Стремление

Кантерлот. 9:00. День встречи с послами Грифонии наступил. Новый парк, символ дружбы и единства, наконец был достроен, его белые шпили и аккуратные аллеи виднелись с возвышенностей города. Весь Кантерлот, казалось, затаил дыхание в ожидании церемонии. Для многих пони это было поводом для гордости, шагом к миру и взаимопониманию с давними соседями. Но не для всех. С самого рассвета по городу прокатилась волна беспорядков – мелких, но назойливых. На стенах появлялись непристойные рисунки, переворачивались лотки на рынках, раздавались выкрики с требованиями «не пускать хищников». Это было больше похоже на спланированную провокацию, чем на стихийное возмущение. Гвардии, однако, удавалось достаточно быстро наводить порядок, рассеивая группы недовольных и задерживая зачинщиков. Стар стоял у высокого окна в покоях Селестии, наблюдая, как первые лучи солнца золотили крыши города. Сегодняшний день был кульминацией долгой подготовки. Всё, казалось, было готово. Оставалось только сыграть последние акты. – Доброе утро, Стар. Голос Луны, тихий и немного сонный, раздался у него за спиной. Он обернулся. Принцесса ночи, обычно более сдержанная, сегодня, казалось, светилась изнутри лёгким волнением. Она подошла и, не говоря ни слова, обняла его, прижавшись щекой к его щеке, а затем коротко, но нежно поцеловала. – А где Тия? – спросила она, отстраняясь. – Готовится к встрече. Морально, – ответил Стар, и в его голосе прозвучала лёгкая, понимающая усмешка. Луна улыбнулась в ответ. – О, да. Она всегда так переживает перед подобными событиями. Кажется, она волнуется за всех сразу. – Это естественно, Луна, – в дверях появилась сама Селестия. Она была уже в лёгком, но торжественном уборе, и лишь внимательный взгляд мог заметить тень усталости вокруг её глаз. – Ведь если что-то пойдёт не так, последствия… – …будут под нашим контролем, – мягко, но твёрдо перебил её Стар. Он подошёл к ней и положил крыло на её плечо. – Тебе правда стоит меньше беспокоиться. Ты – та, кто ведёт их к солнцу каждый день. К тебе не могут относиться плохо. Ты олицетворяешь саму надежду. Селестия вздохнула, и этот вздох, наконец, нёс в себе не только груз ответственности, но и облегчение. Лёгкая, искренняя улыбка тронула её губы. Она шагнула вперёд и обняла Стара, а Луна тут же присоединилась к объятию, создав на мгновение тёплый, защищённый круг. – С вами рядом мне действительно ничего не страшно, – тихо призналась Селестия. – Нам только Твайлайт не хватает для полного комплекта, верно, Стар? – Луна игриво подмигнула ему, легонько тыча его копытом в бок. – Думаю, пора начинать, – с деловой мягкостью сказал Стар, высвобождаясь из объятий. – Луна, тебе стоит остаться и обеспечить порядок в замке. А ты, Селестия… я буду рядом с тобой. – Эх, а я бы тоже не прочь побыть сегодня с нашим героем, – с преувеличенной обидой в голосе сказала Луна, но глаза её смеялись. – Вечером, Лулу, – неожиданно ласково сказал Стар, используя сокращённое имя. Луна замерла, её глаза округлились от удивления, а затем она расхохоталась, в то время как Селестия сдержанно, но тепло рассмеялась рядом. Этот короткий, нежный момент на мгновение развеял тень предстоящих событий.

