Дело в огне

Доблестный полевой отряд не привык к самостоятельности по части вылазок, поэтому они точно не ждали того, что Саиф встретит их по ту сторону портала. Ясир и Ревекка тут же привычно съёжились, падая ниц, и правитель джиннов подошёл поближе, касаясь длинной ладонью волос полукровки: – Славно вышло. Выродок, ты справилась в лучшем виде. – Благодарю, господин, – как обычно произнесла в землю Ревекка, и ибн Соломон, жестом попросив их встать, оглядел ещё троих участников вылазки: – Прежде чем вы куда-то пойдёте, я должен порешать вопросы, которые вполне могут возникнуть, если вы часто светитесь в человеческом обществе. Ни у тебя, ни у тебя, ни у тебя, – палец прошёлся по трём его соотечественникам в человечьем обличье, – Нет документов. Если однажды вы попадёте в передрягу, я потрачу огромное количество времени, дабы извлечь вас из человеческой бюрократии. Так что сначала разберёмся с этим, а затем пойдёте искать то, что должно. Это был не вопрос, а утверждение, так что отряд последовал за ним, огибая чёрные скалы пока ещё одинокого пространства Саифа. – Мне претит маскировка, так что я заходить не буду, но при необходимости зазвучит мой голос, – обозначил повелитель джиннов, – Высажу вас аккурат напротив здания, пойдёте туда, кабинет 203. Вам нужен Джеральд. – Как официально, – не удержалась Эстер, на что организатор миссий едва слышно хмыкнул: – Мы живём бок о бок с вами многие века. Так что не удивляйтесь. – Где это мы? – когда её кроссовки коснулись асфальта пустыря, через трещины в котором безнаказанно лезла трава, огляделась молодая Фрилинг. – Я здесь бывал, наверное, лет сто назад, – Абаддон втянул воздух носом, словно ищущая след собака, – Раньше это место называлось Броктон-Фоллз. – И сейчас называется, – обнаружив здание школы, указал в нужном направлении Энав, – Как тебя сюда занесло? – Горожане Мидвича в приют пытались сплавить, мы здесь останавливались, – неохотно проговорил джиразин, слыша хихиканье Ясира, который, насилу отлипнув от кирпичной стены, прямо-таки давился от хохота: – Прямо как вспомню то твоё тело, меня аж распирает... Так и куда нам? – Ясное дело, что сюда, – это была Ревекка, и полевой отряд повернулся в её сторону. Похоже, раньше это было здание банка, кое-где уцелела лепнина, ничего примечательного, кроме непосредственно таблички: U.S. Citizenship and Immigration Services. Путники без особого интереса посмотрели на пластиковые стулья, стоящие снаружи, а также с недоумением воззрились на табличку «Закрыто на обед», хотя не было ещё и двенадцати. – Раз нас ждут, пойдём, – принял решение Абаддон, открывая дверь. Внутри не было никого, кроме одного-единственного человека за стеклянной перегородкой, который суетливо ёрзал, потея в офисном костюме. Эстер даже приостановилась, и Ясир взглянул на неё с удивлением: – А. Почувствовала, да? – Он такой же, как и вы, – девушка была готова поклясться, что чувствует этот крохотный всполох пламени, пусть и весьма испуганный, в центре солнечного сплетения индивида по ту сторону перегородки. – Скорее, такой же, как я, – проговорила Ревекка, пропуская всех вперёд. – Здравствуй, брат, – вежливо проговорил Абаддон, тоже с интересом разглядывая нового знакомого, на табличке стола которого значилось «Джеральд Хорнсби». Эстер мимоходом подумала, что этот джинн точно бы понравился её матери, поскольку стол был просто в идеальном порядке, и вряд ли этот самый Джеральд подготовился к приходу начальства. Ручки по ранжиру, на компьютере ни пылинки, бумаги убраны в аккуратные стопки, даже стоит фотография женщины, что несколько удивило Абаддона, и он едва подумал, уж не спросить ли об этом позже, как голос Саифа разнёсся, словно Иерихонская труба: – Г’ррашид, я явился, как и обещал. Всё ли у тебя спокойно? Как жена? Вероятно, джинн в обличье человека с огромным удовольствием плюхнулся бы оземь, но поскольку это было невозможно – и место не подходящее, и об стол бы лбом он приложится так, что мама не горюй, дрожащим голосом проблеял: – Приветствую Вас, господин, всё хорошо, господин, спасибо, что