Падающие звезды. Архив

Проводив скрывшуюся за зелёной стеной кустарника Кет, Эзра развернулся и пошел в указанном террианкой направлении. Под подошвами берцев тихо шуршал бетонные плиты моста. Ещё несколько шагов и лес вновь окутывает подростка запахами прелой листвы и хвои вперемешку с ароматом диких ягод и мха. Справа в просвете между деревьев мельком заметно украшенное лентами огромное, раскидистое дерево, и где-то в глубине леса одновременно близко к... "Как же Кет назвала это растение? Дуб?" Одновременно близко и так далеко в чаще, что не сразу и заметишь, вновь блеснул голубоватый огонёк. Эзра вздохнул, покосившись на свечение, лишь бы сегодня обошлось без аномалий и всяких голосов из ниоткуда. Вскоре начался знакомый бурелом из вырванных с корнем деревьев ударом Фантома об землю во время падения. Пройдя ещё минут двадцать по лесной, едва заметной среди травы, ветвей поваленных деревьев и мелких кустиков с иссиня-черными ягодками, Эзра, приглядевшись, уже мог рассмотреть, чернеющий среди вековых стволов контур фюзеляжа Фантома. Странно. Вчера парень проплутал по лесу почти пол дня и чуть не забрёл на болота, а сегодня меньше часа прошло, а он уже почти дома. Хотя вчера может быть дело было просто в том, что Эзра изначально шёл не в ту сторону, и только потом и только благодаря аномалии вышел на правильную тропу. А сегодня ему просто повезло сразу наткнуться на верный путь. Выйдя в просвет между деревьям, первое, что услышал Эзра, был звон метала по металу и ворчание. Снаружи шаттла, почти по пояс углубившись во внутренности звёздного корабля, уже вовсю копошился Зеб, пытаясь что-то починить. Под ногой парня гулко треснула ветка, как только он сделал шаг по направлению к обиженной пламенем от падения Фантома поляне. -Я вернулся! Копающийся во внешнем люке, Зеб выбрался и огляделся. Он был весь в смазке и масле, пыли и копоти с внешней обшивки шатлла. Эзра приветственно махнул ему рукой. Вытирая почти такой же грязной, как и сам механик, тряпкой руки мужчина кивнул подростку и также кивком указал в сторону открытого настежь шлюза. -Руки пожимать не будем, уж извиняй, сам видишь, какой я грязнущий. -Да я не чище. -Эзра засмеялся. -Вы меня исследовать планету послали, а я почти весь вечер и ночь на чердаке дома просидел, прячась от местной говорящей собаки. Ну и пылища там была. -Вот прям говорящей. -Зеб взмахнул руками и, цокнув языком, искоса посмотрел на подростка, проверяя не выдумывает ли он чего. -Ага, и горящей желанием тебя если не сожрать, то понадкусывать. -Выяснил ли хоть чего? Со связью здесь например как? -Со связью здесь все плохо: в посёлке ничего кроме раций у военных для связи дальше чем на пару улиц нет. Кет сказала, что что-то вроде сигнального маяка есть только в городе, а в него так просто и не попасть. А так ничего полезного больше, если не считать полезным моё невольное приобщение к местной культуре, путём прослушивания легенды о Террианской героине. -Кет? Да ты я гляжу времени не теряешь, суток не прошло, а ты уже успел найти себе подружку. -Зеб потер седую, кустистую бровь и, посмотрев на свои перепачканные смазкой пальцы, проворчал: -Тьфу ты, только размазал... Иди давай, потом о своих ярких и незабываемых расскажешь. Тебя кэп уже для доклада заждался. Поднимаясь по покатому, скрипучему трапу, Эзра раздумывал над тем стоит ли говорить Кеннану обо всём, что разведчиком произошло за прошедший день. Ведь событий было может и не так много, но вот мистики всякой в них явно многовато было. Металлическое эхо шагов Эзры разносилось далеко по коридору и, наверное, уже ещё при первом шаге парня по стальному покрытию пола оповестило Кеннана о возвращении ученика. Слух у капитана был настолько чуткий, что только позавидовать можно. Гера даже иногда над командиром по этому поводу подшучивала, дескать в родословной у него явно были лотарские песчаные гончие замешаны. Прежде чем Эзра успел поднять руку, чтобы постучать, дверь с тихим шорохом отъехала в сторону сама собой. В проходе, опираясь плечом на косяк и сложив руки на груди, стоял капитан. -Ну и где тебя всю ночь носило? Я же тебе рацию давал. Мог бы хоть предупредить! Эзра развёл руками и отступил на пару шагов. -Мог. Но я с местными столкнулся. Они бы просто не поняли, что предмет у меня в руках - это только рация. Здесь все как будто откатилось на пару тысячелетий назад да так и застряло. -Что ж, учитывая то что здесь произошло, неудивительно. -Кеннан развернулся и, пройдя в глубь каюты, махнул Эзре рукой. -Заходи давай. Мне очень интересно твой доклад послушать. Проходя через ярко освещённую комнату к столу, Эзра с облегчением отметил, что сегодня мужчина выглядит гораздо лучше, чем вчера. Уверенная походка с идеально ровной спиной, и раньше выдавала в Кеннане бывшего военного, но через день после довольно серьёзного ранения, держаться так уверено - это довольно удивительно. Синяки под глазами, конечно же не сошли полностью на нет, но стали гораздо менее заметны. Рассеченная бровь каким-то образом вообще успела зажить, оставив после себя лишь едва видимый розоватый след. Единственное, что напоминало о том на сколько сильно мужчине