Стремление

Поезд мчался по рельсам, выстукивая ровный, гипнотизирующий ритм, унося их сквозь холмы и долины. За окном мелькал пестрый ковёр лета: изумрудные леса сменялись золотыми полями, а вдали серебристыми змейками сверкали изгибы рек. Солнце лило на всё это тёплый, густой свет, заполняя вагон призрачным сиянием. Айс и Спектр сидели друг напротив друга в почти пустом пассажирском вагоне. У Спектра закончился отпуск, и они возвращались в Стратусбург – небесный город пегасов. Спектр советовал Айсу остаться в деревне, но тот упросил взять его с собой; да и дед настаивал, чтобы юный пегас «учился у настоящего профи». Вагон, несмотря на устаревший вид, был уютен: мягкие, протёртые временем сиденья, большие окна в латунных рамах, на полу выцветший, но мягкий ковёр. Тонкие занавески едва колыхались от сквозняка, фильтруя ослепительный дневной свет. Воздух пах пылью, старым деревом и слабым ароматом угля из паровозной топки. Спектр, уткнувшись взглядом в несущийся пейзаж, казался отлитой из молчания статуей. – Приятно, что сегодня такая погода, – попытался Айс, чувствуя, как тишина давит на уши. – Да, – отозвался Спектр, не меняя позы. Его голос был ровным, как поверхность озера в безветрие. – Я люблю, когда солнце светит вот так, – продолжал Айс, отчаянно цепляясь за банальность. – Сразу как-то… легче дышится. – Угу. – А вы… как провели последний день? – спросил Айс, уже почти смирившись с односложными ответами. – Нормально. Айс откинулся на спинку сиденья, чувствуя себя глупо. За окном проплывала роща, и мелькание стволов напомнило ему что-то давнее, тёплое. – Знаете, дедушка часто водил меня в лес, на одну особенную поляну, – он начал говорить тише, больше для себя. – Там было маленькое озеро, такое круглое и чистое, будто его кто-то специально выточил. И весь берег был в цветах. Спектр медленно перевёл на него взгляд, но ничего не сказал. Его молчание теперь казалось не таким уж отвергающим – скорее, выжидательным. – Дедушка очень много знает о животных. Показывал мне, как они живут, какие следы оставляют… А на той поляне звери меня совсем не боялись. Подходили, садились рядом. Иногда я мог просидеть с ними до самого заката, слушая, как лес засыпает. – Так ты животных любишь? – наконец спросил Спектр, и в его голосе появилась лёгкая, едва уловимая прожилка интереса. – Очень! – глаза Айса вспыхнули. – Вы даже не представляете, сколько времени я с ними проводил. В деревне, когда ты жеребёнок, особых развлечений нет. А они… они были как друзья. – А потом что? – Спектр слегка наклонился вперёд, сложив копыта. – Как жизнь повернулась? – Потом… потом я повзрослел. Хотел даже на зоолога выучиться, уехал в город, – голос Айса потух, он отвернулся к окну. – Но там… не заладилось. Всё оказалось не так, как я представлял. Вернулся в деревню. – Он помолчал, а затем, словно спохватившись, спросил: – Мистер Эш, а как вы с моим дедушкой познакомились-то? Спектр откинулся, и на его обычно неподвижном лице тенью скользнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку. – В Эпплвуде. Я был там на стажировке, топил в бумагах свой молодой энтузиазм. Твой дед как раз проездом был, видимо, домой возвращался. На улице столкнулись. Я ему тяжёлый чемодан помог донести до станции. Разговорились. Потом он пригласил в гости, в свою деревню. А я, когда отпуск выпал – смотался. Так и закрепилось. За окном снова замелькали поля. Поезд, набирая скорость, глухо загудел, и его рокот на время заполнил вагон, дав передышку от слов. – Это довольно круто. А у вас когда-нибудь были трудности в расследованиях? – Были, – ответил Спектр, его взгляд снова вернулся к окну. – Но они быстро решались. Их разговор прервал резкий выкрик. – Кто-нибудь, сюда! Спектр мгновенно поднялся и двинулся на голос. Айс, инстинктивно подчиняясь команде в тоне, последовал за ним. Они подошли к дальнему концу вагона, где на сиденье лежал пожилой земнопони. Рядом в растерянности замерла кобыла-кондуктор. – Что случилось? – спросил Айс, опережая Спектра. – Он… Он просто упал и… кажется, не дышит, – голос проводницы дрожал. Спектр молча опустился к телу, проверил пульс у основания шеи, прислушался к дыханию. Его лицо осталось непроницаемым, когда он поднялся. – Он мертв. – Затем он наклонился к столику перед телом, где стояла тарелка с недоеденной едой. Его ноздри дрогнули. – Его отравили. Через еду. Здесь специфический запах. Айс, опроси пассажиров в этом вагоне, кто что видел. Где у вас повар? – его холодный взгляд упал на проводницу. Та, кивая, провела его через весь вагон к небольшой лавке с едой, где за стойкой стоял тучный единорог в засаленном фартуке. – Что такое? – начал он, но Спектр, не церемонясь, взял его за гриву и выдернул из-за прилавка. Он изучил его взглядом, прежде чем начать говорить. – В еде одного из пассажиров был яд. Как он туда попал? – Я… я не знаю, сэр, отпустите меня, пожалуйста, – повар заёрзал, его глаза бегали. – Ты здесь работаешь один? Есть помощники? – Нет, один. Совершенно один, клянусь, – залепетал он. – Слушай сюда, – голос Спектра стал тише и от этого опаснее. – Если сейчас не заговоришь, пойдёшь как соучастник убийства. Мне не нужны лишние свидетели. – Но я ничего не сделал! Раздражение мелькнуло в глазах Спектра. Он с силой развернул единорога и прижал его к стенке вагона. – Если не начнёшь говорить сейчас, на следующей станции ты сойдёшь уже как задержанный. Понял? – он ударил копытом по деревянной панели в сантиметре от головы повара, заставив того вздрогнуть.