***

В роскошных апартаментах, отведённых для грифонской делегации, царила напряжённая, деловая тишина. Один из высокопоставленных гостей, старый грифон с седеющей гривой и острым взглядом, стоял у окна, наблюдая за суетой на улицах. – Всё идёт согласно нашей договорённости? – спросил он, не оборачиваясь. Его голос был низким, с характерным грифонским хрипом. За его спиной, появившись из тени, возникла Вия. Её лицо было бесстрастным. – Не о чем беспокоиться. После сегодняшнего дня ваши сородичи не захотят иметь серьёзных дел с пони. По крайней мере на какое-то время. – Я слышал о волнениях в городе. Твоя работа? – Да, – коротко кивнула Вия. – Необходимый фон. Чтобы создать нужное… настроение. – Что ж, – грифон наконец обернулся, и в его глазах мелькнуло холодное одобрение. – Похоже, вы неплохо постарались. Оговоренная плата будет передана после завершения. – Само собой разумеется, – ответила Вия. Без лишних слов её тело сжалось, сменило очертания, и через мгновение в комнате осталась лишь фиолетовая птица, выпорхнувшая в открытое окно и растворившаяся в утреннем небе. Всё должно было пройти идеально. Подготовка к этому дню велась месяцы. Ещё когда только закладывался первый камень в фундамент парка, в планы была заложена и эта, тёмная составляющая. Голден Пост, как послушная марионетка, все эти месяцы исправно слал отчёты о каждом этапе строительства по тайным каналам связи. Стар продумал всё до мельчайших деталей. Вия, при всей своей циничной компетентности, порой ловила себя на мысли, что даже её поражает масштаб его расчётов. За время их… сотрудничества они провернули немало дел. Оставался последний, ключевой элемент – заполучить ту самую реликвию грифонов. Но здесь её мысли наткнулись на раздражающую помеху – Малыша. «Этот идиот до сих пор не раздобыл устройство для дешифровки магической печати», – с холодным раздражением подумала она, уже в образе птицы планируя над крышами. Вопрос о его полезности возникал у неё постоянно. Да, он обеспечил им доступ к чёрному рынку. И что? Всю действительно ценную информацию, все связи, все рычаги давления она добывала сама, по крупицам, с риском и потом. Он никогда не вызывал в ней ничего, кроме лёгкого презрения и постоянного раздражения.

***

– Стар, ты серьёзно? Работать с ней? – Голос Малыша был сдавленным от возмущения, его обычно спокойные глаза сузились, бросая колкий взгляд в сторону Вии, которая стояла, насмешливо скрестив руки. – А тебе что-то конкретно не нравится? – парировала Вия, её голос звучал сладковато-ядовито. Она даже не шелохнулась, лишь слегка наклонила голову. – Да всё не нравится! Само твоё присутствие! – не сдержался Малыш. Он резко ударил кулаком о каменную стену их укрытия, и глухой стук отозвался эхом в тесном пространстве. Жест был больше от бессилия, чем от угрозы. – Можете вы хоть на минуту успокоиться?! – голос Стара, обычно ровный и контролируемый, на этот раз прозвучал с редким для него раздражением, прорезав перепалку. Он стоял между ними, его фигура была напряжена. – Почему вы не можете просто… сработаться? Хотя бы на время? – Потому что… – начал Малыш, но его снова перебила Вия. – Эта мелкая сошка просто завидует. Боится, что его скромные таланты померкнут рядом с настоящим мастерством. – Было бы чему завидовать! – выкрикнул Малыш. – Кроме умения втираться в доверие и строить из себя крутую, я ничего не вижу! – Так, я сказал – успокоиться! – Стар повысил голос, и в его тоне зазвучала сталь, заставившая обоих на секунду замолчать. Он тяжело вздохнул. – Стар, вот ты его и успокаивай, – фыркнула Вия. – А мне здесь больше нечего делать. Когда понадоблюсь – знаешь, где искать. Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстрым, бесшумным движением выскользнула из укрытия в полумрак коридора. В наступившей тишине Малыш тяжело дышал, всё ещё не в силах совладать с гневом. – Она… – начал он, но голос его снова сорвался. – Мне не нравится её типаж. Такие, как она… Они как трофейное оружие. Блестит, режет, но рано или поздно поворачивается против того, кто её держит. Они предают. По натуре. Стар медленно опустился на ящик, слушая. Раздражение с его лица постепенно уходило, сменяясь привычной, усталой рассудительностью. – Я понимаю, о чём ты, – сказал он тихо. – И я всегда настороже с ней. Но сейчас, в этих стенах, её способности – наш единственный шанс. Без умения обходить магические барьеры и влиять на сознание смотрителей у нас нет ни одного плана побега. – Он посмотрел прямо на Малыша. – Нужно как-то… найти общий язык. Хотя бы до той черты за стенами. Потом – каждый сам за себя. Малыш долго молчал, глядя в пол, его дыхание понемногу выравнивалось. Наконец он кивнул, коротко и неохотно. – Ладно. Но я с нее глаз не спущу. Ни на секунду. – Этого я и ожидаю, – сухо ответил Стар. Доверие не входило в их договорённость. Бдительность – была его краеугольным камнем.

