Дело в огне

Кэтрин, словно пресловутая сердечная мышца, расслаблялась исключительно для того, чтобы напрячься снова, и несмотря на то, что старания Энава по спаиванию не прошли даром, утром хозяйка отеля героически отскребалась от подушки, и к моменту, когда хотя бы часть полевого отряда встала, уже вовсю кипела работа по подготовке дня рождения Эстер. – Мам, – виновница торжества изо всех сил старалась подойти к вопросу деликатно, тогда как Кэтрин героически взбивала крем для торта, успевая ворчать на себя за то, что вчера позволила оторвать её от дел, – У нас сегодня переселение дяди Натана в новое тело, быть может, мы... – Мы всё успеем! – едва не выбив чашу планетарного миксера из-за резкого разворота, Кэтрин выдала решительную улыбку, – Мы так давно вместе не праздновали, у тебя будет лучший день рождения, и Натана переселим, и вообще всё у всех будет хорошо!.. Саифа позовёте? – Могу поспорить, он будет ворчать из-за простоя, – проговорил Абаддон, но боевое настроение старшей Фрилинг так просто было не вышибить: – Потерпит. У него нет детей, и он не знает, как важен каждый год, проведённый вместе, тем более праздники. Если будет сильно ворчать, выдадим дополнительный кусок торта – и хватит с него. Спорить было бесполезно, так что и члены семьи, и их друзья, в этот день сползшие вниз по лестнице, тут же были приставлены к совместному труду, несмотря на все возражения Эстер. – Никаких излияний, – изловив что Ясира, что Энава, предупредила их Ревекка, – Моих сил по переселению призрака в тело не хватит, понадобится ваша помощь. – А потом-то можно будет? – всё ещё помнящий вкус вчерашнего коктейля, заворчал старый боевой товарищ Абаддона, на что биомантка, закатив очи горе, всё же кивнула: – Допустим. Но до этого – ни-ни. Мне хватило того, что я едва от его депрессии не слегла, так что лучше бы, чтобы всё получилось идеально. Поскольку строгого расписания составлено не было, Кэтрин, пожелавшая накрыть стол на открытом воздухе, столкнулась с тем, что их приведённый в порядок газон уже был исчерчен неизвестными глифами, посреди которых джинния раскладывала что-то, подозрительно напоминавшее раздробленную сублимированную малину. – Даже не думай спрашивать. Знаешь, как тяжело быть призраком? – чуя, что не за горами претензии, всплеснул руками Натан, на что Кэтрин отзеркалила жест брата: – Да понимаю я, понимаю, но почему в один день-то? – А как не в один день, перезреет ведь, – полупала со своего места глазами Ревекка, на что хозяйка отеля лишь закатила прикрыла лицо ладонью: – Да... Простите за эгоизм. – Извини её за это, – Эстер тоже не находила себе места, не особо-то радуясь, что стала причиной столь многочисленных хлопот, на что Натан ободряюще улыбнулся: – Не переживай, она скучает по тебе, хоть и не всегда говорит это вслух. Бен-то тут, поблизости, а ты вон куда удрала. – Я ей всё детство одни неприятности доставляла, любой другой человек бы отдохнул, особенно рядом со своим удобным ребёнком, а мама суету разводит, – Эстер почесала затылок, всё ещё не совсем понимая мотивов матери, а затем огляделась снова, – Абаддона не видели? – Насколько я помню, он собирался принести тебе подарок, только если что, я ничего не говорил, – сверкнул улыбкой Натан, и когда племянница, удовлетворённая этим ответом, снова пошла изымать тяжеленную коробку непонятно чего из рук матери, обернулся к Ревекке, – Ты как? – Вот тут ещё осталось трав прибавить, и, пожалуй, нанесу побольше символов, чтоб наверняка, – указала на фронт работ биомантка, но призрак, покачав головой, подошёл поближе: – Я не о том. У тебя вчера был тяжёлый день, ты уверена… – Я же сказала, – выражение её лица стало хмурым, – Нельзя передержать тело. Если ещё