Этот вкус любви золотого владыки, пьянит.

      Она проспала всю тёмную земную ночь, прижимаясь к нему и сидя на коленях, уткнувшись носом в его плечо. Роут сидел неподвижно, как статуя из чёрного металла и плоти, медленно проводя ладонью по её спине вверх-вниз, ленивыми, почти успокаивающими движениями. Сон ему был совершенно не нужен: прото-фреймы не знали усталости, не ощущали тяжести век, не нуждались в отдыхе. Операторы тоже почти никогда не спали вне капсулы переноса - там, в трансе, их разумы сливались с варфреймами, а тело отключалось, чтобы не мешать. Но сейчас она просто выдохлась.       Когда она наконец открыла глаза, в каюте царил полумрак, только слабое свечение аварийных панелей и далёкие звёзды за иллюминатором. Девушка медленно отстранилась от него, морщась: кости ныли, суставы протестовали от долгой неподвижности, мышцы болели от непривычной, жёсткой растяжки предыдущих часов.       — Ох, ну наконец-то, — саркастически протянул Роут, убирая руку с её спины и небрежно перекладывая на подлокотник трона, словно всё это время не сторожил её сон. — Я уже думал, мне придётся тут ещё часа три сидеть, как верный пёс у ног хозяйки.       — Если сам в этом виноват - терпи, — хмыкнула она, сползая с его колен. Ноги слегка дрожали, когда они коснулись пола, но она постаралась не показать слабости.       — Ой-ёй-ёй, какая злая узурпаторша проснулась, — хихикнул он, откидываясь назад и скрестив руки на груди. В его глазах плясали искры насмешки, но было там что-то такое успокаивающие для неё.       Отмахнувшись рукой, девушка развернулась, нагнулась и принялась собирать разбросанную по полу одежду. К счастью, всё осталось целым - ни единой порванной детали. Пока она быстро натягивала куртку, свитер и джинсы, Роут наблюдал за ней с довольной, почти ленивой улыбкой, словно любовался собственным трофеем.       — И ты правда думаешь, что в таком состоянии будешь способна выполнить миссию? — Он раскинул руки в стороны, словно приглашая её обратно на инфернальный трон, в свои обьятья.       — Мы можем остаться здесь. Никто не узнает. Никто не придёт.       — Замолчи, — отрезала она, застегивая пояс-регалию. — Это задание дала лично Лотос. Значит, оно важное. И мы и так уже опоздали.       Хмыкнув напоследок, она направилась к капсуле переноса, села внутрь и тяжело вздохнула, откидываясь на спинку.       — Ордис, что там? — Она приподняла взгляд к потолку.       — Оператор, Лотос направила к вам трёх Тэнно на поддержку. Они всё время ожидали вашего отбытия, — мгновенно отозвался цефалон.       — Ясно. Выдвигаемся сейчас же. — Капсула с тихим шипением закрылась, погружая её в знакомый транс.       Роут поднялся с трона сразу после этого, потягиваясь с демонстративным скрипом металла. Тело было теперь во власти девушки.       — О, прекрасно. Ещё одна беготня сломя голову… — пробормотал он, слова пропитаны ядовитым сарказмом. Орбитер уже начал плавно разворачиваться, двигатели тихо загудели, готовясь к звёздному прыжку к точке назначения.       Прибытие на точку повергло её в шок.       Это была… обычная оборона крио-капсулы на Нептуне. Никаких аномалий, никаких следов древних артефактов, никаких признаков масштабной угрозы. Просто стандартная миссия уровня «рядовой». Ещё больше её поразило то, что Лотос вообще не вышла на связь. Ни приветствия, ни указаний, ни даже стандартного «Тэнно, будьте осторожны».       В отряде вместе с ней были Экскалибур Умбра, Валькирия и Вольт - все трое молчаливые, сосредоточенные, как всегда. Оборона прошла на удивление гладко: волны гриниров сменялись корпусом, затем заражёнными - всё по классике, без неожиданностей. Прото-фрейм под контролем девушки - работал молча и пугающе эффективно: алое пламя выжигало целые группы, оставляя за собой только дымящиеся трупы и запах горелой плоти. Внутри неё росло смутное, тревожное предчувствие что-то было не так, слишком уж всё шло ровно.       