Возвращение на Север

Глава 13 Они перешли через мост на противоположный берег Берки и направились вверх по течению. Через некоторое время река успокоилась, стала такой тихой, что слышался хруст хвойных игл под ногами. Скалы отступили назад и вскоре совсем скрылись из вида. Идти по ровному берегу стало легче, но зато к вечеру накатил такой туман, что пришлось остановиться. Ночью, когда путники уснули, поднялся ветер. Он рассеял и туман, и тучи. Холодный свет луны заструился Лит прямо в лицо, разбудив ее. Когда она перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза, ей стало не по себе - накатило смутное беспокойство, и сон развеялся. Уставившись в одну точку, девушка вдруг ощутила внутри себя жар, как будто по венам потекло что-то горячее. Она откинула одеяло, пытаясь понять, откуда исходит опасность. Резкий хруст веток поблизости заставил ее вздрогнуть. Тиррабаль вытащила из ножен кинжал и разбудила Мелвина. - В чем дело? – спросил он. Заросли шевельнулись - кто-то тихо подкрадывался, и явно не один. Чутье подсказывало, что это не зверь, а разумный враг, который убивает тихо и подло, но зрение Лит еще не привыкло к темноте, чтобы увидеть его. Внезапно над кустами в лунном свете появилась большая круглая голова, а рядом с ней еще три. Существа замерли, будто приготовились к нападению. Через мгновение Лит, повинуясь инстинкту, шагнула, выставив клинок вперед, и на него напоролась прыгнувшая тварь. Послышался визг и чавкающий звук пронзаемой плоти. Существо упало на землю, задергавшись в конвульсиях, но уже было не опасно. Остальные три с диким криком тоже напали. Лит нырнула под просвистевшими над ней когтями. Внезапно что-то впилось ей в ногу, резкая боль обожгла лодыжку. Тиррабаль со всей силы пнула существо, и то разжало зубы. Снова удар и предсмертный крик. Еще один противник заколот и откинут в сторону. Краем глаза Тиррабаль видела, что Мелвин стоит в опасной близости от врагов – безоружный и растерянный. «Жаль, что он – не Валекто», - с досадой подумала девушка. - Отойди назад! - крикнула она эльфу, отбиваясь от очередного нападения. Враг увернулся от ударов, снова набросился и полоснул ее когтями под коленом. Лит подавила крик, не прекращая работать клинком, пока две оставшиеся твари бросались на нее. Наконец, одну из них Тиррабаль зацепила и пригвоздила к земле ударом сверху. Готовая к новому нападению, девушка озиралась по сторонам, ища глазами последнюю тварь, но та нырнула в заросли и умчалась. - Лит, внизу! – крикнул эльф. Она взглянула под ноги и отскочила, когда когтистая лапа попыталась задеть ее. Но девушка ничего не сделала. - Ты убьешь его? – дрожащим голосом проговорил Мелвин. - Нет, - тихо ответила Лит, протягивая ему клинок. - Ты сделаешь это. Мелвин взял из ее рук влажную от крови рукоять и неуверенно перехватил оружие двумя руками, пытаясь преодолеть дрожь. - Убей, - повторила Тиррабаль более настойчиво, и эльф чувствовал, что если не сделает это, то Лит никогда не будет уважать его. – Иначе убьют тебя. Мелвин все еще стоял в нерешительности, испытывая сильнейший страх перед этим поступком, а Лит чувствовала, как из-за этой неуверенности внутри нее закипает гнев. «Валекто был совсем другим…», - снова подумала она. Существо задергалось, каким-то образом ему удалось хлестнуть лапой так, чтобы достать щеку эльфа. Когти прошлись по коже, раздирая в кровь. - Да убей же!!! – закричала Тиррабаль. Она собралась было вырвать из рук Мелвина кинжал и сделать это сама, но эльф опередил ее. Он закричал, скорее от отчаяния, нежели от боли в рассеченной щеке, и