Новая Эра. Книга 1

Сознание возвращалось к Елене медленно, словно нехотя. Сначала было ощущение холода — не телесного, а внутреннего, будто ману вычерпали до самого дна и оставили пустоту. Потом появился звук: приглушённые голоса, шаги, отдалённый шум толпы. И только затем — свет, пробивающийся сквозь сомкнутые веки. Она открыла глаза. Белый потолок лекарского зала арены был ровным и безликим. Рядом пахло травами и магическими зельями. Руки и ноги ощущались тяжёлыми, но послушными — значит, всё было на месте. — Очнулась, — раздался спокойный голос сбоку. Елена повернула голову. На соседней кушетке сидела Карина Танос. Без оружия, без своей привычной собранной стойки, с распущенными волосами и чуть побледневшим лицом. Она выглядела уставшей — по-настоящему, без привычной маски контроля. — Ты тоже, — тихо сказала Елена. — Да. Чуть раньше тебя. Карина помолчала, затем добавила: — Неплохо подрались. Это было почти комплиментом. Елена попыталась сесть. В теле сразу отозвалась тупая, но терпимая боль. Лекарь оказался рядом мгновенно, положил руку ей на плечо, проверяя поток маны. — Без резких движений. Истощение серьёзное, но стабильное. Вы обе… удивили, — сказал он, не скрывая уважения, и отошёл. Прошёл примерно час, прежде чем их вывели из зала. За это время Елена успела немного прийти в себя, выпить укрепляющий настой и осознать главное: финал закончился. Турнирный этап — тоже. Всё, к чему они шли последние месяцы, осталось позади. На арене уже начиналось награждение. Толпа была шумной, но не хаотичной. Люди обсуждали бой, спорили, пересказывали моменты, кто-то смеялся, кто-то до сих пор выглядел ошеломлённым. Для зрителей это было событие, для участников — рубеж. Когда назвали имя Елены, она поднялась на помост почти автоматически. И тогда увидела его. Гилберт стоял среди официальных лиц, чуть в стороне от основной группы. Без церемониальной одежды, без символов власти — почти обычный человек. Если бы она не знала, куда смотреть, могла бы и не заметить. Он шагнул вперёд, когда настала её очередь. Елена замерла. — Поздравляю, — сказал он, протягивая ей награду. Его голос был спокойным, ровным, но в глазах читалось что-то ещё — внимание, сосредоточенность. — Ты заслужила это. Она приняла кристалл с наградой, всё ещё не до конца понимая происходящее. — Я… — начала она, но слова застряли. Гилберт слегка улыбнулся. — Я знаю, у тебя есть вопросы. Я отвечу на них завтра. В той же кофейне, где мы познакомились. Он чуть наклонил голову, словно извиняясь за внезапность, и отошёл, прежде чем она успела что-то сказать. Елена ещё несколько секунд стояла на месте, прежде чем смогла сделать шаг назад. После официальной части Карина подошла к ней сама. — Я проиграла, — сказала она прямо. — Значит, договор остаётся в силе. — Ты уверена? — спросила Елена. — Это не обязательство. Карина посмотрела на неё внимательно. — Я не делаю того, в чём не уверена. С этого дня я в команде Архангелы. Ни торжественности, ни вызова. Просто решение. Елена кивнула. Третий этап турнира должен был определить уже не отдельных бойцов, а команды. Лучшие три получали официальное разрешение на выход за стены и доступ к заданиям повышенной опасности — тем самым, о которых говорили шёпотом. Первые два этапа существовали лишь для того, чтобы понять, кто вообще способен выдержать такую нагрузку и с кем этих людей можно объединить. Идеальной считалась команда из шести–семи человек. Архангелы теперь соответствовали этому требованию. Вечером они вернулись домой. Дом встретил их тишиной и привычным скрипом половиц. Никто не спешил говорить — усталость была слишком глубокой. Карина поселилась в комнате с Еленой и Сьюзен. Она держалась немного отстранённо, но без холодности. Скорее осторожно, словно всё ещё привыкая к мысли, что теперь она не одна. За следующие дни она постепенно менялась. Не резко, не демонстративно. Просто иногда задерживалась на кухне дольше обычного, иногда слушала разговоры, иногда задавала короткие, но искренние вопросы. Это было едва заметно — но важно. На следующий день после финала Елена ушла из дома раньше обычного. Все тренировались во дворе, и никто не обратил внимания на её отсутствие. Никто — кроме Карины. Карина не стала звать её. Просто накинула плащ и пошла следом, держась на расстоянии, почти инстинктивно. Елена направлялась в город. Кофейня встретила её закрытыми дверями. Когда она вошла, оказалось, что внутри пусто. Ни посетителей, ни персонала. Только тихий звон колокольчика и запах свежего чая. Гилберт ждал её за дальним столиком. Оказалось, он арендовал всё здание целиком — чтобы никто не мешал. Разговор должен был быть спокойным. И, судя по его виду, важным. Карина осталась снаружи. Она стояла у стены соседнего дома, не приближаясь, но и не уходя. Не вмешивалась. Просто была рядом — впервые не как соперница, а как часть команды. Она не знала, о чём пойдёт речь. Но почему-то была уверена: после этого разговора мир для Елены уже не будет прежним.