«Чистое небо»

Мир не был достигнут легко — он и не мог быть лёгким. Несмотря на то, что уже буквально все NPC знали о своей истинной сути и несмотря даже на то, что уже многие как из Ордена, так и из Свободных Небес приняли правду такой какой она есть и смирились со своим положением, они всё ещё не могли преодолеть врождённой неприязни к некогда противоположным сторонам конфликта, с трудом преодолевая свои поведенческие модули. Именно поэтому новое объединение называлось Временной Коалицией — так ботам было куда легче принять их вынужденный союз как временное, и, как они надеялись, краткосрочное явление. Новая новость ускорила рассеивание их сомнений. Войска Спектра времени не теряли и пока происходил процесс объединения армий, они захватили несколько областей, стратегически необходимых Коалиции как каналы снабжения. Почувствовав на себе лисью хватку и желание противника как минимум слегка придушить Коалицию и усложнить ей жизнь, объединённые силы под командованием Тарка и Аурелиона, среди которых только последний был истинным командующим войсками, направились навстречу армии врага. Первое время Коалиция очень сильно страдала от плохой организованности войск. Старая вражда делала своё дело, и Спектр явно на это рассчитывал. Кроме того, Тарк оказался никудышным командиром, а Аурелиона как единоличного военачальника члены Свободных небес отказывались слушаться, в то время как сам Всехозяин быстро убедился, что работать в паре с кем-то из своих бывших оппонентов — задача затруднительная и крайне неприятная. Нужен был кто-то, кто был непредвзят и нейтрален по отношению к обеим сторонам старого конфликта. Выбор быстро пал на Эмили Картер — она была человеком и уже хорошо зарекомендовала себя как стратег. Хоть это и не было идеальным решением проблемы, поскольку ей как человеку всё же не слишком доверяли, но это было явно лучшим вариантом из возможных. Эмили быстро взялась за работу. Как только разведка вернулась с нужными данными, она собрала совет, в который входили Джей, Нолан и прочие боты с игроками. — Рыжая Гвардия Аурелиона атакует первой с юга, — говорила Эмили, проводя указательным пальцем по карте в магическом шаре. — Батальон Джея зайдёт тем временем с севера, атакуя врага с тыла и отсекая вражеское подкрепление. Наша задача — захватить город с продовольствием и удержать его. Повторная его потеря не в наших планах, так что задача ответственная. — Местные нам не помогут, — развил эту тему Джей, который на удивление Эмили стал в последнее время относиться к происходящему гораздо серьёзнее чем раньше. — Большинство либо перебито, либо уже пополнило собою вражеские ряды. Более того, разведка доложила о каких-то новых, невиданных ими ранее то ли животных, то ли машинах... Точной информацией по этому поводу мы к сожалению не располагаем. Так что это не будет лёгкой прогулкой — враг очень мощный и биться надо точно и слажено. Нолан, — добавил он, повернувшись к другу Эмили. — Ты пойдёшь с моим отрядом. — Сделаю всё что в моих силах, — заверил его Нолан, слегка склонив голову. Эмили одобрительно улыбнулась и добавила, обращаясь к брату: — Помни — мы будем всего в двадцати милях от вас. Мы рассчитываем, что ваш батальон возьмёт часть сил врага на себя, иначе брать противника в лоб станет очень непростой проблемой. — С тех пор, как я могу пострелять с хорошего Орденского обвеса, — улыбнувшись, произнёс Джей, показывая увесистую снайперскую винтовку за своей спиной, — ты имеешь возможность всецело на меня рассчитывать. — Рада это слышать, — подытожила сестра, знаком объявляя о завершении совета и затуманивая магический шар.