досталось при жёсткой посадке, так это лёгкая хромота. Эзра едва заметно фыркнул, прикрыв рот кулаком. Теперь мы оба на правую ногу хромаем, у Геры появится ещё больше поводов настаивать на нашем необычайном сходстве. Кеннан сидел за серебристой панелью стола, оперев голову на сцепленные пальцы. -Ну, рассказывай, что видел. Эзра встал по стойке смирно, расправил плечи и, заложив руки за спину начал доклад. -Узнать за вчера успел не многое: в начале своей разведывательной экспедиции я слегка заплутал в лесу и вышел к дороге, ведущей в посёлок только к вечеру. Проходя через посёлок под названием Талик в поисках местных жителей, я наткнулся на одну из них. Женщина направила меня к дому, где могли бы находиться те, кто мог бы рассказать мне больше об этом месте. Но... -Но? -Капитан вопросительно приподнял бровь. -Но дом оказался заброшен. А ещё я вмешался в драку между местными группировками или типо того... Последнюю фразу Эзра постарался произнести как можно тише и неразборчивее, поздно поняв, что об этом Кеннану лучше знать не стоило. -Куда-куда ты успел ввязываться?! - Кеннан резко встал из-за стола. -Ты хоть подумал, что если бы тебя в ней прибили, мы тут все бы остались без малейшей возможности выжить! Дверь с тихим шорохом вновь отъехала от стены, и в кабинет с интересом заглянула Гера. -Не драматизируйте, капитан. Здесь кроме мальчика есть ещё кто с ногами. Притом, что вы первые порывались бежать на его поиски, как только темнеть начало. Насилу мы с Зебом тебя отговорили. Бледное лицо Кеннана пошло пунцовыми пятнами, и бросив на Геру убийственный взгляд из-под нахмуренных бровей, мужчина тяжело опустился на своё место. -Праотец с тобой. -Капитан махнул в сторону Эзры рукой. -Продолжай. Почувствовав поддержку женщины, Эзра тут же встрепенулся и начал поскорее объяснять дальше. -Кет, девочка, которую спасло моё вмешательство в потасовку, объяснила мне, что связи с внешним миром в поселке нет. Эзра слегка обернулся назад. Теперь в кабинет заглядывала не только навигатор, но и механик Зеб, который украдкой показал пареньку большой палец. Кеннан, проследив за взглядом мальчика, нахмурился и рявкнул: -Вам что заняться больше нечем, как уши у моего кабинета греть! Дверь тут же захлопнулась. -Ну а ты чего замолчал? -Что-то вроде аварийного маяка есть только в городе поблизости. Вроде бы город называется Ильтинск. -Ну и сколько до этого города? И как главное туда добраться? Эзра виновато развёл руками. Почему-то ему вдруг вспомнилось, как ловко помогали себе выражать эмоции Кет и её друзья, просто придавая нужное положение своим ушам. Будь у него сейчас такие подвижные ушки, он бы сейчас обязательно их виновато прижал. -Честно говоря, я не узнал. У Кеннана начал подергиваться глаз. -И интересно, почему? Засмущался что ли? -Сначала Кет и её друзья вообще со мной не разговаривали. А потом не до этого было. Нас на чердак одного из домов собака загнала. Кеннан принялся потирать пальцами виски. -А ночью то ты где был? -На чердаке. Пса так до самого утра никто отогнать или забрать не собирался. -А там спросить не судьба была? Время же было. -Нет. Кетерис вроде бы в группе главная. Она, как мне кажется, не стала бы ничего чужаку сразу просто так рассказывать. Может и несколько слов о поселении она мне и сказала, но что-то конкретного всё равно не сообщила. А пока до моста вела, вообще и разговаривать со мной не стала. -И? -Мужчина приподнял бровь, намекая на то какое отношение проявляли местные к чужаку. -Но и какой-либо открытой враждебности тоже никто не проявлял. Кет скорее вела себя осторожно-заинтересованно, по большей части. Герцог, ну как мне кажется, только рад новым лицам. А остальным как-то всё равно было. -Остальным? -Да. В группе Кет пятеро человек. Вроде все мои ровесники, двое может чуть старше. -Ясно. Так, значит, поступим: ты сейчас идешь, ешь, отдыхаешь пару часов и возвращаешься обратно в посёлок. Потом ты ещё раз находишь эту так называемую Кет и расспрашиваешь её обо всём: где город точно находится, какое расстояние, как добраться. Ты меня понял? -Да. -Эзра едва заметно кивнул. -Свободен. Парень развернулся на пятках и, чеканя шаг, быстро вышел. Спиной Эзра ощущал на себе задумчивый, но тяжёлый взгляд капитана. *** Сидя на своей верхней койке в их общей с Зебом каюте и глядя через маленькое оконце иллюминатора на быстро пробегающие по небосводу облака, Эзра задумчиво хрустел хлебцем из своего сегодняшнего пайка. В парне боролись два противоречащих друг другу желания: пойти и, повинившись в сокрытии важной информации, рассказать Кеннану об аномалии, встретившийся Эзре в лесу или но пока не волновать капитана. Потому как мужчина, узнав, что в лесу есть что-то даже теоретически опасное, тут же изменит свои указания и хоть силой, хоть пряником, но заставит мальчишку сидеть в шатле, и сам пойдёт разведывать обстановку. Или же Эзре стоит выбрать второй вариант: промолчать и снова идти в посёлок самому, потому что как выглядит Кет капитан не знает, да и сама террианка вряд ли будет отвечать на вопросы незнакомца, а значит Кеннану придётся начинать поиски информации с нуля, а это потеря драгоценного времени. Припасы