Новая Эра. Книга 1

Астарот не повышал голос. Он вообще не делал ничего, что походило бы на атаку. Он стоял чуть в стороне, словно наблюдатель, словно гость, случайно оказавшийся среди крови и разрушенной земли. Его фигура была спокойной, почти расслабленной, и в этом спокойствии было что-то неправильное. Не демоническое — человеческое. Слишком человеческое. — Вы сражаетесь красиво, — произнёс он негромко. — Но неуверенно. Слова не резали слух. Они ложились внутрь, как камни в воду, уходя глубже, чем хотелось бы. Сьюзен первой пошатнулась. Её алекорн взмахнул крыльями, пытаясь прикрыть хозяйку, но свет вокруг Сьюзен дрогнул, стал неровным, будто сомневающимся. Она сжала пальцы, пытаясь удержать концентрацию, но в глазах мелькнуло что-то иное — страх не смерти, а ошибки. — Ты ведь всегда боялась, — продолжал Астарот, глядя на неё почти с сочувствием. — Боялась быть недостаточной. Боялась, что без тебя справятся лучше. Сьюзен резко вдохнула, будто ей не хватало воздуха. Исаму рванулся вперёд, но на полушаге замер. — А ты… — Астарот повернулся к нему, — Всегда бежал вперёд, чтобы не думать. Чтобы не останавливаться и не спрашивать себя: а зачем? Шаг Исаму сбился. Его тело было готово драться, но разум — нет. Щит дрогнул, потерял форму, и демон не ударил. Он просто позволил Исаму увидеть собственную неуверенность. Карина стиснула зубы. — Хватит, — процедила она. — Ты сильная, — ответил Астарот спокойно. — Но ты живёшь не для себя. Ты живёшь, потому что должна. И если однажды долг исчезнет — что останется? Тень под ногами Карины дрогнула, словно не желая подчиняться. Сяонай попытался вызвать поток стихий, но пламя вышло неровным, воздух завибрировал, а земля под ногами дала трещину не там, где он рассчитывал. — Ты слишком много знаешь, — заметил демон. — А знание — это тяжесть. Ты носишь её один. Абель выпустила стрелу. Она прошла сквозь пространство, точно, идеально — и ударилась в невидимую стену, рассыпавшись светом. — Я не враг, — мягко сказал Астарот. — Я лишь спрашиваю. Елена слышала всё слишком отчётливо. Её мысли путались, словно кто-то перебирал их, выбирая самые болезненные. Она чувствовала, как давление накатывает волнами, как внутри поднимается усталость, не физическая — моральная. Та, что накапливается годами. И именно в этот момент пространство рядом с ней дрогнуло. Из её пространственного мешочка вырвался свет — нет, не свет. Тьма. Плотная, живая, дышащая. Кокон. Он упал на землю с глухим звуком, будто сердце, сорвавшееся с высоты. Магические нити, оплетавшие его, начали трескаться, одна за другой, словно не выдерживая напряжения. — Хм… — впервые в голосе Астарота прозвучал интерес. — Это уже любопытно. Кокон раскрылся. Тьма внутри не рассеялась — она собралась, уплотнилась, и из неё вышел лис. Большой. Высокий, почти с человека ростом. Его шерсть была цвета ночного неба без звёзд, а за спиной медленно, величественно, раскрылись девять хвостов, каждый — как отдельная тень, живущая своей жизнью. Он не рычал, не бросался, а просто шагнул к Елене. — Проклятый дух? — Астарот слегка приподнял бровь. — А это… действительно интереснее. Лис коснулся лбом её лба. И мир вернулся. Елена резко вдохнула, будто вынырнула из глубины. Давление исчезло, словно его никогда не было. Мысли выстроились в чёткую линию, а сердце забилось ровно и сильно. — Ланселот… — прошептала она. Друзья всё ещё были под воздействием. Они дышали, двигались, но словно находились под водой, где каждый жест даётся с усилием. Ланселот повернулся к демону и шагнул вперёд. Мир потемнел. Не резко — плавно, как если бы кто-то гасил свет, слой за слоем. Земля, небо, воздух — всё погрузилось в Истинную Тьму. Не пустоту, а плотное пространство, где каждая тень имела вес. Это была территория. Территория Ланселота. Астарот впервые нахмурился. — Любопытно… — произнёс он медленнее. — Но тьма — не ответ. Он попытался отступить — и понял, что не чувствует направления. Его шаги теряли смысл, пространство не подчинялось логике. Ланселот не атаковал, он закрывал. Каждое движение хвостов отсекало возможность, каждое смещение лишало ориентира. Астарот оказался в ловушке, где его главное оружие, слова, теряло силу. И тогда загорелся свет. Не снаружи. Изнутри. Тьма не рассеялась — она расступилась, принимая сияние. Вечный Свет Елены разлился по пространству, ослепляющий, чистый, не прощающий. Это была её территория. Астарот закричал. Не от боли — от осознания. — Так вот кто ты… — прошептал он, рассыпаясь под давлением света. — Ты же… Елена подняла меч. — Девятый навык. Клинок Абсолютного Очищения. Свет ударил не вспышкой, а волной. Когда всё закончилось, от демона не осталось даже пепла. Ни следа. Ни эха. Тьма исчезла, свет погас. Ланселот отступил, его территория растворилась, и он вернулся к Елене, касаясь её плеча. Один за другим друзья приходили в себя. Прошло десять минут. Никто не говорил. Каждый смотрел внутрь себя. Каждый понял, чего он боится. И каждый — почему всё ещё стоит. Елена выдохнула. Цена была уплачена. Но путь — принят.