вонзил клинок твари в грудь, упав на одно колено. Теплая кровь брызнула в лицо, смешиваясь с его собственной. Эльф ощутил всю боль, доставшуюся врагу, как будто вонзил острие в собственное сердце. Чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, и только стыд перед Лит заставил его взять себя в руки. С глазами полными ужаса Мелвин разжал пальцы, оставив кинжал торчать в ребрах бездыханного противника. - Хорошо, - проговорила Тиррабаль уже совсем другим голосом. – Ты молодец. Видя, как эльф дрожит и тяжело дышит, девушка подошла к нему и одной рукой прижала его к себе, вспомнив свое первое убийство. Халгар Джосгар… - Жаль, что в мой первый раз никого не было рядом, чтобы утешить. - Это какое-то безумие – утешать убийцу, - с горечью ответил эльф. Но с еще большей горечью осознавал, что нуждается в этом. - Я убил живое существо… - Потому что оно бы убило тебя. Лит разжала объятие и отошла от эльфа. - Надо уходить, - сказала она, выдергивая оружие из трупа. Глава 14 На следующий день они об этом не разговаривали. Вернее, почти ни о чем не разговаривали, лишь молча перевязывали друг другу раны. Но Тиррабаль наблюдала за эльфом. Он стал другим, что-то в нем изменилось. Так же было и с ней после того, как она убила Халгара. Что-то безвозвратно ушло, а на освободившееся место пришла уверенность. Лит полагала, что и с Мелвином произойдет то же самое, она из лучших побуждений желала эльфу стать сильнее и увереннее, не беря в расчет то, что у него мог быть другой путь. Лес поредел. Елей и сосен стало меньше, снова появились дубы и клены. Залитые солнцем пруды со спокойной прозрачной водой навевали такое умиротворение, что жуть минувшей ночи понемногу забылась. Путники, помня наставление Джанкена, внимательно смотрели по сторонам, ища лесные фонари – указатели дороги на Западный Бларонт. К вечеру воздух стал тяжелым, между деревьев повисла коричневая дымка. Это ветра приносили дым с горящих торфяников. Значит, болота уже близко. Когда солнце закатилось, вдоль дороги замерцали слабые голубоватые огоньки фонарей. Таких же, как в первый день пути по лесу, только эти выглядели по-другому – подвешенные за резные ручки застекленные сферы, внутри которых сияли негасимые эльфийские кристаллы. Разведя костер, путники поужинали, и перед тем как лечь спать, Лит предложила Мелвину поучиться драться. Эльф согласился, но поскольку мечей у них не было, а кинжал – всего один, пришлось разыскать две подходящих палки. Тиррабаль приняла стойку – одна нога впереди, другая сзади. Эльф проследил, как сначала левая рука девушки, а потом правая, обхватили импровизированную рукоять клинка. Лит взмахнула палкой, а затем резко опустила ее, одновременно сделав шаг навстречу Мелвину. На мгновение замерла и снова вернулась в стойку. - Запомнил? Когда эльф освоил это упражнение и несколько других, Тиррабаль сказала: - А теперь нападай на меня. - И палка в ее руках стала описывать круги в воздухе. - Шаг влево, удар. А теперь вправо… Хорошо! Снова вправо… Вправо. Направо, говорю!! - Подожди, я запутался. Направо от тебя или от меня?.. - Пока ты будешь думать, тебя убьют! Вернись в стойку, начинаем сначала. Они снова встали друг напротив друга. - Ты умела обращаться с мечом до того, как попала в казарму? – спросил Мелвин. - Да. - И кто тебя научил? - Один полуорк из племени Дор-Тайо, - нехотя ответила Лит. – Его зовут Аркат. Удар. Палки скрестились. - Это какой-то прославленный воин? Девушка расцепила импровизированное оружие и снова нанесла удар. Сильнее, чем ей хотелось бы. Из-за неприятных воспоминаний. - Нет. Он