луки в чехлах, несколько мечей и копья. Лит насчитала в лагере десять эльфов, включая тех, кто взял их в плен. Светловолосая девушка оказалась единственной из человеческой расы. Друиды занимались своими делами, но увидев пленников, повставали с мест и окружили незнакомцев. Несмотря на дикую чащу леса и на обстоятельства, по которым Тиррабаль здесь оказалась, она сочла это место безопасным… Возле шатра она увидела эльфа, одетого в куртку зеленого цвета и коричневые высокие сапоги. Он раскладывал оружие по сундукам, а когда заметил пленных, то тоже встал и направился к ним. Судя по манере держать себя, он здесь был за главного. - Нечасто нынче встретишь путешественников в лесу, - проговорил он. - Именно поэтому нас схватили? – съязвил егерь. – Видимо, да. Чтобы полюбоваться, – добавила Лит. Джерейну, дернувшуюся вперед, верховный друид мягко отстранил. - Хочешь, чтобы я размозжила тебе нос? – прошипела она, но Лит заметила, что эта угроза вызвала у некоторых эльфов лишь улыбки. «Они с Рондом стали бы отличной парой», - промелькнула мысль. - Я могу ошибаться, - заговорил Мелвин неуверенно. - Но вы, случайно, не Мастер Андиро Лиранил? Друид с интересом взглянул на эльфа. - Я – Мелвин Росс из монастыря Делм в Западном пределе. Однажды вы гостили у нас, читали лекции о животных и деревьях Дикого Леса. Лицо Андиро прояснилось. Улыбка тронула тонкие губы. - Я помню тебя, Мелвин Росс. Ты спрашивал о местах обитания синих медведей, а я ответил тебе, что к большому сожалению их больше нет... – Он вздохнул, обведя взглядом пленников. – Вы в лагере друидов. Мы – дикие эльфы, но живем отдельным сообществом по определенным причинам. Политическим я бы сказал… Но что привело вас сюда? – Андиро посмотрел на собратьев, и лицо его посерьезнело. - Что они сделали, что вы их пленили? Темноволосый высокий эльф, руководивший отрядом, вышел вперед и поклонился. - Я выследил их у реки возле развалин, - доложил он. - Я не знал, что они ваши друзья, и принял за браконьеров. - Мы идем в Северную Марку, - вмешался Йон. – Нам ничего не нужно в вашем лесу, отпустите нас. - Считайте, что вы не пленники, а гости, - смягчился Андиро. – Идемте к костру у моего шатра, я вижу, вы голодны. - От друида не укрылось, что путники посматривают в сторону булькающего котелка. – Мы как раз собирались ужинать. Путники прошли за верховным друидом, а все остальные эльфы разошлись к своим палаткам, но продолжали бросать на чужаков любопытные взгляды. Андиро бросил на землю несколько тюфяков из пучков растений, застелил их покрывалом и знаком пригласил гостей сесть, пока Джерейна разливала по глиняным тарелкам горячий суп из кореньев. Когда друидка закончила, верховный эльф пригласил и ее присоединиться к ужину, и та опустилась на подушку. - Джерейна - хранительница нашего Круга, - представил он девушку. - Волшебница? – уточнил Мелвин, и друид кивнул. Она молчала, пристально вглядываясь в чужаков, словно пыталась прочесть их мысли. Холодные глаза враждебно сверкали. Не обращая внимания на Джерейну, гости с аппетитом съели по две тарелки супа с овсяными лепешками, а потом запили прохладной ключевой водой. Во время ужина Андиро Лиранил сумел расположить компанию к себе и выведал у Лит историю о том, как сожгли ее деревню, как она приплыла в Норлиндор, как стала оруженосцем и как нарушила клятву, решив отыскать свой народ. Рассказали о себе и остальные, и по мере того, как Андиро всё более дружелюбно говорил с гостями, лицо Джерейны мрачнело. - Мы шли вдоль реки два дня, а потом она исчезла в трещине. Мы решили заночевать в пещере поблизости, и ваши друиды схватили нас, - закончила историю Тиррабаль. - Берка – небольшая река, но коварная. Под скалой соединяются три ее притока - два с гор и один с болот. Вы бы не нашли дорогу сами, потому что пошли не в ту сторону. Вам повезло, что Эндрил вас перехватил. – Верховный друид кивнул на предводителя отряда, ужинавшего у своей палатки. - От руин начинается Горелый Лес, где раньше было старое кладбище. Мертвецы стали оживать, даже мои друиды опасаются ходить туда. Вам повезло, что вас встретили мои братья. - Встретили и изрядно потрепали, - вставил Ронд, указывая на подбитый глаз. - Мастер Андиро, я прошу вас помочь нам отыскать путь из леса к границе Госланда, – учтиво, но с достоинством попросил Йон. - Давно я не ходил северными дорогами через топь. Боюсь, нет их больше… - Верховный друид задумался, поднеся палец к губам. – Но на краю леса есть тракт. Следуйте по нему через болота на запад, указателем вам будут горы Синаин, их вершины видны из Элессига в ясную погоду. Брат Джанкен доведет вас до границы. – Андиро кивнул на одного из друидов – тех, что привели путников в лагерь. Охотник с егерем переглянулись. - До какой именно границы нас доведут? – уточнил Йон. - С Восточным Бларонтом. До Элессига оттуда пару дней. – А в Восточном Бларонте сейчас нет нашей армии? – спросила Лит. - Сэр Урис Алгорн освободил те земли от захватчиков, больших боев там пока не предвидится. Все войска в Западном, - ответил Андиро, наблюдая за реакцией девушки. - Это единственный путь? – спросила она. - Нет. Но единственный лучший для вас. Я не говорил, что это будет безопасно. И вам лучше покинуть лес как можно скорее. - У меня вопрос, - подхватил разговор Мелвин. – Что за зверь напал на нас у реки? Он был похож на медведя. Когда мы его ранили, у него потекла фиолетовая кровь. - Ронд сказал, это какое-то проклятие или болезнь. – Йон посмотрел на егеря. – Я был в этих лесах пятнадцать лет назад и ничего подобного не видел. Андиро Лиранил вытер руки и начал рассказ.