Мир детей

      Несколько дней спустя Райли, как и раньше, прогуливалась вместе с Аннис, Мэдисон и Гарриет. Единственная разница заключалась в том, что теперь их окружала группа мальчишек, по возрасту приближающихся к границе, перешагнув которую их по праву можно будет считать подростками. Они были рослыми и крупными, у каждого имелось по оружию.       Все дети, которые замечали их, предпочитали не связываться с ними и выбирать другое место для игр. С тротуара они выскакивали на дорогу, а те, кто и так играл на дороге, вовсе уносились прочь. — Вот он, мир, наступления которого я так жду, — с наслаждением сказала Аннис. Райли же не разделяла её восторгов. Ей всегда хотелось помогать людям; хотелось, чтобы с ней общались, а не убегали от неё, как только замечали. Она чувствовала себя словно прокажённая, рядом с которой никто не хотел находиться. Однако ради Аннис она промолчала.       Когда они проходили мимо забора, к ним подбежал бостон-терьер и начал бешено лаять. Мальчики вздрогнули от неожиданности, но только не Аннис, которая остановилась и спокойно повернулась к псу. Она наклонилась и посмотрела ему прямо в глаза.       Райли не была экспертом в области кинологии, но что-то ей подсказывало, что смотреть в глаза собакам не стоит. Пёс на несколько мгновений замолчал и замер, как вкопанный, однако потом вновь дико залаял. И пока ребята шли вдоль забора, он без устали подавал грозный голос.       Неожиданно Аннис начала не по-человечески реветь и кричать на собаку. Сперва другим показалось, что она напугана; однако вскоре все поняли, что она таким образом усмиряла пса и демонстрировала, кто здесь главный.       Похоже, это сработало; после криков Аннис животное затихло. — Мне нравится эта псина. Он пойдёт с нами, — заявила шатенка.       Ребята замерли. Аннис бросила на них свирепый взгляд, после которого они покорно кивнули и принялись протаранивать дверь в заборе. Как только они это сделали, Райли, Аннис и остальные пустились в бега, и Райли нисколько не удивилась, когда услышала, как собака кого-то кусает, и как вслед за укусом последовал истошный вопль.       Когда они вернулись домой, Райли почувствовала на себе взгляд, и не один. Она осмотрелась вокруг — со всех сторон, в том числе и из отеля, на неё смотрели дети, кто гневно, кто со страхом. Девочка съёжилась под воздействием десятков взоров, выражающих явное осуждение.       Внезапно Аннис обняла Райли. — Ты чувствовала когда-нибудь такую силу? — Райли лишь пожала плечами; иронично, но она ещё никогда не чувствовала себя настолько жалкой, как сейчас.       Мысли были прерваны, когда мимо неё пролетел снежок, а затем последовал крик боли. Аннис попало прямо в лицо.       Райли обернулась и увидела мальчика, который тут же увильнул за старую машину. Она уже догадалась, кто был виновником. Аннис, видимо, тоже это знала, поскольку одной рукой указывала на машину, а другой прикрывала покрасневшую щёку. — Взять... его, — прошипела она своим телохранителям. Один из мальчишек тут же заковылял к машине и затем грубо схватил тощего ребёнка за руку, вытаскивая его из-за укрытия. Райли была поражена тем, насколько худотелым казался этот ребёнок по сравнению с удерживающим его парнем-гигантом.       Райли увидела на лице Аннис злобную ухмылку и сразу же подумала о худшем. Предводительница поманила пальцем мальчишку, чтобы тот подвёл к ней провинившегося.       Как только ребёнок оказался перед ней, Аннис указала на свою пылающую щёку и прошипела: «Должно быть, по-твоему это смешно?» — мальчик мгновенно втянул голову в плечи.       Райли, надеясь разрядить обстановку, отвела Аннис в сторону и шёпотом произнесла: «Послушай, это был просто снежок. Может, тебе стоит…»       Аннис оттолкнула светловолосую. — Я глава этого города и я НЕ потерплю неуважительного отношения к себе! — повысила она голос на неё. Она молча указала пальцем на отель, приказывая Райли уйти.       Райли знала, что ничем не поможет, если останется, поэтому она вынужденно направилась домой. Позади слышались крики взбешённой Аннис, за которыми последовал резкий шлепок, а кульминацией стал пронзительный душераздирающий вопль.       Райли вздрогнула. Боль испытывал другой, но было чувство, будто именно она сейчас подвергается жестоким пыткам.                                                                                                       ***       Райли добралась до комнаты, где её ждала сидящая на кровати Кэролайн. — Я слышала крики внизу, — тихо сказала малышка. — Случилось что-то плохое?       Райли не знала, как рассказать об этом девочке. Она присела рядом. — Знаешь, иногда плохое случается с теми, кто этого не заслуживает, — объяснила она настолько завуалированно, насколько это было возможно. — Это всё, что я могу тебе ответить. — Хорошо, — сказала Кэролайн и осталась на кровати рядом со старшей. Она больше не предпринимала попыток сбежать. За прошедшие дни девочка стала благосклоннее относиться к Райли. Ей всё ещё не нравилась Аннис, но старшая не винила её. Где-то в комнате она спрятала растерзанную куклу и втайне от малышки восстанавливала её.       Райли решила немного отдохнуть и параллельно поразмышлять о взглядах, которыми дети одарили её. Вспоминая их, внутри зарождалось гадкое чувство, душа превращалась в пленницу этих полных презрения взоров. Райли задавалась вопросом, неужели дети и вправду видят в ней чудовище.       Внезапно дверь распахнулась и на пороге появилась Мэдисон. Она была в панике.       Райли вмиг считала эмоции подруги и поняла — что-то произошло. — В чём дело? — Аннис. Она в беде.