повременим, может и не получиться переселиться, а раз так, вся работа насмарку. – Знаешь что? – он выдержал паузу, привлекая внимание биоманки, а затем выпалил, – Как только я получу своё тело обратно, пожалуй, обниму тебя покрепче. – Зачем? – с некоторой оторопью переспросила Ревекка, глядя на явственно смущённого призрака. – Затем, что тебе это нужно. Ты держишься изо всех сил, не даёшь себе отдохнуть ни минуты, думаешь о других больше, чем о себе, и вообще... И вообще, когда у меня будет тело, буду тебя баловать, приносить что-нибудь вкусное, а ещё нужно обязательно дать тебе выговориться, ни к чему тебе проходить через то же, что прошёл я с этим отелем. – Но у меня нет отеля. – Зато есть другие скелеты в шкафу, которые ты не выкладываешь, а в итоге они на тебя давят. Биомантка посмотрела на него чуть дольше обычного, и Натан, покраснев и пробормотав нечто невразумительное, наконец ретировался, хотя и не совсем было понятно, куда, ведь помочь в организации праздника он не мог по абсолютно уважительным причинам. – Не вздумай жрать салаты, – тон Кэтрин был убийственным, так что Ясир даже передумал подносить заветную ложку к рту с фразой «Я только попробовать». Решил пустить вход всё своё обаяние, но хозяйка отеля как раз услышала шуршание колёс по грунтовке и пошла встречать подъехавшего Джоэла. Джиразин-полукровка, фыркнув, вернул столовый прибор на место, мол, не очень-то и хотелось. – Что за жизнь вообще, салаты пробовать нельзя, в маринады пальцем залезать нельзя, у них тут что, ресторан «Мишлен»? Запрет от Ревеки об отсутствии выпивки в ближайшие пару часов радости не прибавлял. Хоть бы девочки какие пришли, что ли, да, у Эстер одна лучшая подруга, и это семейный праздник, но... – Яс, у меня новости. А вот и она, лучшая подруга. – Да, что… Ого, ты в платье, браво, а джинсы с футболками потеряла? – просто не мог не пошутить старый боевой товарищ Абаддона, увидев афроамериканку в новом прикиде. Это было винно-красное платье, без излишеств, с аккуратным пояском, а вечно собранные в хвост волосы на этот раз получили вольную и аккуратно лежали на плечах. – Ну так праздник же, приоделась, – она хихикнула, а затем обратила внимание на салаты, – Тебе помочь? – Вот ещё не хватало, с чашками я слажу, ещё запачкаешься, – отмахнулся Ясир, продолжая расставлять тарелки. – Как твоя нога? – Да как на собаке зажило, вообще об этом не думай, только джинсам хана... Ты чего хотела-то? Снова что-то по этим сверхъестественным барабашкам нарыла? – Мне сегодня Чейз написал. – Так-так, дядя Ясир весь внимание, – он обернулся через плечо, подмигивая, – Неприличные фоточки слал? – Вот не надо по себе людей судить! – она грозно сдвинула брови, доставив полукровке радость от удавшейся шутки, а затем заправила прядь волос за ухо, – Он... Приехать хочет. – Куда? – не понял Ясир. – Ну... Сюда, в гости. У него небольшой отпуск, как я поняла… Словом, хотел ещё раз увидеться. Ты был прав, он действительно флиртует, это я не заметила, погружённая в работу. Подумать только: парень готов проделать путь от Канзаса до Массачусетса просто чтобы... увидеться лично. – Ну так ты у нас девушка видная, – Ясир к своему удивлению понял, что ему несколько тяжело изображать улыбку, хотя причина никак не находилась, – Я за своими красотками также гонялся, ни пустоши, ни рвы с водой мне не были помехой, а у вас, людей, всё гораздо проще: сел в машину или в самолёт – и спустя несколько часов ты уже на месте. – Я только волнуюсь, что это скажется на моей работоспособности, всё же придётся выкраивать минутку… ну, ты понял. Если мы куда-то пойдём, а ребята будут во мне нуждаться… Наверное, ты думаешь, что я несерьёзно ко всему отношусь? – Нет, вовсе нет! – поняв, что