убийца и лжец. Палки с глухим звуком стукнулись друг от друга и отскочили. - А что он сделал? - Прикидывался хорошим, делал вид, что заботится обо мне, а потом я узнала, что это он убил моих родителей. – Она поморщилась и опустила палку. – Но у него не хватило духу мне в этом признаться. Я ненавижу его, но при этом обязана… Его уроки сильно помогли мне во время обучения в казарме и, думаю, еще долго будут продолжать спасать мне жизнь. - Лит, у меня иногда такое чувство, что ты меня с кем-то сравниваешь, – сказал Мелвин. – Это Аркат, да? - Нет, не с ним. Но ты прав, я сравниваю. - И с кем же? - С Валекто. - Расскажешь о нем? - Он был тифлинг. Наполовину человек, наполовину демон… Мне было пятнадцать, когда он пришел в Дор-Церу. – Тиррабаль решила не говорить, как она хотела спрыгнуть со скалы, а Валекто спас ее. Это было слишком личное. – Он сказал, что его солдаты погибли в подземельях, а он выжил и заблудился. Дядя разрешил ему пожить у нас и пообещал, что в конце лета поможет вернуться домой. Позже мы узнали, что Валекто пришел, чтобы украсть меч Дуватара, - девушка проговорила это без злобы. – За это дядя посадил его в темницу. – Лит сделала паузу. - Я помогла Вэлу бежать, но всё было зря, наши люди схватили его и убили. Дядя задумал убить Валекто с самого начала, и повод нашелся отличный. - Но зачем? - Чтобы найти меч Тэра Дуватара. Дядя не знал, где он хранится. По легенде необходимо было принести в жертву сильного воина. После смерти Вэла, в Древо Вечности, что росло в центре Дор-Церы, ударила молния. Там дядя и нашел меч, прорыв подземный туннель от нашего дома до дерева. - А что в этом оружии особенного? - По легенде оно дает силу и власть. И оно сейчас у Руго. - Ты говорила, что помогла Валекто бежать… Значит, ты не сердилась на него? – уточнил эльф, догадавшись, что этих двоих связывали чувства. - Он убедил меня в том, что раскаялся, и хотел, чтобы я сбежала с ним в Норлиндор. Но я - последняя из рода Дуватаров, мой долг был остаться с кланом. И еще на нашу деревню должны были напасть темные эльфы, я бы не простила себе, если бы бросила народ, а сама сбежала. Тогда я и подумать не могла, что вскоре окажусь в Норлиндоре, а Вэл… Он очень хотел туда… - Я понял, - ответил Мелвин. - «Мне жаль, что я – не он». «Жаль, что ты – не он». *** - Ты быстрый и хорошо уклоняешься, - отметила Тиррабаль после окончания тренировки. – Природная ловкость эльфов сразу проявилась в тебе, и это здорово! Но этого мало. Над силой и точностью еще надо поработать. Ведь смысл не только в том, чтобы избегать ударов, но и наносить их. - Лит, ты правда считаешь, что имеешь право лишить кого-то жизни? – удрученно спросил Мелвин. - Да, если тот, кто наставил на меня оружие, считает, что у него есть право лишить жизни меня, - незамедлительно ответила девушка. Эльф вздохнул. Он надеялся, что Лит когда-нибудь примет его таким, какой есть, а не будет пытаться переделать. Потому что тогда ему придется играть другую роль вечно. Но как ей объяснить, что в мире существует не одно лишь благо – уметь махать мечом? А может, лучше вернуться в лагерь друидов… или в Норлиндор к мастеру Декстеру? Или в Солнечный Дол к высшим эльфам – туда, где Мелвин окажется среди братьев, где будет счастлив, как говорила друидка Джерейна… Внезапно он осознал, что не сможет сделать ничего. Как будто после убийства запустился невозвратный механизм. Или сгорел последний мост к отступлению. Эльф предчувствовал, что ступил на путь, который сулит несчастья, но был не в состоянии с него сойти. Скоро ему предстояло понять, почему. Глава 