Девять хвостов

Аня смотрела на Мицуко не мигая с добрую минуту, и только затем захлопала длинными светлыми ресницами. — Мицуко? Я думала, ты уже ушла… — затем девушка встала, точнее даже вскочила, как кошка, почувствовавшая неладное. — Погоди! Мы около школы? Почему… Как? А Замок где? — Замок? Ты его видела? — уточнила Мицуко, но осеклась. Это не та линия поведения, которая нужна. Обычному человек без Персоны, без Альтер-эго защитника делать в Метаверсе нечего — только жизнью рисковать. Аня вновь подвисла как старый компьютер на жаре. — Подожди, ты знаешь про него? — вцепилась она в плечи Мицуко до боли. В глазах — смесь ужаса и любопытства. Опасно. — Сейчас важно не это, Аня. Там был кто-то ещё из учеников? — Откуда ты… — Аня, сосредоточься. Кто. Там. Был? — вырвалась Мицуко. От подступающей тревоги и раздражения боль в руке усилилась, мышцы стянуло и жгло огнём где-то внутри, почти у костей. — Рюджи и… Рен, новенький. И какой-то монстр-кот! — наконец выдала Аня. — Ты что, хочешь тоже туда нырнуть? — Монстр-кот? — удивилась Мицуко. Может, дружелюбная тень? Бывают и такие, но очень-очень редко при очень-очень необычных условиях. — Мне нужно вывести их наружу или спасти, не знаю. Но тебе со мной нельзя, там опасно само по себе, — Мицуко повела Аню из проулка. — А тебе разве не опасно? — уточнила девушка. — Я буду в порядке. Не впервой. Обещай, что ты не пойдешь за мной, — посмотрела ей в глаза Мицуко. — Но я… — Аня, — раздражённо бросила Мицуко более грубым и серьёзным тоном, — там смертельно опасно. Это не игра, не виртуальная реальность или ещё что. Там можно умереть, понимаешь? Тебе туда нельзя. — Я поняла… — кивнула наконец Аня. Мицуко повторила её жест и скрылась в проулке, позволяя мареву тонкой грани реальностей окутать её. Вот школьная юбка сменилась приталенными, расширяющимися к стопам штанами хакама насыщенного фиолетового цвета, блузка и пиджак уступили место широким рукавам хаори, а лицо скрыла тонкая маска из бусин и цепочек. Распущенные длинные волосы до талии уложились в высокие «ушки». «Те же запахи, что и в прошлый раз,» — незамедлительно подметила Кицунэ. Персона вильнула хвостами и оглянулась на контрактёра. Мицуко жалась к стене, нет. Вжималась в неё. Стиснула больную руку здоровой — дрожащей. Она не герой! Помощница, сестра, проводник, но никогда — герой. «Боишься? Они не твоя обуза — мы можем уйти и вернуться позже. Ты сама решила их спасать,» — подметила довольно холодно Кицунэ. — Но они пострадают. А если тоже умрут? — перешла на шёпот девушка. Прикусила до боли губу, чтобы только не позволить страшным мыслям разрастись дальше. Потом сделала глубокий вдох-другой, пока не перестала настолько сильно дрожать.

Прошлое не исправить, былого не воротишь, а новые жизни — вот они уже под угрозой. Нужно вновь стать сильной и двигаться вперёд.

— Поведёшь? — наконец уточнила девушка у Персоны. «Я не собака, чтобы брать след,» — сначала язвительно бросила Персона, но затем смягчилась. — «Идём, нужно спасать мальчишек-непосед.» Замок стоял на ушах. Стражники-тени сновали по коридорам туда-сюда, как заведённые. Они рычали, переругивались и стонали, гонимые раздражением Короля. Мицуко нельзя было попасться, но нужно действовать быстро. След вёл её глубже, зигзагами она следовала за забрёдшими ребятами вглубь Дворца. Тут и там она находила следы чернил, раненных Теней и следы переполоха. Если ребята и были здесь впервые, то держались они бодрячком. «Новый запах. Сладкий, девочка,» — встрепенулась Кицунэ, поведя ушами и носом. Сквозь ворот и рукава проступила вставшая дыбом шерсть. — О нет… — вздохнула Мицуко, повернув обратно. «Не туда,» — рыкнула Кицунэ. — «Вперёд. Её тащат Тени к Королю. Воняет похотью и чернилами.» Мицуко удивлённо посмотрела на Персону, затем на коридор впереди. Крыло гарема, будь оно неладно.