его лицо ну никак не складывается в дружелюбную конфигурацию, замахал в воздухе руками Ясир, – У тебя же там стопки всякого добра с этими твоими стикерами, смело оставляй нам, если куда пойдёшь, неужто мы не разгребём? Мы, конечно, не гении, как ты, но худо-бедно маршрут себе простроим, а ты... занимайся этой вашей человеческой личной жизнью, в конце концов, ты молода, самое время задуматься если не о продолжении рода, то об отношениях, так что всё идёт как надо, дерзай. – Я знала, что могу тебе довериться, спасибо, успокоил, – Хизер потянулась к нему навстречу, приобнимая за шею, и полукровка бережно похлопал её по лопатке, чтобы отпустила: – Да-да, всегда рад, будем ждать этого твоего заморыша, быть может, даже на миссию-другую скатаемся, будет интересно, заверещит ли он от истории о капкане. – Не включай злобного демона, тебе не идёт, – отойдя в сторону, фыркнула афроамериканка, а затем, всё же изъяв у полукровки столовые приборы, помогла с раскладыванием, – Ты вилки с ножами местами путаешь. – Я демон, солнце, мы вообще-то едим руками, – проворчал Ясир, а затем, заметив Энава, который уже соорудил навес для напитков, изменил маршрут, – Пойду-ка ему помогу, вдруг нужен дегустатор, стоит записаться в очередь, когда Ревекка над нами сжалится. – Вот только не вздумайте стриптиз ради именинницы танцевать, – это была шутка, но Ясир обернулся к Хизер снова, заплетая, сверкая улыбкой: – А что, это идея! Подарков у нас всё равно нет, так что будет ей отличный танец, к тому же я слышал, что у местных призраков такое в чести. – Неугомонный кошак, – цокнула языком Хизер, быстро возвращаясь что к своим мыслям, что к своим немногочисленным хлопотам над столом. Джоэл давно не напрягал Эстер как парень матери, и то, что эти двое решили не узаконивать отношения, было их выбором, так что молодая Фрилинг поддерживала с директором копировального центра довольно тёплые отношения. В Джоэле присутствовала некоторая социальная неловкость, однако же его деликатность позволила принять и профессию Кэтрин, и всю начинку отеля, включая и Абаддона, и теперь азиат спешил навстречу к молодой Фрилинг, зажимая под мышкой голубую коробку, подвязанную голографическим бантом: – А вот и именинница. Поздравляю с днём рождения! Могу вручить сейчас? – Конечно, не люблю ждать с подарками, – согласилась девушка, отыскивая свободный стол, куда можно было поставить коробку. Внутри оказалась конструкция, более всего похожая на алхимический аппарат. – Это маленькая домашняя метеостанция, – пояснил Джоэл, улыбаясь, – Смесь газов внутри реагирует на изменения погоды, и утром можно не залезать в Интернет, в инструкции написано, какие значения и когда. Вроде бы там даже иногда осадок хлопьями выпадает, так что по-своему арт-объект. Я подумал, что тебе, как гиду, это будет полезно. – И правда будет, спасибо большое, я даже знаю хорошее местечко в трейлере, только закрепить получше, – Эстер приобняла его в знак благодарности, – Ты не голоден? Может, мама над тобой сжалится и даст что-нибудь до того, как мы сели за стол. – Нет-нет, мы договорились, что я помогаю со стейками, так что потерплю, – глаза Джоэла улыбались, а после он оглядел всё предоставленное пространство, – У вас тут что-то ещё намечается? – Как минимум переселение дяди Натана в новое тело. Партнёр матери даже ахнул: – Как всегда в отеле Undervale: никто не стоит на месте. Полагаю, у меня впереди новые знакомства. – Как ты вообще существуешь параллельно этой катавасии, – это был даже не вопрос, а утверждение, на что азиат лишь плечами пожал: – Привык, наверное. Я люблю твою маму, и этого мне достаточно. Остальное идёт как... Приложение к ней. Не то чтобы я хотел кого-то обидеть... – Я