Братское соперничество

Прощание было долгим и утомительным. Голова у Ориона раскалывалась. Не нужно было столько пить… Горячие восклицания Табиты заставляли Ориона зажмуриваться от пронизывающей головной боли, и впервые в жизни он хотел поскорее вернуться в одрийский дворец. Десмонд же, его милый брат, как будто и не пил вовсе. Одаривал всех ослепительной улыбочкой, но глаза выдавали — он утомлен этой поездкой не меньше, чем сам Орион. — Как хорошо, что вы приехали! — не замолкала Табита. — Что бы мы без вас делали? Правда, мальчики? Подойдите же к принцам, попрощайтесь как следует! — Спасибо, Ваши Высочества, — сказал тихо Суавис. — Если бы не вы… наша жизнь так и осталась бы серым пятном на пустом холсте. Суавис протянул Десмонду картину. На ней были изображены красные цветы — те, что Орион видел в ботаническом саду Бризаров. Северный принц был далек от искусства, но рисунок Суависа пришёлся ему по душе. Алые цветы сливались воедино и напоминали ему кровавый кусок плоти. Как видно, Виллар младший и правда талантливый художник, коль сумел угодить даже дикарю вроде Ориона. — Я слышал, мои творения нравятся королеве Осмии. Было бы честью преподнести одно из них в дар династии. — Очень… мило с твоей стороны, — сказал сдержанно Десмонд, но довольным совершенно не выглядел. — Как тебе, брат? — Прекрасная картина, Суавис! — искренне ответил Орион. — В таком случае, можем повесить её в твоих покоях, — улыбнулся блондин. — Ох, вы так учтивы друг к другу! — с восхищением произнесла Феннель. — И кто те люди, утверждающие, что королевские братья не дружат? Гляжу на вас и нарадоваться не могу! — Правду женушка говорит, — закивал Каэль. — Признаюсь, меня и самого мучали недобрые мысли. Но сейчас я уверен: наше королевство в надежных руках! Конечно, ты уверен, Каэль. Эти братья с легкостью могли отправить тебя гнить за решеткой, но не сделали этого по доброте душевной. Теперь тебе только и остается радоваться да молиться за их благополучие. — Спасибо за добрые речи, господа, — ответил Десмонд, обняв Ориона за плечо своей гадкой ручонкой. Северный принц хотел было одернуть брата, но рука Десмонда сильнее сжалась на его плече, веля стоять смирно. Какая дешевая показуха! Ориону стало мерзко от этого жеста, а голова затрещала по швам пуще прежнего. — Пошли уже, — буркнул Орион, отчаянно пытаясь закончить этот цирк. Виллары и Бризары ещё долго махали принцам, пока корабль неспешно отплывал от порта и растворялся в бескрайнем красном море. Орион с облегчением выдохнул — наконец-то это закончилось. *** Почти всю дорогу Орион спал без задних ног. Он проснулся под едва слышный шелест страниц — это его зазнайка-брат поглощал очередную заумную книжку. Орион потер глаза, взглянул в окно — вычурные светлые дома из мрамора указывали на то, что они почти приехали. Никаких больше забавных домиков из оранжевого дерева, а Карминовое море, так полюбившееся Ориону, осталось далеко позади. Даже солнце здесь тусклое. Будто сама королева урегулировала его яркость, чтобы лучи не испортили её идеальную кожу. Принц завидел одрийский дворец издалека. Белые стены, огромные окна, острая крыша — создавалось ощущение, будто он светится. Словно Орион умер и попал в рай, а этот дворец — его обитель на оставшуюся вечность. Но можно ли считать это место обетованной землей, если оно наполнено ложью и лицемерием? Если каждый его житель втайне хочет убить Ориона и всю его семью? — Приехали, Ваши Высочества, — осведомил слуга. — Как будто мы сами не догадаться, — отсутствующе усмехнулся Орион. Наследников учтиво провели в тронный зал. За время их отсутствия здесь ничего не поменялось. Разве что лицо Осмии, восседающей на своей позолоченной табуретке, стало ещё злее. Когда Орион увидел папу, ему отчего-то захотелось обнять его. Увидеть родное лицо среди тысячи чужих — настоящая радость для принца. Оуэн разделял чувства сына — хотел подскочить со своего места, но рука королевы предупредительно легла на его плечо. — Придержите свои эмоции для более удачного момента, — сказала она. — Сейчас совсем не время. Десмонд согнулся в глубоком поклоне. Орион растерялся, но решил последовать его примеру — голова все ещё кружилась, отчего он едва не потерял равновесие и чуть не грохнулся на глазах у правителей. — Как прошла ваша первая командировка? — спросила она. — Успешно, матушка, — ответил Десмонд. — Раз успешно, тогда почему ты боишься смотреть мне в глаза? Десмонд промолчал. — Когда говоришь с королевой, имей смелость не отводить взгляд, — продолжила с напором Осмия, и её тонкие брови едва заметно нахмурились. Страшная женщина… Даже Ориону стало не по себе. Она пугала своей безупречностью: поставленный голос, блестящие