спросили, господин! – Хватит мямлить, – не то чтобы ибн Соломон не наслаждался этой своей ролью, но сейчас в его голосе звучало усталое раздражение, – Трём моим подданным требуются документы. Настоящие, полный комплект, сегодня. Джинн, в человечьем обличье звавшейся Джеральдом, невесть почему взглянул на Абаддона, и Абаддон прямо-таки почувствовал, что будь у его сородича выбор – тот бы совершил подкоп прямо этими самыми человеческими руками и сбежал бы, прорыв здание сквозь фундамент. Но сейчас требовалось иное, а потому Г’ррашид, судорожно вздохнув, полез в ящик стола: – Разумеется, господин, у меня на такой случай всё готово, сейчас только бланки достану. – Жаль парня, – поскольку участия Эстер и Энава не требовалось, они стояли чуть позади, и нефилим с искренней жалостью глядел на то, как работник едва не уронил эти самые свои заготовки, должно быть, до жути боясь начальничьего взгляда в затылок. – Слушай, брат, – Ясир вырвался вперёд, облокачиваясь на стол и пытаясь заглянуть в экран компьютера, на котором Г’ррашид усердно воевал со словом «Массачусетс», поскольку из-за тремора не мог сообразить, где там и сколько букв, – А запиши меня как-нибудь круто. Типа Бонд. Джеймс Бонд. – Нечего светиться, от твоих обиженных бывших мне известно, что твоё полное имя – Ясир ибн Фарух, – без обиняков донёсся голос Саифа, на что бывший сиамский кот лишь плечами пожал: – Ладно, так тоже сойдёт. – Как-то нервно у них, пойдём, я там автомат с кофе видела, – предложила молодая Фрилинг, и Энав кивнул. К моменту, когда они вернулись, прикончив по стаканчику обжигающего напитка, всё, кажется, было готово, по крайней мере, Абаддон и Ясир уже вышли, внутри осталасть только Ревекка. Эстер присмотрелась: ей показалось, что Саиф ненадолго своих стал видимым, наклонился над ухом джиннии, что-то прошептав, и та съёжилась ещё больше. – Как назвался? – чувствуя себя неловко от подсмотренной сцены, спросила Эстер подошедшего Абаддона, и тот, раскрыв свежезапечатанный конверт – в этом не было необходимости, но, похоже, названный Джеральд любил делать работу либо хорошо, либо никак – протянул ей карточку, на которой значилось «Калеб А. Бэлфор». – «Калеб»? Почему? – сочетание было прекрасное, но девушка весьма удивилась выбору. – Ну как же, – даже несколько удивился джиразин, стуча указательным пальцем по груди, – Это имя Кифа. Не уменьшительное, настоящее. – Звучишь как аристократ, – Ясир, оставшийся совершенно равнодушным, что его не наименовали так, как хотелось, тоже распотрошил конверт, рассовывая документы по карманам, – О, ещё одна. Хэй, Джеральд, не хворай там, спасибо тебе большое! Эстер абсолютно точно знала, что несчастное создание по ту сторону перестало испуганно ёрзать, как только они вышли на улицу, но вот Ревекка была не в лучшем виде: несмотря на то, что Саиф не показался, она сжимала конверт так сильно, что в местах прикосновения с пальцами на крафте обозначились влажные пятна от пота. – Рив, ты в порядке? – как можно мягче спросила Эстер, поглаживая округлое плечо. Джинния встрепенулась, будто и сама только сейчас осознала, где находится, а затем кивнула. – Точно всё хорошо? – продолжила допытываться молодая Фрилинг, – Мне показалось, Саиф что-то тебе шепнул, и ты не то чтобы радовалась. – Господин сказал, что знает, – джинния снова отвела взгляд в сторону, а затем отошла и сама, – Наверное, нам лучше поторопиться туда, куда мы собирались. – Она сама всё скажет, – мягко проговорил Абаддон, на что Эстер вздохнула: – А если нет? – Если нет, это её выбор, – резонно заметил джиразин, – Скажи лучше, ты придумала, что хочешь на день рождения? Она замешкалась, подумала всего секунду, а затем расплылась в улыбке: – Закосплеишь для меня Соити? – Того, что носит во рту гвозди? Проще простого. Это все твои пожелания? – Чего мне ещё желать? Вокруг куча друзей, на носу приключения, к чему мне какие-то сложные подарки? – мягко пихнув его плечом в плечо, резонно заметила молодая Фрилинг, когда тёмный портал Саифа ибн Соломона снова поглотил их, направляя в место обитания Сквонка. Впереди