ведь не бесконечны. Однако, аномалия кажется безобидной, и даже наоборот оказала Эзре помощь, выведя его из леса. -Ну, что готов? Эзра вздрогнул и обернулся. В дверном проёме сложив руки на груди стоял капитан. Кинув подростку рюкзак, Кеннан сказал: -Незачем больше время тянуть. Быстрее всё выяснишь, быстрее вернёшься. -Угу. -Ловко поймав рюкзак, Эзра спрыгнул со своего места и подошёл к Кеннану. -А если мне снова не удастся к ночи вернутся? -За тобой пойду и притащу обратно на Фантом за шкирку. -Понял. Значит вы за меня все-таки волновались. Постараюсь значит вернуться побыстрее. -А вообще зная тебя, - капитан похлопал Эзру по плечу - ты в любой ситуации не пропадёшь. И легонько подтолкнув ученика к выходу мужчина продолжил: -Иди давай уже. *** Кеннан проводил взглядом быстро скрывшуюся за широкими, узловатыми стволами вековых деревьев тонкую фигурку ученика. Мужчина думал, что рюкзак надо было выдать Эзре все-таки поменьше, этот явно тяжеловат будет, и стоит по возвращению купить парню новую одежду, вырос ведь уже сильно, лодыжки из штанин так и торчат. Пришёл весь сучками исцарапанный, а даже не заметил. Налетел резкий порыв холодного ветра, и Кеннан, поежившись, обернулся. В тени, среди деревьев вспыхнули двумя голубыми огоньками глаза чёрного, поджарого зверя. Встретившись с капитаном взглядом, самка села печально наклонив пушистую голову. Мужчина тут же отступил на несколько шагов в глубь коридора шаттла и, скривившись, бросил: "Смотри на меня сколько хочешь, вот только до него тебе всё равно не добраться." Тяжёлая дверь внешнего люка с грохотом захлопнулась. *** Стоя перед зарослями густого кустарника всего покрытого яркими кистями мелких лиловых соцветий, Эзра несколько раз громко окликнул Кетерис. Он мог бы конечно поискать калитку или хотя бы просвет в зелёной стене, чтобы подойти к дому и постучать прямо в дверь, но вот только лотарец и знать не знал, есть ли у Кет собака, и как она отнесётся к вторжению на её территорию. А покусанным ходить Эзре как-то не очень хотелось. Ну и вряд ли бы Эзра сам обрадовался, если бы кто-то зашёл к нему без его согласия. Парень подождал ещё несколько минут и снова позвал хозяйку дома. Тишина. Только шум воды в реке и шепот ветра в изумрудных ветвях. Значит другого выхода нет, нужно идти и поискать в Талике Серого. Может быть он сможет об этом мире рассказать больше. Из услышанного Эзрой обрывка разговора мальчик сейчас должен быть на поселковой площади. Посёлок же маленький и площадь в нём, наверное, одна. Значит найти её будет легко. *** Солнце то и дело скрывалось за на бегающими тяжёлыми, серыми тучами, когда Эзра вновь неспеша шёл по грунтовой дороге главной улицы Талика, разыскивая поселковую площадь. По пути парень с интересом разглядывал в большинстве своём одноэтажные или двухэтажные деревянные домики, украшенные резными наличниками окон. Иногда он ненадолго останавливался, засмотревшись на какой-нибудь домишко наиболее необычный по своей форме. За всё время его прогулки ещё не повторился ни цвет стен, ни форма домов. Какие то из них стояли особняком, скрываясь в листве садов, или сиротливо ютились посреди полузаброшенного участка. Иные имели общую с соседом стену, плавно перетекая из одного строения в другое. Где-то всё свободное пространство между недвижимостью хаотично заполняли причудливые пристройки всех форм и размеров, что с первого взгляда не было понятно, где начинается один дом, и заканчивается другой. Какие-то сверкали на солнце глянцевой новизной казалось бы только что нанесённой краски, а иные щеголяли целой коллекцией трещин и сколов на выгоревших стенах, что казалось только дотронься и строение рассыпется в прах. Заборы и ограды тоже полностью отражали характеры, оберегаемых ими участков, огородов и садов. Где-то это была сплошная стена белого камня, поднимающаяся метра на три в высоту, надёжно скрывающая за собой всё, чем могли похвастаться хозяева, от любопытных глаз с улицы. Где-то гордо расположившиеся посреди ухоженного сада изредка встречающийся в Талике дом из белого камня обрамляла изящная ковка. Но чаще всего встречались обычные низкие, слегка покосившиеся от времени, деревянные заборчики или выкрашенные в цвет дома оградки из сваренных вместе металлических прутьев в мелкое пятнышко ржавчины кое-где. Однако и так было далеко не везде: где-то грань между участком и дорогой вообще отсутствовала, а где-то негласной границей мог послужить ряд выложенных вдоль кромки обочины булыжников или обгоревших шин, или натянутая между двух вкопанных в песок столбиков массивная цепь. Жизнь в посёлке тоже к вечеру преобразилась: дворы больше не были безжизненно пусты. То и дело из-за деревьев или из-за строений из мутно - прозрачного стекла доносились отзвуки разговоров, хлопки дверей домов или калиток, звонкий детский смех. Мелькали пёстрые пятна одежд, что-то починяющих во дворах хозяев. Иногда под порывами нарастающего ветра взмахивали узорными воздушными змеями вещи в беспорядке развешенные на бельевых верёвках для просушки. Люди, если же конечно вообще замечали присутствие проходящего мимо их хозяйства Эзру, реагировали на подростка тоже