Братское соперничество

На следующий вечер Десмонда отвели в трапезный зал для стражи. Видимо, более подходящего местечка в Хладовее не нашлось. Помещение было длинным и низким, подпираемым массивными деревянными балками. Света было мало — лишь несколько тусклых факелов на стенах, которые в любую секунду могли потухнуть. Десмонду стало трудно дышать. Он не знал из-за чего именно: то ли в зале было слишком душно, то ли волнение сковало его настолько, что он не мог даже пошевелиться. К тому же за ним наблюдало по меньшей мере сорок пар глаз. Среди них были и стражники, и обычные горожане, пришедшие посмотреть на южного принца. Десмонда оценивали. Наблюдали за его походкой, за выражением лица, за всем. Барди и Нейра уверенными шагами направились к дальнему столу. Десмонд собрал всю волю в кулак и двинулся за ними, стараясь не смотреть по сторонам. Быстрее бы это закончилось… — А это точно принц? — шептался стражник за одним из столов. — Больше смахивает на принцессу! — И не говори! — согласился его приятель. — Ещё и шубу на себя нацепил. Боюсь, как бы он в ней не утонул! Вот смеху-то будет! — И как только нашему королю было не стыдно показывать это недоразумение людям? Его и мужиком-то не назовёшь! Дыхание блондина участилось. Он не должен был слышать эти слова. Да что там? Он вовсе не должен находиться здесь, в Спарке. Принц Раметеи здесь чужой. Он не готов. — Если сейчас же не соберёшься с мыслями, я ударю тебя и опозорю перед всеми этими наглыми харями, — пригрозила Тейя, незаметно толкнув Десмонда в плечо. — Не знаю, что сказали эти идиоты, но это не повод валиться с ног от страха. — Я не боюсь, — хмыкнул Десмонд и прибавил шагу. Нейра с мужем развалились на своих местах, словно это событие — очередная трапеза, каких у них было навалом. Десмонд сел рядом. Его осанка была даже безупречнее обычного. Тейя с размаху ударила кулаком по спине принца, заставив того расслабиться, и заняла место рядом. Вот они — спарковцы. Сидели за соседними столами и даже не пытались скрыть своего презрения. Десмонд быстро понял, что в этом месте он — далеко не принц. Скорее зверёк, которого заперли в клетке на потеху публики. И эта публика была беспощадна. — Хорошо, что вы пришли, — прозвучал хмурый голос Барди. — Этот день войдёт в историю, ведь сегодня мы принимаем в гостях принца Раметеи. Знаете ли вы, кто такой принц Раметеи? — Понятия не имеем! — выкрикнул кто-то из зала. — Ничего страшного, — сказал Барди. — Ведь вам выдалась возможность узнать о нём во всех подробностях. Мужчина помолчал, давая тишине разрастись до предела, и продолжил: — Принц Раметеи — это наследник Одрии, южного королевства, где даже зимы не бывает. Где солнце светит так, что плавится камень. Где люди не знают, что такое снег, и путают волка с собакой. По залу прокатился смешок, а Нейра недовольно пробормотала что-то на ухо мужа, заставив того смягчиться. — Но этот — не просто южный принц, — Барди грубо обнял Десмонда за плечо, притянув его к себе. — Он — сын королевы Осмии. Той самой, что стала женой нашему правителю. Вы уважаете нашего правителя? — Уважаем! — Вы уважаете его выбор? — Уважаем! — Тогда отнеситесь с уважением и к его новому отпрыску, — Барди повысил голос. — Он приехал, чтобы стать одним из нас. Хочет пройти обряд принятия в род. Стать принцем севера. Этот парень настроен серьёзно. Тишина в зале стала другой. Напряжённой. Десмонд невольно усмехнулся — никогда ещё не слышал речей более пафосных, чем эта. — Принцу нужно пройти испытания, — продолжил Барди торжественно. — Они покажут, готов ли наш нежный парниша стать настоящим воином. Сможет ли он оседлать промозглый ветер? Поставит ли на колени мороз или мороз сделает это с ним? И, наконец, имеет ли принц Раметеи стальные… — Достаточно, милый, — мягко осекла его Нейра. — Обряд принятия в род — это очень серьёзно и опасно. Одна ошибка может стоить жизни. И я не буду врать, Десмонд. Северяне не любят чужаков. А ты здесь пока чужой. Но если пройдёшь испытания — докажешь, что достоин называться своим. Десмонд тяжело сглотнул. — Испытания начнутся завтра на рассвете, — подытожила Нейра, глядя на Десмонда почти буднично. — Первое — ты сам выкуешь себе меч. В кузнице, без чьей-либо помощи. Звучит просто, не так ли? — А если у него не получится? — спросил кто-то из зала, явно пытаясь спровоцировать. — Получится или нет… завтра увидим, — отрезала женщина. — Незачем думать об этом сейчас. Давайте лучше выпьем! За начало обряда принятия в род! Зал уговаривать не пришлось. Алкоголь полился рекой, послышалось звяканье посуды, громкий