15 Утром путники проснулись с рассветом, позавтракали и двинулись дальше. Ветер шумел в кронах, темно-синее небо было высокое, ясное. И хотя погода стояла по-летнему жаркая, листья на деревьях уже заметно пожелтели в преддверии осени. - Какое сегодня число? – спросила Лит. - Двадцатое августа, - ответил Мелвин. Девушка внезапно остановилась. - Смотри-ка, что это? – Она указала вперед, где за высоким кустарником мелькнуло что-то пестрое. Когда подошли ближе, то увидели поверх высокой выгоревшей травы штандарты. Ветер трепал рваные полотнища и приносил сладковатый запах, от которого сделалось дурно. - Ох, Лит, не надо… давай не пойдем туда, - предостерег Мелвин, но было уж поздно. Взгляду открылось побоище. На поляне над мертвыми телами роились падальные мухи. Почуяв приближение посторонних, могильный орел тяжело поднялся в небо. Следом за ним шумно захлопали крыльями вороны. По всему полю торчали оструганные колья полевых укреплений, заросших травой; разбитые фургоны валялись в окружении разлагавшихся трупов лошадей. Доспехи на павших воинах покрылись ржавчиной. Тут и там валялись побитые щиты, брошенное оружие и позеленевшие, набухшие в лужах от влаги отрубленные конечности. На изуродованные загнивающие лица было жутко смотреть. Лит шагнула вперед. - Куда ты?! – ужаснулся Мелвин. - Давай обойдем! - Нам нужно снаряжение, - ответила она, не останавливаясь. - Если не можешь, то подожди здесь. Без оружия в Элессиге мы долго не протянем. Пересилив себя, эльф последовал за ней. - Я узнаю только Вильские знамена. А остальные чьи, ты знаешь? - спросила Тиррабаль, перешагивая через трупы и стараясь не наступать в зловонную жижу. - Красные - таргонские, - стал перечислять эльф, зажимая нос краем воротника. Окруженный мертвецами, он с трудом выносил это зрелище. - Черные с золотым, длинные серебристые – знамена союзников врага… Красная роза на черном поле – Госланд. - Йон говорил, Госланд в войне не участвует… - Госланд всем дал понять, на чьей он стороне, когда объявил Вильсу блокаду. Хоть мы и не видели, за кого сражались эти воины, можно догадаться, что не за Вильс. Сильной регулярной армии в Госланде нет, но есть профессиональные наемники, которых тренирует Таргон. А еще Госланд славится сильными чародеями и всякими хитрецами, которые пойдут на любую подлость ради выгоды. В общем, это скверное место, хоть и красивое. - Проклятая страна! – выругалась Лит. – Это из-за нее мы не можем добраться в Дор-Церу по морю! - Да уж. Из Северной Марки в Вильс везли металлы, а теперь мы даже не знаем, что там происходит. Если Таргон захватит Марку, то Вильс обречен. - Я думаю, королю надо наладить отношения с Дикими Эльфами. Мастер Андиро сказал, что они ждут помощи кораблям, застрявшим на Островах Мертвых. Так вот пусть король Теарон их и спасает. - Ты знаешь, поведение Йона навело меня на мысль, что он как-то с этим связан… - в задумчивости проговорил эльф. – Ведь о чем-то же они с верховным друидом беседовали так долго. - Может, ты прав. Мелвин почувствовал, что скоро задохнется от смрада, и даже беседа его больше не отвлекала, но Лит продолжала идти, уткнув лицо в согнутый локоть. Порой она останавливалась и поднимала из грязи оружие и щиты, осматривала их, но потом отбрасывала как негодные. Сейчас она снова нагнулась за очередным щитом. - С виду крепкий… Но наверно, не самая лучшая идея разгуливать по вражеским землям с чьими-то эмблемами… - решила девушка и положила его обратно. - Чувствую себя мародером, - пробормотал эльф. - Это ужасно! - Им всё равно не помочь. - Тиррабаль кивнула