по разному. Кто-то лишь мельком бросал на подростка один единственный равнодушно мазнувший по его фигуре взгляд и тут же возвращался к своей работе. Кто-то разглядывал чужого неподдельным интересом, провожая долгим, изучающим взглядом в спину. Кто-то приветственно кивал, а кто-то шептал себе под нос проклятия и поспешно возвращался в дом, с грохотом захлопывая дверь за собой. Однако гораздо больше внимание Эзры привлекали не дома или люди. Причиной его заинтересованности оказались существа из его таких в последнее время ярких и слишком уж реалистичных снов. Создания одновременно похожие и на кошек и на собак спокойно бродили по обочинам и дворам, выискивая что-то в бурьяне, дремали, растянувшись под уже начинающими тускнеть под то и дело набегающими, рваными тучами, но ещё тёплыми лучами солнца на крышах пристроек или на неровных горках, сложенных дров. Иные звери сидели парами или группами на заборах, мелодично урча и изредка потираясь мордочками или пихая друг друга головами в пушистое плечо или бок. Порой Эзра замечал на животных тонкие ремешки ошейников. Да и некоторые существа ласково терлись об людские ноги, подставляли голову под ласкающую ладонь, с любовью заглядывали в глаза. Периодически некоторые коротко мявкали или протяжно и скрипуче подвывали, игриво прихватывая, наверное, хозяев за полы одежды. И люди отвечали голосам своих любимцев, зовя тех по именам, и иногда даже что-то рассказывали им в пол голоса. Засмотревшись на особенно искусно выполненный в растительной тематике орнамент высоких металлических ворот ограды одного из садовых участков, скрывающих за собой нежно-розовый домик беседки Эзра надолго остановился, приглядываясь к рукотворной растительности. Один из элементов рисунка показался ему смутно знакомым: полностью раскрывшиеся, пышный бутон цветка, с резными лепестками расходящимися по кругу в форме звезды, некоторые из которых ещё хранили на себе следы всё ещё сияющей на солнце зеркалом серебряной краски. Занятый своим исследованием парень и не заметил тихого шороха, приминаемой мягкими лапами крадущигося зверя травы. Мгновение и перед парнем словно бы из ниоткуда с довольным фырканьем возникло пушистое белоснежное существо с вздыбленной шерстью. От неожиданности Эзра отпрянул, животное же радостно и гордо распушилось ещё больше, усевшись на ухоженный газон и обвив лапки длинным и походящим на мягкое и почти невесомое перо хвостом. Несколько секунд она не предпринимала никаких действий, а просто с интересом разглядывала пришельца через завитки орнамента ворот удивительно осмысленным для простого питомца взглядом голубых глаз, наклоняя голову то на одну сторону, то на другую. Эзра в свою очередь внимательно рассматривал внезапную нарушительницу своего спокойствия. И только шёпот ветра нарушал своеобразные гляделки лотарца и зверя из его снов, ероша белую, нежную шерстку, трепля концы повязанной на шею животного ярко-розовой атласной ленты. -Дикси! -Дикси, куда ты опять убежала! -Дикси! По саду ветерком пронеслись звонкие детские голоса, зовущие свою любимицу. Белая на это лишь слегка повернула в сторону звука ушки, но с места не сдвинулась ни на шаг, продолжая внимательно следить за малейшим движением Эзры по ту сторону забора. Парень же тоже не спешил уходить, чувствуя расходящийся от Дикси точно такой же слабо-искрящийся ореол энергии, как и от Ыши и Миндальки сегодня с утра. Любопытство в который раз уже победило в Эзре осторожность. Ведь утром то его новые знакомые определённо разговаривали, ну по крайней мере, всё их поведение и жесты указывали на это. Вот только если то, что лотарец не услышал из диалога ни одного слова, можно хоть как-то оправдать просто слишком тихим шепотом, который Эзра из-за расстояния просто не расслышал, то как объяснить отсутствие движения губ. И запросто видимые псионику мерно расходящиеся волны точно такой же, как и сейчас энергии от этих двоих явно намекали на наличие здесь какой-то разновидности телепатии. Может же быть, наверное, что и белоснежная Дикси сейчас пытается ему таким образом что-то сообщить. Опытным же путём, да и на собственной шкуре Эзре вчера удалось узнать, что собаки же в Талике не просто довольно разумные, но "беседу" поддержать вполне могут, если захотят конечно. Так почему же и таким существам, как пушистая за воротами не оказаться любительницей поболтать. Вот только то Эзра хоть даром и обладает и энергии чувствовать может, но способность мысли читать ему попросту недоступна. Впрочем, как и всём псионикам. Мальчик растерянно развёл руками и прошептал: "Я тебя не понимаю..." Дикси разочарованно фыркнула и, не отводя от Эзры пристального взгляда голубых глаз, несколько раз взмахнула хвостом, пару раз коротко мяукнула, подергивая ушами. При этом она старалась сделать свою мимику, как можно более выразительной, морща нос и приподнимая брови. Лотарец также почувствовал, как ореол, окружавший животное стал чётче. Только было Дикси собралась повторить свои действия, как громко шурша листвой и топая по зелёному ковру газона, из тени древесных стволов показались две девочки лет восьми - десяти, скорее всего, хозяйки Дикси. -Дикси, так