***

Внизу под ними, судя по звукам, царил настоящий ад. Но это было только по звукам — глаза же ничего не могли разглядеть в кромешном тумане из дыма и гари. Джей вместе с Ноланом и отрядом бойцов летели на борту десантных трансферусов в тылы противника. С самого утра началась бешеная пальба: артиллерийские самоходные установки Ордена открыли огонь по вражеским позициям, откуда в свою очередь противник ответил не менее плотным ураганным огнём. Шаровые молнии, служившие снарядами этих орудий, покрыли своими траекториями всё пространство, взрывая под собой землю с таким рвением, что клубы дыма спустя всего несколько минут закрыли собою солнце, погрузив всё поле битвы в кромешную тьму, освещаемую лишь светом снарядов и взрывов. Причём взрывалась не только земля: не лучше ситуация обстояла и в небе. Батальону Джея не удалось высадиться незамеченными: противник открыл по их кораблям огонь из зенитных ракетных турелей, быстро разнообразив чёрную без просвета пелену дыма салютами разрывающихся шаттлов, один из которых разлетелся прямо по соседству с героями. Тех чуть не снесло со своего корабля в открытое пространство ударной волной. — А тут довольно жарко! — воскликнул Джей, пытаясь перекричать шум артиллерийских залповых батарей врага. — Ха, этим нас не удивить, мастер! — прокричал в ответ старый вояка из армии Свободных, стоявший к нему ближе всех. Свободные всегда обращались к старшим по званию не «командир» или как-либо ещё, а именно «мастер». Джей покачал головой и посмотрел на Нолана, который оставался совершенно невозмутим. — Не знаю что она в тебе такого нашла, но моя сестра очень хорошего о тебе мнения! — крикнул Джей чуть ли не ему на ухо, хотя иначе он бы его не расслышал в общем гвалте. — Могу ли я в свою очередь узнать, что ты думаешь о нас?! — В первую очередь вы для меня — первые реальные люди! — так же громко ответил Нолан. — И поскольку меня интересует, как устроен ваш реальный мир, то я стараюсь брать с вас пример! — Не самая лучшая идея! — закричал Джей, расхохотавшись во всё горло. Нолан вопросительно на него посмотрел, но промолчал. — Командир Картер, мне придётся сесть немного в стороне от запланированной точки высадки! — прозвучал в динамиках на борту голос пилота десантного корабля. — Нам не удастся проскочить без урона в такой свистопляске! — Тогда высади нас как можно ближе! — Вас понял, командир! Трансферус резко начал снижение с землёй. Как только они спустились достаточно близко, Нолан выкрикнул: — Выпускайте пиродронов для прикрытия высадки! Тотчас же внутри помещения загорелись синие лампы и через открытые шлюзы корабля вырвались на свободу левитирующие на гравидвигателях небольшие одноглазые машины. Быстро набрав высокую скорость, они устремились вперёд, поливая всё вокруг из двух встроенных газовых огнемётов. Это дало возможность отряду высадиться без потерь и полным составом устремиться следом за шустрыми машинами. По ним тут же открыли огонь из встроенных в землю дотов, в то время как вражеские окопы сжигались пиродронами с пугающей эффективностью. Различить цели в таком дыму было возможно лишь при ярком голубом свете горящего газа. Джей впрочем снял их очень быстро: прицеливаясь из своей винтовки не столько по расчёту сколько по интуиции, он попадал точно в нужные термоэлементы, обесточивая доты и освобождая батальону дорогу. Пиродроны тем временем несли потери, но успешно расправились с первым редутом биологической обороны противника и на полной скорости вылетели дальше. Отряды Джея устремились следом за ними, и лишь пара бойцов, бежавших позади всех, заметили, как под ними начинает трещать земля. — Командир, здесь что-то еААААААААААААА!!!!... Джей и Нолан обернулись. Отставших солдат тут же разорвали на части существа, от внешнего вида которых Джей немало удивился, а Нолан и вовсе оказался шокирован, поскольку ничего похожего он прежде не видел. Даже при мерцающем свете боевых огней были отчётливо видны металлические детали, частично заменявшие собой органические части монстров. Это были какие-то гибриды машин и зверей, причём от последних осталось лишь физическое тело, которым механические