шли Ясир и Ревекка, и первый, наверное, от нечего делать, выпрашивал у неё взглянуть на документы, однако джинния совершенно замкнулась в себе, равнодушная к скачкам освоившегося в человеческом теле сородича. – Я спросил насчёт его жены, пока мы там сидели, – негромко проговорил Абаддон, – Подумал было, что она человек, но она тоже джиния. Г’ррашид сказал, что они живут на земле уже тридцать лет, и они не единственные. – Надо со всеми перезнакомиться, будешь ходить на встречи, вспоминать всякое, – сверкнула улыбкой Эстер, на что Абаддон тоже улыбнулся, но его улыбка быстро погасла: – После того моего… случая с башней Безмолвия я чувствую, что, возможно, имею отношения к этим мигрантам. Кто знает, если бы они не захотели большего, возможно, могли бы жить дома. – Я слежу за ними, но они лишь исполняют мои поручения, жить на Земле они выбрали самостоятельно, – разнёсся голос Саифа, и Эстер непроизвольно вздрогнула, понимая, что раз это его пространство, значит, их прекрасно слышно из любой точки. – Я понял, – отозвался Абаддон, и на остаток пути решил воздержаться от каких-либо комментариев на сей счёт. Городок Элк-Ривер оказался крошечным: вывеска гласила о том, что его население составляет всего 847 человек, рядом приписка несмываемым маркером от молодёжи добавляла, что зимой их 823 – «остальные уехали во Флориду». Главная улица умещалась в один квартал, а деревянные тротуары, судя по всему, прекрасно помнили ещё лесорубов XIX века. Лампы фонарей были упакованы в порядком облезший, но всё же довольно симпатичный декор в стиле оленьих рогов. То тут, то там мелькали вывески ручной работы, в основном выкрашенные в вариации красного и зелёного. – Нет, я просто обязана это сфотографировать! – Эстер обогнала остальную компанию, приобнимая за шею местный талисман – огромного деревянного лося, которого, если судить по табличке, звали Бен. – Я ещё не слишком хорошо познакомился с Беном, но мне кажется, он скорее посмеётся, нежели взбесится, – проговорил Энав, обращаясь к Абаддону, на что тот кивнул, совершенно солидарный, а затем огляделся. Городок обнимал смешанный лес, только начавший окрашиваться в золото и багрянец. – Народ, я нашёл еду, – указывая в направлении кафе, откуда тянуло запахами фритюра, поделился с остальными Ясир, – Сами понимаете, я только получил это тело, а его нужно хорошенько кормить, ведь иначе и на ногах стоять не смогу. – Традицию мы тоже нарушать не будем, – Эстер взяла возлюбленного за руку, переплетая их пальцы, – Всё же мы угощаемся на каждой точке маршрута. – Ты идёшь? – спросил джиразин, глядя на биомантку, чей взгляд был направлен в сторону чащобы, при свете дня выглядевшей очень даже умиротворённо. Джинния молча кивнула, следуя за ними словно тень. – Приветствуем в кафе «У лося Бена», прошу, выбирайте любое место, – встретившей их официантке было за пятьдесят, а судя по пожелтевшим кончикам пальцев, она была не прочь выкурить сигарету-другую. Принеся путникам ламинированное меню, она не могла сдержать любопытство, разглядывая их: – Поразительно, не так-то часто у нас бывает туристы. Обычно только на фестиваль в честь сквонка приезжают. Если вы туда, то, боюсь, что опоздали. – Нестрашно, мы в частном порядке его проведаем, – Эстер не чтобы сильно кривила душой, и сейчас с лёгкостью отвлеклась на самые аппетитные позиции меню. – А Вы знали, что Ваше имя переводится с арабского как «газель»? – не упустил случая хотя бы размяться во флирте Ясир, – Табита, оно прекрасно Вам подходит. Официантка отвлеклась от записи заказа в небольшой блокнотик, но было заметно, что ей это польстило. Абаддон, прекрасно знавший, что если друга не осадить, он может и увлечься, хотел было вмешаться, но вдруг Табита произнесла: – А вы не эти случайно... криптозоологи? А то были у нас как раз на фестивале, я их спрашивала, мол, вы откуда и куда, а они все такие серьёзные, только главный у них со мной и разговаривал, кучу ящиков с собой натащили, то ли эхолоты, то ли чёрт его разберёт, что такое, я бы не удивилась, если бы и сквонка с собой