вот ты где. -Старшая подошла к своей любимице и, погладив ту по пушистой гривке, крепко взялась за ленту на шее питомицы. - Она Вас не напугала? - Спросила девочка, кивнув Эзре. Младшая сестра тут же подхватила сестру. -Дикси, часто так делает. Как чужих за забором услышит, затаится под стеной, и ждёт когда они мимо ворот пойдут, а потом выскакивает из кустов, чтобы напугать. Бегает потом по участку целый день довольная. -И вот чем ей это занятие так нравится. Не собака же, чтобы дом охранять. -Да вы не боитесь, Дикси не кусается, у неё на любую агрессию к человеку блок стоит в голове: турецкие ангоры - дельты, у них почти всё хищнические замашки убраны. И она даже за ворота выйти не сможет. Папа маячок у неё в ошейнике настроил, чтобы он её дальше ворот не пропускал. Теперь если Дикси, снова к этому бродячему, блохастому, помойному коту удрать захочет, её сразу же током ударит. Так папа сказал. -Нам беспородные котята и даром не нужны. -Да и если папа этого рыжего на участке ещё только раз увидит, так сразу же охотника из Ильтинска вызовет. И у нас будет новый коврик у порога. Старшая сестра тихонько подтолкнула младшую локтем в бок и, что-то шепнув ей на ухо, поудобнее перехватила ленту в руке. -Простите, но нам уже пора. -Да. Папа запрещает нам разговаривать с чужаками. Уходя, старшая девочка настойчиво потянула за ленту, и Дикси, нехотя поднявшись на лапы, поплелась следом. На прощание, прежде чем скрыться среди теней деревьев белоснежная, как Эзра был готов поклясться, ему совсем по человечески улыбнулась и подмигнула сверкнув голубым глазом. Эзра со вздохом проводил взглядом быстро скрывшихся в саду детей. Он так и не успел спросить их, где же находится площадь. Значит ничего не оставалось, как продолжать плутать по посёлку дальше, в надежде случайно на неё наткнуться. Через пару минут лотарец вышел к небольшому магазинчику. Стоя поодаль, Эзра заметил как двое старушек в пёстрых юбках что-то кидают похожим одновременно на кошек и собак существам, которых парень видел в Талике уже не раз. "Но кто же они все-таки такие?" Вот он, твой шанс узнать хоть что-то Эзра. И парень поспешил подойти ближе. - Здравствуйте. -Эзра почтительно наклонил голову. - я не местный, с юга недавно к родственниками погостить приехал и заблудился немного. Вы можете подсказать мне, где находится поселковая площадь? Старушки обернулись на его голос. -Почему же и не подсказать. Здесь не далеко. На параллельной улице она. Здесь в через два дома проулок на право свернешь и вот она. Рыжий с белыми лапами зверь оторвался от недоеденного куска и с интересом повернулся в сторону Эзры, прищурил зелёные глаза и, довольно урча, подбежал к лотарцу. Эзра замер, насторожено глядя на трущегося об его ноги животное. -Да ты его не бойся. Он мирный морф. Да, Пестрик? Старушка ласково погладила рыжего по белому "воротнику" на шее. Животное тут же подставило крупную голову под тёплую, покрытую морщинами ладонь. -Морф? Эзра вспомнил подаренную Зебом фигурку. Та неко была больше похожа на человека, за исключением звериных лап и хвоста, а это просто обычные животные. -Да, это-некоморфы. -Женщина указала на крутящихся неподалёку других существ. -Не видел что ли раньше их никогда? -Честно говоря, до сегодняшнего дня нет. Только слышал про них и то немного. -Эзра искоса взглянул на других некоморфов. -А они разве не должны на задних лапах ходить и вести себя, ммм, не знаю, более разумно. -Так они давно уже и не разумные вовсе. Пару десятков лет назад после "Исхода" они ещё вели себя как люди, а потом всё больше и больше дичали, зверели и на наконец вернулись к исходному. Присоединившаяся к разговору женщина помоложе кивнула в сторону осторожно выглядывающей из кустов бурой морфы. -Изначально не стабильный генокод. Ну по крайней мере к такому выводу пришли те учёные, что в Ильтинске после "Исхода" остались. -Женщина пожала плечами. -Ну им и виднее, наверное. Сами же их и создали ведь. -Много воды уже с тех пор утекло. Четыре тысячи лет, а может и больше даже. Теперь и не разберешь с чего тогда всё началось, что неко тогда взбесились. -А факт один - сначала всё сгорело в "Трёхчасовой войне", потом "Исход", а те, кого тут просто бросили, восстанавливали всё как умели. А этих. -Старушка ткнула пальцем в чёрно-белого неко. -начали истреблять как виновников. И поговаривать стали, что они в людей превращается научились. Да только глупости это какие-то, что только люди не расскажут. Но уж это дело прошлое. Теперь некоморфов не трогает никто. Да и пусть живут себе. -А вот мой пра-пра-прадед рассказывал, что он когда совсем мальцом был, был знаком с человеком, который на полном серьёзе заявлял, что знал водителя песчаной баржи, который не стареет теперь, потому как у него не просто морф, а аж один из Первородных, живёт. И этот некоморф облики меняет, как сам того хочет. То котом рыжим предстанет, то за месте хозяина, за рулём в человеческом обличье сидит. -Да, ну тебе всякие байки пересказывать. Чушь... Эзра удивлённо поднял брови. -Да не слушай ты её, -старушка махнула в сторону подруги рукой. -глупости и сказки всё - это. Особенно про "Великую девятку