Зимняя пора

*** Мария только что вышла из дворца после тяжелого разговора с наследным принцем и теперь возвращалась в северную резиденцию своего отца, чтобы обсудить главное — как отменить брак, который Люциан так упорно ей навязывает. И главное: Мария начала задумываться о Селене. В оригинальном сюжете их встреча с принцем должна была случиться два года назад, но не произошла. А это значило, что что-то пошло не так, и сюжет начал ломаться. Северная резиденция встретила Марию хрустальным холодом и знакомым запахом хвои. Едва она сошла с коня, как слуги поспешили укрыть её меховой накидкой, но она отмахнулась — мороз всегда был ей ближе, чем тепло. У входа её ждал отец — герцог Вестерлин. Высокий, суровый, с глазами цвета зимнего неба. При виде дочери он нахмурился — едва заметно, но Мария знала, что это значит. — Мария. Ты вернулась быстрее, чем я ожидал, — произнёс он строгим, низким голосом. Она поклонилась — уважительно, но сдержанно. — Беседа с Его Высочеством закончилась быстрее, чем планировалось. Отец жестом указал ей следовать за ним. Они вошли в его кабинет — каменный, холодный, с картами северных земель на стенах и камином, почти погасшим. Здесь Мария всегда чувствовала себя спокойно. — Садись, — сказал герцог. Мария послушно опустилась в кресло. Некоторое время отец изучал её лицо. Она выдержала взгляд. — Он действительно… предложил брак? — наконец спросил он. Мария сжала подлокотники кресла. — Да. Тишина стала тяжелее каменных стен. — И твоё мнение? — голос герцога был ровным, но она чувствовала напряжение. Мария глубоко вдохнула. — Я хочу отменить это. Любым способом. Этот брак… недопустим. Отец медленно, задумчиво провёл рукой по подбородку. — Причина? Она подняла на него глаза — холодные, как северный лёд. — Он мне не подходит. И вообще… — Мария опустила взгляд, а потом едва слышно добавила: — Он должен был… влюбиться в другую. Герцог нахмурился: — О ком ты? Мария сменила позу, будто ей стало неуютно. — О Селене де Лиорель. Герцог резко поднял бровь. — Наследнице Священного рода? Откуда такие мысли? Мария осторожно ответила: — Два года назад она и принц должны были встретиться на одном из дипломатических приёмов. Это знали многие придворные. Ходили слухи, что король хотел укрепить этим союзом любовь между крон-принцем и Священным родом… Но встреча так и не произошла. Отец смотрел на неё пристально. Мария продолжила: — И теперь… всё пошло иначе. Он предлагает брак мне, в то время как должен был встретить Селену… и выбрать её. Она стиснула пальцы. «Почему события меняются? Почему сюжет ломается?» Герцог не перебивал. Мария подняла голову и произнесла твёрдо: — Его предложение — ошибка. Если он свяжет себя со мной, мы оба придём к беде. Отец пересёк комнату, встал рядом с камином, наконец заговорил: — Ты уверена, что отмена помолвки не вызовет конфликта с короной? Мария на секунду задумалась. — Если мы предложим более выгодного для трона кандидата на роль будущей принцессы… думаю, можно избежать войны. Герцог медленно кивнул. — Ты имеешь в виду Селену. Мария закрыла глаза. — Именно. Внутри — горькая ирония: «Я пытаюсь вернуть сюжет на место, чтобы выжить.» «Чтобы избежать собственной казни.» Герцог Вестерлин внезапно поймал себя на мысли — такой ясной, словно вспыхнувшей внутри: «Внешностью — копия матери… Но характер… весь мой. Север в её крови слишком силён.» Он даже едва заметно усмехнулся. Именно поэтому Мария ни разу не появлялась на балах — она терпеть не могла шумные залы, музыку, придворных. Так же, как и он в молодости. Герцог снова посмотрел на дочь — долго, тяжело. — Мария… ты уверена, что знаешь, что делаешь? Она открыла глаза: — Это единственный путь. И в этот момент дверь резко распахнулась. На пороге стоял Кей — взволнованный, обеспокоенный. — Герцог! Леди Мария! — голос его был напряжён. — Поступила новость из столицы… Мария мгновенно поднялась. — Что случилось? Кей выдохнул: — В резиденции Священного рода… сегодня утром прибыла госпожа Селена де Лиорель. Мария замерла. Сюжет… начал догонять реальность. Или… догоняет её.