детали управляли как марионеткой. Было очевидно, что эти звери уже мертвы и что всё это — результат какого-то жуткого извращённого эксперимента, до которого даже Орден не опускался. По форме они были похоже на гигантских змей с четырьмя острыми механическими опорами. На их спинах были установлены тонкие, но мощные кислотные орудия, которые тут же открыли по батальону Джея огонь. — Нас обошли сзади! — крикнул кто-то из солдат, что, впрочем, и так уже было понятно. Едва бойцы опомнились от неожиданности, гибриды тотчас же оказались под плотным огнём, но из под земли то там то здесь начали вырываться всё новые твари. Их огневая мощь была очень впечатляющей, однако быстро выяснилось, что особой живучестью они не отличались. Нолан быстро сообразил, что их открытая шея — слабое место. Реакция последовала незамедлительно — мгновенно телепортируясь из стороны в сторону, он начал одного за другим выводить гибридов из строя. Те быстро сообразили, что происходит, но они даже не пытались уклоняться — вместо этого они с дикими гортанными воплями бросились на остальных бойцов отряда в попытке убить своими костяными кольями и кислотными выбросами как можно больше солдат, и когда последняя змеюка пала к ногам Нолана, выяснилось, что отряды Джея понесли от этого нападения куда больше потерь, чем хотелось бы для удачного наступления. — Не останавливаемся, главные силы армии Аурелиона рассчитывают на нас! — воскликнул Джей и первым побежал на вражеские редуты, показывая пример остальным. Но дальше было гораздо сложнее. Редуты служили хорошим прикрытием для того самого подкрепления, которое уже стремилось на помощь основной армии, оставленной здесь Спектром для контроля каналов снабжения. Казалось, что стоит преодолеть эту линию оборону, и сможешь дотянуться до врага рукой, но противник сопротивлялся крайне отчаянно. Один из защитников редута схватился за пулемёт и с криками выскочил за редут, поливая десант ураганным огнём. Никто не знал, кем он был. Никто не знал, что конкретно он потерял. Но на мгновенье Нолан остановился, словно сам был сражён его пулей: он увидел его глаза. Они были жёлтые, светящиеся ярким огнём... В них были безумная ярость и ненависть, но не только они... В них были боль и отчаяние. Нолан не знал, кто это, но он будто почувствовал то, через что этот человек прошёл и как сильно его сломала правда о его настоящей сути. Этот человек, возможно, никогда не хотел никого убивать. Возможно, у него была семья, которую он любил, пока не узнал, что они — лишь пустая оболочка, как и он сам. Возможно, что в безумии он убил их и теперь кричит, стоя с крупнокалиберным пулемётом, просто потому, что у него... ничего не осталось. Спектр умело сыграл на эмоциях этих NPC и заставил их поверить в насилие как единственный способ пережить их боль. Нолан медленно поднял пистолет и выстрелил точно в цель. Он больше не мог смотреть в эти глаза, полные животной ярости и внутренней боли. Редуты смяли. Гибриды, ползшие по флангу подкрепления, развернулись и угрожающе зашипели на новую угрозу. Но они уже не могли повлиять на исход боя: они даже не успели в него вступить. Небо разорвал, заглушив все прочие звуки, рёв пикирующей авиации. Джей поднял голову и... не увидел в дыму ничего. Чувство дежавю подсказало ему разгадку: «ночные волки». Невидимые бомбардировщики открыли огонь по совершенно беззащитной армии врага. Гибриды протяжно взвыли, на секунду успев выстрелить в случайную пустоту — и тут же их животный крик потонул в нахлынувшем огне от прилетевших бомб с зажиганием. — Да!!! Так их, старина Боуи, прямо в яблочко!!! — закричал один из солдат Ордена, салютуя в небо, и Джею показалось даже, будто на мгновенье в дыму словно в ответ вспыхнула пара маленьких прожекторов, после чего моментально исчезла. — Очевидно, мы переоценили их силы, — сделал вывод Нолан, подходя к Джею и всматриваясь огненное зарево, тянувшееся через весь горизонт. — По сути мы лишь отвлекли их внимание в решающий момент. — М-да... — протянул Джей, явно разочарованный. — Весь экшн прошёл без меня. Нолан снова украдкой внимательно на него посмотрел... и промолчал.