темно-каштановые волосы и зеленые глаза, смотрящие прямо в душу. Казалось, будто ими она может распознать ложь за считанное мгновение. Она не кричала, но её голос звучал громко и властно. Сидела прямо, но не выглядела напряженной. Они с Десмондом похожи, но этому сосунку предстоит долгий путь, чтобы стать точной копией своей матери. Десмонд пытается казаться невозмутимым, но даже сейчас выдавал себя с потрохами. Хочет оставаться спокойным, но в ссорах первый переходит на крик. Южному принцу далеко до своей матери, очень далеко… — Почему ты молчишь? — спросила Осмия после затянувшейся паузы. — Вам удалось наладить торговлю в Телассе? — Удалось. — А что случилось с девчонкой? Убили или сбежала? — Сбежала, матушка, — ответил Десмонд. — И ты даже не попытался найти её? Осмия обращалась к сыну, будто Ориона для неё даже не существовало. — Мы нашли… иной выход, — уклончиво сказал принц, вновь отведя взгляд. — Иной выход, — механически посмеялась королева, закрыв рот худощавой рукой. — Мужеложство — это ты называешь иным выходом? Десмонд вновь замолчал, испытывая терпение королевы. Орион чувствовал нарастающее напряжение — если он сейчас ничего не скажет, королева точно сожжет их или повесит на главной площади. — А что, у вас были варианты получше, королева? — с вызовом спросил Орион, найдя силы взглянуть в её глаза. — Что, прости? — усмехнулась Осмия, устремив внимание на другого принца. — Кажется, я веду беседу не с тобой, а со своим сыном. — Мы выполнять это задание вместе. Так что, если вам вздумалось выместить свою злость — вымещайте её на нас обоих. Пару секунд королева ошарашено таращилась на Ориона. Однако быстро собралась с мыслями и произнесла: — Твоя смелость заслуживает похвалы, Орион. А мой сын, кажется, проглотил язык, так что ответь: Кто дал вам право на совершение столь тяжкого преступления? Чья это была идея? — Моя, — без колебаний ответил Орион. — Очень хорошо, — фыркнула Осмия, и скрывать свою злость ей становилось всё тяжелее. — Я могла бы списать этот поступок на твою необразованность, но ты сделал это нарочно. Хотел унизить достоинство Одрии и её правителей! Желал, чтобы я предстала перед людьми непутевой королевой, которая не сумела уследить за собственными приемниками! — Вы слишком много себя накручиваете, — лишь пожал плечами Орион. — Раз уж мы говорить начистоту, то отвечу прямо: Плевать я хотел на вас и вашу нечестивую Одрию. — Орион! — вмешался в разговор Оуэн, но его сын невозмутимо продолжил: — Вы сами приказать спасти Телассу и продемонстрировать братский союз. Мы справиться с этой задачей безупречно и быстро. На поиски Рифелии ушел бы ни один месяц. Эта девушка так хорошо скрывается, что даже родне неизвестно о её местонахождении. У нас нет никаких зацепок, а свадьбу нужно было провести в кратчайшие сроки! Затяни мы с этим — и экономика всего государства пошла бы под откос! Этого вы хотеть для своего королевства? Воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь пением птиц за окном. Королева оставалась непробиваемой, но наглость Ориона она точно не пустит на самотек. — Где сейчас находятся эти безбожники? — ровно спросила она, имея в виду Эскила и Суависа. — Я сейчас же прикажу казнить их. — Они тоже сбежали, — ответил сухо Орион. — Мы не знаем куда. — Превосходно, дети! Дала вам элементарное задание, а вы сделали из него цирк уродов! Просто замечательно! Королева встала с трона, отворила тяжелые двери и хлопнула ими, а Орион чуть не умер от грохота, ударившего прямо по голове. Ненормальная! Прямо как сынишка! Оуэн проводил жену комичным взглядом, не испытав от её скандала сильных эмоций. Когда она ушла, он тотчас же бросился к сыну: заключил его в крепких объятиях и взъерошил чёрные волосы. — Вот он — настоящий мужчина! — произнес он на родном языке, с гордостью взглянув на отпрыска. — Как ловко ты её! Пускай все знают, что с моим сынишкой шутки плохи! Десмонд ушел из тронного зала сразу после матери, не сказав ни слова. Ну и пусть бежит, щенок! Орион был слишком рад воссоединению с семьей, чтобы заботиться о его чувствах. Однако… северный принц не мог игнорировать укор совести, поселившийся в его груди после разговора с Осмией. Эта свадьба состоялась по его инициативе. Десмонд был против, ведь осознавал последствия столь рискованного поступка. И всё же… доверился решению сводного брата. А теперь краснеет перед подлой королевой, не в силах даже взглянуть ей в глаза. — Ты всё сделал правильно, сынок, — продолжил между тем Оуэн. — На твоём месте я поступил бы так же. — Наверняка был другой выход. Теперь у тебя большие проблемы, и если бы не моя беспечность, всё бы обошлось… — Не неси чепухи! Нет такой проблемы, которую не смог