***

— Твою мать, твою мать, твою мать, — ругался Рюджи-Череп, вмазав очередной тени. В этом по-страшному розовом и махровом крыле пахло так сладко, что хотелось проблеваться. — Вы что, какие-то косплееры? Вырядились, как на парад перед Королевой, — кричал слишком знакомый девичий голос. — Длинный язык точно сведёт её в могилу, — проворчал блондин, но темпа они не сбавили. Рен-Джокер вёл их вперёд, Моргана-Мона был на подхвате. С переменным успехом они или давали бой стражникам, или ускользали от невыгодной стычки по высоким бортикам настенных украшений и ниш. Новый поворот коридора, бряканье падающих на камень доспехов. Вместо тени — лужа чернил, а вторая — вот-вот распадётся. — Чего? — уставился на это Череп. Джокер опёрся ему о плечо, притихнув. — Может, мы здесь не одни? На хорошей стороне, — воодушевлённо перебирал лапками Мона. — Персон что, по подписке раздают? Заполнил форму и подписался? — передразнил Череп. — На нашей стороне или нет, нужно быть начеку, — дополнил Джокер, вновь переходя на ускоренный шаг. Девичьи вскрики, тем временем, не заканчивались. У самой двери, массивной, до самого потолка, стоял целый небольшой отряд теней на десять часов. Мимо них не проскочить, в гущу боя не зайдёшь. — Надо их отвлечь, — пискнул Мона. — Ага, спасибо, умник, — язвительно согласился Череп. Джокер обыскивал комнату взглядом, когда что-то большое и рыжее промелькнуло мимо, затем комнату заволокло тонкой дымкой. К рыжему присоединился белый и фиолетовый. Чья-то фигура проскочила мимо них. — Идите к Ане, живее! — крикнул кто-то ещё, когда несколько Теней странно изогнули шеи, будто захлебываясь, и только затем начали бить своих некогда товарищей. Между стражниками началась потасовка. — Идём! — скомандовал Джокер, и троица последовала мимо дерущихся к открывающейся двери. Следов постороннего не было, только лужи чернил и мерцающие лампы и факела. В обманчиво просторной комнатке на цепь была посажена Такамаки Аня. Камошида-Король наблюдал за ней из-за безопасного укрытия в виде мечей стражи. — Я-я позову копов! Тебя посадят… Всех вас! — почти кричала блондинка. Она дёргала цепь, идущую к ошейнику у себя на шее, но всё было напрасно. — Какая энергичная птичка, — причмокнул Камошида. Тень-Аня подле него повела бедрами, как какая-то шарнирная кукла. — Мало того, что совсем сбрендил… На себя посмотри! Что за отврат! — дёргалась Аня. — Тц, смотри, — обернулся Камошида на Тень-копию Ани, вульгарную и почти раздетую — в одном бикини. Незваные гости укрылись в тени огромных ваз и не были никем замечены. — Как она могла, — очень извращённо-глупо прозвучала копия. — Пререкаться в ответ. Фу-фу-фу. — За дерзость надо наказывать. Убить её. Порежем на ме-елкие кусочки. Первым делом избавимся от тряпок, — облизнулся Король. Аню пробрала явная дрожь, а ноги подкосились. — Я — король этого замка. Моё слово и желание — закон. И никто не смеет перечить, — мужчина махнул рукой. Пара теней приблизились к девушке. Та отпрянула, но дальше — только стена и отступать некуда. — Чел, надо что-то делать, — нетерпеливо шептал Череп. — Я думаю. Минуту, — нервно протянул Джокер. — Тут нет минуты… — торопил блондин. — О, Шихо… Мне так жаль… — протянула Аня, сдаваясь. — Похоже на то, птичка. В её прыжке ты виновата. Как там её звали? А, не важно, не помню, — подлил масла в огонь Камошида. — Шихо ты своей гибелью здесь не поможешь! — прозвучал всё тот же незнакомый голос. Мимо затаившихся прошла девушка-Мико. Странное украшение-маска мешало разглядеть половину лица, но яркие золотисто-ореховые глаза сияли. Плавные движения без какой-либо скованности, движения веера в руке без тонкой перчатки. Незваная гостья с вызовом смотрела на Короля и стражу. — Ещё одна? Одной девочкой больше, одной меньше… — Камошида облизнулся. Тени лишь переглянулись, ожидая команды. — Ты — опора для Шихо, но никто ещё не добился справедливости для неё. Рано сдаваться, — продолжила скандировать жрица. Аня позади них горько хмыкнула. — Ты права… Позволить этому говнюку играть со мной… Отвратительно, — встала на ноги Аня, держа в руках цепь. — Смотрю, рабы взбунтовались, — агрессивно насупился Камошида, сменив игривый тон. — Заткнись! Ты жить-то не достоин, сукин сын! — в последний раз дёрнулась Аня, и комната пошла огненным заревом. На свет родился новый контракт с Персоной. — Пусть они все сгорят, Кармен! — крикнула Аня, прежде чем комнату заволокло дымом.

