Весна посреди зимы

Хо Жань проснулся в пятницу тринадцатого с дергающимся левым глазом. «Неужели сегодня что-то случится? Да нет, просто накручиваю себя». Однако реальность быстро доказала: предчувствия его не обманули. В гримерке развлекательного шоу, где сегодня должны были пройти съемки, он наткнулся на до боли знакомое ледяное лицо. Пулей выскочив из помещения, Хо Жань в ярости выхватил телефон и набрал номер. Не дав собеседнику вставить ни слова, он прорычал в трубку: — Какого черта он здесь делает?! Хо Жань замолчал, слушая сбивчивые объяснения на том конце провода. — Что?! Бай, лучше бы тебе прямо сейчас выложить всё как есть, иначе... — Хо Жань. Он вскинул голову и замер: прямо перед ним стоял Мо Лань. — Ты... — Договорить не удалось. Пользуясь заминкой, Бай на другом конце провода поспешно нажал отбой. — Ах ты, мелкий паршивец... — пробормотал Хо Жань, со злостью глядя на погасший экран и стискивая зубы. Затем он снова перевел взгляд на нежданного гостя. — А ты что здесь забыл? Ты хоть понимаешь, куда попал?! — Я здесь, чтобы дисциплинировать тебя, — с непоколебимой праведностью в голосе провозгласил Мо Лань. — Чего? — У Хо Жаня буквально отвисла челюсть. — Дисциплинировать... меня? — Именно. И доказать, что путь самосовершенствования — единственный верный. — Участвуя в варьете-шоу? — уточнил Хо Жань с нескрываемым сарказмом. Мо Лань нахмурился. Кажется, он и сам не до конца понимал, как его занесло в этот балаган. — Твой друг сказал... Договорить он не успел: в коридор заглянул сотрудник стаффа. — Хо Жань! Мо Лань! На выход, ваше время! Хо Жань из последних сил подавил желание закрыть лицо руками и взвыть. «Бай, во что, черт возьми, ты меня втянул на этот раз?..» Тем временем в другом конце города Бай, валяясь на диване кверху тормашками, методично уничтожал пачку чипсов. — Апчхи! — Он внезапно шмыгнул носом и довольно прищурился. — Точно Жань-Жань обо мне вспоминает! — Он, наверное, сейчас тебя ненавидит, — усмехается Цзян Жэнь за стойкой. — Тц! — дуется Бай. — Если бы я не вмешался, Мо Лань забрал бы его силой. — Так вместо этого ты использовал влияние своего отца, чтобы запихнуть его на то же варьете-шоу, что и Хо Жаня? — Ну... он сможет увидеть его в деле и понять, что путь самосовершенствования — не единственный для него маршрут! Цзян Жэнь поднимает бровь. — И это всё, о чем ты думал? Бай делает паузу, затем его лицо озаряет озорная ухмылка. — Конечно нет! Ты же знаешь, я обожаю сводничество! Возвращаемся к варьете-шоу... — Здравствуйте, дамы и господа, и добро пожаловать на сегодняшний выпуск „Это не моя работа“. Это шоу, где люди с разными профессиями пробуют что-то новое! — По залу раздаются бурные аплодисменты. — Первый участник на сегодня — хорошо известный музыкант. Он выиграл награду за лучший альбом, „Пылающее пламя“, можете догадаться, кто это? Правильно, это Хо Жань! — По залу разносятся восторженные возгласы и крики, особенно от женщин. — Следующим у нас знаменитый шеф-повар... да, это Джесси Йен!.. — Кроме Хо Жаня, ведущий представляет шеф-повара, ведущего исследователя в области биологии и китайского художника. — А теперь наш последний гость, затворнический мастер боевых искусств, холодный как лед, — встречайте Мо Ланя! В зале воцаряется тишина, пока Мо Лань не выходит из-за занавеса. Сразу же по аудитории разносится визг: все ошеломлены внезапно появившейся красотой. «А? Вы сказали мастер боевых искусств? Вы уверены, что не модель? Посмотрите на это лицо, на это идеальное тело, какая невозмутимая красота, он не уступает Хо Жаню!» — Отлично, итак, вот как работает наше шоу. У нас пять испытаний для наших конкурсантов, каждое из которых вращается вокруг одной из их профессий. Остальные четверо должны выполнить задание, а эксперт оценит их. Например, в