мужской смех и гул басистых голосов. Кажется, всем было весело. Всем, но только не Десмонду. Первое испытание было не таким уж и трудным, но принц знал — это только начало. Дикари сожрут его с потрохами. Десмонд устремил взгляд в ту сторону зала, где света было меньше всего. Там, в тени, стоял Орион. Он не пил, не смеялся, не участвовал во всеобщем веселье. Только опирался спиной о каменную кладку, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то в пустоту. Почему не садится за стол? Почему не смеётся над тем, в каком паршивом положении оказался его сводный брат? Это странно, но среди всех этих дикарей Орион был… самым знакомым дикарём. *** Кузница Хладовея встретила Десмонда жаром. После ледяного воздуха удар раскалённой печи ранил его физически — лёгкие закололо, голова закружилась. Блондин почувствовал себя слабаком ещё до того, как начал что-либо делать. Зевак было меньше, чем вчера. Все желающие попросту бы не поместились в тесной и душной кузнице. Но даже несмотря на это, принц всё ещё чувствовал себя шутом, которому предстояло развлекать высший свет. Десмонд подошёл к наковальне, окинул взглядом металлическую заготовку, молот, клещи. Обо всей этой ерунде он когда-то читал в книгах, но как пользоваться этим адским орудием — не имел ни малейшего понятия. Десмонд наивно полагал, что ему проведут инструктаж, но хмельной кузнец уже сладко спал у остывшего горна, уронив голову на грудь. Блондин не смог сдержать нервный смешок. — Начинай, — бросил Барди, устраиваясь поудобнее. Первый удар молота пришёлся мимо. Второй — слишком слабый, металл только чуть сплющился. Третий — снова мимо. По кузнице прокатились смешки. — Это тебе не перо держать! — крикнул кто-то из толпы. Десмонд сжал зубы и снова ударил. И чем он только занимается? В этот раз получилось чуть лучше, но до формы меча было ещё очень далеко. Скорее было похоже на коровью лепёшку, по которой хорошенько проехалось колесо телеги. Десмонд замер, разглядывая плоды своего труда, и вновь не смог сдержать нервный смешок. Да… всё очень плохо. Тейя, всё это время стоявшая у стены, не выдержала: — Бей сильнее! — Не мешай, — буркнул Десмонд, даже не взглянув в её сторону. Он ударил ещё раз. Заготовка начала сплющиваться, но неровно — с краю образовалась уродливая трещина. — Перегрел, — лениво заметил кузнец, приоткрыв глаза. — Теперь выбрасывай. Десмонд раздражённо выпрямился, вытерев пот со лба. — Не хотите помочь? — спросил он, натянув на себя вымученную улыбку. — Ты что! — запротестовал Барди. — Так не положено! Давай-ка сам. Время тянулось мучительно медленно. Десмонд хотел бросить всё и с разбегу упасть в снег. Он ведь такой холодный, рыхлый и приятный… Как можно его не любить? Несмотря на предобморочное состояние, принц пытался, ошибался, пробовал снова. Рубашка промокла насквозь и сделалась прозрачной, а ладони горели даже через рукавицы. Должно быть, именно так выглядел ад на Земле. — Он до утра не закончит, — зевнул один из зрителей. — Пойдём, мужики. Выпьем лучше, повеселимся. Я сейчас от скуки дух испущу. Когда спектакль перестал быть интересным, люди зашевелились в сторону выхода. Через полчаса в кузнице остались только Тейя, Десмонд и Барди, который задремал рядом с кузнецом. — Что-то… что-то получается, — выдавил Десмонд с надеждой. — Похоже на кочергу, — фыркнула Тейя. — Заткнись, — выдохнул парень и ударил ещё раз. Металл треснул окончательно. — Всё, — Тейя схватила Десмонда за шкирку и поволокла к выходу. — Уходим. — Я ещё не закончил! — замотал головой тот. — Ты и не начинал, идиот! — воскликнула Тейя, укутав принца в шубу. — Завтра попросишь, чтобы тебе дали новое испытание. Хватит с меня! *** Всю ночь Десмонд не сомкнул глаз. Его распирало от стыда и чувства собственной ничтожности. Принц не может сделать такие простые вещи… Наверное, не зря спарковцы смеются над ним — он ведь и правда никчёмный. Всю жизнь лепил из глины и читал книги, но толку от этого ноль. Стоило Десмонду погрузиться в сон, как перед глазами всплывал тот жалкий кусок металла, над которым он потел весь день. Скоро это убожество увидят люди. Блондин уже слышал их надрывистый смех и колкие комментарии. Десмонд вернётся в Одрию с позором. В очередной раз докажет матушке, что он никудышный сын. Всё кончено. Принц плёлся в кузницу без особого энтузиазма. Тейя подталкивала его вперёд, говоря, что позор нужно принимать с достоинством, но её речи не слишком-то воодушевляли. Толпа снова собралась — меньше, чем вчера, но всё же достаточно, чтобы было стыдно. Десмонд готовился к новой порции унижения. Барди