Когда последняя волна врагов была уничтожена, крио-капсула успешно защищена, а таймер дошёл до нуля, все Тэнно направились к своим точкам эвакуации.       И тут произошло то, чего она никак не ожидала. Экскалибур Умбра вдруг остановился посреди коридора, прямо позади неё. Медленно, почти театрально, он приложил тяжёлую руку к плечу Роута. Тот хмыкнул, развернулся к нему но не успел даже слова колкого сказать.       В следующую секунду из тела Умбры, словно из ослепительной вспышки чистого света, вырвался другой оператор. Это была девушка в чёрном глухом костюме, полностью скрывающем лицо и фигуру, оставляя открытыми только глаза — ярко-голубые, сияющие холодным, почти нечеловеческим светом. Короткие белоснежные волосы торчали из-под капюшона, контрастируя с тьмой одежды.       В тот же миг связь с Роутом оборвалась. Её собственное сознание резко вытолкнуло из прото-фрейма, как будто кто-то выдернул провод из розетки. Тело девушки, рухнуло на холодный металлический пол с глухим ударом. Она упала на спину, потом завалилась набок, хватая ртом воздух, пока разум пытался прийти в себя после внезапного разрыва переноса.       Роут же остался стоять на месте. Новый оператор уже полностью заняла его, овладев прото-фреймом мгновенно, несмотря на возможные попытки сопротивления.       — Это… необычно, и тревожно — произнёс Роут собственным голосом, но без привычной насмешки - в нём сквозило искреннее удивление и лёгкая растерянность, словно он сам ещё не до конца понял, что произошло, его попытки разорвать перенос другого владельца не приносили ни каких успехов. И это его пугало.       Экскалибур Умбра мгновенно материализовал свой клинок из чистого света и направил его прямо на Скитальца. Острие замерло в нескольких сантиметрах от её груди, пока она лежала на полу, пытаясь подняться. Она посмотрела вверх, в шоке наблюдая, как её прото-фрейм Роут теперь подчиняется чужой воле.       Он, будучи под властью другого оператора махнул рукой, подзывая Умбру ближе. Два варфрейма разом развернулись и стремительно бросились бежать к своей точке эвакуации, оставляя за собой только эхо шагов и запах озона от энергетического клинка.       — Что?! Стоп! ЭЙ! — закричала она, наконец сорвавшись с места.       Она бросилась за ними, делая короткие рывки бездны телепортации на несколько метров вперёд, но даже так не могла угнаться за скоростью полноценных варфреймов. Когда она, задыхаясь, влетела в транспортную зону их корабль уже совершил сверхзвёздный прыжок и исчез в пустоте, оставив только лёгкое мерцание в воздухе.       — Проклятье!.. — выдохнула она, кулаки были сжаты так сильно, что ногти впились в ладони до крови.       Она развернулась и бросилась к своему орбитеру. Оказавшись внутри, сразу подбежала к звёздной карте, пальцы лихорадочно забегали по интерфейсу надежда, что радар хотя бы засёк траекторию чужого судна. Но экран был мёртвенно пуст. Ни следа, ни сигнала.       — Ордис, позвони Лотос! — крикнула она, голос дрожал от ярости и страха.       — Оператор, что-то случилось? Где Роут? — в тоне цефалона послышалась непривычная тревога.       — ЖИВО! — Не дает девушка опомнится цефалону.       — Совершаю звонок Лотос.       Через пару минут по всему орбитеру разнёсся знакомый, мягкий голос.       — Тэнно? Что-то случилось? — спросила Лотос спокойно, как всегда.       — Ты давала мне миссию с обороной крио-капсулы на Нептуне и направила отряд других Тэнно на поддержку? Кто это были? — Она старалась говорить ровно, но в голосе всё равно прорывались гнев и тревога.       Тишина продлилась несколько секунд, прежде чем раздался тихий, почти матерински-нежный ответ:       — Моё дитя… я ведь никогда не вынуждаю вас отправляться на какую-либо миссию. Вы вольны в своих действиях, а я лишь могу направить вас… подсказать. Неужели что-то случилось?       