Братское соперничество

— Я не поеду, отец, — твёрдо решил Орион за день до поездки. Они сидели в пустынной гостиной, наслаждаясь тишиной и густым ароматом свечей. Оуэн пил какой-то крепкий алкоголь и выглядел даже расслабленнее обычного. Орион же таким спокойствием не обладал — он был весь как на иголках. Его ведь хотят отправить в Спарк, родное королевство, которое он любил всей душой. В любой другой ситуации он поехал бы не раздумывая, но сейчас его терзали сомнения. — Ты поедешь, — ответил Оуэн серьёзно. — Это не обсуждается. Повидаешься с друзьями и знакомыми. Познакомишь брата с нашими обычаями. Глядишь, сделаешь из принца Раметеи настоящего мужика! — Боюсь, это невозможно, — усмехнулся Орион, вспомнив бабскую физиономию брата. — Умно ты это придумал, отец. Решил отправить нас на какую-то бесполезную коронацию накануне войны. Как ты не понимаешь, что я нужен всем здесь, в Одрии? Я хочу воевать с тобой. — Ты будешь только мешаться под ногами. Это тебе не идиотский поединок на льду, сынок. Поражение на войне может означать лишь одно — смерть. Враг не пощадит. Не отпустит. Не смилуется. Оуэн говорил это размеренно, со знанием дела. Он зараз опустошил кружку и даже не поморщился. Хотелось бы Ориону стать таким же, как его король. — Меня и не надо щадить, — обиженно хмыкнул северный принц. — Потому что я так просто не дамся. Буду биться до последнего вдоха. Защищу вас. А если суждено будет умереть, то так тому и быть! Народ запомнит меня как храброго воина, а не как труса, сбежавшего с поля боя. Оуэн залился смехом. — Твои красивые речи выдают в тебе юнца, — сказал он с улыбкой. — Храбрый воин — не тот, кто лезет на рожон. Настоящий солдат должен понимать риски. Отступить, когда нужно. Не впутываться в передряги, а ждать удобного момента. Твой час ещё не настал, сынок. Болезнь забрала у тебя былую силу, но ты не должен стесняться этого. Поезжай в Спарк, не вредничай. Наберись сил, и однажды… Скажем, через месяцок-другой, ты обязательно вернёшься в Одрию. Воевать. — Да. Вернусь, когда вы все уже перемрёте, — закатил он глаза. — Уж справимся как-нибудь без тебя, — похлопал Оуэн его по спине и придвинул вторую кружку. — Ты почему не пьёшь? Решил споить своего старика потехи ради? — Я… завязал с алкоголем. — Он завязал! — повторил Оуэн и снова захохотал. — Только не смей говорить это в Спарке, тебя ж там убьют на месте! Раз не хочешь составить мне компанию, то иди в свою комнату. Тебе уже пора принимать лекарства. — Скорее яд, — бросил он колкость напоследок и покинул гостиную. В ненавистную спальню этой ночью принц так и не вернулся. Он расхаживал по дворцу, пока не остановился у одинокой двери. Стучать в неё было страшно. Стоять рядом, как дурок, — ещё страшнее, поэтому он просто прожигал дверь взглядом в надежде, что она откроется сама. — Ора? — удивлённо спросил Джузе, возникший в дальнем конце коридора. — Ты что здесь делаешь? — Ну я… это… хотел тебя навестить, — ответил он растерянно. — А ты почему не в спальне? — Да так, ножи метал. Стало слишком темно, вот и вернулся. Ты… проходи, у меня открыто. Когда Орион вошёл внутрь, его укололо чувство стыда — он ведь ни разу не был в комнате лучшего друга. Джузе приходил к нему уйму раз, а принц за всё нахождение в Одрии явился к нему впервые. Орион сел на край кровати, положив руки на колени, словно никогда и не был дикарём, лишённым манер. Спина его невольно выпрямилась, нога начала тарабанить по полу, а сам он был как струна, которая вот-вот могла лопнуть. Джузе выглядел немногим лучше. Он сел на миниатюрный диван так, чтобы быть напротив друга, и нервно озирался по сторонам. Неловкий разговор их ожидает, очень неловкий… — Так вот, — кашлянул Орион. — Я зачем пришёл-то… Хотел поговорить с тобой и… извиниться, что ли. Честно