на покойника, привалившегося к телеге, а затем посмотрела на вывернутые наизнанку сумки, валявшиеся среди травы. – Тем более, мы не первые. Сюда уже приходили грабить, разве не видишь? Кто-то это делал ради корысти, а мы – чтобы спасти мой народ. Если бы эти мертвецы узнали об этом, то были бы рады послужить на благо другим. - Думаю, таргонцы и наемники из Госланда с тобой бы не согласились, – заметил эльф. - Мнение врагов Вильса не должно нас волновать. Они всё ходили среди мертвецов, под недовольное карканье потревоженных ворон. Лит собрала по паре ножей и кинжалов, и в конце концов нашла подходящий меч. Он лежал на небольшом возвышении, прикрытый щитом павшего воина, поэтому почти не заржавел. Подняв его с земли, девушка сделала несколько пробных взмахов. Удлиненная рукоять, лезвие плоское с долами, простая перекладина в качестве гарды с круглым навершием. Привычный полуторный меч из низкосортного дешевого железа, на каких обычно тренируются в казарме. - Наверное вильский, - предположила Тиррабаль. – Если ничего больше не найду, то этот сгодится… А теперь давай осмотрим вон ту повозку. Она кивнула на завалившийся набок фургон, который виднелся впереди. Дверца висела на одной петле, а вход занавешивал обрывок холста. Подойдя к повозке, Тиррабаль сначала заглянула в нее, а потом залезла внутрь. Бредущий следом Мелвин устало опустился на поваленное ветром дерево. Куда бы он не бросил взгляд, везде были мертвецы, поэтому просто закрыл глаза, думая о прекрасных лесах Западного Предела и мечтая поскорее убраться отсюда. - Держи, это тебе, - услышал эльф через некоторое время. Лит протягивала чехол с разобранным луком. – Повезло, что его не украли и он не отсырел. А еще я нашла три запасных тетивы. Стрел нет, но можем пособирать на поле, здесь их полно. Мелвин заметил, что на девушке появился легкий нагрудник и наручи. Кожаные перчатки она заткнула за пояс, а через плечо повесила черную сумку на застежке. Он взял чехол и посмотрел в внутрь. - Можем и тебе найти снаряжение, - сказала Тиррабаль, видя, что эльф рассматривает ее доспехи. - Не надо! – запротестовал он. – Я поражаюсь тебе. Как ты можешь носить одежду мертвецов?! - Она может спасти мою жизнь. Ну так ты не хочешь? - Нет, пошли отсюда. - Но стрелы… - В чехле я видел есть наконечники, а стрелы я сделаю сам. Тиррабаль пожала плечами. - Тогда идем искать башню Йона. Как думаешь, в какую сторону нам идти? К несчастью, Мелвин понятия не имел. - Будем двигаться вдоль леса в сторону Госланда, как посоветовал мастер Андиро, - ответил он, вспоминая карты. – Как только я увижу горы Синаин, то сразу пойму, где мы. А сейчас, полагаю, где-то на границе Западного Бларонта и Элессига. Глава 16 Путники шли дальше, а башни всё не было. Не попалось даже ни одного заброшенного дома. Ни одной живой души. Лишь поля да болота. - Унылое зрелище, - протянула Лит. – Надеюсь, мы идем правильно. - Я залезу на дерево осмотреться, пока не стемнело, - предложил Мелвин, подходя к высокому дубу. Он схватился за ветку, стал карабкаться вверх и вскоре исчез среди листвы. Девушка постояла, глядя по сторонам. В округе совсем перестали петь птицы, не было слышно жужжания пчел или стрекотания сверчков, лишь на поверхности болот тихо лопались пузыри, поднимавшиеся из мутных глубин. Поблизости росли грибы, и Тиррабаль решила собрать их для ужина. Когда эльф спустился, корзина была наполнена грибами до краев. - По болотам стелется дым, плохо видно, - доложил он, спрыгнув с ветки. – Но я разглядел горы Синаин, мы идем правильно. - А башню видел? - Нет. Может, ее