Глаза девушки в этот момент округлились. А ведь правда, Лотос никогда не приказывала, никогда не требовала немедленного выполнения. Она только предлагала, направляла, но оставляла окончателный выбор за оператором. Девушка медленно сжала пальцы в кулаки так сильно, что суставы побелели.       — Нет. Ничего. Конец связи, — Сразу после этих слов связь прервалась оставляя Лотос в неведении происходящего.       Девушка сделала глубокий вдох, потом выдох медленно, пытаясь унять дрожь в руках.       — Ордис, похоже, меня обманули. Это была не Лотос. Это было запланированное похищение Роута.       — И что же вы будете делать, оператор? — тихо спросил цефалон.       Она уже шла к арсеналу. Двери открылись перед ней с тихим шипением.       — Охотиться, — хмыкнула она холодно.       Первым делом она направилась к стойке с варфреймами. Её взгляд остановился на Иваре Прайм той самой, которой она когда-то убила Мирмидона, убийцу варфреймов, стиравшего их из истории нефритовым светом. Именно этот варфрейм идеально подходил для охоты.       — Я утоплю всю изначальную систему в крови, но верну его, — прошептала она тихо, но в голос её дрожал, она сама ещё не осозновала своих чувств сейчас, а в голове была каша.       Она совершила перенос в своего, казалось бы, давно забытого варфрейма. Ивара Прайм ожила мгновенно: металлические пальцы слегка дрогнули, словно пробуждаясь от спячки, голова медленно поднялась, как у вампира, очнувшегося от столетнего сна. Оптика загорелись холодным, нефритовым светом, тем самым, что когда-то стирал из истории Мирмидона. Сейчас её план был прост и беспощаден: если она не знает, где именно прячется похитительница Роута, ведь орбитеры операторов идеально замаскированы и найти их практически невозможно, - она самолично будет отправляться на все возможные миссии Тэнно, где хоть теоретически мог участвовать Роут. Шанс, что вор возьмёт его с собой на поле боя, был мал, но не равен нулю. И этого хватало. Ей двигала не логика, а чувства.       Всего через несколько часов поисков она уже сейчас она сидела на корточках на возвышенности, полностью скрытая невидимостью Ивары, словно крошечная пылинка в безбрежном космосе. Внизу, в долине, группа варфреймов проводила захват важных точек, перехватывала зоны, методично выдавливала врагов. Редко когда можно увидеть сразу пять Тэнно на одной миссии - в этом обычно не было необходимости. Четырёх всегда более чем хватало. Пять казались избыточными, подозрительными.       Спустя каких-то жалких полчаса их миссия завершилась. Когда трое Тэнно направились обратно к своим кораблям, лишь один задержался, всего на жалкую минуту, чтобы подобрать эссенцию стали с земли ведь это не была той миссией где она обычно падала. Это была его роковая ошибка.       Стрела, выпущенная из лука Артемиды, мгновенно пронзила его ладонь и с хрустом пригвоздила руку к холодному металлическому полу. Он даже не успел отреагировать - только дёрнулся от неожиданности. Когда он инстинктивно потянулся второй рукой, чтобы вытащить стрелу, вторая уже взрывная - вонзилась в неё с такой же молниеносной точностью. Через несколько последовательных писков она сдетонировала: ослепительная вспышка, грохот, разлетающиеся обломки. Варфрейм рухнул, потеряв обе руки, корпус был сильно повреждён, функционал сведён к нулю. Оператор внутри остался жив, но беззащитен.       Из тьмы деревьев медленно вышла Ивара Прайм, снимая маскировку, она медленно исчезла, и тогда проступили контуры её изящной, смертоносной брони. Царственная охот натянула тетиву лука Артемиды, целясь прямо в оператора - мужчину, который уже вылез из своего разрушенного варфрейма, пытаясь сбежать. Он замер, подняв руки вверх. На его лице читался чистый шок и лёгкий страх. Никогда ещё Тэнно не сражались друг с другом так серьёзно. Никогда не пытались реально убить.       — Эй, эй, эй… спокойнее… — проговорил он дрожащим голосом, не смея пошевелиться.       