***

В полевом штабе стояла суматоха: обсуждалась не только победы. Дело было вот в чём: выяснилось, что прямо перед их атакой Спектр в самый последний момент вывел почти всю свою армию, оставив в обороне лишь жалкий отряд, подкреплённый, впрочем, совершенно новым типом живой техники: гибридов, которых тоже успели обсудить. Точно не удалось установить, откуда эти твари взялись у Спектра, но высказывались предположения, будто некие безумные учёные, работавшие ранее на Орден, переметнулись на сторону врага и теперь ему помогают. Слушая все эти речи, Аурелион нервно покусывал губы. Они были правы, но он скорее откусил бы себе язык чем сознался в этом при всех. Но, несмотря на всё, гибриды не сочли особой угрозой: несмотря на их высокую эфыективность в быстром истреблении пехоты, они не представляли проблем для большинства родов войск. Ход Спектра вызывал больше всего вопросов. Что это: трусливое отступление или какой-то хитрый ход? Многие хотели верить, что первое, но Аурелион лишь молча хмурился, погружённый в свои мрачные размышления. — Всехозяин, разрешите высказаться! — неожиданно громко на фоне обсуждений прозвучал низкий урчащий от хрипоты голос, выведший Аурелиона из забытья. — Говорите, генерал Хоксет. У вас есть что предложить касательно нашей будущей стратегии? Эмили, также присутствовавшая на совете, внимательно посмотрела на заговорившего. Это был очень грузный и горбатый сказочный житель, таким не казавшийся из-за современного обмундирования и большого количества наград на груди, прямо говорившее о его незаурядном положении в военной иерархии Ордена. Согнутые под прямым углом в коленях толстые ноги делали его похожим на гигантского козла, хотя голова была не как у козла, а как у орка: совершенно лысая и с маленькими симметрично расположенными рогами: один на лбу, второй на подбородке. Сама же голова росла не там, где обычно у людей, а прямо из груди безр всякого намёка на шею. Выглядел генерал Хоксет довольно уродливо, но в то же время весьма внушительно. Генерал откашлялся и размеренно, без спешки начал говорить: — Вы все говорите о том, что произошло сегодня. Я же спрошу вас: а что будет дальше? Неважно по какой причине, но ясно одно: Спектр отступил, и мы должны следовать за ним — это даже не обсуждается. Но, как мне кажется, я разгадал его план и я хочу, чтобы вы меня выслушали. — Продолжай, — кивнул Всехозяин, внимательно слушая своего подчинённого. — Сама по себе его армия, возможно, не представляет угрозы, — сказал Хоксет, тыкая пальцем трёхпалой руки в точки на карте. — Но если дать даже такому войску внушительное преимущество в виде хорошо защищённой крепости например, то война может затянуться надолго. И Спектр, как мне кажется, делает для этого всё. Посудите сами: несмотря на явную нехватку сил, Спектр умело их пополняет, расширяя и без того немаленькую армию. И, как показала практика и недавнее покушение на Всехозяина, мы не можем доверять даже собственным солдатам. — И на что вы намекаете? — спросил Аурелион. — Я намекаю на то, что Спектр пытается отвлечь нас от своего главного шанса на победу в этой войне, — произнёс генерал и с силой воткнул палец в жирную точку. — Цитадель. Да, там есть хороший гарнизон, который легко отобьётся даже от Спектра. Но насколько он верен нам? Самое ужасное, что мы даже не можем знать этого наверняка. — И что вы предлагаете? — Вам нужно вернуться в Цитадель, — заявил Хоксет, обращаясь к Всехозяину. — Только ваше личное присутствие может быть стопроцентной гарантией того, что бунта не будет и мы не потеряем сердце нашей Коалиции. Что же касается нашей наступательной операции, то я лично готов взять на себя командование войсками, если вы мне это позволите. — Охотно, — согласился Аурелион, поднимаясь с кресла и пожимая бравому генералу руку. — Даже если вы неправильно прогнозируете последующие события, то, что вы предлагаете, не лишняя подстраховка, а самая что ни на есть необходимая. Но не поймите меня неправильно — я не могу доверить армии вам одному, учитывая наши, откровенно говоря, натянутые отношения с нашими союзниками. Он знаком подозвал к себе Эмили. Та тотчас же подошла, уже привыкнув к диктаторской манере поведения Аурелиона и не обращала на подобные выходки лишнего внимания. — Это — Эмили Картер, человек из реального мира, — сказал Аурелион, показывая Хоксету на девушку. — Она будет вашим помощником и вы вместе будете координировать действия наших армий. Хоксет быстро посмотрел на Эмили и та не увидела в его глазах ничего, что говорило бы о том, что он в восторге от этой новости. — Будем надеяться, что наше совместное командование будет продуктивным и приведёт нас к быстрой и качественной победе, — проговорил Хоксет, обращаясь к Эмили, и в его голосе та услышала недвусмысленные нотки презрения.