разрушили или Йон что-то напутал… - Или наврал, - буркнула Лит. - Ладно, давай пройдем еще немного и будем ужинать. - Хм, а ты уверена насчет грибов?.. - Мелвин покосился на корзину. - Не бойся, они съедобные! У нас в тундре растут точно такие же, я хорошо разбираюсь в грибах. - Ну ладно. Они шли, пока не стемнело, а потом устроились на ночлег у раскидистого клена. Надрали лыка, насобирали дров, развели костер и запекли грибы с остатками картошки, которую дали друиды. После ужина Лит принялась чистить и затачивать добытое оружие, а Мелвин взял чехол с луком и высыпал оттуда на траву железные наконечники. Под удивленные взгляды девушки он настрогал с помощью аккуратные древка для стрел из дубовых веток, затем, под еще более удивленные взгляды, довольно быстро его собрал, приладив тетиву. - Ты где этому научился? Мелвин, не отвечая, наложил стрелу и выстрелил в одну из сухих берез на расстоянии примерно в три десятка шагов. А затем, недолго целясь, пустил еще одну, которая вонзилась рядом с первой. - Надо еще оперение сделать, - сказал он. – А я думала, ты только книжки читать умеешь... – проговорила Тиррабаль. Мелвин посмотрел на лук, потом на стрелы, застрявшие в березе, словно сам не понял, что произошло. - Само собой как-то получилось, я даже не старался… - А лук и стрелы тоже сами собой получились? – прищурилась девушка. - Нет, это я умел, - признался он. - Когда я жил в монастыре, к нам часто заезжали разные гости. Работы было много – на стол собрать, лошадей почистить, оружие починить. Кузнец из меня не вышел, а вот со стрелковым оружием я разобрался быстро. Но никогда не стрелял. Сейчас это и правда впервые… Взяв у него лук, Лит тоже прицелилась и выстрелила в то же самое дерево, но стрела прошла мимо. - Хм, - поморщилась девушка. – В казармах я немного отставала в стрельбе из лука… Надо потренироваться. Кстати, уроки чтения и писания мы как-то забросили после того, как встретились с Йоном и Рондом. - Можем возобновить хоть сейчас. - Лучше я немного постреляю. *** Первая ночь за пределами леса выдалась ветреная. Тонкий серп молодого месяца то скрывался, то проглядывал из-за туч. - Эльфы совсем не чувствуют холода? – спросила Лит, лежа на охапке сухой травы. - Чувствуют, но больше рассудком, чем телом. Холод не причиняет нам неудобств, как и жара, - ответил Мелвин. - А я не люблю жару. От нее какая-то лень. А вот холод придает бодрости. Я шла по тундре в ледяной дождь и не замечала его. Это было странно – спать на сырой земле в промокшей одежде и ничего не чувствовать… Но я помню, какие страшные бывают зимы на севере. Если мы застанем в тундре зиму, интересно, будет мне холодно или нет? Эльф повернулся к девушке и посмотрел на нее с любопытством. - Кровь демона еще как-то влияет на тебя? Ты чувствуешь новые изменения? - Не знаю. Иногда мне снятся кошмары, вот и всё. - Ты говоришь во сне. - Говорю? – смутилась Лит. – И что же я говорю? - Ты ищешь кого-то. Наверно, Валекто… Она приподнялась и с беспокойством взглянула на эльфа. - Да, иногда мне снится, что я его ищу, - ответила она. – Но нахожу не таким, какой был. Он является то в виде призрака, то в виде ожившего мертвеца. Он просит о помощи, а я ничем не могу помочь. А потом он уходит, и я просыпаюсь. - Винишь себя в его гибели? - Не знаю, - вздохнула Тиррабаль и снова легла. Мелвин попытался устроиться поудобнее, вспоминая о постели в общежитии. Не столь уж мягкой она и была, но все же гораздо лучше, чем спать сейчас на голой земле. - Это был его ребенок? – неожиданно спросил эльф. - Нет, - резко ответила девушка. Теперь