«Чистое небо»

Цифровые дни проходили один за другим. Здесь время текло иначе, чем в реальности: тамошний день по своей продолжительности был приблизительно равен двум часам, а затем наступала сорокаминутная ночь. При этом сами NPC вели себя так, словно для них проходил целый напряжённый рабочий день и ночью все спали как убитые, за исключением часовых. Эмили, Джей и прочие игроки время от времени отключались от игры чтобы поесть или просто отдохнуть, а позже неизменно возвращались в цифровой мир, продолжая свой прогресс. У каждого здесь было своё снаряжение, состоящее из деталей брони, оружия ближнего и дальнего боя, магических атрибутов и прочие дополнительных деталей. В течении относительно регулярных стычек с отрядами Ордена, игроки продавали в оружейных магазинах добытые ими трофеи и на вырученные деньги покупали новое снаряжение или улучшали то, что у них было. Боевые навыки давались Эмили далеко не так легко, как Джею. Впрочем, она уже тогда зарекомендовала себя как хороший стратег, не только хорошо ориентируясь на карте, но и быстро смекнув о некоторых нюансах в поведении вражеских NPC, которые можно было использовать в собственных целях. Тогда же она нашла подтверждение словам Тарка о жестокости их противника. Приспешники Ордена действительно не гнушались вырезать всех без разбору на своём пути, но когда дело касалось мифических зверей, которые порой даже не участвовали в боевых действий, то они как правило старались захватить их живыми, чтобы потом куда-то их отвезти. Так на глазах Эмили чуть не случилось подобное с той самой летящей зверюгой, что недавно доставила их в столицу Свободных небес, но к счастью справедливость была восстановлена самой Эмили. Параллельно с экипировкой игроков развивались также и их взаимоотношения с местными жителями и воинами Свободных небес. Все знали, что это ненастоящие люди, а всего лишь NPC. Но каждый реагировал на это по разному. Сама Эмили например максимально вжилась в свою роль и общалась с ботами как с равными себе, в то время как её брат напротив, относился к ним с лёгким высокомерием и не скрывал этого, чем изрядно раздражал сестру. Но Джей был ещё цветочком в этом плане: некоторые игроки доходили до совершенно радикальных вещей. Так например один дошёл до того что начал публично оскорблять местных NPC и даже разрушил один из храмов. Как он позже заявлял, здесь он может делать что хочет и никакие жалкие боты ему в этом не помеха. Естественно сами NPC не понимали, о чём он говорит, но они огорчались, видя такое поведение и искренне не понимали, почему к их святыням и почитаемым ими обычаям относятся так неуважительно и жестоко. В итоге дошло до того, что к игрокам, которых здесь называли Гостями из Неизведанных Земель, начали относится настороженно, но ситуация разрешилась просто и быстро: разработчики попросту выгнали строптивого игрока с тестирования раннего доступа и отправили его на все четыре стороны. Но были и другие случаи. Так постепенно Эмили и те игроки, с которыми она познакомилась, начали обращать внимание, что один из них уж очень часто проводит время с одной красивой девушкой NPC. Естественно несложно было догадаться, какого рода общение они вели. Этот игрок, которого все звали Эдди, на вопросы на эту тему отвечал, что их отношения носят чисто платонический характер и объяснял это тем, что порой ИИ куда человечнее многих людей. Джей открыто насмехался над таким умопомешательством, как он это называл, и не он один — но Эмили смотрела на эту ситуацию иначе. Порой она грустным взглядом провожала уходящую в закат парочку, смутно догадываясь, чем всё закончится и сочувственно вздыхала. Она знала, каково это — потерять то, что бесконечно дорого твоему сердцу. Недавно она встретила в стенах столицы Свободных Небес первого Избранного — и он оказался совсем не таким, каким она представляла себе этих культистов. Вместо мудрого и доброжелательного мага-волшебника перед ней предстал образ вежливого, но слащавого и достаточно гордого человека, к которому все относились с бесконечным уважением, а он отвечал им... Нет, ничего плохого в его общении с людьми не было, на первый взгляд. Просто казалось, будто он уже слишком сильно пользуется доверенной ему властью, словно вцепился в неё изо всех сил, чтобы ненароком её не потерять. Впрочем, Эмили приписала это обстоятельствам нынешней войны и не задумывалась об этом больше.

