Стремление

Стратусбург парил высоко в небесах Эквестрии, уподобляясь сверкающему миражу из облаков и радужных потоков. Этот город пегасов, возведенный на гигантских пластах туч, напоминал Лас-Пегасус своей показной роскошью. Улицы, сплетённые из уплотнённого пара, вились меж башен, украшенных фонтанами жидкой радуги. В сердце Стратусбурга, на краю парадной площади, сиял фасад клуба «Ловкое Крыло». Он походил на застывший серебристый вихрь, украшенный мерцающими шарами с пойманными молниями. Вход подсвечивался изнутри неоновыми огнями, манившими к себе. Пегасы приземлялись прямо на его широкие облачные балконы, а лёгкий, вечный туман окутывал нижние этажи, создавая иллюзию, будто всё здание вот-вот оторвётся и уплывет в небо. Внутри царил иной мир. Просторный зал с полом из упругого пара слегка пружинил под копытами. В центре, под низкими сводами, танцпол пульсировал в такт навязчивым ритмам музыки. Стены мерцали проекциями звездных вихрей. Барная стойка, выгнутая волной из хрусталя, переливалась множествами цветов, за ней суетились бармены, смешивая коктейли с говорящими названиями. У этого бара, на высоких стульях, сидели трое. Айс сжимал в копытах уже третий стакан «Мощного Крыла». Напиток оправдывал имя – он обжигал горло и тяжело согревал изнутри, туманя мысли. Айс старался держаться прямо, подражая расслабленной позе своего визави, но его собственное тело предавало: уши нервно подрагивали, а взгляд никак не мог надолго зацепиться за одну точку. Он чувствовал, как под взмахами крыльев танцующих пони колышется пол, и ему приходилось впиваться копытами в край сиденья, чтобы не потерять равновесие. Рядом, развалившись с небрежной легкостью, БлэкБёрд допивал свой пятый стакан. Пегас снова подозвал Бармена. – Мне Энергетическое Крыло. Надо шестерёнки в голове смазать, – сказал он, и его голос звучал ровно. Он откинулся на спинку, расправив одно крыло так, что кончики перьев почти коснулись Айса, проверяя его реакцию. – Это не очень-то похоже на внедрение, – тихо пробормотал Спектр, наблюдавший за парой из тени у колонны. Единорог был инородным, слишком чётким пятном в этом буйстве красок и движения. Он скрестил передние копыта на груди, и его спокойный взгляд безошибочно считывал каждую деталь: натянутую улыбку Айса, слишком громкий смех БлэкБёрда, скользящие взгляды охранников. – Это и есть часть профессии, детектив, – БлэкБёрд лениво повернул к нему голову и усмехнулся. – Нужно слиться с толпой. Стать своим. Эй, Айс, может, хватит уже? Ты зелёный, как трава. – Нет, я… я в порядке, – Айс попытался отмахнуться, но его жест был резким и размашистым. Он качнулся вперёд, стул под ним заскрипел, угрожая опрокинуться. Спектр одним плавным шагом оказался рядом и упёр копыто ему в плечо. – Всё. С меня хватит, – голос Спектра не повысился. Он посмотрел на БлэкБёрда. – Ты. Приведи его в чувство. Быстро. Я не могу тащить на задание того, кто свалится при первом порыве ветра. Затем он развернулся и направился через танцпол к вип-ложам. – Эй, бармен, – БлэкБёрд стукнул копытами, не теряя лёгкости. – Давай что-нибудь кислое и резкое, с перцем. Надо нашего орлёнка на копыта ставить, а то он сейчас как пух полетит. Спектр, тем временем, поднялся на невысокий подиум, отделявший общую зону от затемнённых лож. Двое крупных пони в идеально сидящих чёрных костюмах и с затемнёнными очками преградили ему путь, сдвинувшись плечом к плечу. – Сэр, просим предъявить вип-пропуск, – сказал один из них глухим тоном. Спектр достал из-под плаща небольшой серебристый значок – стилизованную