поняла, – кивнула Эстер, – У нас там новая барабашка, что-то типа птеродактиля, только из воздуха, так что, если увидишь во дворе маленький торнадо, не пугайся. – Меня в фойе постоянно встречает то один, то другой маньяк, который то пытается топором мне голову снести, то ножом в грудь пырнуть, маленький торнадо – это даже по-своему мило, – вполне резонно заметил Джоэл, а затем махнул Бену, который нёс складной гриль, – Эгей! Быть может, здесь поставим?.. О, а вот и Кэтрин. Привет! Ты чего такая взволнованная? – У меня одновременно и хорошие, и плохие новости, – обменявшись с возлюбленным поцелуями, обратилась к дочери и подоспевшему сыну владелица отеля, – Мне кажется, бабушка с дедушкой хотят устроить сюрприз и приехать на твой день рождения. Ты знаешь, как у них это бывает, я утром им звонила, а они такие: «Да-да, перезвоним попозже», и слышны звуки, будто они едут. А у меня тут... Намечается возвращение их сына, – Кэтрин снова покосившись в сторону Ребекки, которая обходила свой защитный круг вместе с факелом, вспыхивавшим разными цветами. – Да всё будет хорошо, они ведь в курсе, чем занималась что ты, что Натан, да и сыну явно обрадуются, – приободрил её Джоэл, на что старшая Фрилинг кривовато улыбнулась: – Теоретически – да, но только они не в курсе, что у нас тут ритуалы, демоны, царь джиннов и прочее… Вот как раз о чём я говорю. – Давай осторожнее! – когда портал, пышущий жаром, открылся и оттуда выскочила гигантская синяя туша, цокнула на сородича Ребекка, на всякий случай прикрывая телом ритуальный круг. Абаддон в истинном обличье осторожно переступил через её конструкцию, успевая буркнуть «Извини» через сомкнутые челюсти. В них что-то болталось, роняя перья и капли крови. Заинтересованная Эстер подошла поближе, и джиразин, согнувшись, разжал зубы, выкладывая подарок перед своей возлюбленной. Это была птица, отдалённо напоминавшая кукушку-подорожника, вот только хвост у неё был вполне себе рептилий, а по хребту шла оторочка из глянцевых сине-чёрных перьев. Мускулистые лапы со скрюченными когтями, казалось, были готовы продолжать бежать, однако же смерть уже настигла её, и выпученные глаза уже начали подёргиваться пеленой. – Какой богатый подарок! – восхитился подходящий мимо Ясир, – Эту добычу нелегко поймать. Жалко только, что ты не сможешь её съесть. – Я вручу самое ценное, – коготь Абаддона прошёлся по тушке и вскоре практически ювелирно выудил нечто, напоминавшее чернильницу, – Мы используем эту железу, чтобы заглядывать за пределы нашего мира. Учим так молодых. Попробуешь? – Конечно, обожаю новое! – благо, у Эстер было достаточно времени, чтобы привыкнуть к хищническим наклонностям своего партнёра, так что она гораздо раньше, чем до места событий домчалась Кэтрин, осторожно выдавила на руку пару капель маслянистой жидкости и провела по корню собственного языка, закидывая голову назад. Самый обычный жирноватый привкус, даже немного сладковатый, ничего особенного, и вдруг... Это была коротенькая вспышка, Эстер ощутила себя стоящей у огромного дерева, которое бы не смогла обхватить руками при всём желании, возле самого ствола мерцали силуэты, а затем и вверх, и низ перестал существовать, белая пелена и возле неё – трое. Выше человека, без явственных черт лица, но почему-то не вызывавшие страха. – Кто вы? – 0на спросила, но не почувствовала собственного открывание рта, будто это произошло мысленно. Существа переглянулись, а затем последовал их ответ, сплетавшийся в изящную гармонию, так, что и не отличишь, произносили они слова по очереди или же говорили хором: – Мы Отец, Сын и Святой дух. Мы Начало, Середина и Конец. Мы Да, Нет и то, что между. Эстер не успела сказать им, что не понимает, секрет неведомой