Странники тени

      Повозка резко дернулась, испуганное ржание лошади отвлекло всех от разговора.       -Сунья, что случилось?       -Встань сам и посмотри, оружие на готове! – Сунья резко встрепенулась, взмахнула крыльями и набрала высоту, на кончиках её когтей начала собираться магия, она готова ударить с воздуха.       Рок и Ломка заняли укрытия у передней стенки повозки, наставив оружие вперед. Гойдо схватил свою булаву и щит, и спрыгнул вместе с Дорел, что не расстаётся с любимым топором.        Всё внимание направлено вперёд, стало понятно, что напугало лошадь. Посередине дороги лежит изуродованное тело коня, его внутренности вывалились наружу, над животным уже собрались мухи. Склонившись над телом коня, стоял подозрительный старик, который не обращает ни малейшего внимания на остановившуюся повозку и вооруженных людей, выскочивших из неё.       -Эй, старик, если это не засада, то лучше уж начинай говорить, я сегодня нет в настроении! – Сунья сложила руки в магический символ, с ним готово сорваться заклинание, что выпустит в старика потоки огня.       -А? Что? Говори громче, милочка, я плохо слышу. – Старик поднялся во весь рост и наконец обратил внимание кричащую Сунью и медленно приближающихся воинов. – Как хорошо, что вы подоспели, глядите, что творится, можете помочь старику убрать бедную тварь?       -Что ты здесь вообще делаешь? Откуда явился? До ближайшего населенного пункта больше дня пути пешком, обычному старику было бы тяжело пройти такой пусть в одиночку, а лошадь умерла слишком давно, чтобы можно было подумать, что она твоя. – Глаза Гойдо цеплялись за каждую мелочь, а ум пытался выцепить каждую несостыковку, словно художник, ищущий изъяны в своей картине.       Старик посмотрел жрецу в глаза, наконец то можно было увидеть его лицо полностью. Оно смутило остальных.       Не дав старику ответить, Дорел сделала несколько шагов вперёд, держа топор на готове. – Эй, дед, что за хрень с твоей рожей? Ты в дерево врос?       Половина лица старика больше напоминала кусок древесины, чем физиономию живого человека. Левая рука и левая часть лица незнакомца были покрыты древесной корой. А глаз на месте отсутствующей части тела сиял зелёным светом.       -Не нужно гневаться, я не опасен. – Старик поднял руки в примирительном жесте. – Моя дорога ведёт меня в Золотые поля. Не пугайтесь моего внешнего вида, на мне отметины Отца Природы, бога-хранителя лесов. А это мертвое создание оказалось у меня на пути, я остановился, чтобы понять, что случилось.       -Слушай, дед, да волки просто могли лошадь загрызть, а всадник сбежал. Видишь же как её подрали, точно дикий зверь кишки выел. К тому же, мы уже знаем, что у Золотых Полей с ними проблемы. – Из-за укрытия сказал Рок.       -Нет, всё не так просто, я это чую. – Гойдо нахмурился и приблизился к лошади.       -А ты про тот нюх, тот самый? – Испугано спросила Ломка.       -Да, тот самый. Воняет нежитью. – Гойдо склонился над мёртвой лошадью и начал читать молитву о защите, чтобы зараза некромантии не распространилась по телу зверя. – Ломка, нужна твоя помощь. Думается мне, всадник должен быть где-то рядом.       Табакси спрыгнула с повозки и присоединилась к расследованию. Множество поколений её племя собирало знания об охоте и выслеживании. Шаманы и наставники показывали как выглядят разные травмы, и как ведёт себя жертва.       -Конь убит не когтями. Разрез больно чёткий, да и не ели его, нет следов зубов на органах. Животное выпотрошили, одним ударом. Всего один разрез вдоль всего брюха, грудная клетка переломана, полагаю били со страшной силой.       -Как ты думаешь, чем убили?       -Сталью, скорее всего мечом, причём длинным, другое оружие не оставит такую чёткую и длинную борозду. А ещё посмотри на следы. Судя по ним, убийца остановил коня на скаку, и поднял на своём клинке, даже тебе такое не под силу.       -Значит, это что-то серьезное. Есть следы всадника? Я пока осмотрю седло. – Гойдо залез в седельные сумки, но не нашёл там ничего стоящего. Если там и было что-то полезное, то это забрали.       Ломка облокотилась на передние лапы, и по-звериному выгнула спину, принюхиваясь к необычным запахам. – Ещё одно тело, здесь, неподалёку, в лесу.       -И ты правда это учуяла? Вот это я понимаю – ищейка. – Дорел первая направилась в гущу леса, с оружием наготове.       Отряд отошёл от повозки и углубился в тёмные, нависающие объятья леса. Непроходимые кроны скрывают солнце, лишь маленькие лучи добираются до земли, создавая причудливые формы из света и тени.       -Так значит ты Чио, да? – Гойдо поравнялся со стариком, пытаясь начать с ним беседу.       -Да, это действительно моё имя.       -Ты так и не рассказал зачем тебе в Золотые поля.       -С природой в последнее время творится что-то неладное, я ищу ответы. В Золотых полях есть храм богини плодородия, внучек, так что мне туда и надобно.       -В каком смысле, неладное?       -Ты увидишь, если пойдёшь дальше. Это трудно объяснить.       Все остановились на небольшой лесной опушке. На земле лежит тело. Полусгнившие обглоданные останки человека, наполовину торчат из земли.       -Ломка, что скажешь? Табакси долго и пристально смотрела на труп, принюхивалась, копошилась в его ранах.       -Сложно сказать. Глодали его уже мертвым, падальщик, достал из захоронения. Видишь ноги всё ещё в земле? Значит его убили и закопали, потом кто то разрыл.       -Подожди, а что это у него за эмблема? – Рок подался вперёд, наклонившись над мертвым телом. – Вот, видите символ на его сумке? Это же гонец.       Рок залез в наплечную сумку убитого.       -Только вот если у него и были письма, то их забрали.       -Думаешь его убили ради почты?       -Вполне возможно, если кто-то не хотел, чтобы в Золотых Полях о чём-то узнали.       -Можно понять откуда он ехал?       -Нее, ни одной печати или грамоты даже не оставили        Ломка когтями начала аккуратно разрезать кожаную куртку гонца, обнажая его плечо. На два пальца ниже ключицы у мертвеца обнаружилась огромная рана.       -Тоже меч?       -Ага, колотая рана. Посмотри какое широкое лезвие. И кости так же переломаны. Но самое плохое здесь в другом.       -Говори же, дитя! – Старый друид заметно оживился.       -Его поели не волки. Лишь раз мне рассказывали о зубах и когтях, что наносят такие раны. Оборотень…       -Я этого боялся. Лес чем-то болен. Теперь стало ещё более очевидно, что нам необходимо в храм Миары. Если вы тоже направляетесь туда, можно с вами?       -Чувствую я, в таком отказывать нельзя. Да, Чио, можешь ехать с нами. Но для начала человека нужно похоронить.       Друзья, помогите мне его закопать. – Гойдо достал пару походных лопаток и отдал их спутникам для подготовки могилы. А сам он склонился над телом и принялся читать заупокойную молитву. - Нергал, прими эту душу, и позволь ей пройти по Тропе Мёртвых бок о бок с тобой. Оборони её и защити.