***

«Успели,» — довольно протянула Кицунэ, облизнувшись. Стоило дыму сгуститься как Мицуко выскользнула прочь и по карнизам ушла в соседний сад. Теперь на сцене она не нужна. — Спасибо твоему несравненному нюху, — кивнула девушка, переводя дыхание. Спасибо тренировками плаванию — она хотя бы выносливая. «Мне, и паре ваших с Расхитителем игрушек,» — Персона хвостом задела пару колбочек-дымовых шашек. — Слава науке, — хихикнула Мицуко. На душе было удивительно легко после этой странной вылазки. «Запахи удаляются, ребята решили уходить. Нам тоже пора. Сокровищницу в такой суматохе не отыщешь.» — Идём, — кивнула Мицуко. Выждав немного, она вернулась ко входу в Замок, чтобы вновь прикоснуться к тонкому пологу между мирами. Реальность приняла её легко. На Токио наступал вечер. Не успела Мицуко достать телефон, как чёрный автомобиль медленно подкатил к ней. — Герои заслуживают хорошего ужина и отдыха дома, — безапелляционно, но и не обвиняюще подметил Джозеф. — Видел ребят? — хлопнула девушка дверью за собой. — Пошли всей троицей к станции, — поделился водитель, выезжая на основную дорогу. — Тебя видели? — Пришлось засветиться немного. Аня была в опасности — не послушала меня и пошла на ту сторону, как есть. — Она не знала. Вы тоже в первый раз не особо понимали, что делали. Мицуко кивнула. Их первое погружение выходило совсем иначе. Более безопасное, более спокойное. Отец передал им небольшие книжки из семейного архива. Немного истины о Реальности и Метаверсе, с которыми столкнулся в молодости сам. Его конфликт, конечно, не был на уровне мира или города, но род подкосить весьма был способен. Так все дети их семьи посвящались в «истину», даже если после никогда её не пробовали на себе. — И как поступишь? Поговорите об этом или… — Не знаю. Им бы самим всё забыть, я бы похитила сокровище, завели бы дело, и… — Так не получится. — Потяну время пока думаю. Побегать от них пару дней получится. А там, может, забудется… — Забудется, конечно, — хмыкнул шутливо Джозеф.

