Мир детей

      Райли вела Кэролайн на улицу, её болезненно лихорадило, а между тем сотни детей всё плотнее заполняли обширную площадь, чтобы в который раз внять словам и действиям Аннис. — Райли, мне это не нравится, — тихо проговорила Кэролайн, когда они вышли из отеля. Старшая на секунду застопорилась, желая подобрать утешающие слова. Но это оказалось не так просто, ведь чувства малышки резонировали с её собственными.       Райли опустилась к Кэролайн и, глядя ей в глаза, взяла за плечи. — Послушай меня, Кэролайн, пока ты со мной, я никому не позволю дать тебя в обиду, — ответила она девочке. — Обещаю.       Младшая благодарно улыбнулась. Но её лицо помрачнело, как только она увидела Аннис, шагающую с самодовольной ухмылкой вглубь расступавшейся перед ней толпы. Райли быстро выпрямилась и, вновь взяв Кэролайн за руку, тоже стала наблюдать за Аннис.       Провинившаяся Брук стояла в кругу детей, все без исключения смотрели на неё. Когда к ней приблизилась предводительница, она обратила внимание, что та что-то держит в руках. Аннис остановилась и бросила на Райли взгляд, который оказался красноречивее любых слов. Светловолосая поняла, что на этот раз ей с Кэролайн не удастся сбежать, и она останется здесь до тех пор, пока всё не закончится.       Аннис повернулась обратно к Брук. — Здравствуй, дитя, — с наигранной добротой поприветствовала она девочку. Когда та не ответила, Аннис продолжила: «Мои помощники сказали, что тебе здесь не нравится, это правда?» — Я всего лишь хотела найти своего брата, — отозвалась Брук. — О, я наслышана об этом, — участливо сказала Аннис. — Именно поэтому мне пришлось кое-где задержаться, чтобы найти его.       И она показала то, что держала в руках. А точнее, кого. Даже издалека Райли разглядела младенца, которому, вероятно, не исполнилось и года. Без сомнения, это был брат Брук. — Это он! — воскликнула Брук и расплылась в благодарной, доверчивой улыбке. — Спасибо, что вернула его, Аннис.       Райли закрыла лицо ладонью. Она знала, Аннис здесь не для того, чтобы вернуть девчонке брата. В памяти моментально всплыл случай, произошедший не так уж и давно, и она прекрасно помнила его финал.       Аннис прижала младенца к себе, не позволив девочке прикоснуться к нему. — Хочешь его забрать? — спросила она. Когда Брук в радостном нетерпении кивнула, Аннис сказала: «Как жаль, что это невозможно».       Улыбка Брук испарилась. — Что?       Аннис направилась к забору, за которым обитали собаки, помогавшие ей в выискивании и ловле беглецов. Заметив приближение, они поднялись и теперь смотрели на свою хозяйку. По крайней мере, так казалось со стороны, ибо на самом деле их больше интересовал тот, кого она держала на руках. — Видишь ли, Брук, если ты собираешься жить в моём отеле, нужно соблюдать определённые правила, — лаконично объяснила Аннис. — В конце концов, я считаю себя справедливым и гуманным человеком.       Брук поспешила за ней, а следом направилась и вся толпа. — Я буду подчиняться твоим правилам, обещаю, — девочка задёргала Аннис за подол кофты.       Предводительница остановилась. — Беда в том, что ты уже их нарушила, попытавшись сбежать, — ответила она с притворным сожалением и начала медленно поднимать младенца над забором. Собаки возбуждённо залаяли. — Что ты делаешь? — Брук опасалась самого худшего.       Кэролайн потянула Райли за рукав, чуть ли не заклиная её остановить Аннис. Но старшую сковал страх, не позволявший ей вступиться за маленьких детей. Гарольд, стоявший подле Райли, взглянул на неё, затем снова на Аннис. Джейк прятался за ним. — Я буду хорошей, обещаю! — умоляла Брук. — В конце концов, я справедливый человек, — невозмутимо-спокойно повторила Аннис, уже приготовившись кинуть младенца собакам. — Ты же хотела увидеть своего брата, так что может быть ироничнее, чем увидеться с ним в последний раз перед… — Остановись! — эхом разнёсся голос, заставивший Аннис замереть. Райли ахнула, и даже редко проявляющий эмоции Гарольд изрядно удивился. Все обратили взор на того, кто говорил.       Душа Райли ушла в пятки, когда она увидела, что это была Кэролайн. Девочка незаметно пробралась через толпу и теперь стояла в нескольких метрах от Аннис, прямо у неё на виду.       Аннис в изумлении уставилась на Кэролайн, но параллельно стала опускать ребёнка обратно. В выражении лица читались растерянность и недоумение. Сама Кэролайн не до конца могла поверить, что только что посмела выступить против Аннис, но тем не менее она сохраняла суровые черты — нахмуренные брови и поджатые губы. — Не убивай его, — смело потребовала Кэролайн. Аннис моргнула, всё ещё пребывая в смятении. Впрочем, как и все остальные.       Аннис прищурилась, но всё же передала ребёнка одному из своих охранников. Она не спускала с Кэролайн взгляда.       В этот момент Райли поняла, что должна вмешаться. — Кэролайн, немедленно вернись! — прокричала она приказным тоном. Младшая послушно поспешила обратно.       Но как только она повернулась спиной к Аннис, та подобрала крупный кусок льда и метнула его в Кэролайн. Прежде чем Райли успела предупредить младшую, ледышка попала ей в затылок, и она упала. Толпа ахнула.       