***

Вечнозелёный лес. Тайный склад чёрного рынка. 10:00. Малыш проводил взглядом по почти опустевшим коробкам – очередная партия товара разошлась удивительно быстро. Их роль, как обычно, сводилась к роли дипломатичных посредников: принять, пересчитать, передать дальше. Несложная, почти рутинная работа, если бы не одно но. К нему подошёл коричневый земнопони, его постоянный связной. – На сегодня это всё. Последняя. – Всё? – Малыш нахмурился. – День только начался. – Гвардия сегодня слишком бдительна. Клиенты не рискуют, – пожал тот плечами. Малыш кивнул, скрывая досаду. Проблема была не в потерянной выручке. Ему нужно было найти то самое устройство. Без него он становился слабым звеном, тем самым камнем, что способен затормозить весь тщательно выверенный механизм плана Стара. А подводить Стара ему совсем не хотелось. Он направился к выходу, земнопони шагал следом. – Есть новости по моему вопросу? – спросил Малыш, не оборачиваясь. – Прости, пока тихо. Хотя… шепчутся про Рича Хувза. Будто бы он метит на твоё место. – Рич? Это факты или просто слухи? – Малыш вышел из укрытия на прохладный лесной воздух. Связной последовал за ним. – Говорят, у него появился некий… ценный товар. Ценный именно для тебя. Малыш замер. Теперь картина складывалась. Рич не просто вставлял палки в колёса – он готовил ловушку. Внезапно его уши дёрнулись, уловив неладное. Тишина леса стала слишком плотной, притворной. – Малыш, ты чего? – начал земнопони. Его вопрос оборвал громкий крик и глухой удар о ствол сосны. Земнопони отлетел в сторону, бесформенной массой рухнув на землю. Малыш резко развернулся. В него, словно белое копьё, летела чья-то фигура. Он едва успел отпрыгнуть в сторону. Рядом с головой с грохотом раскололась кора дерева, осыпав его щепками. «Что за чёрт?!» Взгляд выхватил из полумрака нападавшую. Зебра. Её грива была окрашена в классические чёрно-белые полосы, а глаза, бледно-серые и пустые, смотрели сквозь него. Полоски на шкуре казались темнее обычного, почти угольными. Кобыла. Но какая! Её мускулистое тело, напряжённое как тетива, возвышалось над ним почти в два с половиной раза, подавляя одной своей массой. Пока его разум обрабатывал увиденное, земнопони с хрипом поднялся и с рёвом бросился на зебру. Та сработала на опережение: лёгкий прыжок, разворот в воздухе – и её копыто со страшной силой врезалось в его челюсть. Хруст кости прозвучал отчётливо и мерзко. Адреналин ударил в голову. Малыш попытался отступить, но споткнулся о корень и кубарем покатился к подножию сосны. Удар о землю вышиб воздух из лёгких. Тяжёлые, размеренные шаги приблизились. Тень накрыла его. Зебра нависла сверху, её ноздри раздувались, а копыта мелко подрагивали. В её глазах, таких пустых мгновение назад, теперь бушевало море чужой, невыносимой боли. Она моргнула, и её взгляд на секунду сфокусировался на Малыше. Малыш не позволил страху сковать себя. Страх – удел тех, кто уже сдался. Он медленно подался вперёд, готовясь к рывку. Зебра наклонилась так низко, что он почувствовал её тёплое дыхание. – Мне так жаль… маленький жеребенок, – прошептала она, и в её гортанном голосе слышался явный, странный акцент. Затем она резко встала на дыбы, занеся тяжёлые передние копыта для сокрушительного удара. Малыш среагировал сразу. Он был мал, но сила, скрытая в его компактном теле, не уступала силе крупного жеребца. Резко выбросив вперёд задние копыта, он со всей силы ударил по её опорным суставам. Одновременно с этим сделал отчаянный перекат в сторону. Зебра, не ожидавшая такой мощи и скорости от жеребёнка, с глухим стоном рухнула на то место, где он только что лежал, взрывая копытами землю. Малыш вскочил на копыта в тот же миг, что и опешившая противница. На её лице застыло неподдельное изумление, быстро сменившееся новой волной ярости. Она ринулась на него. Используя дерево как опору, Малыш прыгнул, оттолкнулся от ствола и, развернувшись в воздухе, вложил в удар всю массу и импульс. Его копыто пришлось точно в основание её мощной шеи. Раздался приглушённый стон. Зебра пошатнулась, потеряв равновесие. Но даже падая, она инстинктивно выбросила копыто вбок. Удар пришёлся по ребрам, вынудив Малыша хрипло крякнуть от боли. Однако он не позволил боли взять верх. Он резко рванулся вперёд и нанёс точный, хлёсткий удар в висок. Пока она отшатнулась, оглушённая, он развернулся и добавил ещё один, завершающий удар задними копытами в то же место. Мощное тело дрогнуло и медленно, как подкошенное дерево, и осело на землю. В ветвях над ними зашуршало. – Малыш! Цел? – спросил подлетевший пегас, оглядывая место схватки. – Цел, – Малыш тяжело дышал, потирая ушибленный бок. – Свяжи её покрепче. И… найди кого-нибудь, чтобы вправил челюсть ему, – он кивнул в сторону бесформенно лежащего земнопони.