Мелвин убедился, что шрам действительно остался после беременности, хоть Лит никогда напрямую об этом и не говорила. Интересно, поняла ли она, что выдала себя? Эльф нарочно задал вопрос в прошлом времени, чтобы узнать, живо ли дитя. Судя по тому, что Тиррабаль не стала его поправлять – нет. Глава 17 Через неделю отряд Уриса Алгорна покинул Рудвилию и сразу же столкнулся с бесконечными проверками на таможенных постах, которые наставили бароны близлежащих замков и мэры вольных городов, и с печатью Вильса на подорожной грамоте считались далеко не все. На этих землях жили люди, полурослики, дворфы и гномы. Многие из них были переселенцами либо потомками переселенцев. Когда вольные города обрели независимость, то стали привлекать к себе представителей самых разных профессий со всех концов мира – художников, поэтов, ремесленников, ювелиров, кузнецов. Настоящими дворянами здесь считались только землевладельцы, а все остальные жители - приезжими, то есть, авантюристами. Отдельно держались местные крестьяне. Они, как и дворяне, были коренными жителями этих краев, и тоже пренебрежительно относились к переселенцам. Свобода взглядов и открытость всему новому привели в вольные города целые толпы бродячих проповедников неизвестных культов. Урис Алгорн чувствовал себя неуютно. Ему нравился порядок Норлиндора, а здесь было довольно тревожно. На отряд из тридцати вооруженных мужчин, конечно, никто не смел нападать, но воины часто замечали в толпе колючие бандитские взгляды. Паладин верил, что излишняя вольность вредит порядку, наверняка в этих городах с приходом темноты на улицах расцветает разбой. Алгорн больше не злился на короля и Совет за то, что отправили вместе с ним побольше людей. В этот раз они оказались правы. Города, деревни, постоялые дворы, таверны и фермы сменялись так быстро, что Урис их уже даже и не помнил. В конце концов отряду удалось отыскать путь, по которому недавно проходил Рудвиг Свентифер. Это был город, недавно покоренный графом. Повсюду виднелись следы войны – дым пожаров поднимался над крышами; по дороге в тучах пыли брели беженцы, волоча телеги. В этой толпе сновали военные в формах, задерживали горожан, допрашивали, выворачивая наизнанку содержимое их карманов. Алгорн некоторое время наблюдал за этой неразберихой, пытаясь понять, что происходит, и не опасно ли приближаться к воротам. - Не вижу ни единого знамени Свентифера, - заметил он. – Спрячьте все опознавательные знаки Вильса, мы идем в город. Он окинул взглядом разломанные осадные машины у пробитых крепостных стен и догоравшие костры. Что-то жгли. Или кого-то… Алгорн рисковал, но другого выбора не было. Их тридцать – слишком много для разбойников на большаках, но слишком мало, чтобы отразить нападение разбушевавшейся толпы или отряда солдат-мародеров. Рыцари выполнили приказ - убрали знамена и прикрыли плащами гербы Норлиндора на одежде. Но даже без знаков рыцарства, они все равно вели себя как рыцари, всем видом показывая, что они – не простолюдины. Им уступали дорогу, опасались попасться под ноги выученных сильных лошадей. Военные, избивающие беженцев, опасались приближаться к незнакомому отряду. Впрочем, они знали, что у ворот этих рыцарей все равно остановят. Когда отряд добрался до ворот, им навстречу вышел стражник. Он был без опознавательных знаков, совсем еще юноша. - Кто такие? - Мы едем из Норлиндора к вашему градоначальнику с важным поручением, - ответил паладин. - А почему одеты не как подданные вашего короля? – поинтересовался стражник, сдвинув брови. - Мы едем с переговорами, а не на