принесли, но, похоже, повозились в болотах, да и ушли не солоно хлебавши. – Может, передачу снимали? – вежливо спросил Энав, на что Табита, вернувшаяся после того, как отнесла заказ на кухню, покачала головой: – Нет. Камер у них с собой не было, на смартфоны тоже ничего не снимали, да и главный у них был такой хмурый... Ничего не хочу сказать, не сочтите меня предвзятой, но представьте себе не очень высокого коренастого мужика с бородой, как увеличенная версия гнома, брови нависают, таких на телевидении не берут, а его коллеги и вовсе не годились: сухопарые, неуклюжие, пару раз об собственное оборудование споткнулись, он им команды раздавал, можно подумать, собакам, короткие и резкие, а они всё «да, мистер Вессон, сделаем, мистер Вессон», будто бы и не обижаясь. – «Мистер Вессон»? Вы уверены? – оживилась Эстер, – А он, часом, не рисовал ничего? – А, и правда, у него с собой был этот... маленький альбомчик, запамятовала, как называется… – Скетчбук, – подсказал Ясир, и Табита закивала: – Да, эта штука, я ещё, помнится, удивилась, как такие ручищи могут выдавать настолько изящные линии... А что, вы его знаете? Если да, то простите за предвзятость, у нас не так часто появляются... такие яркие люди. – Да нестрашно, мы вроде как коллеги, но с разных позиций, понимаете, две разные исследовательские группы, – Эстер сочиняла на ходу, но поскольку научилась ловко врать ещё в детстве, со стороны было незаметно, и местная жительница облегчённо закивала: – А, понятно. Они не то чтобы со мной много говорили, но, возможно, старина Хуберт сможет рассказать вам больше. Он как раз у болота живёт, наверняка эта компашка с ним пересекалась. А пока принесу ваш заказ, приятного аппетита. Эстер взяла нечто под названием «олений завтрак», Абаддон хотел было возмутиться, что они уже завтракали, но потом понял, почему выбор пал именно на такое блюдо: три яйца, насыпь из картошки фри, которая едва не сбегала прочь, усеивая собой стол, две сосиски из оленины, бекон и блины с кленовым сиропом, с краю сдобренные дизайнерским шиком в виде ложки брусничного варенья – эдакое съешь, и можешь целый день бегать, полный сил и энергии. Сам Абаддон поскромничал, взяв так называемый «лесорубский бутерброд», но и тот оказался увесистый, из ржаного хлеба, с толстым слоем паштета, луком и маринованными огурцами. Венчала сию конструкцию шпажка с проткнутым насквозь маринованным шампиньоном. – Кофе? Только кофе? – недоумевающе спросил Ясир насчёт заказа Энава, расправляясь с собственным лакомством – яблочно-брусничным пирогом с шариком ванильного мороженого. – Он здесь как выпивка, по ощущениям, тут ложек шесть молотого кофе, – нефилим с опаской наклонил кружку, рассматривая массивы кофейной гущи, – Если и умру, то, возможно, от этого пойла. – Ты уж держись, брат, – со смехом похлопал его по плечу полукровка-джиразин, косясь на Ревекку, – Ты точно ничего не хочешь? – Я должна вам кое-что сказать. Компания, уже вовсю налегавшая на еду, обернулась на джиннию, перед которой не стояло ничего, кроме стакана воды с лимонным соком, поданным не по её желанию, да так и оставшегося нетронутым. – Мы слушаем, – негромко отозвался Абаддон, и карие глаза наконец оторвались от колен, обведя друзей взглядом. – Видите ли, – тонкий язык лизнул побелевшие от волнения губы, и Ревекка наконец решилась, – Я знаю, что такое этот сквонк. А знаю я потому, что я… его сделала. – Что? – только и смогла выдохнуть Эстер, на что Ревекка затрясла головой, словно отмахиваясь от ночного кошмара: – Я знаю, я не должна была! У меня был другой приказ, но иногда... Это я виновата. Я нашла для него отдалённое место, и людей он боится, я и не знала, что тут однажды образуется город, да какой там – я даже не знала, что он проживёт настолько долго! – Так, ещё раз, – Ясир помахал ладонью возле биомантки, возвращая её в реальность, – Ты его сделала? Это один из твоих боевых бегемотов? Но я видел эту карточку, он же совершенно не похож. – Конечно не похож, я ведь переделала его для обитания во внешних условиях, – усмешка у неё вышла горькая, вообще казалось, что