***

– Мистер Блюр. Думаю, мне незачем объяснять, зачем я здесь, – прозвучало из размытого силуэта в дверном проёме. – Что ещё? – голос Стара был плоским, без интереса. – Вы в курсе последних событий. Членов «Свободы» задержали при попытке переворота. Нам необходимо, чтобы вы провели опознание тех, кто участвовал в… той резне. – Они были в масках. Я отказываюсь. Не тратьте моё время. «Свобода». Преступное объединение, декларировавшее благородные цели – освобождение от гнёта правительства. На словах. На деле же это были радикалы, готовые на любые методы для свержения власти. Что до резни в Финансовом Центре… Через него шли крупные денежные потоки, принадлежащие темным группировкам, которым смена власти в Центральном Мире была смерти подобна. Это и стало роковой ошибкой «Свободы» – наступить на хвост спящему дракону. Эти группировки существуют. Но их имена неизвестны. Либо они умеют шифроваться. Либо их просто боятся называть вслух.

***

Зебра медленно открыла глаза. Сознание вернулось к ней вместе с тупой, разлитой по всему телу болью. Её копыта были крепко связаны, а для верности всё тело было подвешено над полом, а шея притянута верёвкой к столбу, ограничивая любое движение. Её взгляд сфокусировался на группе пони в помещении. Среди них был и тот самый жеребёнок. – Малыш, очухалась, – прохрипел земнопони, чья челюсть теперь была перемотана тугой повязкой. В его голосе звенела злоба. – Вижу. Малыш сделал шаг вперёд. В глазах зебры мелькнуло непонимание, замешательство. – Кто тебя послал? – Я… сама, – тихо выдохнула она, и странный, гортанный акцент окрасил эти два слова. – Ты что, считаешь меня идиотом? – Малыш покачал головой. – По тебе видно, что ты даже не знаешь, кто я. Зебра сжала губы, замолчав. Теперь её лицо стало непроницаемой маской. – Спрашиваю в еще раз. Кто. Послал. Она зажмурилась, приготовившись к удару или пытке. Вместо этого её горло сдавила холодная удавка магии – единорог за спиной. – Кто? – повторил вопрос Малыш, не повышая голоса. – Я… я… – она пыталась сопротивляться, сжимая зубы, но внезапно давление исчезло. Она насторожилась, ожидая подвоха. – Малыш, дай мне с ней пять минут побеседовать, и она всё выложит, – с мрачным усердием предложил земнопони. – Нет. В воздухе повисла тишина. – Развяжите её. Пони вокруг замерли в нерешительности, но, встретившись с твёрдым, не терпящим возражений взглядом Малыша, покорно принялись разрезать верёвки. Вскоре зебра, пошатываясь, стояла на собственных копытах. Они дрожали от перенапряжения и страха. Она подняла голову и уставилась прямо в глаза жеребёнку. Между ними было три шага. Она могла ринуться вперёд, попытаться задавить его массой, свести счёты… но вместо этого просто стояла, будто вросла в землю. – Тебя заставили? – спросил Малыш, и даже он сам был слегка удивлён той мягкой интонации, что прозвучала в его голосе. Зебра опустила взгляд, уставившись в грязный пол. Молчание было красноречивее любых слов. – Как тебя зовут? – Зенит… – вырвалось у неё с искренностью, которой она, казалось, уже и не ждала от себя. – Зенит, – Малыш произнёс её имя так, будто проверял его на вес. – Что произошло? И кто тебя заставил это сделать? – Я… сама, – снова, уже по привычке, пробормотала она, но в этот раз в её голосе не было убеждённости. – Хватит. Когда ты занесла надо мной копыта, ты сказала, что тебе жаль. Кто заставил тебя? Говори. Тебе здесь больше нечего бояться. Что-то дрогнуло в её сломленной, гордой позе. Щит дал трещину. – Это… я из малоизвестного племени с дальнего Востока Зебрики. Нас… нас захватили и привезли на этот континент. Держали в клетках… а потом продали. – Кому продали? И сколько вас было? – Нас… нас было пятнадцать зебр. Всех купил какой-то богатый пони… Рич, кажется, – она с трудом выдавила это имя, будто оно обжигало ей губы. – Он сказал… что если я не убью тебя, то он вырежет всё моё племя. Малыш медленно кивнул, его лицо стало каменным. Гнев, холодный и расчётливый, сменил мимолётную жалость. – Ладно… Ты помнишь, где их держат? – Нет… Мне завязали глаза, когда выводили оттуда. – Вы, – Малыш резко обернулся к своим пони. – Мне нужна информация о местоположении этого убежища. Трясите все свои источники. Всех, кто может знать. Плачу втройне. Те, лишь кивнув, бросились прочь, словно выпущенные из лука стрелы. Зенит всё ещё стояла, её могучие плечи были ссутулены, а копыта всё так же подрагивали. – Зенит, я могу тебе помочь. С Ричем у меня свои, давние счёты. Она медленно подняла на него взгляд, в её бледно-серых глазах теплилась крошечная, почти угасшая искра надежды. – Как… как тебя зовут? – Все называют меня Малышом. На её усталых губах дрогнуло нечто, отдалённо напоминающее слабую, измождённую улыбку.