музыкальном раунде Хо Жань будет выставлять оценки другим участникам. Некоторые состязания будут индивидуальными, некоторые — парными, группы мы определим лотереей. Тот, кто наберет больше всего баллов в раунде, получает очко. В конце победит участник с наибольшим количеством очков! Все готовы начать? Конечно, это был риторический вопрос. И хотя юноша отчаянно желал повернуть время вспять и поколотить Бая прежде, чем тот успел состряпать этот нелепый план, шоу шло своим чередом. Все хлопали с восторженными улыбками — кроме Мо Ланя, с его вечно морозным и надменным видом, и Хо Жаня, который пытался улыбаться, подавляя желание нахмуриться. — Итак, наше первое испытание — кулинария, мы будем готовить... пельмени в горшочках, а судить нас будет наша участница, Джесси Йен! Джесси, я слышала, вы хорошо знакомы с этим блюдом? Пожилая женщина мягко улыбается и рассказывает трогательную историю о том, как ее мать готовила их в детстве. Парень бросает взгляд на Мо Ланя. «О чем только думал Бай?!» Тот 800 лет провел в затворничестве и не ел как минимум столько же. Более того, он понятия не имеет, как пользоваться современной бытовой техникой! — ...Хо Жань? — Он настораживает уши, услышав свое имя, и плавно отвечает ведущей, не выказывая ни капли внутренней паники. — Да, я немного привередлив в еде, поэтому иногда готовлю сам, — отвечает он. Если бы Бай или Цзян Жэнь услышали это, они бы наверняка скривились от недоверия. Когда совершенствующиеся достигают определенного возраста, они больше не нуждаются в пище, и Хо Жань, несмотря на свою недавнюю расслабленность в культивировании, будучи вундеркиндом (но не гением, это Мо Лань), давно миновал этот этап. Однако он принадлежит к очень редкому виду существ среди совершенствующихся... к гурманам. И хотя его аппетит не ослабевал на протяжении веков, его вкус определенно сузился до того, что он может есть очень мало блюд из определенных мест, помимо своей собственной стряпни. Взгляд Мо Ланя медленно скользит и останавливается на молодом человеке, оживленно говорящем в микрофон. Видя, как тот сияет на сцене — совершенно непривычный для него облик, — Мо Лань едва заметно хмурит брови. — Отлично. Правила этого раунда просты. Участники делятся на две группы по двое. Каждая группа получает необходимые ингредиенты, рецепт и определенное количество времени... Теперь выберем партнеров. Джесси, окажете нам честь? Ведущая протягивает ей перевернутый поварской колпак, и пожилая женщина вытягивает два имени. Парень тайно скрещивает пальцы за спиной. — Первые два вытянутых имени станут партнерами. И это... Он крепко сжимает пальцы. Мо Лань бросает на него странный взгляд, недоумевая. «Зачем он скручивает пальцы? Это какая-то странная техника культивирования? Но духовной энергии нет?» — Хо Жань и Мо Лань! Хо Жань выдыхает, чувствуя, как его сердце резко падает. «Слава богу, если бы кому-то другому пришлось иметь дело с этим архаичным затворником...» Он поеживается. Мо Лань, чьи чувства обострены культивированием, естественно, слышит этот выдох и приподнимает уголок губ. «Он так сильно хотел быть со мной?» В считанные мгновения на столах появляются инструкции и ингредиенты. — Хорошо, участники, приготовиться, внимание, марш! Резкий звук стартового сигнала пронзил воздух, и участники приступили к работе. Хо Жань хватает зеленый лук и начинает шинковать его тонкими, мелко нарезанными ломтиками. Он быстро заканчивает с этим и переходит к очистке имбиря. Затем он смешивает мясной фарш, лук, специи и соусы в миске. Мо Лань наблюдает за ним, его брови хмурятся все сильнее. Через несколько мгновений Хо Жань наконец не может игнорировать пронзительный взгляд в свою спину. Он поднимает глаза с раздраженным вздохом. — Что? — Ты... готовишь мирскую еду? — Да. — Мы не