говоря, делать я этого не умею, так что не жди от меня трогательных слов. В нашу последнюю встречу я наговорил тебе много лишнего. Вернее, всё, что я сказал тогда, было лишним. Я повёл себя как ребёнок. Астрея ещё совсем дитя, но даже она порой ведёт себя благоразумнее, чем её никудышный старший брат. Ты ждал от меня поддержки — это меньшее, что я мог тебе дать. И не получил её. Потому что я мудак. Прости. — Я же уже говорил, что не злюсь на тебя, — слабо улыбнулся Джузе. — Нет. Ты злишься, и очень сильно. Просто признай это! Как можно не злиться на такого неуравновешенного, нестабильного и эгоистичного кретина как я?! Ты либо святой, либо глупый. — Либо ты просто дорог мне, Ора, — предположил рыжеволосый. — Одна маленькая ссора ничего не изменит. Что до нашей прогулки в лесу, что после неё — ты мой лучший друг. — Значит, прощаешь? — спросил для надёжности Орион. — Прощаю, — кивнул Джузе. — Фух… прям камень с души! — выдохнул северный принц и распластался на чужой кровати. — Я бы не смог уехать в Спарк, не прояснив ситуацию с тобой. Пообещай, что будешь писать мне. Следи тут за всеми, особенно за этой длинноволосой ведьмой. — Ты имеешь в виду Осмию? — хихикнул оруженосец. — Я имею в виду длинноволосую ведьму, — настоял на своём тот. — И за Астреей приглядывай. Она в последнее время тоже не в себе. Воцарилась тишина, но теперь она была не угнетающей, а даже приятной, родной. Орион начал проваливаться в сон, но перед тем, как уснуть, он спросил: — Как ты думаешь, с кем мы имеем дело? — Что? — Ну… с кем мы воюем? — Я не уверен, но… — произнёс Джузе, но Орион не успел его дослушать. Веки стали слишком тяжёлыми. *** Проснувшись в незнакомом месте, принц сперва насторожился. Почти сразу его охватила паника, из-за которой он вскочил с кровати и принял оборонительную позу. Это действо мгновенно разбудило Джузе, мирно дремавшего на диване, и через долю секунды они оба уже были на ногах, готовые атаковать. Кого именно — неизвестно, но на войне их бдительность точно бы оценили. — А, чёрт! Неужели я тут заснул? — стукнул себя по голове Орион. — Сколько времени? Мы уже точно не успеем на завтрак. Скоро выезжаем, а ещё даже вещи не собрал… как же раздражает! — Т-ты до сих пор не подготовился? — спросил сонно Джузе. — У тебя же было несколько дней для этого, Ора! — Кто ж знал, что я и правда поеду! Думал, удастся уговорить отца, но он был непреклонен. Чёрт, почему ты меня не разбудил? — Я… — Ладно, я пошёл. Держу пари, королева носится по всему дворцу и ищет меня. Та ещё дура. Орион пытался добраться до своей комнаты как можно быстрее, но тело снова болело. Вчера он пропустил приём лекарств, и вот как это сказалось на его состоянии — он плёлся по дворцу словно дряхлый старичок, хотя ему всего восемнадцать. Принц затолкал свои вещи в какие-то мешки и вышвырнул их за дверь. Приказал страже донести пожитки до кареты, а сам незаметно осушил кружку с лекарством, оставленную лекаршей. Да… возможно, он и правда пока не готов к войне. Вслух в этом, конечно, не признается, но его медвежья походка говорила сама за себя. Будь проклят тот день, когда он решил сразиться с фантомом… — А мы уже подумали, что ты сбежал, — сказала Осмия, когда запыхавшийся Орион оказался в её поле зрения. До этого королева отчитывала за что-то непутёвых слуг. — Да как я мог? — скорчил оскорблённую мину Орион. — До этих пор я относилась к твоей нерасторопности снисходительно, но больше не могу закрывать на это глаза, — продолжала упрекать женщина. — Ты хоть понимаешь, что заставил всех ждать? Это некультурно даже для дикаря. — Понял. Исправлюсь, — пообещал Орион, но даже по его серьёзному лицу было ясно, что он лукавит. — Теперь я готов, поехали. До свидания, папа. До свидания, королева. Ещё увидимся, Джузе и Астрея. Братец, запрыгивай