***

Кантерлот. Холм с видом на Парк. 11:40. Глэдис, тяжело дыша после полёта, приземлилась на окраине холма. Внизу раскинулся новый парк с белоснежными шпилями и аккуратными аллеями, где уже собиралась праздничная толпа. Эйди стояла спиной. – Что за срочность? – выдохнула грифонша, складывая крылья. Эйди обернулась. В её глазах горел странный, лихорадочный блеск. – Глэдис… ты же знаешь, что сегодня прибыли послы Грифонии? – не дожидаясь ответа, она продолжила, понизив голос до шёпота: – В ту ночь… после склада, я пошла к Голдену. И узнала, на кого он на самом деле работает. – И? Что мы здесь делаем? – Глэдис махнула лапой в сторону парка, где началось торжественное шествие. – Знаешь нашего детектива? – Эйди язвительно выдохнула, глядя вниз. В центре процессии, окружённая стражей пони и грифонов, шла Селестия. Рядом с ней, невозмутимый и внимательный, шагал Стар Блюр. – Стар Блюр? – Да-да. Так вот. Прямо в центре парка, у главной статуи, заложена бомба. – Что?! – Глэдис инстинктивно расправила крылья, готовясь взлететь, но Эйди схватила её за запястье. – Самое интересное – заложил её именно он. Стар. Все эти три года, пока он не приехал, он держал Голдена на крючке, как марионетку. И через него решал дела в Кантерлоте. А теперь решил устроить себе триумф. – Но… нам нужно срочно предупредить гвардию! – прошипела Глэдис, пытаясь вырваться. – Он не собирается её взрывать, глупая! – Эйди закатила глаза. – Он её найдёт и обезвредит. Идеальный спектакль для героя. Согласись, гениально просто. – Но зачем? Он и так уже заявил о себе! – не понимала Глэдис. – Это уже неважно, – отмахнулась Эйди. – Оставайся здесь и просто наблюдай за представлением. Наше место сейчас – в тени. Не дав подруге возразить, Эйди спрыгнула с уступа и быстрым шагом направилась к парку, на ходу накидывая длинный зелёный плащ с капюшоном. Глэдис осталась стоять, охваченная смятением. Она связала себя сделкой с Эйди. Теперь они были повязаны кровью и кражей. Отступать было некуда.