бы решить Оуэн дель Аун. Подумай лучше о своей сестре. Она так ждала тебя. Поговори с ней. *** Орион нерешительно постучал в дверь. Перед глазами всплыла их последняя встреча, от которой принцу хотелось ударить себя чем-то тяжелым. После неё Астрея даже не захотела провожать брата в Телассу. Он перегнул палку. Ссориться с сестрой — единственным человеком, который не воткнет нож в спину, — очень глупый и детский поступок. — Заходите, — послышался её голос за дверью. Астрея сидела на кровати и обнимала игрушку, которую отец подарил ей на день рождения. Она выглядела такой маленькой и беззащитной, что Орион невольно вспомнил былые времена. Они были ещё совсем детьми, Спарк одолели экстремальные морозы, и Орион пытался согреть сестренку собственным телом. Ему самому было холодно, едва ли он мог чем-то помочь Астрее. Они согревались смехом и историями, придуманными находу. Астрея мастерски сочиняла, чего нельзя было сказать об Орионе. Каждый его рассказ начинался и заканчивался одинаково, и это очень смешило маленькую девочку. Черные волосы Астреи такие длинные, что доставали ей по пояс. И когда только успели так отрасти? Ещё недавно мама заплетала ей два смешных хвостика, которые торчали в разные стороны и напоминали усики пчелы. — Привет, — сказал Орион, сев на край кровати. Астрея не ожидала увидеть пред собой брата. Она ахнула и остолбенела, а когда поняла, что сидящий перед ней Орион — не иллюзия, тотчас же бросилась в его объятия. Принц похлопал её по спине и не сумел сдержать теплую улыбку, пока не услышал тихие всхлипы сестренки. — Ты плачешь? — обеспокоенно спросил Орион и взглянул ей в лицо. — Что случилось? Кто тебя обидел?! — Ты был прав! — сквозь слёзы прошептала Астрея. — Во всём! Эти люди… они такие злые! Я хочу домой, брат… я хочу домой… — Успокойся, — он вытер слезу с лица девушки, но она разревелась ещё сильнее. — Мне было… так грустно без тебя! Так одиноко… Я так скучала по тебе, брат… Отец, он… постоянно занят, но я его не виню, а эта Осмия… она такая злая! Вся её доброжелательность оказалась не больше, чем игрой на публику! И придворные дамы… они смеются надо мной! Думают, что я варварша, не знающая никаких манер! Мне не дают выйти из дворца, я заточена в четырех стенах! Королева… королева думает, что мой одрийский недостаточно хорош! Из-за этого каждый мой день состоит лишь из учебы! — Но ты знаешь одрийский даже лучше, чем отец! — Осмия так не считает… Я думаю, она просто хочет унизить меня, поставить на место… Хочет показать, что сколь бы хорошо я не разбиралась в их культуре, я навсегда останусь для неё чужой! Это… это унизительно! Они все… считают меня недостойной! У меня совсем нет друзей, и даже служанки относятся ко мне с пренебрежением, брат! Мне скучно! Тоскливо! Я попросила Осмию лишь об одном: разрешить мне заниматься стрельбой из лука. Но она… она назвала это увлечение недостойным придворной дамы! Мне ничто не позволено в этом проклятом дворце! Я хочу уехать! Уехать сейчас же! Покинуть это гнилое место и никогда не возвращаться! Астрея уткнулась в плечо брата, а тот бережно погладил её по волосам. Подумать только… пока он нежился под лучами солнца, его сестра подвергалась насмешкам и была заперта в собственной комнате, как узница! Осмия сделала это специально: хотела подавить волю Астреи, лишив единственной защиты в лице брата, чтобы создать из неё свою марионетку. — Я понимаю твои чувства, но мы не можем уехать, милая, — сказал тихо Орион. — Но я обещаю, что никто… никто не сможет больше вытереть об тебя ноги. Теперь я рядом, и мы добьемся справедливости. Эти южане просто не знают, с кем имеют дело. Дай мне время, и Одрия будет жить по нашим правилам. Никто не посмеет назвать нас дикарями, даже сама королева! — Т-ты правда так считаешь? — она посмотрела на парня блестящими глазами. — Я уверен в этом. Только не плачь больше. Не показывай им свою слабость. Идёт? — …Идёт. — Я привёз тебе кое-что, — Орион достал из кармана большую ракушку. Он нашёл её на пляже и раскрасил акварелью Суависа. Получилось нелепо и криво — на раковине красовалась смешная рожица с высунутым языком. — Теперь это твой друг. Можешь дать ему имя, если хочешь. Астрея покрутила подарок в руках и залилась смехом: — Какой глупый подарок! — Не нравится — я заберу! — нахмурился Орион, почувствовав себя полным идиотом, и попытался отобрать у сестры ракушку. — Ни за что! — воспротивилась она, прижав подарок к груди. — Назову его… Жердь! Орион закатил глаза. Ну конечно… Жердь. Это прозвище долгие годы преследовало его из-за высокого роста. — Очень оригинально, — хмыкнул Орион, и несколько часов они с сестрой провели в покоях, разговаривая о ерунде и вспоминая детство.