***

Резкий грохот взрывов, раздавшийся словно из ниоткуда, застал Эмили врасплох. Едва ей только удалось привыкнуть к оглушительному шуму, слишком уж сильно контрастировавшему привычной тишине города, Эмили попыталась определить, где находится источник этих звуков. Она выбежала на центральную площадь столицы и увидела картину, заставившую её в ужасе оцепенеть. Кругом царили хаос, паника и смерть. На её глазах дома, стены башен и людей разрывало в клочья каскадами взрывов... которые происходили из ниоткуда буквально. Прислушавшись повнимательнее, она различила среди взрывов свист летящих снарядов и догадалась, что их бомбят. Но кто? Небо было абсолютно чистым без каких-либо следов вражеского присутствия. Может артиллерия? Это казалось наиболее вероятным, но в таком случае это должна быть целая батарея, причём они видимо заранее знали, куда стрелять, о чём говорила точность попаданий. Однако все предположения Эмили быстро рассыпались в прах. — Это Ночные Волки! — воскликнул кто-то из командиров, перекрикивая гвалт. — Нам нужны споры, тащите их сюда быстро-быстро-быстро!!!!!! Из-за одной из сторожевых башен, несясь что есть мочи, выехало несколько колесниц, на которых позади возницы было установлено какое-то причудливое гигантское растение, напоминавшее собой не то мухоловку, не то кактус. Возницы сделали левой рукой позади себя какое-то движение и растения одно за другим выплюнули в воздух огромное скопление фиолетового органического дыма, состоявшего скорее всего из очень едкой пыльцы. Только теперь до Эмили наконец-то дошло, что происходит: их обстреливает невидимая авиация. Даже в фиолетовом тумане она с трудом различала их остроносые прозрачные силуэты. Однако, видимо, кое-кому это задача давалась лучше, а именно огромной стае драконов, вылетевшей с особой базы, располагавшейся на вершине соседней горы и начавшей разносить вражеские самолёты в клочья. Те с потерями отступили назад, однако урон, нанесённый их внезапной атакой, оказался куда более внушителен, чем тот, что они получили по себе. — Их наземные войска идут на приступ! — раздался окрик позади неё. Обернувшись, Эмили увидела Джея. — Мы их пока что сдерживаем, но нам бы не помешала стратегическая подмога. Беги в штаб, найди Тарка и скоординируйте вместе с ним наши дальнейшие действия. Вперёд! Ей не надо было повторять дважды. Спустя пару минут она уже сидела перед огромным магическим шаром, направляя движениями рук силы местного мощного гарнизона, который буквально видел её команды на поле боя. Тарк вместе с частью своей свиты и парой охранников стояли неподалеку, горячо обсуждая это внезапное и неожиданное по своей силе нападение и уже придумывая, как они отплатят Ордену за такое коварство. В момент, когда Тарк подошёл к ней вплотную, чтобы оценить ситуацию боя, Эмили краем глаза уловила какое-то смутное движение за их спинами. Молниеносно отреагировав, она оттолкнула от себя Хранителя и пуля прошла мимо его головы, разбив собой магический шар для координации военных действий. Охранники выставили свои мечи, но следующий залп из двух парных пистолетов уложил их на месте. Этих секунд для Эмили оказалось достаточно, чтобы получше рассмотреть своего противника. Это был очень смуглый, будто угольный, человек с ярко-серыми, почти белыми глазами, облачённый в серый неприметный плащ. В своих механических руках он сжимал парные пистолеты со слегка позолоченной рукоятью, а на его голове была нахлобучена пыльного цвета шляпа. Эмили бросилась в атаку не раздумывая. Щит проглотил следующие две пули и она уже намеревалась опрокинуть своего противника с ног, но тот неожиданно исчез, после чего тут же оказался сзади и ударил её в спину. Та покатилась по полу, но быстро вскочила, успев увернуться ещё от одной пули, однако противник предугадал её следующее движение и второй пистолет выстрелил ей уже в голову. Шлем на её голове почти разнесло в щепи, оставив его на красных хитпоинтах, но Эмили даже не дёрнулась. Враг это заметил и озадаченно замер. — Ты не чувствуешь боль... — пробормотал он, не отрывая от неё своих белых глаз. — Так значит, это правда... Вы всё же существуете... Неожиданно он выронил оба пистолета на пол и медленно поднял руки. — Я сдаюсь, — размеренно произнёс он, всё так же пристально глядя ей в лицо. Эмили медленно подошла к своему оппоненту, готовясь к любым фокусам, которые этот трюкач может выкинуть. И только когда противник оказался закован как подобает пленнику, она успокоилась. — Отведите его в темницу, — приказала она вбежавшим в комнату воинам. — И не спускайте с него глаз.

***

Только к вечеру всё наконец-то стихло. Джей вернулся усталый. но довольный. — Они бежали, — констатировал он. — Впрочем, их было не так уж и много, как мы ожидали, чего правда не скажешь о выпавшем луте. — Уверена, это был отвлекающий манёвр, — сказала Эмили. — Они пытались убить Тарка, но, к счастью, я была рядом. — А почему тот чувак тебе сдался? — Не знаю. Как насчёт того, чтобы спросить его об этом? И не только об этом. — Ты предлагаешь допросить его? — спросил Джей. — Я думал, этим будут заниматься местные. Мне же нет никакого дела до их заскриптованых диалогов. — Чем больше мы будем знать о противнике, тем лучше. Или я не права? — Как всегда права, — капризно скривился Джей. — Ну что же, делай как знаешь.