***

– …а это – место для наблюдения за всем парком. Отсюда открывается хороший вид, – голос Селестии звучал ровно и мелодично, но Стар, шагавший рядом, улавливал в нём лёгкое, едва заметное напряжение. Он намеренно коснулся её крыла своим, короткий, успокаивающий жест. Селестия чуть кивнула, благодарно встретившись с ним взглядом. Рядом Рейвен старательно фиксировала всё на пергаменте. – Вполне впечатляет, принцесса Селестия, – произнёс Император Грифонии, старый грифон с пронзительным взглядом. Его тон был вежливым, но в нём чувствовалась привычная настороженность хищника. – Благодарю вас. А теперь, если позволите, мы подойдём к центральному элементу парка. Они приблизились к величественной статуе, изображавшей ее и Императора – аллегорический символ союза. Пока Селестия начинала рассказ о символике, один из грифонов в свите Императора – тот самый, что вёл переговоры с Вией, – коротко, почти невидимо кивнул Стару. «Пора». Исходный план был жестоким, но эффективным. Недовольные в окружении Императора хотели не дружбы, а повода для разрыва или, на худой конец, заморозки отношений. Настоящий взрыв стал бы таким поводом. Но после ужина с Селестией, после той хрупкой близости, что между ними возникла, Стар скорректировал сценарий. Теперь всё должно было выглядеть как предотвращённый теракт. Он – герой, спасающий день. Но Эквестрия и Принцессы не смогли обеспечить безопасность. Он сделал шаг к статуе, делая вид, что изучает её основание. Краем глаза он уловил мелькнувшую в толпе фигуру в зелёном плаще. С другой стороны площади раздался крик, перекрывший речь Селестии. Все обернулись. Капитан Грин, срывая голос, вбежал в круг, его доспехи громыхали. – В парке бомба! Прямо здесь, у статуи! – выкрикнул он, указывая копытом. В глазах Селестии промелькнул ужас. Стар резко отпрыгнул от постамента. Прогремел оглушительный, яростный рёв, вырывавший с корнем плиты мостовой и швырявший осколки мрамора, как щепки. Ослепительная вспышка на мгновение окрасила мир в белый цвет. Стар зажмурился, ожидая удара… но его не последовало. Он открыл глаза. Его окружало мерцающее золото – защитный барьер Селестии, дрожавший от напряжения. За его пределами бушевало пламя и клубилась пыль. – Стар! – её крылья обвили его, прижимая к себе. Её голос дрожал. – Ты цел? – Цел, – он выкашлял пыль, ум работая с бешеной скоростью. «Что-то пошло не так. СЛИШКОМ не так». Он вырвался из её объятий и резко повернулся к Грину, который, почерневший от дыма, подбирался к ним. – Кто сообщил?! – Голден Пост! – капитан выплюнул гарь. Селестия, всё ещё поддерживая щит, обратилась к Императору. Тот стоял, ошеломлённый, его свита обнажила когти и оружие. – Принцесса Селестия! – его голос гремел, заглушая шум. – Что это было?! – Я… приношу глубочайшие извинения. Этого не должно было случиться, – в голосе Селестии звучала сталь, но и отчаянная мольба тоже. – Но это случилось! – прошипел грифон. – Как вы это объясните? Быть может, Эквестрия ещё не готова к дипломатии? Быть может, нам стоит пересмотреть… – Дайте мне шанс всё исправить! – воскликнула она, и в её глазах вспыхнул знакомый Стару огонь решимости. Стар же отступил в тень. Его лицо было каменной маской. Он незаметно кивнул тому самому грифону, давая понять что все нормально. Затем он резко взмыл в воздух, оставляя за спиной хаос. «Где ты, чёрт возьми, Вия?!» – пронеслось в его голове ледяной волной. Этот взрыв был не его. Он летел над дымящимся парком, и его взгляд выхватил две фигуры: грифоншу и пони в зелёном плаще. Он спикировал вниз, приземлившись перед ними с такой силой, что оставил вмятины на земле. – Ты что наделала?! – всплеснула лапами Глэдис, её перья взъерошились от ужаса. – Я улучшила наш план! – парировала Эйди, топая копытом. На её лице не было и тени раскаяния, лишь возбуждённая, почти восторженная решимость. Стар медленно поднял на неё взгляд. В его тишине было больше угрозы, чем в любом крике. – Следовало догадаться, – прозвучало холодно. – Стар, это… это не то, что ты думаешь… – начала Глэдис, но Эйди перебила её. – Голден мне всё рассказал! Я знаю, что ты устроил, и это… это просто гениально! – её губы растянулись в широкой, безумной улыбке. – Но мой вариант ещё лучше! – Эйди, опомнись! – попыталась вразумить её Глэдис, но та не слушала. – И что теперь? Сдашь меня? – спросила Стар, глядя Эйди прямо в глаза, вызывающе. – Нет, – ее ответ был немедленным и спокойным. Стар быстро взвесил варианты. Голден вышел из-под контроля и попытался его подставить. Эйди, с её безрассудной жестокостью, оказалась непредсказуема. – Ты только что убрала мою проблему и создала новую – для них, – он кивнул в сторону парка. – Голдену теперь точно конец. После такого его карьере рухнет. – Именно! – Эйди засияла. – И я хочу занять его место. Помоги мне стать мэром. И тогда я буду тебе должна. Но в отличие от этого труса, я буду помогать тебе не из страха. А потому что мы… партнёры. – Чем я могу помочь? – спросил Стар, сохраняя нейтральный тон. – У тебя особые отношения с принцессой. Ты можешь продвинуть мою кандидатуру. И ещё… – её взгляд стал острым. – Я должна быть уверена, что Голден мне не помешает. Навсегда. И я знаю что ты можешь это сделать. Стар смерил её долгим, оценивающим взглядом. С одной стороны, она была опасной авантюристкой. С другой – именно такие, с их жаждой власти и отсутствием принципов, часто оказывались самыми полезными инструментами. Ей можно было манипулировать через её же амбиции. А её явная нестабильность делала её удобной для использования. – Ладно, – наконец сказал он, делая вид, что соглашается с неохотой. – Я свяжусь с тобой. А сейчас исчезни. И прибери за собой. Не дожидаясь ответа, он мощно оттолкнулся от земли и взмыл в небо, оставляя на улице довольную, ликующую Эйди и совершенно потерянную, испуганную Глэдис.