***

– Я просто сидел и ел, ничего не предвещало беды, как вдруг он упал. – Хорошо, спасибо, – сказал Айс, стараясь запомнить детали, и двинулся дальше. Он уже опросил половину пассажиров, но все говорили одно и то же. Очередь дошла до белого жеребца-пегаса с аккуратно уложенной серой гривой и спокойными голубыми глазами. Он смотрел на Айса с лёгкой усмешкой. – Так, а вы что-нибудь видели? – начал Айс, уже устав от однообразия. – Знаете, да. Я видел, как этот пони зашёл в поезд и сел на своё место, – ответил пегас, и его улыбка стала чуть шире. Айс сдержал раздражённый вздох. – Это все видели. Мне нужна конкретика. Если вам нечего сказать, я не буду тратить время. – Можете и не тратить, – пожал плечами незнакомец. – Но ваш кумир вряд ли будет впечатлён, если вы сами это не раскроете. Айс нахмурился. – Откуда вы… – Советую проверить профессию покойного. А заодно осмотреть его вещи. Когда он заходил, при нём была чёрная сумка. Сейчас её нет. Айс замер, ощущая, как мысль резко щёлкнула. Его взгляд пытался прочитать что-то в спокойном лице незнакомца. – Ты так и будешь на меня смотреть или начнёшь действовать? Айс резко кивнул и направился к кондукторше. – Скажите, а какие вещи были у того пони? – Их багаж мы не обыскиваем, – пожала та плечами. – А кем он работал? – спросил подошедший белый пегас. – Он… археолог, насколько я знаю. – Бинго, – сказал пегас, поворачиваясь к Айсу. – Значит, тот, кто его убил, сейчас обыскивает его сумку. Айс, не теряя ни секунды, рванул к вагону, где должен был находиться багаж покойного. Распахнув дверь, он увидел чёрную сумку, лежавшую на полу. Она была пуста. В тот момент, когда он наклонился, чтобы поднять её, в голове взорвалась адская боль. Кто-то ударил его сзади. Айс развернулся и тут же получил жёсткий удар задним копытом прямо в лицо. Он отлетел к окну, в глазах поплыли тёмные пятна. – Чего разлёгся? За ней! – над ним раздался спокойный голос белого пегаса. Тот уже мчался вперёд. Айс, отряхнувшись, с трудом поднялся и бросился следом. Убийца – стройная кобыла-земнопони – метнулась в самый хвост состава, в вагон с инструментами. Заскочив внутрь, она схватила ничего не подозревавшего жеребца-рабочего и швырнула его под копыта преследователям. Раздался крик. Айс инстинктивно перепрыгнул через упавшего и, не сбавляя скорости, ворвался в следующий вагон. Он был пуст. – Где убийца? – его догнал Спектр, дыхание ровное, но взгляд острый, как клинок. – Ты его нашёл? – Её. Это кобыла. Она бежала сюда и… исчезла. – Это предпоследний вагон. Далеко она не ушла.