уже сидел на своём месте, Нейра расположилась рядом. — Ну что? Поглядим, что наш принц смастерил? — спросила женщина с улыбкой. Десмонд подошёл к наковальне и замер. На ней лежал меч. Не тот обрубок, который он бросил вчера. Настоящий меч. С длинным, ровным клинком, с простой, но удобной рукоятью. Десмонд огляделся по сторонам, пытаясь сохранить самообладание, и встретился взглядом с Тейей. Девушка выглядела не менее ошарашенной, чем он сам, — значит, точно не её рук дело. Десмонд взял меч в руки, боясь, что это лишь плод его воображения. Всё-таки принц не спал всю ночь, мало ли что ему могло привидеться. Провёл пальцем по лезвию, повернул меч к свету. И увидел. На верхней части клинка кто-то неровно выцарапал три маленькие буквы: «Ора». Он медленно поднял голову. Орион стоял у входа, безучастно скрестив руки, и смотрел себе под ноги. Под его глазами залегли тени, одежда была испачкана, будто он не переодевался со вчера. Десмонд сжал рукоять. — Надо же… — сказал кто-то из зевак. — Сам выковал? — Сам, — тихо ответил Десмонд, не отрывая глаз от братца. — Вот чёрт! Не надо было вчера в таверну уходить! Такое зрелище пропустил. — Я готов к следующему испытанию, — заявил чуть увереннее южный принц. — Молодец, парень, — похвалил Барди, поднимаясь со своего места. В следующую секунду комендант уже сжимал блондина в объятиях. — Я в тебе ни капли не сомневался, веришь? Отличный меч получился! Надо за это выпить. Что думаете, мужики? Отовсюду послышались довольные возгласы. «Мужики» совсем не были против. Ещё бы. Только когда кузница опустела, Десмонд смог выдохнуть с облегчением. Пронесло. — Откуда взялся меч? — спросила настороженно Тейя перед своим уходом. — Не знаю, — соврал Десмонд, но воровку этот ответ вполне устроил. Она похлопала его по плечу и тоже исчезла. Десмонд не знал, что было унизительнее — лепёшка вместо меча или меч, сделанный руками бывшего врага. Одной рукой, если быть точнее. Орион выковал меч здоровой рукой. За одну чёртову ночь. В то время как Десмонд не смог справиться, имея при себе даже две работающие конечности. Это просто унизительно. Он в последний раз взглянул на оружие и вышел из проклятой кузницы, желая никогда там больше не появляться. Холод, к которому парень всё ещё не привык, неприятно обжёг обнажённые участки тела. Щёки загорелись то ли от мороза, то ли от чувства смущения, какого у Десмонда было в избытке. Все ушли праздновать первую победу южного принца, которая, очевидно, досталась ему незаслуженно. Десмонд не желал присоединяться к пьянке — считал, что повода для радости было мало, да и напиваться в компании чужаков абсолютно не хотелось. Вместо этого он бродил вокруг Хладовея до самого вечера. Развеселённые стражники приползли во дворец лишь под сумерки. Они спотыкались о собственные ботинки, едва могли связать два слова, а хари были покрасневшими от выпитого за день алкоголя. Увидев принца, один из мужчин жестом позвал его к себе. Десмонд несмело шагнул в сторону стражника и остановился в паре метров от него. Запах пота и перегара ударил по голове, заставив парня невольно отшатнуться. Мужчина был не один — стоял в обнимку со своим дружком, который выглядел вполне трезвым и адекватным. — А вот и принц Раметеи! — заговорил пьяный мужик, едва держась на ногах. — Знаешь, приятель, ты произвёл на всех настоящий фурор! Чё не пошёл отпраздновать свой успех? Или мамочка пить не разрешает? — Как-нибудь в другой раз, — прозвучал холодный ответ Десмонда. — О-о-о! В другой раз, значит? Планируешь ошеломить нас новой победой? Мне нравится твоя решимость, пацан! Таких мы уважаем. Да, Торман? Торман медленно кивнул, вцепившись в Десмонда немигающим взглядом. Этот стражник выглядел гораздо моложе своего приятеля: стройный, вытянутый, с густой копной тёмных волос, убранных в небрежный хвост. Черты лица такие острые, что ими можно было резать камень. Торман был едва старше Десмонда, но его шрамы на лице говорили о богатом боевом опыте. — Ну чё умолк-то? — цокнул пьяный стражник и подошёл ближе. — Меня Бьёрк звать. Тебе бы лучше с нами подружиться, мы у стражников на хорошем счету! Станешь нашим другом — и ни одна падла тебя за бок не ущипнёт. Ну как? Десмонд скептично оглядел Бьёрка с ног до головы. Этот мужик был слишком пузат для солдата. На опасные задания его уже давно не отправляли, это было ясно как день. Авторитетом среди стражи скорее считали его друга — Тормана. Вот с ним Десмонд и правда не прочь был сойтись поближе — лишним не будет. — Что ж, — ухмыльнулся Десмонд и протянул руку. — Будем друзьями. Почему бы и нет?