***

Зенит стояла рядом с Малышом, затаив дыхание. Она наблюдала, как изящная фиолетовая птица, коснувшись земли, сжалась и вытянулась, превращаясь в стройную единорожку. С каждым новым проявлением магии её изумление лишь росло, а этот жеребёнок, казалось, был в центре всех чудес и опасностей. – Малыш, что за срочность? – голос Вии прозвучал сухо и раздражённо. Она даже не взглянула на зебру. – Ты же в курсе, что план запущен. Мне нужно быть на своём месте. – Я знаю. Но помочь в этом можешь только ты. Будь уверена, в долгу не останусь, – сказал Малыш, его тон был деловым, но в нём слышалась непреклонная необходимость. – Мне и не нужно, чтобы ты был должен. От тебя, в конце концов, мало толку, – бросила она язвительно, и её слова заставили Зенит невольно отшатнуться. – Да-да, твои оскорбления я приму как плату, – отмахнулся Малыш, не вдаваясь в препирательства. – Эта зебра – Зенит. Её соплеменников похитили и попытались использовать её, чтобы меня убрать. Нужна быстрая и чистая зачистка. И возможно там есть то устройство. Вия оценивающе взглянула на Зенит, потом на скромное, но укреплённое здание впереди. Ни слова не говоря, её тело снова сжалось, превратившись в птицу, которая стремительным фиолетовым клинком врезалась в одно из затемнённых окон. Хруст стекла, два коротких крика удивления – и почти сразу же изнутри брызнул сноп фиолетовых, призрачных вспышек. Крики оборвались, сменившись тяжёлой тишиной. Вия, уже в следующем помещении, даже не замедлилась. Малыш и Зенит, ворвавшиеся следом, увидели, как двое из пони захихикали – звук был неестественный, леденящий душу – и с диким воплем набросились на своих товарищей. В центре комнаты, в грубых деревянных клетках, метались испуганные зебры. Увидев их, Зенит застыла на месте, забыв на миг о хаосе вокруг. Её могучее тело содрогнулось. – Быстро! Пока она их отвлекает! – крикнул Малыш, тыкая её копытом в бок. Зенит очнулась и бросилась к клеткам, с лёгкостью ломая примитивные замки могучими ударами копыт. Началась неразбериха: зебры, говорящие на своём гортанном наречии; двое одержимых смехом пони, доводящие свою кровавую работу до конца; тяжёлый, сладковатый дым, начинающий ползти из соседней комнаты. – Всем за мной! На улицу! – скомандовал Малыш, прокладывая путь к выходу. Группа испуганных, но невредимых зебр вышла на свежий воздух как раз в тот момент, когда с грохотом обрушилась часть крыши, и здание охватило яркое пламя. В последний миг из бушующего огня вылетела фиолетовая птица, держа в клюве небольшое, сложное устройство. Она плавно опустилась перед Малышом, снова приняв облик единорога. – Это я заберу для Стара, – заявила она. – Всё? Доволен? Теперь я свободна? – Да. Не буду больше задерживать, – кивнул Малыш. Не прощаясь, Вия растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание и чувство беспокойства. Малыш обернулся к спасённым. Зенит, стоя во главе небольшого стада, смотрела на него. В её глазах, прежде полных боли и страха, теперь светилась глубокая, бездонная благодарность. – Думаю, путь на родину для вас сейчас закрыт, – тихо сказал Малыш. – Я обеспечу вам временное убежище. Безопасное. – Спасибо, Малыш, – голос Зенит дрогнул. Она сделала шаг вперёд и склонила голову, касаясь лбом земли перед ним – древний жест её народа. – Ты спас моих сестёр, братьев, мою кровь. По обычаю моего племени, я обязана жизнью тебе. Куда бы ты ни пошёл, я последую за тобой. Мои копыта и сила – твои. – Э-э… это совсем не обязательно, – смущённо пробормотал Малыш, не привыкший к подобным жестам. – Я настаиваю, – подняла она голову, и в её взгляде была непоколебимая решимость скалы. – Таков наш путь. Таков долг. Малыш вздохнул, но внутри что-то ёкнуло. Такой сильный и преданный союзник в его деле… он был бы безумцем, чтобы отказаться. Да и в её глазах он видел не просто долг – он видел нужду в цели, в защите, в месте, где её сородичи могли бы выжить. – Хорошо, – наконец сказал он, и на его мордочку, против его воли, прокралась маленькая, искренняя улыбка. – Я рад. Правда рад.