джинния вот-вот расплачется, – Я не знаю, зачем вообще это сделала. Я не представляю, как он жил все эти годы, он и года не должен был, тут ведь холодно... Я ни разу не осмелилась... Ни разу не навестила его. А теперь, как оказалось, господин знает, он шепнул мне это, когда мы получали документы, и я... – Рив, – Эстер протянулась через стол, обхватывая её запястья своей ладонью, – Не грызи себя, ладно? Что сделано, то сделано, и мы здесь для того, чтобы найти сквонка, боевого бегемота, как бы он не звался. Сейчас поедим, разузнаем дорогу – и немедля выдвинемся. А там уже решим, что делать. – Всё-всё, пойдём подышим воздухом, – принялся мягко увещевать Ревекку Энав, обхватив джиннию за плечи и аккуратно поднимая из-за стола, – Я там веранду видел, постоим чуток и вернёмся. – Мне не нужна помощь, – по-демонически гордо хотела было отбиться она, но нефилим был настойчивее, и вскоре они и правда вышли, тогда как Эстер впилась глазами что в Ясира, что в Абаддона: – Я чего-то не понимаю? Ну сплавила она одного своего боевого бегемота на Землю, вроде бы никому вреда не чинит, даже Саиф на это никак не отреагировал, чего же её так трясёт? Она же ему жизнь дала, что не так? – Видишь ли, – поскрёб затылок Ясир, – Боевых бегемотов сшивают из тел грешников, всей процедуры я не знаю, но в итоге получается невероятно живучее создание, способное выйти живым из сущей мясорубки. Мы с Абаддоном, когда участвовали в битвах, видели, как даже разорванный на куски, такой монстр продолжает шевелиться, его конечности ползут, пытаясь соединиться снова. – Но когда эта боевая машина больше никому не нужна, например, в Аду настаёт перемирие, – снова заговорил Абаддон, и, судя по его лицу, он пришёл к определённым выводам, – Есть только одна сила в мире, способная убить боевого бегемота. Это тот или та, кто его сделал. – Так вот оно что, – от охватившей её ледяной дрожи Эстер поёжилась, – Выходит, сначала она вкладывает душу в огромное войско, а после… сама же их и убивает? Джиразины промолчали, глядя на неё, и молодая Фрилинг рвано выдохнула: – Теперь мне понятно, почему она завершила карьеру. Даже если у демонов это в порядке вещей, звучит просто ужасно. И сейчас, путешествуя с нами, Рив должна столкнуться со своим прошлым. – Возможно, и убить этот самый осколок прошлого, – Ясир уже без особого аппетита протёр остатки мороженого кусочком пирога, отправляя всё это в рот, – Зная, что сама продлила его агонию. – Тихо ты, – цыкнул на друга Абаддон, и как раз вовремя: Энав с Ревеккой вернулись. – Мы пока снаружи были, узнали, как пройти к Чёрной трясине, – почуяв, что обсуждение без них свернуло в дебри, проговорил нефилим, – Нам нужно пройти до мотеля «Северное сияние», а потом свернуть налево, два часа через лес пешком, местечко не облагороженное, но именно там живёт тот самый мистер Хуберт. Ещё там есть старая охотничья вышка, подниматься нужно осторожно, но, если необходимо, будет нам неплохой времянкой. – Ревекка, – Эстер поднялась, беря джиннию за руки, – Если ты не готова идти, мы можем попросить Саифа… – Нет-нет, – биомантка снова заглянула ей в глаза, и на этот раз там читалась мрачная решимость, – Без меня вы его не найдёте. Я готова, всё в порядке, в конце концов, это моё... Упущение. Если мы ещё не уходим, могу я заказать что-нибудь с собой? – Вот это верное решение, сестра, – тоже встав, хлопнул её меж лопаток Ясир, – Кто знает, сколько нам ждать этого самого сквонка. – Пока мы ждём, позвоню Хизер, если она проснулась, или Бену, – приняла решение Эстер, показывая на веранду, откуда только что вернулись Энав и Ревекка, – Мне надо знать, накопали ли они что-нибудь на этого самого Вессона, с которым мы едва не пересеклись. – Меня как-то напрягают его подчинённые, – добавил Абаддон и молодая Фрилинг закивала: – Это вообще отдельная тема. Если приезжаешь за вдохновением со скетчбуком, прихвостни с непонятным оборудованием – невероятно странная деталь. – Зато нам интереснее живётся, – развёл руками Ясир, и Эстер, не выдержав, фыркнула: – Вот уж действительно. Не соскучишься.