Братское соперничество

До битвы с Торманом остался один день. Предыдущие два Десмонд потратил на бесполезные тренировки с братом. Почему бесполезные? Потому что на них принцы делали что угодно: ругались, спорили, мирились, но только не дрались. Вскоре Десмонд понял, что такими темпами ему точно надерут задницу. Нужно было придумать новый план. К счастью, ему удалось наладить отношения со своим противником ещё до того, как объявили об их скорой схватке. Торман не был разговорчивым человеком, зато его старший товарищ Бьёрк… Десмонд мысленно возненавидел его: обыкновенный напыщенный осёл, который кичился несуществующими заслугами. Иной раз хотелось осечь его и сказать: «Успокойся, дурень. Ты работаешь в ночной страже, а не командуешь королевской гвардией». Как бы Десмонду ни было ненавистно общество стражников, приходилось терпеть его ради собственной выгоды. Он стал кем-то вроде «свояка» среди кучки неотёсанных северян в доспехах. Ходил вместе с ними на трапезы, обсуждал дворцовые сплетни (на которые ему было глубоко наплевать) и делал всё возможное, чтобы стереть с себя клеймо «южного неженки». Получалось вполне неплохо, только вот Торман оставался непробиваемым. Стражник был таким тихим, что Десмонд даже принял его за немого. Разное же бывает. Если верить слухам, Торман раньше воевал и делал это вполне успешно. Может, он повидал такой ужас, что разучился говорить? Тогда это всё усложняет. План Десмонда был в том, чтобы договориться со своим противником на словах, но если он даже не умеет говорить… Ладно, с чего бы ему быть немым? Торман просто… сдержанный. На завтраке Десмонд по обыкновению сел рядом со своими новыми «приятелями». Их тупые диалоги уже начали утомлять: всё о женщинах, тавернах, борделях… Десмонд с тоской взглянул на Тейю — она сидела рядом с заместителями короля и чувствовала себя вполне неплохо. Хотел бы он оказаться на её месте и поесть в тишине. — Скажите, а почему Нейра и Барди едят вместе со стражниками? — поинтересовался Десмонд. — А что в этом такого? — спросил Бьёрк, чавкая как собака. — Короли и их подданные — одно целое. Императоры нас не брезгуют, а уважают. Мы их тоже уважаем. У тебя разве не так? — Не совсем, — хмыкнул Десмонд и вновь уставился на Тормана. На сей раз стражник выглядел иначе: длинные волосы больше не были убраны в хвост, а густыми волнами ниспадали на плечи. Десмонд не понимал всей этой любви к длинным волосам у спарковцев. Раньше он думал, что волосы Ориона нуждались в стрижке, но у Тормана с шевелюрой дела обстояли ещё хуже. Хотя, надо признать, он довольно красив. Торман, в смысле. Взгляд стражника был устремлён вдаль — туда, где за главным столом сидела Тейя. Она пыталась рассказать что-то Нейре на ломаном спарковском, не замечая тяжёлого немигающего взгляда Тормана. Десмонд замер. Проследил за линией взгляда и убедился: да, стражник пялился на девушку. Вот он — его шанс. — Торман, — позвал южный принц. — Не хочешь ли… прогуляться со мной? Орион говорил, в Хладовее есть библиотека. Не мог бы ты проводить меня до неё? — А почему именно Торман? — насупился Бьёрк. — Давай лучше я провожу! Я этот дворец как свои пять пальцев знаю! — Я попросил Тормана, а не тебя, — похолодел Десмонд. — Не лезь туда, куда не просят. Стражники округлили глаза и напряглись. Пузатый мужчина, оскорблённый до глубины души, громко воскликнул: — Как ты со мной разговариваешь, принц?! Я ведь помочь хочу! — Твоя помощь мне не требуется. Пойдём, Торман, — Десмонд жестом указал на выход и встал из-за стола. — Нет, ну вы слышали? — возмутился пуще прежнего Бьёрк, обращаясь к залу. — Ему не требуется моя помощь! Что ж, смотри не заблудись, принц! И не напорись на что-нибудь острое! В Хладовее полно скрытых угроз! Десмонд зашагал к выходу, не обращая внимания на вяканья обиженного стражника. Он только надеялся, что Торман и правда пошёл за ним. Завернув за угол, принц остановился и стал дожидаться своего длинноволосого «приятеля». — Твой друг такой шумный, — заметил Десмонд, когда Торман показался на горизонте. — Не надоедает? — Он не мой друг, — тихо произнёс стражник. Что ж, хотя бы говорить умеет. — Ладно. Как скажешь, — пожал плечами тот. — А как тебе Тейя? Моя спутница. Слышал, она стала довольно популярна среди стражи. — Не знаю, — ответил ещё тише Торман. — Обычная девушка. Почему вы спрашиваете? Я думал, мы идём в библиотеку. — Заключим пари. Ты поддашься мне на дуэли, а я взамен подарю тебе возможность познакомиться с Тейей поближе. Дам пару советов, как стоит с ней говорить, чтобы она тебя не убила. Идёт? На первый взгляд Тормана это предложение ничуть не обрадовало. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но губы сжались в тонкую линию. Он обдумывал. Нужно давить дальше. — Да брось, — самодовольно усмехнулся Десмонд. — Я видел, как ты смотрел на неё. Тейя тебе приглянулась. — Я думал, вы с ней вместе. — Мы друзья. К Тейе не так-то просто подступиться, знаешь ли. Без моей помощи у тебя нет шансов. Так что соглашайся, а иначе… я предложу ей стать моей суженой. Ты ведь не хочешь, чтобы у Тейи кто-то появился? — Хорошо, — сдался Торман. — Я поддамся на дуэли. Но… с чего мне начать? Как… как стать к ней ближе? — Отведи меня в библиотеку. Об остальном поговорим после боя, — отрезал Десмонд, и разговор на этом был закрыт. *** — Что-что ты сделал?! — с ужасом переспросила Тейя, расхаживая по комнате Десмонда. — Ты совсем больной? Не хотел сначала меня спросить?! — У меня не было на это времени. Сама посуди: меня могли убить. Я должен был зацепиться хоть за что-то. Случайно увидел, как Торман разглядывал тебя на трапезе, и ухватился за эту возможность. Ты не можешь меня осуждать. — Нет уж, могу! И ещё как! — Тейя схватила подушку и с размаху бросила её в лицо принца. — Ты подумал только о своей нежной заднице, а на мои чувства тебе было начхать. Я этого Тормана даже в лицо никогда не видела! — Скоро увидишь. Он красивый парень, тебе понравится. — А если нет? — Если нет… — Десмонд задумался. — Не страшно. Потерпишь его ухаживания несколько дней, а потом скажешь, что влюблена в другого. Парень погорюет недельку, а затем переключится на кого-то нового. Все живы. Все счастливы. — Я не собираюсь терпеть какого-то мужика! — не успокаивалась Тейя. — Хорошо, тогда поступай как хочешь! — закипел Десмонд. — Только если Торман убьёт меня за несдержанное обещание, ты отправишься в могилу следом за мной! Решать тебе. — Решать тебе, — передразнила его Тейя писклявым голосом и ушла, хлопнув дверью. Целый час Десмонд провёл в глубоких томлениях. Ему казалось, что план не сработает — Тейя пошлёт Тормана подальше, и если стражник не убьёт принца на дуэли, то обязательно сделает это позже. Однако дверь снова распахнулась. Тихо, почти бесшумно. Остывшая Тейя прошмыгнула в комнату, словно кошка, и с важным видом произнесла: — Я не люблю сладкое. — Что? — поднял на неё глаза сидящий на кровати Десмонд. — Если твой дружок решит угостить меня сладостями, то может больше со мной не разговаривать. Ещё я ненавижу одежду белого цвета, она быстро пачкается. Что касается украшений… Длинный список Тейи тянулся до самой полуночи. Десмонд взял перо и старательно выцарапал на бумаге каждый пункт: не любит сладкое, ненавидит белую одежду, предпочитает неброские украшения, хочет сходить в самое красивое место в Спарке, спит обычно одна, терпеть не может звучание рояля, ужасно танцует, любит людей с чувством юмора, но чтобы они не были смешнее её самой… — Ладно-ладно. Хватит этого на первое время, — выдохнул Десмонд, почувствовав, как запястье ноет от непрерывного письма. — Завтра будет трудный день. Иди спать. — Спокойной ночи, Ваше Свинячество. Не помри там. Когда Тейя оказалась у самой двери, южный принц сказал напоследок: — И… спасибо. Девушка обернулась. — Мне послышалось или ты сказал что-то доброе? Должно быть, я с ума сошла! — Да, наверное, так и есть. Вали уже отсюда. *** Озеро, на котором должно было пройти сражение, находилось в низине, в получасе ходьбы от Хладовея. Вокруг высились голые скалы, а над ними нависало серое низкое небо, сливающееся с горизонтом. День был мрачным, без единого намёка на солнце. И, конечно же, холодным. Куда без этого? Лёд был толстым, но ненадёжным на вид. Десмонд не спешил наступать на него — казалось, стоило ему сделать шаг, и он тотчас же провалится в ледяную воду. Кое-где изо льда торчали обломки старых копий и щитов — остались там с прошлых битв. Сколько же людей полегло на этом озере? На берегу, на самодельных деревянных лавках, уже собрались зрители. Стража, горожане, Барди с Нейрой, Тейя и Орион, сидевший поодаль от всех. Все были в сборе. Все хотели зрелища. И, конечно, все готовились увидеть поражение Десмонда. Но южный принц не проиграет. Не сегодня. Десмонд вышел на лёд в том, что ему дали спарковцы. Какая-то шерстяная одежда — достаточно тёплая, но не настолько, чтобы сковывала движения. А ещё она ужасно кололась. Южный принц недавно приехал в Спарк, но уже скучал по удобным шёлковым рубашкам, которые шили специально для него. Когда он снова оденет одрийскую одежду? И оденет ли вообще? Оружие ему выдали прямо перед боем. Никакой торжественной церемонии, никаких речей. Просто протянули