***

Кантерлот. 22:00. Стар с тихим стоном рухнул на мягкое покрывало огромной кровати в покоях Селестии. Вес дня, хаос провала, необходимость мгновенно перестраивать планы – всё это давило на него свинцовой усталостью. Рядом прилегла Луна. Она молча расправила тёмно-синее крыло, накрыв его им, как одеялом, в немом вопросе и утешении. – Ты не видел Тию после того, как всё закончилось, – тихо начала она, глядя в резной потолок. – Она… подавлена. Взваливает на себя всю вину. Опять. – Это всё пустяки, Луна, – его голос прозвучал приглушённо в шелках подушки. – Сущая мелочь. Эквестрия тысячу лет как-то жила без дипломатии с грифонами и проживёт ещё столько же. Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошла сама Селестия. Грива распущена, а в глазах читалась не столько усталость, сколько глубокая, сосредоточенная дума. Увидев их, она слабо улыбнулась. – Ладно, мне пора, ночная смена зовёт, – с бодростью сказала Луна, поднимаясь. Она обменялась с сестрой многозначительным взглядом, полным молчаливого понимания, и вышла, прикрыв за собой дверь. Селестия медленно подошла к кровати и легла рядом, спиной к нему. Стар перевернулся и обнял её, чувствуя, как напряжены мышцы её спины и плеч. – Ты как? – спросил он, его губы почти касались её уха. – Вроде… в порядке. Если не считать того, что сегодняшний день стал худшим дипломатическим провалом за последние триста лет, – она попыталась пошутить, но в голосе слышалась горечь. – Всё будет хорошо, – прошептал он и мягко поцеловал её в основание шеи, чувствуя, как она понемногу расслабляется в его объятиях. – Я обещаю. – Надеюсь, Стар… – её голос стал сонным, тяжёлым от эмоционального истощения. – Я так на это надеюсь. Через несколько минут её дыхание выровнялось, став глубоким и ровным. Стар лежал, глядя в темноту, и его лицо, скрытое в её гриве, было серьёзным и непроницаемым. Улыбка исчезла без следа. «Ещё один шаг», холодно констатировала мысль в его голове. «Сложный, рискованный, но шаг». Вия час назад доставила ему реликвию грифонов. Ключ был у него в копытах. Теперь главная цель – Сердцевина. И для того чтобы узнать где она, ему нужно ехать в Кристальную Империю.