первородных". Ты ещё парню про Гинру расскажи. Где это видано чтобы от человека и кошки, хоть и такой как эти здоровенной, дети родились. А так некоморфы у нас вместо бродячих собак. Собаки бесхозные у нас тоже были, но их всех эти жертвы генной инженерии повывели. И волков тоже лет 200 назад в лесах загрызли всех и нишу их в природе заняли. Эзра покосился на дурачившихся в у магазинчика некоморф. Рыжий с белым гонялся за тёмной кисточкой хвоста своего товарища, то и дело игриво покусывая её. Серый же недовольно попискивал, но уходить не спешил, только помахивал длинным хвостом, будто дразня рыжего. Золотистая, длинногривая самочка с нежностью приглаживала языком чёрно-белую шёрстку своего друга. Эти звери были совсем не походили на кровожадных тех чудовищ, которыми их так любили выставлять в лотарских исторических сводках. Прирождённые убийцы, ну конечно. Эзра хмыкнул. Морфы то оказывается просто невинные пушистики, оговоренные людской молвой. -Вот только вреда от них поменьше чем от собак будет. Живность хозяйскую неко в отличии от них не трогают, живут себе тихонько, да улицам бегают. И даже больше пользу приносят, крыс, мышей давят. -Я бы даже к себе одного забрала, вон того серого, в ошейнике который. Наверное принадлежал кому-то раньше. Син! Синвьял! Серый некоморф подпрыгнул и потрусил к зовущей его женщине. Понюхав её протянутую руку, Син широко зевнул и улёгся у неё в ногах, перевернувшись кверху брюхом. -Да почеши его, Син ласковый. Он ко всем ластится. Я бы забрала его в себе, во двор, вместо собаки, да только морфы и не могут звонками подрабатывать и дом охранять. Да и кормить мне его нечем. Он вон какой здоровый: лапы длиннющие, хвост как хлыст. А ведь он ещё котёнок совсем по их то некоморфским меркам. Для них четырнадцать лет не срок. Эзра коснулся тонкого бордового ремешка ошейника. На обратной стороне золотистой металлической вставке на неизвестном Эзре языке были выгравированы несколько строчек и номер. -Здесь номер, кажется, телефонный. -Да я по нему уже звонила. Там тишина только. У него ведь не только номер, но и имя хозяина, и адрес на ошейнике указан. Далековато Синя от Северного центра занесло, мне его туда везти и искать его питомник не с руки. Так что пусть бегает. Старушка в платке с цветочным орнаментом указала на рыжего с белым неко, теребящего теперь уже за завитки лоснящейся шерстки золотистую самочку. Та же в свою очередь лениво отпихивала рыжего изящной лапкой. -Этот тоже молодой, шкодливый. Он, наверное, младше всех их. Только и занят тем, что скачет вокруг да дурачится. И лезет ещё везде. Его уже вес Талик из своих огородов и курятников прогонять устал. Абсолютно бесполезное животное. Эзра почесал Синвьяла за большим, мягким ухом. Надо же морфа зовут точно также, как и его знакомого, поисками которого он сейчас занят. Под пальцами парня звякнули колечки серёжек. -Что это? -Это так лесные поселенцы своих некоморфов обозначают. Они ошейники на своих питомцев почему-то никогда не надевают, а вот разные серёжки частенько им на уши вешают. Слухи ходят, что они своих любимцев так вместо кошелька используют. Придёт в посёлок кто-нибудь из клана, Красных плащей к примеру, а рядом с ним вот такая зверушка всегда. Зайдет, бывает в магазинчик, на что ему надо укажет, серёжку с уха своей неко снимет и ею же и расплатиться. А наши с радостью берут. Золотая проволока и ядерное стекло всегда и у всех ценится. -Вот только снять серьгу ни у кого кроме хозяина с морфы не получится. Я пробовала. И так, и эдак, и приманивала, и запирала. Нет и всё тут. Смотреть, смотри, даже трогать можешь пока расстегнуть не попробуешь. Их же силой не удержишь: серенький просто из рук вывернется и сбежит, а вот рыжий и чёрно-белый и прихватить клыками могут. Не сильно, конечно, но предупреждая, что не стоит серьги трогать. Эзра ещё раз провёл ладонью по блестящему металлу колечек. Ярко алая бусина на самом крупном из них источала тоже сияние и энергию, что и ивритовые кристаллы на Лотаре. -Значит в лесу тоже кто-то живёт? -Да. Вообще крупных поселений в окрестных лесах три. Но самое близкое к поселку-это Сокрытые в тенях. Они в старом угольном карьере вроде обосновались. А тебе собственно это знать то зачем? -Да так. -Эзра пожал плечами. -интересно просто. -Любопытство кошку сгубило. Может они и близко к нам живут, да в поселок редко заходят. Только зимой изредка приходят продуктов купить и снова в лесу исчезают. Клановые нас в свою жизнь не посвящают. Просто берут, что им надо и уходят. А нам что-то и выяснять ничего не хочется. Про лесных то истории разные ходят. Поговаривают, что и не люди они уже вовсе, а оборотни. Говорят кто у их тени хвост увидит, уже никогда Талик не покинет. -И в правду так говорят, не спроста земля слухами полнится, пропадают люди в этих лесах. -А ещё у реки, в заброшенном доме девчонка пару лет назад поселилась. Ну как поселилась, с весны до осени тут живёт, а потом пропадает куда-то. Так вот не простая она, видно. Не было такого, чтобы она без дела к поселковым обращалась. Идёт иногда по посёлку, зыркнет своими глазищами серыми, аж мороз по коже, будто зверь какой из чащи посмотрел. А вот