едим мирскую еду. — Я ем. И кроме того, дело не в этом. Это соревнование, наша цель в этом раунде — приготовить лучшие пельмени в горшочках, — отвечает Хо Жань, снова уставившись на свои ингредиенты. Мо Лань хмурится и неодобрительно хмыкает. Он смотрит, как парень быстро, но эффективно замешивает тесто, раскатывает его, нарезает... Затем он смотрит на других участников, делающих то же самое, хотя и менее проворно. Мо Лань слышит, как ведущая часто комментирует и задает вопросы. Он наблюдает за всем этим и чувствует, как его соревновательный дух просыпается, особенно глядя на быстрые движения Хо Жаня и возгласы восхищения ведущей. Однако это не культивирование и не одно из древних искусств, которые Мо Лань знает; это мир, совершенно чуждый всему, к чему он когда-либо прикасался. — Дай мне это. Услышав голос Мо Ланя, Хо Жань поднимает глаза. — Это? — Он держит пельмень, который собирается сложить. — Да. Он моргает. Мо Лань заинтересовался кулинарией? — Держи. — Хо Жань передает пельмень, а затем показывает, как его правильно складывать. Мо Лань пытается имитировать его. Затем они вдвоем торжественно смотрят на деформированный комок на столе. — О-о, что это такое? — Ведущая, заметив участие Мо Ланя, подходит ближе, затем останавливается и заливается смехом. — Вы не сильны в кулинарии, да, Мо Лань? Брови Мо Ланя хмурятся еще сильнее, а Хо Жань неловко смеется, поглядывая на Мо Ланя, чтобы убедиться, что он не взорвется. — Эм... может, я возьму на себя? — спрашивает он. Мо Лань не отвечает. Восприняв это как молчаливое согласие, Хо Жань доделывает остальные пельмени. Мо Лань стоит в стороне, наблюдая, как Хо Жань заканчивает готовку, жарит их все и дает остыть. Он стоит в стороне, наблюдая, как Джесси осматривает пельмени один за другим. Он стоит в стороне, наблюдая, как она наконец присуждает очко ему и Хо Жаню, чьи пельмени (кроме того самого комковатого) оказываются превосходного качества, как по внешнему виду, так и по вкусу. Мо Лань стоит там, казалось бы, равнодушный, но в своем сердце он фиксирует весь этот инцидент. Следующее испытание — викторина по биологии с партнерами и зуммером. К сожалению, Хо Жань и Мо Лань разлучены: первый в паре с Джесси, а второй — с худым, жилистым художником. Хо Жань и Джесси легко побеждают, в то время как Мо Лань и художник спорят о вопросе по нейробиологии: — Естественно, даньтянь находится в центре! — Этого не существует! — Отрывки из дисфункционального партнерства После этого идет испытание по рисованию, где Мо Лань, овладевший всеми древними искусствами, несколькими простыми мазками кисти создает реалистичное изображение безмятежного пейзажа, не тронутого суетой современности. Китайский художник присуждает Мо Ланя очко крайне неохотно (я сказал КРАЙНЕ неохотно). Увидев картину, Хо Жань на мгновение замирает, его разум пронзают воспоминания многовековой давности. Затем следует испытание по боевым искусствам, где участников обучают определенному приему, чтобы разбить деревянный блок. Джесси шокирует всех своей удивительной энергичностью. Однако Хо Жань, естественно, становится победителем, хотя Мо Лань фыркает от презрения, выбирая его («Как бесполезно, соревноваться со смертными!»). На протяжении всего раунда ведущая изо всех сил пытается заставить Мо Ланя, который ценит свои слова дороже золота, заговорить. Как только Хо Жань выигрывает раунд боевых искусств, она быстро вручает ему микрофон, вздыхая с облегчением, думая, что этого парня Мо Ланя рекомендовал кто-то влиятельный. И рекомендовал в самый последний момент! Но оказывается, что у него только красивое лицо, какая от этого польза? На данный момент у Хо Жаня три очка, у Мо Ланя два, у Джесси два, а у остальных — ноль. Все зависит от финального состязания, потребуется ли тай-брейк.