в карету. — Что это за прощание такое?! — возмутилась Астрея, схватив брата за руку. — Королева правильно сказала. Ты ведёшь себя некультурно! — Хорошо, — тяжело вздохнул Орион, коротко поцеловал Астрею в щёку и тут же отстранился. — Я буду скучать по тебе. Пиши письма. Пока. Астрея нахмурилась ещё сильнее, грубо притянула брата к себе и заключила в своих объятиях. — На сей раз я прощаю тебя, — сказала она тихо, чтобы её речи мог услышать только брат. — Но если ты сотворишь очередную глупость, моего добродушия можешь больше не искать. Я люблю тебя, братик, но даже моё терпение невечно. Ты не монстр. Просто в последнее время много лжёшь и недоговариваешь. Этим ты ранишь меня. Не делай так больше. —…Хорошо. Не буду. — Вот и отличненько! — вернула фирменную улыбку принцесса и прекратила объятия. — Надеюсь, ты хорошо проведёшь время! Я буду писать тебе каждый день, а ты не забывай писать мне. Впрочем, сильно скучать мне не придётся. У меня ведь есть Жердь. Помнишь его? Та ракушка, которую ты привёз из Телассы. На ней уже немного стёрлась краска, поэтому она стала ещё уродливее, но я всё равно её люблю! Оуэн, как обычно, слезливо восклицал о том, какие его сыновья уже взрослые. Джузе робко помахал рукой и не проронил ни слова. Астрея не отлипала от Десмонда. А Осмия… Осмия была в своём репертуаре. — Заканчивайте, — приказала она. — Вы и так задержались. Пора ехать. Скоро увидимся. Отчеканив эти слова, она вернулась во дворец. Вот так просто. Принцы сели друг напротив друга. Белые стены остались позади, карета уносила их в неизвестность. Орион знал, куда они держали путь — в самое лучшее место на свете. Но что им повстречается на этом пути — совсем другая история. Может, они и не доедут вовсе. Их могут убить недоброжелатели, загрызть дикие животные, но что наиболее вероятно — принцы сами друг друга истязают, не успев добраться до места назначения. На этот раз Десмонд предпочёл не делать вид, что он занят чтением книги. Братья старались смотреть в окно, в пол или на тёплую обивку кареты. В общем, куда угодно, только не друг на друга. Ориону стало смешно. — Ну что? — устало поинтересовался Десмонд, наконец переведя взгляд на него. — Ничего, просто… — сквозь смех произнёс он на родном языке. — Мы же ненавидим друг друга, разве не так? Тем не менее сидим здесь и молчим. Молчим, будто никогда не пытались друг друга убить! Ха-ха-ха! Но знаешь, что самое смешное? Нас обоих запечатали в эту коробку на колёсах, чтобы привезти в место, где обоих ждёт погибель. Ты сдохнешь на морозе, потому что не умеешь в нём выживать, а я… я… — он засмеялся пуще прежнего. — А я даже выйти из кареты не успею — тут же превращусь в кусок льда! — Сейчас лопну от смеха, — без особой восторженности ответил Десмонд. — Шут из тебя так себе, надо бы подискать другого. — Я устал, братец, — признался Орион. — Устал. От тебя, от Одрии, от Осмии. От всех вас. Мне надоело. Это скучно. Помнится мне, как-то раз я уже предлагал тебе прекратить нашу вражду, но ты осыпал меня ругательствами, и мы так ни к чему и не пришли. Сейчас я снова предлагаю тебе стать друг для друга никем. Не друзьями, не знакомыми, не врагами. В твоих же интересах принять это предложение, потому что третьего шанса я не дам. В Спарке нам будет не до братского соперничества. Мы с тобой и не братья вовсе, так что вся эта бравада ни к чему. Ты принимаешь это предложение или мне стоит задушить тебя прямо здесь и сейчас? Десмонд вновь отвернулся к окну, будто не услышал вопрос. Казалось, он и не ответит вовсе, но через пару минут всё же сказал: — Будем никем. *** Они продолжили ехать в тишине, и Орион даже ненадолго задремал — всё из-за чёртова лекарства, которое он принял перед отъездом. Дорога пока была ровной, без кочек, а ритмичный топот