морфы из этой стаи к ней так и тянутся, почти всегда то одна, то другая её сопровождает. А во дворе у неё никто их никогда не видел. -И по крышам и заборам девчонка эта ходит как по земле. Бывало видела я, планочка на ограде тонкая-тонкая, вся гнётся, качается, а эта идёт по ней, руки за голову закинула, травинку какую-то во рту держит, песенку мурлычет, и нет ей ничто. Потом спрыгнула, как со ступеньки шаг сделала, а там до земли метра два было. И странности с ней вот такие постоянно. -Местные дом хотели этот как-то по зиме спалить, чтобы пришлую эту отвадить. Только не успели, слава Первородным. Как-то к моему соседу жердяй из леса приходить повадился. Сидит и в окна всю ночь смотрит. Жердяи, твари вообщем то безобидные, но ночью увидеть, глаза его горящие, тело его лысое - жуть. Сосед мой весь извелся, никак от двора нечисть эту у него не получалось. Всё перепробовал. А тут девчонка из дома у реки сама пришла, сказала прогоню твою проблему, если к дому моему больше приходить не будете. Эзра внимательно слушал, но про себя отметил, что с суевериями в Талике всё обстоит ещё хуже чем дома, на Лотаре. Дома хотя бы чудеса разные только Праотцу приписывают и псиоников, как он, боятся, но тут не без причины. А тут и оборотни, и ведуньи деревенские, и байки на сплетнях основанные, выбирай, что больше нравится. -А что мужику ещё делать оставалось, согласился. У него дети жердяя боятся, да и самому выходить из дома как-то боязно: животное все-таки дикое, не ясно что у него на уме. А вдруг он там не один под окнами сидит. Так вот девчонка эта к ночи снова пришла, что-то на калитках и дверях нарисовала, травы какие-то пожгла, походила по участку, а ночью непонятно откуда некоморфы на жердяя как бросятся, как начали гнать только пыль стояла. И все. Нечисть лесную с той ночи как ветром сдуло. Сосед мой к ведьме этой побежал, благодарить. А она ему: "я сказала тебе, к дому моему не ходить. Хочешь отблагодарить талисманы да обереги мои покупай лучше, которые я буду на рынок иногда приносить." Мужик на радостях всём про талисманы и разболтал. -Народ решил сначала, что врет девчонка, на счёт талисманов то, но на пробу взяли парочку. Так вот оказалось, что и вправду работают. Я лично для внучки на удачу в любви брала, так она замуж через пол года вышла, да как удачно ещё. -Девчонка эта может нам никакого зла и не делает, но мы её всё равно остерегаемся. Мало ли не понравится ей чего, порчу ещё наведёт. И ты к ней не ходи. Не надо оно тебе. -А зовут то её как? -Да Кет, вроде. А сама она себя иногда кошкой бродячей зовёт. Эзра хмыкнул: "Ну Кет. Вот даёт". Что террианка что-то в этой истории с образом деревенской ведьмы явно подстроила, он даже не сомневался. Самому приходилось в своей прошлой, беспризорной жизни и не такие фокусы для пропитания проворачивать. -Хотя она же не одна тогда в Талике появилась, с ней мальчишек трое ещё пришло и девочка, красивая такая, чуть по-старше. Вот с ними она хорошо даже общается. Может поэтому Кет эта, с местными на контакт и не идёт. Не нужны мы ей. Вдруг Эзра почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись парень заметил буро-полосатую морфу, сидевшую чуть поодаль от остальных и внимательно следившую за Эзрой. Неко не предпринимала никаких попыток приблизиться и только наблюдала, чуть наклонив голову и прищуря серый сияющий глаз. Второй у неё был скрыт за взлохмаченной чёлкой распушенной ёршиком гривы. Что-то в этом взгляде казалось лоторцу смутно знакомым, но вот что именно уловить ни как не получалось. Как завороженный Эзра сделал несколько шагов навстречу к полосатой некоморфе. Та же в свою очередь тут же отступила, прижав уши. При этом двигалась она как-то неловко, держа левую переднюю лапу на весу. -Эй. Постой. Морфа сделала ещё несколько неуверенных шагов назад, с каждым из которых всё больше вздыбливая шесть на загривке и прижимаясь к земле. -Не бойся, я только посмотрю твою лапу и всё.-парень присел на корточки и потянулся открытыми ладонями к прижавшийся к земле морфе. -Умница. Вот так. Ласково глядя в глаза полосатой неко, Эзра незаметно обхватил руками её левую лапку. -Вот так. Тонкие, тёплые пальцы парня несколько раз поглаживают мягкую шерстку. Шершавая кожа подушечки лапы холодит Эзре ладонь. *** Для Кет время как будто на несколько мгновений перестаёт идти. Серебристо - серые глаза неко широко распахиваются. И в тот же миг она буквально выдергивает лапу из ладоней парня и в два прыжка оказывается у низкого порожка магазина, хватает на ходу крупную кость с ошметками мяса и скрывается в расщелине между досками крыльца, нырнув в привычную искристую пелену кармана, даже не замечая, что больная лапа её больше не беспокоит. *** Эзре остаётся только растерянно смотреть на свои опустевшие ладони, на несколько шерстинок оставшихся в них. Он вздрагивает от голоса за спиной. -А вот эту лучше не трогать, цапнет. Она вообще ненормальная какая-то: даже котёнок мелкий зашипит, если ему что-то не понравится, а эта просто молча вцепляется, без причин вообще. -Ну так она не только как демоница кусается. Она и собратьев своих так же по земле молча валяет. Бывает раздерутся они