птицы из мира джиразинов окончательно растворился на языке, и пришлось возвращаться в реальность, в собственное тело, которое показалось необычайно тяжёлым, а потом ещё и реагировать на звук человеческого обморока. – О, Боб и Диана приехали, – пробасил Абаддон, ещё не успевший вернуться в исходную конфигурацию, но Эстер, уже понявшая, что произошло, обернулась ровно для того, чтобы застать Энава, ловко подхватывающего её бабушку под мышки. Боб Фрилинг держался более стоически, лишь сильнее впился в трость так, что побелели костяшки пальцев: – Теперь у тебя тут... врата Ада, Кэтрин? – Всё в порядке, это мой парень! – Эстер сказала это гораздо раньше, чем обдумала предложение, на что её дед криво ухмыльнулся: – Что ж... Наверное, нам стоило предупредить о визите, я как-то и забыл, что тут полно… такого вот. – Идеально, – им навстречу прошла Ревекка, и, не собираясь познакомиться, придирчиво осмотрела обоих пожилых людей с ног до головы, – Ещё родственники, что стали началом. Это поможет в ритуале. – В каком ещё ритуале? – очнувшаяся от аккуратных похлопываний по щеке в исполнении Энава, пробормотала Диана Фрилинг, на что подоспевший на место действия Ясир улыбнулся: – Мы вернём вам ещё одного вашего ребёнка… Ну вот, она опять шмякнулась в обморок. Весьма чувствительная особа, Кэтрин, ты явно пошла в отца. – Давайте донесу до фойе, пока я ещё не обратился, – предложил Абаддон, на что Боб Фрилинг сразу же начал отнекиваться: – Не стоит... б-беспокоиться. – Но мы знакомы, – перепачканная кровью и перьями морда подвинулась поближе к старшему из Фрилингов, – Однажды я приезжал к вам в гости с Натаном. У вас ещё яблочный пирог был с корицей. – Так ты Абаддон? – густые брови с обильной проседью приподнялись, и старик лишь приложил ладонь ко рту, – Да уж... Ты изрядно вымахал. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что я неверующий. – Эм... Привет, пап, – Натан, постоянно прятавшийся во время их приездов, всё же решился выйти в свет, и тут уже очень хорошо, что за пожилым человеком стоял Ясир, тоже успевший подхватить ещё одно инертное тело. Цокнул языком, а затем обернулся на Абаддона: – Забудь, что они отказывались, просто дотащи их уже до места. – Вот чтоб они больше такого не повторяли, – распорядилась Ревекка, глядя на Кэтрин, на что хозяйка отеля лишь руками всплеснула: – Вы уже должны были догадаться, какое впечатление производите на самых обычных людей! – Почему вы сегодня не собираетесь ни на какую миссию? – хлопнул очередной портал, и на лужайке появился Саиф, от чего Кэтрин негодующе простонала: – Хоть один появился позже, спасибо большое! – Пожрать надо. Как только все сыты, все успокаиваются, – подсказал Ясир, устраивая пенсионеров в широченных лапах Абаддона, после чего хозяйка отеля кивнула: – Пожалуй, соглашусь. Приведём их в чувство, а там уже сядем есть, нет смысла ждать, вдруг ещё какие неожиданности будут. – Попробовав ту штуку, я кое-что увидела, – негромко поделилась с Абадоном Эстер, помогая тому, хоть и сунувшемуся в фойе не полностью, устраивать родных бабушку и дедушку на диване. – Что именно? – ноздри у основания его шеи подлива вздулись, и юная Фрилинг замешкалась: – Три… существа. Мне кажется, они произносили нелепицу. Запишу, пока не забыла, а дальше посмотрим. – Правильное решение, – не стал спорить Абаддон, и вскоре его морда исчезла с прохода, поскольку Диана Фрилинг поморщилась, с трудом, но открывая глаза: – О, Эстер, милая, как же ты подросла. – Рада видеть, бабуль, – Эстер ободряюще улыбнулась, надеясь, что не одна она будет объяснять, что за чертовщина творится в отеле и что именно из себя представляют её новые друзья, гордо именовавшиеся полевым отрядом Саифа ибн Соломона.