копыт сработал как колыбельная. Но сладкий сон длился недолго. Карета резко затормозила, а Орион не успел среагировать — его бросило вперёд, колени ударились об пол, и единственное, что он успел сделать, — упереться ладонью в сидение, на котором восседал Десмонд. Лицо северного принца находилось ровно между коленей брата. Оба замерли, не вполне понимая, как на это реагировать. Лекарство всё ещё туманило голову Ориона, а мышцы отказывались его слушаться. Десмонд даже не шелохнулся. Только смотрел сверху вниз с каким-то странным, почти изучающим выражением. — Ты удобно устроился? — спросил Десмонд с лёгкой насмешкой. — Может, тебе ещё подушку под ноги положить, чтобы не твёрдо было? — Отстань, — бросил Орион, скривившись, и с трудом поднялся с пола. — Почему с места не двигаемся? — Потому что я жду кое-кого. Кое-кем была черноволосая и коротко стриженная оборванка, которая бесцеремонно отперла маленькую дверцу, с шумом захлопнула её за собой и приземлилась рядом с Десмондом, бросив свой кулёк с вещами прямо на пол. Она не вела себя как бездомная — скорее как королева, которая ездила в этой карете каждый день. Но самое удивительное… Десмонд её не прогонял. — Неужели нельзя было забрать меня у дома? — выражала недовольство оборванка. — Тащилась сюда полдня! — Моя вина, — ответил невозмутимо Десмонд. — Надо было заявиться к тебе в подворотню вместе с дюжиной охранников, сидя в королевской карете, притом ещё и ручку подать. — Фу, ты такой противный, — драматично взмахнула грязными волосами та. — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — спросил Орион с выпученными глазами. — С каких это пор ты ведёшь дружбу с какой-то простолюдинкой? — Это твой брат, что ли? — будничным тоном поинтересовалась незнакомка. — Сложен неплохо. Высокий, кажись. И волосы волнистые, ещё и блестят, — она провела рукой по чёрным прядям Ориона. — А кожа-то какая белёсая! Почти такая же, как у тебя. Признаюсь, мне он нравится гораздо больше, чем ты. — Ты сказать мне наконец, кто это такая? — отсел подальше Орион. — Почему она трогать мои волосы? — А что с его одрийским? — с любопытством продолжила осмотр девушка. — Акцент ужасный, да и слова коверкает. — Я… работаю над этим, — уклончиво ответил Десмонд. — Орион, это Тейя. Она поедет в Спарк с нами. — И давно твоей слугой являться какая-то неотёсанная хамка? — Я тебе не слуга! — защищалась Тейя. — Десмонд сам умолял меня стать его правой рукой. А я согласилась. Из жалости. — Ничего не понимаю, — окончательно сдался Орион, смотря сначала на брата, а потом на его спутницу. — Вы любовники? — Любовники? — удивилась Тейя. — Нет, он мне нужен только ради денег. К тому же, скажу тебе по секрету, у Десмонда никогда не… — Я тебя сейчас псам скормлю, — пообещал южный принц. — Не заставляй меня пожалеть о том, что я взял тебя в эту поездку. — У-у-у, весело же будет с вами двумя, — она откинулась на спинку сидения. — Оба такие злющие, аж пар из ушей идёт! На улице с вами поступили бы просто: отпинали, обокрали и бросили. И никто бы не посмотрел на то, что вы принцы, и что злиться вам положено по статусу. Орион всё ещё не отошёл от шока, но расспросы решил оставить на потом. А может, он и вовсе никогда не заведёт разговор об этой чудаковатой Тейе. Они с Десмондом отныне никто друг другу. Следовательно, принца не должна волновать тайная жизнь сводного брата. Даже если в его тайную жизнь входит сотрудничество с простолюдинами, которых раньше он на дух не переносил. Они выехали за пределы Одрии лишь под конец дня. Карета, в которой находились принцы, не была предназначена для передвижения по южным землям. В ней было душно и невыносимо жарко. Все трое выдохнули с облегчением, когда остановились у гостевого дома. Это будет их первая ночь за пределами одрийского дворца.