у нас из-за чего-нибудь: визгу больше, чем толку. А эта сразу в шею целит, собьёт с лап, схватит клыками и держит. Ух и злобная же зверюга. -И умная ещё дьяволица полосатая: задвижку на клетке с цыплятами когтем открыть и всех выпустить, как чихнуть. Так ведь она даже их не жрёт, зараза, только смотрит, как они по огородам бегают. Прямо с веток яблоки оборвать, о чем разговор. Одежду с верёвки снять и уволочь, книги прямо подоконников стащить, да кому как не ей. Ладно бы только, что-то съедобное утаскивала, так вещи то ей зачем? Узнать бы только кто хозяин у нее, и парочку претензий ему бы за все её фокусы предъявить. Платок на шею ей кто-то же одел. Эзра смотрит на щель в порожке, в которой исчез чёрный кончик полосатого хвоста. -А мне она показалась вовсе не злой, а скорее напуганной и печальной, и отчего-то ещё очень-очень уставшей. Вдруг где-то в стороне резко взвизгивает разомлевший на солнышке Синвьял и опрометью бросается к своим собратьям. Ыша тут же поднимается на лапы и, закрыв собой золотистую и Синя, с глухим рычанием обнажает клыки. Рыжий с белым Пестрик начинает напряжённо принюхиваться, пофыркивая и распушив хвост. По тропинке мимо людей и некоморфов быстрым, напряжённым шагом проходит мужчина. Камуфляжный костюм его весь запачкан грязью и зеленоватыми пятнами от травы, в холщовом, тяжёлым на вид, вещевом мешке угадываются очертания ружья, а к ремню привязаны грубыми узлами хвосты некоморф. И среди них выделяется знаменем один, маленький, совсем котеночий, огненно-рыжий с белым концом. Эзра случайно встречается с прохожим взглядом. От него у парня бегут по коже ледяные мурашки, и волосы на загривке дыбом встают. В этом взгляде нет ничего, кроме тёмного пламени ненависти и презрения. Человек исчезает за углом, оставив после себя лишь флер из запаха алкоголя, собачьей шерсти и могильного холода. Тихий шёпот доносится до ушей Эзры. -Кто же - сволочь такая, охотника вызвал? Кому морфы то помешали? -Охотника? Лотарец обернулся. -Да. -Одна из женщин плюнула себе под ноги. -Извести наших неко решили. Заказ то эти гады берут на одну, на двух, а перебьют с десяток. И ещё и денег за свое чёрное дело запросят. -И ведь попробуй откажись платить. Они ведь на животных бессловесных никогда не останавливаются. Чуть что не по ним на людей переключатся. Слава богам, здесь хоть военные есть, может отвадят сразу. -Ладно бы просто убивали да и всё. Так им ещё и поиздеваться над несчастными зверями надо. У них поверье существует, чтобы морфа после смерти в человека не превратилась и не вернулась своему убийце мстить, ей ещё живой нужно хвост и уши отрезать. Уши они просто выбрасывают сразу, а хвосты оставляют как трофей. Вон Одноух. - старушка указала на чёрно-белого морфа. - чудом видно в живых остался, а хвоста и уха все-таки лишился. *** На посёлком собиралась серая гнетущая хмарь, низких, тяжёлых, дождевых облаков. Эзра уже довольно долго ждал Серого на поселковой площади, сидя на потрескавшихся ступенях постамента какого-то уже почти полностью разрушенного памятника неизвестно кому. Внезапный порыв ледяного ветра хлестнул Эзру по лицу, забрался по воротник, добираясь ледяными пальцами до костей. Парень поднял лицо к затянутому сизыми облаками небу. "Странно, вроде бы только что погода была вполне летняя, а тут такое." Серая дорожная пыль кружилась поземкой, поднималась неведомыми узорами на ветру и тут же опадала, перекатываясь по асфальту светлой волной. На пыльный носок берца упала первая тяжёлая капля, и ещё и ещё. Нужно срочно найти укрытие, чтобы не вымокнуть до нитки. Следующая дождинка попала на лицо. Почему она такая холодная? Ледяная вода обожгла кожу, заставив синеглазого вздрогнуть. Эзра решил поспешить к дому, где он и друзья Кет прятались прошлой ночью от пса. Парень был уверен, что видел этот дом по пути на площадь. И если Эзра правильно запомнил дорогу, то строение от сюда не так уж и далеко. И если ускориться, можно успеть до ливня. В тоже время дождь только набирал силу, заполняя всё пространство потоками ледяной воды. Эзра скинул куртку, и держа её над головой припустил в сторону белой пятиэтажки. В какой-то момент его взгляд выцепил уже из сплошной стены ливня одинокую каменную будочку у заросшего вьюном и лозой заборчика, отделявшего разрушеный барак от улицы. Ноги сами понесли парня туда, каким бы строение не было маленьким, но у него была крыша, а следовательно дождю туда было не добраться. Не успел запыхавшийся парень проскочить в темный дверной провал, как в дальнем углу блеснули чьи то глаза. В этом мире в тенях могло таиться всё что угодно, но в большинстве своём это скорее всего оказалось бы хищным, злющим и всей душой хотевшим сожрать все, что хотя бы отдаленно напоминало что-либо живое. Резко попятившись, Эзра не заметил на полу уже подгнившую доску, и запнувшись об нее, подскользнулся на липкой грязи от быстро наполняющийся лужи, и с размаху угодил в неё же, подняв тучу мёрзлых, мелких брызг. -Я бы на твоём месте в такую погоду купаться не стала. -Из темноты раздался знакомый хриплый и очень недовольный голос. -Кет? -Я. А ты кого ждал? Крысюка? Где кошки обитают, крысы не селятся.