Ивара медленно обходила его по кругу, не убирая его с прицела ни на секунду. Конечно, чтобы вести диалог, ей нужно было выйти из варфрейма, но она выбрала более разумный способ. С орбитера наверху был сброшен маленький радио-передатчик, который мягко приземлился рядом с ней. Он был активирован мгновенно.       — Твой след мне удалось поймать, в отличие от других двух. Миссия обороны на Нептуне, помнишь её? — раздался холодный, спокойный голос из передатчика.       Мужчина нервно сглотнул, словно пытаясь выиграть время.       — Ха-ха… да ты типа… реально думаешь, я наизусть все миссии помню, на которых был?.. — выдавил он, стараясь звучать беспечно.       — Ответ неверный.       В следующую секунду град стрел обрушился на его правую руку с такой силой, что его отбросило назад. Тело ударилось о ближайшую стену, стрелы пригвоздили ладонь и предплечье к металлу. Истошный крик боли разлетелся по всей округе - эхом отразился от скал и деревьев. Но кроме них здесь уже никого не было. Только они вдвоём - охотница и её добыча.       Она подошла к нему вплотную - медленно, без спешки, каждый шаг Ивары Прайм отдавался лёгким металлическим эхом по металической поверхности. Тетива лука была опущена, но угроза никуда не делась: в воздухе всё ещё висел запах озона от выстрелов и свежей крови.       Мужчина корчился пригвоздёный к стене, грудь тяжело вздымалась, лицо искажалось от боли. Она наклонилась, металлические пальцы варфрейма сомкнулись на древке первой стрелы. Наконечник был зазубренным, специально изогнутым - так, что попытка выдернуть его превращалась в настоящую пытку. Она потянула - резко, без предупреждения. Стрела вышла вместе с куском плоти и сухожилий, кровь брызнула фонтаном, заливая его руку и пол. Его крик разорвал тишину - долгий, надрывный, переходящий в хрип.       Передатчик, лежавший в нескольких метрах, бесстрастно транслировал её голос - холодный, лишённый всякого сочувствия и эмпатии:       — Куда она забрала Роута?       — Я НЕ ЗНАЮ! — взвыл он, слёзы текли по лицу, смешиваясь с кровью и потом. Голос срывался на свинячий визг. — КЛЯНУСЬ, НЕ ЗНАЮ!       — Ответ неверный.       Она взялась за вторую стрелу - ту, что торчала из его бока. Медленно, почти ласково провела пальцем по древку, словно проверяя, насколько глубоко вошла. Потом вырвала её из плоти. Новая волна боли пронзила его тело, как электрический разряд. Он выгнулся, крик эхом отразился от скал и деревьев, разнёсся по всей округе - дикий, животный, полный отчаяния. Кровь хлынула сильнее, пропитывая землю под ним тёмно-красным пятном.       — НО Я НЕ ЗНАЮ! НЕ ЗНАЮ! НЕ ЗНАЮ! — истошно вопил он, захлёбываясь словами и слюной. — ПРАВДА НЕ ЗНАЮ! ОНА ЗАПЛАТИЛА ПЛАТИНОЙ! НАМ ВСЕМ! ПРОСТО ЗАПЛАТИЛА, ЧТОБ МЫ ПОШЛИ С НЕЙ НА МИССИЮ! ЧТОБЫ МЫ БЫЛИ ПРИКРЫТИЕМ! Я НЕ ЗНАЮ, КУДА ОНА УШЛА!       Она замерла на секунду. Ответ звучал искренне - в нём не было лжи, только паника и страх. Но это не остановило её. Гнев, который копился внутри, не имел выхода - ни цели, ни лица, на которое можно было бы его выплеснуть. И она вымещала его на том, кто оказался под рукой.       Ещё одна стрела - из плеча. Рывок. Крик стал тише, надломленнее. Ещё одна из бедра. Он уже не выгибался, только дёргался, как сломанная кукла. Голос слабел, превращаясь в хриплые, почти неслышные стоны, в бульканье крови в горле. Она продолжала - методично, без эмоций, выдергивая стрелу за стрелой, каждый раз с кусками плоти и сухожилий. Кровь текла рекой, пропитывая землю, его одежду, её броню. Наконец он затих совсем - тело обмякло, голова упала набок, глаза закатились. То, что когда-то было человеком, соратником по полю боя, превратилось в изуродованный, бездыханный труп.       Ивара Прайм медленно отошла и вошла в режим невидимости - силуэт растворился в воздухе, словно призрак. Она подошла к передатчику, лежавшему на земле, и наступила на него тяжёлой железной ногой. Металл и пластик хрустнули, искры мелькнули, связь оборвалась. Тишина вернулась, а охота продолжилась.