***

Кобыла рванулась в подсобное помещение последнего вагона и, дрожащими копытами вытащив из-под плаща амулет, прижала его к груди. Это были старинные часы с массивным корпусом. Их циферблат казался чужим, нездешним – стрелки замерли, а вместо цифр на эмали были выгравированы витые, непонятные символы, слабо мерцавшие в полутьме. Периферией зрения она уловила мелькнувшее в воздухе маленькое жёлтое пятнышко. Она резко обернулась – и мир перевернулся. Шум поезда исчез. Абсолютно. Его сменила оглушающая, давящая тишина. Свет померк, превратившись в густую, почти осязаемую тьму. Воздух стал тяжёлым и спёртым, пропахнув гнилой плотью, сырой землёй и чем-то металлическим, словно кровью. – Нет… – только и успела выдохнуть она, почувствовав леденящий ужас. Прямо перед её лицом, в черноте, послышалось сдержанное, влажное дыхание. Что-то большое. Резкий, сухой щелчок, похожий на ломающуюся кость, разрезал тишину. И тьма поглотила всё.

***

– Я… я не понимаю… как… – Айс, прислонившись к стене, пытался перевести дух. Его голова все еще гудела от удара. На полу подсобки, в луже слабого света из открытой двери, лежала кобыла. Но от неё почти ничего не осталось. Её лицо… было изуродовано. Растерзано. Раны были рваными, глубокими, характерными. Следы клюва. Спектр стоял на коленях рядом, его лицо было каменным. Он уже видел это. В лесу, у тела того пегаса. Та же ужасающая картина, тот же почерк. Теперь он столкнулся с этим снова. – Амулет, – раздался спокойный голос с порога. – Он пропал? Вошедший белый пегас с серой гривой обводил взглядом помещение. – Какой ещё амулет? И кто ты вообще такой? – выплеснул накопленные напряжение и непонимание Айс. – Тихо, – не повышая голоса, остановил его Спектр. Он медленно поднялся и повернулся к незнакомцу. – Ты не простой пассажир. – Да. Тот археолог был в моей разработке, – пегас пожал плечами, как будто говорил о чём-то обыденном. – Твоё имя? – Меня называют БлэкБёрд. – Серьёзно? – не удержался Айс. – Даже не смотри так. Позывные не я придумываю. – Позывные?.. О чём ты вообще? Я ничего не понимаю! – Айс чувствовал, как реальность начинает уплывать из-под копыт. – Я из… – БлэкБёрд ловким движением достал из-под крыла небольшой значок и показал его. На тёмном металле был выгравирован стилизованный намёк на улыбку и аббревиатура: S.M.I.L.E. Спектр внимательно посмотрел на значок, затем в спокойные голубые глаза пегаса. – И? – Спектр уже догадывался. – Вы же едете в Стратусбург. Мне по пути. Мы, получается, занимаемся одним и тем же делом. Думаю, могли бы сработаться, – он протянул копыто. Спектр секунду смотрел на протянутое копыто, затем коротко, по-деловому, стукнул по нему своим. Айс, всё ещё ошеломлённый, после паузы сделал то же самое. – С этим, – БлэкБёрд кивнул на тело на полу, – я сам разберусь. Спектр лишь молча кивнул, его взгляд на мгновение задержался на страшных ранах убитой. Он с Айсом вышли из вагона, оставив агента в подсобке. За спиной снова нарастал грохот колёс, возвращая их в реальность движущегося поезда. Но что-то изменилось. Дело об убитом археологе перестало быть простым преступлением. Оно обрело новый, тёмный и пугающий оборот. Кто-то или что-то, с клювом и вкусом к древностям, теперь намеренно стояло у них на пути. И оно явно убивало не просто так.