Кэролайн застонала, но, превозмогая боль, старалась встать на ноги. Ушибленное место жгло, голова кружилась, но и здесь она стойко сопротивлялась, чтобы опять не упасть. Аннис широкими прыжками подскочила к Кэролайн, она торжествующе и садистски скалилась. Когда Кэролайн поднялась на колени, предводительница пнула её ногой в спину и снова повалила на асфальт.       Райли вздрогнула, вспомнив, как накануне Аннис расправилась с другой девочкой. Однако сейчас это явно был не конец.       Продолжение не заставило себя ждать. Когда Кэролайн снова начала подниматься, Аннис пнула её ещё раз, теперь в живот. Удар был такой силы, что худенькая Кэролайн чуть не выписала в воздухе кульбит. Она схватилась за ноющее место и скорчилась.       Очередная попытка подняться и избежать побоев обернулась для Кэролайн ударом в бок, отбросившим её на добрых пару метров. Райли стояла посреди толпы и лишь наблюдала за происходящим, не смея вступиться за младшую. Она чувствовала себя настоящим предателем.       Наблюдавшие только и могли что кричать и вздрагивать каждый раз, когда Аннис набрасывалась на Кэролайн. Гарольд закрыл глаза и отвернулся в сторону, ему хотелось пресечь эту тиранию, но он не находил в себе мужества. Джейк, стоявший позади, тоже желал бы отвернуться и не видеть этого, но он словно был обязан смотреть. Брук же просто стояла и плакала.       Аннис ненадолго прервалась, позволив Кэролайн подняться на ноги. Лицо и руки малышки были в кровоподтёках и ссадинах, а ноги предательски подкашивались. Стоять было нестерпимо больно. Её голова покачивалась из стороны в сторону, отказываясь держаться ровно.       Предводительница дрожала от переизбытка адреналина и дьявольски хихикала. Она вскинула ногу, уже приготовившись нанести очередной удар, но Райли, собрав оставшиеся крупицы смелости, хоть и заикаясь, вдруг произнесла: «А-Аннис, прекрати».       Это прозвучало как едва различимое шуршание листьев на ветке, но Аннис его услышала. Она повернулась к Райли, и её взгляд вновь породил страх в сердце светловолосой. Она как будто насмехалась над ней: «Ну давай, брось мне вызов, если посмеешь». Но Райли только поёжилась и ни на сантиметр не сдвинулась с места.       Аннис ухмыльнулась и со всей силы лягнула Кэролайн в грудь. Последний удар сбил малышку с ног так же легко, как карточный домик, который рухнет, стоит на него только подуть. На этот раз Кэролайн не встала. Она не шевелилась, просто лежала, испытывая неописуемую боль во всём теле и не имея больше никаких сил сопротивляться жестокости. Её рот, весь асфальт вокруг головы были залиты кровью.       Аннис стояла над Кэролайн и победоносно улыбалась. Она оглядывала толпу, пристально всматриваясь в глаза каждому. Ей приносило неимоверное удовольствие наблюдать, как дети в испуге отворачивают головы. Предводительница посмотрела на маленькую девочку. — Пусть это будет уроком всем вам! — она указала на избитую и окровавленную Кэролайн и тут же отыскала в толпе Райли, которая горько и беспомощно смотрела на свою малышку. Губы Аннис вновь изогнулись в злорадной ухмылке.       У Кэролайн перед глазами всё мутнело и расплывалось. Она чувствовала, как кровь тонкими тёплыми струйками стекает с её рта и носа, а в голове бешено стучит пульс. Ещё никогда за свою короткую жизнь она не испытывала более мучительных страданий.       Малышка собрала последние силы, чтобы повернуть голову в сторону Райли. Но их взгляды встретились лишь на мгновение — старшая поспешила отвернуться, стыдясь смотреть Кэролайн в глаза. Райли обманула её.       На щеках Кэролайн заблестели слезинки, но отнюдь не физические страдания были их причиной; та, кому она доверилась, стояла истуканом и ничего не предприняла, чтобы помочь ей.       Один из телохранителей Аннис обратился к первым попавшимся под руку детям: «Унесите её отсюда». Они повиновались и быстро понесли Кэролайн обратно в отель.       Аннис подала знак всем разойтись по своим номерам. И прежде, чем уйти самой, она направилась к Райли. Та не осмелилась даже шелохнуться.       Когда они оказались друг напротив друга, Аннис протянула руку и бесцеремонно выдернула розу из волос Райли. Она бросила цветок на асфальт и растоптала. Райли зажмурилась.       Аннис бросила последний взгляд на Райли и ушла в отель.       Райли осталась стоять на улице, пытаясь осознать, что произошло только что, и строя догадки о том, что происходит с малышкой сейчас.

***

      Несколько девочек усадили Кэролайн около бассейна. Они промыли ей ссадины мокрыми полотенцами, обработали вместе с синяками и отмыли лицо от крови. Кэролайн вздрагивала, чувствуя боль даже от лёгких прикосновений.       Неожиданно открылась дверь. Девочки обернулись, чтобы посмотреть, кто стоит на пороге.       Это были Гарольд и Джейк. Позади них шли двое рослых парней-охранников. Они ничего не говорили; они просто подошли к Кэролайн и девочкам.       Дети, находившиеся в бассейне, не собирались оставаться, пока здесь обретаются телохранители Аннис. С какой бы целью они ни пришли, они не станут в этом участвовать. Дети ринулись к выходу и разбежались кто куда. Вскоре в бассейне осталась только Кэролайн и четверо мальчиков.       Парни окружили её, блокируя все возможные пути побега, в чём, впрочем, не было надобности. Девочка была слаба и напугана. Она решила, что их послала Аннис.       Гарольд приблизился к Кэролайн и сурово посмотрел на неё. — Ты пойдёшь с нами, — это всё, что он сказал.