Новая Эра. Книга 1

Когда все окончательно пришли в себя, первое, что заметила Елена, — цвет шерсти Ланселота стал прежним. Ночная чернота ушла, словно её и не было. Лис снова выглядел так, как всегда: светлая шерсть, мягкое сияние маны, спокойный взгляд. Девять хвостов медленно покачивались за спиной, не источая ни давления, ни тьмы. Будто всё случившееся было сном. Но это был не сон. Поле боя осталось позади. Запах крови, чужой маны, следы демонической энергии — всё это постепенно рассеивалось, вытесняемое чистым, живым дыханием земли. Чем дальше они уходили от места битвы, тем отчётливее чувствовалось: они приближаются к Священной Горе. Место, где мир ещё помнил, каким был до войн. Им всем нужно было отдохнуть. Не просто восстановить силы — выдохнуть. Проверить состояние Горы, убедиться, что демоны не добрались до её сердца, и дать телам и разуму время прийти в равновесие после боя со Столпом. Когда команда Архангелов пересекла границу земель Верды, ночь уже вступила в свои права. Небо было высоким и чистым. Звёзды — яркими, будто кто-то рассыпал их слишком щедрой рукой. Воздух стал прохладнее, но не холодным — мягким, наполненным запахом воды, мха и цветущих трав. Они разбили лагерь у водопада. Того самого, у которого когда-то начинался путь. Вода падала с высоты ровным, глубоким потоком, отражая лунный свет. Шум был успокаивающим, почти убаюкивающим. Здесь не хотелось говорить громко. Здесь даже мысли становились тише. Они поели молча. Не потому, что не было слов — просто не хотелось нарушать покой. Каждый сидел у костра, прислушиваясь к себе, к земле под ногами, к дыханию леса. Ланселот свернулся рядом с Еленой, положив голову ей на колени. Она машинально гладила его между ушами, чувствуя, как в груди постепенно уходит напряжение. Ночь приняла их без условий. Они уснули быстро. Утро было тихим. Слишком тихим. Елена проснулась, как всегда, раньше остальных. Это была привычка, выработанная годами войны: проснуться первой, проверить окружение, убедиться, что все на месте. Она поднялась, накинула плащ и оглядела лагерь. Михаил спал, прислонившись к камню. Карина — чуть поодаль, с рукой на оружии даже во сне. Исаму и Сяонай дышали ровно, Абель тихо посапывала, прижимая к себе лук. Сьюзен не было. Елена замерла. Сначала — на секунду. Потом — на две. Она прошлась взглядом ещё раз. Обошла лагерь. Заглянула за камни, к воде, к деревьям. Ничего. Сьюзен исчезла. — …Сьюзен? — позвала она тихо. Ответа не было. В груди медленно, но уверенно начало сжиматься что-то холодное. Не паника — опыт давно выжег её. Это было другое чувство. Неправильность происходящего. Елена резко развернулась и подошла к Михаилу. — Вставай, — сказала она, тронув брата за плечо. — Сьюзен нет. Сон слетел с него мгновенно. Через минуту лагерь был на ногах. Никто не спорил, не задавал лишних вопросов. Достаточно было взгляда Елены. — Она бы не ушла просто так, — сказал Исаму, оглядываясь. — Здесь нет следов борьбы, — добавила Абель, присев и проверяя землю. Карина молчала, но её пальцы сжались на рукояти оружия. Ланселот поднял голову. Он втянул воздух, медленно, глубоко. Его уши дрогнули, хвосты замерли. Потом он шагнул вперёд. — Он что-то почувствовал, — тихо сказала Елена. Лис двинулся уверенно, не оглядываясь. Команда последовала за ним. Они шли недолго. Лес постепенно расступался, деревья становились выше, древнее. Воздух густел, наполняясь силой, от которой слегка покалывало кожу. И вот впереди, за изгибом тропы, показалось здание. Большое, шикарное, не вычурное, а величественное в своей простоте. Храм богини Природы — Верды. Он словно вырос из самой земли. Камень был оплетён корнями, стены украшали живые лианы, а в витражах отражался утренний свет, переливаясь зелёными и золотыми оттенками. Казалось, само здание дышит. Они остановились у входа. — Это… храм? — выдохнул Сяонай. — Да, — ответила Елена. — Верды. Двери были открыты. Они вошли внутрь и сразу поняли — дальше идти нельзя. Сьюзен стояла в центре огромного зала. Она была на коленях, в позе молитвы. Голова склонена, руки сложены перед собой. Вокруг — мозаики с изображениями зверей и растений, статуи древних существ, витражи, через которые свет ложился мягкими полосами на пол. И тишина. Густая, плотная. Когда Карина сделала шаг вперёд, воздух словно стал стеной. Давление не было враждебным — оно просто не пускало. Радиус — около десяти метров. — Не можем подойти… — сказала Абель. — Это не защита, — медленно произнёс Михаил. — Это… выбор. Они ждали. Минуты тянулись долго. Никто не говорил. Даже дыхание казалось громким. Прошло полчаса. Сьюзен медленно опустила голову на грудь. Она заснула. В тот же миг давление исчезло и в тот же миг все почувствовали это. Прорыв. Мягкий, но мощный. Не вспышка — волна. Белая мана разлилась по залу, как утренний туман, не ослепляя, не подавляя, а принимая. Сьюзен ступила на белый уровень. — …Как?.. — прошептал Сяонай. Никто не ответил. Они просто стояли, глядя на неё. Никто не понимал, как это произошло. Но все понимали одно: это было не случайно. Верда выбрала её. Тишина храма приняла это решение без слов. А история команды Архангелов сделала ещё один шаг вперёд.