войну. Нет такого закона, который обязывает одеваться в цвета своего королевства для переговоров. - А зачем тогда оружие взяли? – прозвучал язвительный вопрос. - В неспокойные времена в дорогу вооружаются даже торговцы и священники, - спокойно парировал паладин. - Мы не собираемся убивать без причины, мы едем не на поле битвы. - Ошибаетесь, потому что здесь как раз поле битвы, - возразили ему в ответ. – Не видите? Всё горит, а ночью была резня! Откуда нам знать, что вы не шпионы? Если не сможете ничего доказать, то прямо сейчас отправитесь в тюрьму! - Что надо для того, чтобы проехать? – произнес Урис. - Королевские печати, вот что! – рявкнул стражник, а сам принялся шептаться о чем-то с двумя парнями, развалившимися в тени, с осунувшимися лицами, в грязной заляпанной кровью одежде. Алгорн вытащил грамоту и протянул. Все трое стали внимательно изучать герб и печать Яллинов. На лицах появилась неуверенность. - Ну? – поторопил их паладин. - Никто из нас не знает, как выглядят знамена Норлиндора, чтобы проверить, - признался один из них. – Я пойду позову старшего, а вы ждите здесь. Уриса удивился, как можно не знать цвета Вильса, но потом понял, какая пропасть лежит между этими странами. Норлиндор перестал поддерживать торговлю с вольными городами после войны пятнадцать лет назад, так откуда этим мальчишкам знать вильские знамена. - А кто здесь старший? – поинтересовался Урис, но стражник вместо ответа потупил взгляд. Два остальных переглянулись. - Чего молчите, язык проглотили? Живо говорите, кто ваш надзиратель, - потребовал паладин. - Не можем сказать! Алгорну надоел этот бестолковый разговор, и он решил во что бы то не стало, пройти через эти ворота до того, как сюда явится старший, или кто он там. Предварительно осмотрев, нет ли поблизости других вооруженных солдат городского ополчения или каких других воителей, паладин распахнул плащ, чтобы все увидели вышитый на груди герб Норлиндора и заговорил. - Я – Урис Алгорн, рыцарь и сотник короля Теарона Яллина! Я отвоевал Западный Бларонт! За моей спиной тридцать высокородных дворян, лучших рыцарей королевства! Не задерживайте нас! – Он демонстративно сжал рукоять меча, и Вильские рыцари последовали его примеру. Со стражников мигом слетела напыщенность. - Прошу, господин, не убивайте! – взмолился тот, что держал в руках вильскую грамоту, и тогда Урис окончательно уверился, что никто не придет на помощь этим юношам, они здесь совершенно одни. Им приказали сторожить вход в город, а на самом деле просто бросили на произвол судьбы. Удивительно, как их еще не убили. - Отвечай тогда на вопрос, - потребовал Алгорн. – Кто здесь главный? - Вы сами скрывали, кто такие и возмущались, когда я засомневался в ваших словах, - осмелился, наконец, заговорить третий. - Чужестранцам принято проявлять осторожность, а вот вы – у себя дома! Говори же, зараза, кто у вас тут всем управляет, не испытывай мое терпение! Скрытничать в своей стране может только предатель. Ты - предатель? - Нет! – заголосил несчастный стражник. – Я… я не знаю, кто хозяева города! Вчера одни были, сегодня другие. У нас в вольных городах власть сменяется чуть ли не каждый день! Если я скажу, что служу мэру города, то, коли вы люди этого проклятого Свентифера, то велите нас вздернуть. А ежели наоборот, то нас тоже на виселицу отправят. Не скажем, кому служим, потому что не знаем! Вот! - В этом случае вас тоже повесят, - усмехнулся один из рыцарей, но строгий взгляд Алгорна заставил его умолкнуть. - Тогда уйдите с дороги. - Паладин свирепо взглянул на мальчишек, и те расступились.