***

Однако у Мицуко не было и дня на подумать. Первым себя выдал Рюджи — искоса смотрел на неё весь урок, а потом попытался преградить путь из класса на обеденный перерыв. Мицуко вырвалась только благодаря подбежавшим к ней X, Y и Z. Девочки наконец-то не то пришли в себя, не то сменили тактику. Потом на перерыве за ней по пятам в маскировке ходил Рен — то книгой прикроется, то на скамейку неподалеку присядет. Последней линией разведки стала Аня, которая при любом удобном случае пыталась привлечь к себе внимание новой знакомой. — Мицуко! — послышалось из-за угла. — Мицуко! — с верхнего пролета лестницы. — Мицуко! — между стеллажей библиотеки. Даже Мишима, до того блеклый и бледный, подкараулил её по пути на крышу. Единственное местечко, полное тишины и покоя. Администрация академии ещё не спохватилась, что, по-хорошему, выход на крышу пора бы закрыть, перекрыть и заколотить. — Прости, едва смог тебя догнать, — робко извинился парень. Мицуко обернулась, ища преследователей взглядом — никого на горизонте. — Ничего. Ты что-то хотел? Надумал по поводу ситуации? — Мицуко открыла дверь на крышу, увлекая юношу за собой. Незачем общаться там, где такое громкое эхо. — Д-да, я буду давать показания. Я поговорил с родителями, они, впрочем, отмахнулись. — Не могу сказать, что им это не выйдет боком, — предупредила Мицуко. — Опека может начать своё расследование по делу халатности родителей пострадавших. Мишима лишь помотал головой. — Я понимаю. В любом случае хотел к концу старшей школы съехать куда-то с парой знакомых ребят… Ты… Ты правда будешь помогать вершить справедливость? — Я на этом волка съела, — улыбнулась Мицуко, но, встретив непонимание парня, пожала плечами. — Спасибо, — подался вперёд и неловко обнял её парень, однако встречного порыва не получил. Мицуко лишь старательно держалась, чтобы не стряхнуть его слишком быстро. — И-извини, — отпрянул он. — Напиши письмо с информацией, которая у тебя есть, на адрес с визитки. Договоритесь с юристом о встрече в кафе. Снимем приватную кабинку, чтобы тебе было спокойнее. — Ты тоже там будешь? — с блеском надежды в глазах приободрился парень. — Если тебе так будет легче — конечно, — вновь частично фальшивая улыбка. Мишима не вызывал в ней неприязни, его можно было понять. Просто сближаться с людьми, особенно противоположного пола, Мицуко предпочитала осторожно и на своих условиях. — М-можем тогда обменяться контактами в LINE? — протянул телефон Мишима. — Да, конечно, — ответила похожим жестом девушка. Телефоны запиликали, соединившись ИК-портами. — Спасибо, Мицуко, — застенчиво протянул парень. — Мне нужно идти, Камошида может что-то заподозрить, да и… — Будь осторожен, Юки, — уважительно кивнула девушка. Только когда он закрыл дверь, она, наконец, выдохнула. Посмотрела на внутренний двор с высоты — ветер нежно играл в светлой листве деревьев, ускользая за границы академии в открытый мир. Дверь позади неё открылась снова. — Если ты что-то ещё хотел, мог бы и написать позже, — не глядя ответила Мицуко. — Так вот почему Мишима так летел по лестнице, — протянул Рюджи. За ним на крышу поднялись и Аня с Реном.

Лису загнали в угол.

— Нам надо поговорить, — вышел вперёд Рен. Без обвинения или злобы. — Ты же нам помогла там, во дворце. Почему ты сейчас бежишь? — не выдержала Аня. — Ты вообще не должна была туда возвращаться, — укоризненно подчеркнула Мицуко, не сдаваясь. Достала веер и привычно закрылась им. Живой они её не возьмут. — Так ты не отрицаешь! — довольно кивнул Рюджи. — Я не понимаю, о чем вы. И, тем более, незачем меня преследовать толпой. Я могу подать жалобу в полицию за сталкерство, — Мицуко двинулась к двери. Никто ей путь не преградил. Рюджи пытался, но Рен лишь придержал его за плечо в неодобрении. — Я виновата, прости. Но ты спасла меня, — кивнула и Аня. — Спасибо. — Метаверс не игрушка. Вы можете погибнуть в любой неудачной драке, — бросила им Мицуко, взявшись за дверную ручку. — Но ты явно опытная в делах иномирных, верно? — уточнил более тонкий голос. Будто кто-то гелия вдохнул. Мицуко резко обернулась, оскорблённая насмешкой. Хлопнула веером до громкого щелчка. Это дело её юности, дело жизни её брата. Никто не смеет дразнить её на эту тему. Ребята явно стушевались, увидев её раздражение и негодование. — Спасибо, что спасла наши шкурки там, в Замке. Я думаю что твоя помощь пригодилась бы этим зелёным новичкам и впредь, — продолжил писклявый голос. Взгляд Мицуко прошёлся по лицам учеников, но затем спустился к её же ногам. Там, у самых туфель Ани сидел чёрный кот с белыми носочками на лапках и в синем ошейнике. Мицуко сначала удивилась и хотела было залепетать над прелестным созданием, но быстро себя одёрнула. — Это он… говорит? — уточнила девушка, вновь раскрыв веер, но не до конца. Чуть пригнулась, чтобы ближе рассмотреть лоснящуюся на солнце шерсть. — Она слышит, Мона. Как ты и говорил, чел… Кот… Она одна из нас! — радовался Рюджи. — Конечно, я же умный и… Эй, я не кот! — ощерился кот. — Я не понимаю, и… Он же был тенью? Тени не могут попасть в мир реальный, — задумчиво перешла на шёпот Мицуко, понимая, что животное весьма осознанно смотрит на неё. — Теперь, думаю, нам стоит и правда всё основательно обсудить, — Рен указал на несколько скученных стульев и стол.