тот самый меч, который он «выковал собственными руками». Десмонд взял его, осмотрел. Тяжеловат, но пойдёт. На тренировках с Орионом блондин успел приноровиться к новому оружию. Теперь хотя бы не будет выглядеть нелепо, сжимая его в руках. Когда Торман вышел на лёд, публика затихла. Кто-то подал сигнал, оповещающий о начале битвы, и Десмонд напрягся. Стражник едва заметно кивнул — жест, который был понятен только им двоим. Значит, уговор ещё в силе. Переживать не о чем. Торман двинулся первым. Его меч скользнул по лезвию Десмонда, и тот едва удержал оружие в руке. Северянин был сильнее. Намного. Он даже не бил в полную мощь, а мышцы Десмонда уже гудели. Лучше с этим не затягивать. Десмонд сделал несмелый выпад, но Торман легко отбил и сделал шаг назад, давая пространство. Бой должен выглядеть зрелищно. Люди не должны заметить подвох. Они обменялись ещё несколькими ударами. Торман бил вскользь, оставляя царапины на одежде, но не на теле. Стражник выглядел сосредоточенным: искал точки, в которые можно бить, притом не наносил реальный урон. Несмотря на фальшивость этой схватки, Десмонд тяжело дышал и едва стоял на ногах. Ему вдруг пришла одна мысль: там, на тренировке с Орионом, он не испытывал усталости. Принцы постоянно спорили, огрызались, препирались по каждому пустяку. Десмонд был так увлечён этими перепалками, что совершенно забывал о боли в руках, о дрожи в коленях, обо всём. А здесь, на льду, не с кем было спорить. Торман молчал, словно рыба в воде. Разгорячённая публика ждала зрелища. Остался только холод, тишина и тяжесть собственного меча, который, к слову, даже не был его. И в этой тишине усталость навалилась мгновенно. Её нечем было заглушить. Выходит… Орион был ему нужен. Не как брат, не как наставник. А как тот, кто одним своим присутствием заставлял двигаться дальше. Десмонд, он… — Готовьтесь, сейчас я раню вас в левое плечо, — тихо предупредил Торман. — Что? — рассеянно пробормотал принц, когда чужой клинок вонзился в его плоть. Десмонд отшатнулся, едва не выронив меч. Адское жжение охватило область удара, но блондин не издал ни звука. Стеклянными глазами уставился на брата и чуть не упал в обморок от осознания. Он влюблён в Ориона. — Принц, что с вами? — шикнул Торман, когда его соперник едва стоял на ногах. — Давайте, ударьте меня в живот, и покончим с этим. — В живот? — отсутствующе спросил Десмонд. — А ты… ты не умрёшь? — Меня ранили туда уйму раз. Я сделаю вид, что вы прорвали мою защиту, а вы тем временем ударите меня вот сюда, — северянин указал на нижнюю часть живота. — Ладно, — собрался с мыслями он и сжал рукоять крепче. Десмонд шагнул в сторону соперника и нанёс удар — не сильный, но достаточно точный, чтобы Торман, вовремя поставившись, потерял равновесие и рухнул на лёд. Толпа ахнула и тотчас же замолкла. Лужа крови медленно расползалась по льду, пока Торман рвано дышал и смотрел в небо. — Теперь-то… теперь-то вы поможете мне… добиться её? — прохрипел он с надеждой. — Помогу. Я помогу тебе, — пообещал Десмонд. — И победителем становится… Принц Раметеи! Кто бы мог подумать! — провозгласил Барди, и берег взорвался почти нечеловеческими орами. Одни аплодировали, другие свистели, третьи просто не верили, что южанин смог одолеть Тормана так просто. Десмонд уронил меч, тяжело дыша и прижимая руку к кровоточащему плечу. Из плотных туч всё же выглянуло солнце. Да такое, что принц поморщился, закрыл глаза и на мгновение оказался в ненавистном доме. А когда открыл, перед ним уже стояла знакомая фигура. — Ты ранен, — сказал Орион. — Нет, — зачем-то соврал Десмонд, пока по левой руке вовсю бежала кровь. Орион молча подставил плечо. Десмонд накинул здоровую руку ему на шею, а сам северный принц обхватил брата за талию. Так они и двинулись прочь со льда — молча, медленно, никуда не торопясь. Дорога обратно во дворец заняла больше времени, чем планировалось. Обрадованная толпа шагала впереди — кто-то хлестал эль прямо на ходу, кто-то бросался снегом. Никто не оборачивался. Братья плелись в самом конце. — Идиотская битва вышла, — заметил Орион. — Если бы я знал, что ты подкупишь противника, то не стал бы тратить время на тренировки. — Я и не просил тебя об этом, — сказал Десмонд. — Ну, он хотя бы ранил тебя. Уже хоть что-то, — покосился на него северный принц. — Я такие травмы в десять лет получал. Тебе повезло, что слуги притащили с собой Раметею. Не придётся месяц мучиться с адской болью. Глядишь, даже шрам останется. Твой первый в жизни шрам. — Второй, — поправил Десмонд. — Первый я получил, когда ты проткнул мою ладонь ножом. — Ха, точно! Я уже и забыл.