эмблему Агентства по Особо Важным Делам, учреждённого личным указом Селестии. – Этого достаточно? – его вопрос прозвучал тихо, но оба стража невольно отступили на полшага, размыкая стену. – Проходите. Спектр прошёл мимо, не удостоив их кивком. Его цель сидела в дальней ложе, полускрытой дымкой ароматического тумана. Жеребец с бронзовой, слишком ухоженной шерстью. Он что-то оживлённо говорил своей спутнице, жестикулируя бокалом. Спектр остановился прямо перед ним, намеренно закрыв обзор. – Прошу прощения за беспокойство. Вам будет удобнее пройти со мной для короткого разговора, – заявил Спектр, не представляясь. Его взгляд скользнул по столу, заставленному пустыми бокалами и изысканными закусками, оценивая, запоминая. Бронзовый жеребец медленно, с преувеличенной неспешностью поднял на него глаза. В его взгляде не было ни тени страха или удивления – лишь привычное, натренированное высокомерие и раздражение, как от назойливой мухи. – Что? – он нарочито отхлебнул из бокала, давая понять, кто здесь задаёт правила. – А ты кто, собственно, такой, чтобы меня куда-то вести? Устраиваешь тут сцену. Спектр не стал ничего объяснять. Его рог вспыхнул, и невидимая сила обхватила пегаса, грубо приподняв его с дивана. Тот вскрикнул, забился, его копыта скользили по полу, не находя опоры. – Пусти! Ты сумасшедший! Копыто тебе выверну! – он выкрикивал оскорбления, но его голос дрожал от ярости и нарастающей паники. Спектр молча вёл его, не замедляя шага, мимо охранников. Те лишь молча наблюдали, отворачиваясь – значок Агентства был весомее любых правил заведения. Снаружи вечерний воздух был холодным и резким после духоты клуба. Спектр с силой прижал пегаса к облачной стене, которая слегка прогнулась под весом. В этот момент из двери вывалились БлэкБёрд и Айс. Айс, стараясь выглядеть суровым, сделал шаг вперёд, нахмурив брови, но его лицо позеленело. Он резко обернулся, рухнул на колени у ближайшей урны и тяжело, с хрипом, отдал всё выпитое. – Что вы делаете?! – захлёбывался бронзовый пегас, его глаза бегали от одного к другому. – Да вы хоть знаете, кто я такой?! – Ага, мы-то прекрасно знаем, кто ты, – голос Спектра был ледяным и ровным. Он не отпускал магическую хватку. – Ты – дыра в системе. И очень болтливая. БлэкБёрд, выглядящий гораздо трезвее Айса, неспешно достал из своей сумки несколько листков пергамента. Он щёлкнул ими перед самым носом пегаса. – Здесь, дружище, подробнейшая роспись переводов. На твои счета в Центральном банке Стратусбурга. За последние три месяца – около пятидесяти тысяч битсов. Весьма недурно для того, у кого полгода назад не было даже стабильной работы. Откуда деньги, а? – Это… это всё косвенные улики! – выпалил пегас, но его уверенность трещала по швам. Он попытался вырваться, но магическая хватка лишь сдавила его сильнее. – Возможно, – согласился Спектр, наклоняясь ближе. – Но мы здесь не для суда. Мы – для разговора. Ты слышал, например, про выкручивание крыльев? Не в переносном смысле. Очень медленно. Сначала сустав хрустит… Пегас сжался в комок, дрожь стала видна невооружённым глазом. Айс, уже пришедший в себя, с любопытством и лёгкой брезгливостью наблюдал за процессом, растирая копытом висок. – Кобыла в поезде, – продолжил БлэкБёрд, откладывая бумаги. – Та, что с амулетом. Она была из твоего окружения. Знакомила тебя с нужными пони. – Да она даже не пегас! – отчаянно выкрикнул тот и тут же замер, осознав сказанное. Его глаза округлились от ужаса. Откуда ему знать, о каком поезде речь, если его об этом прямо не спросили? – Бинго, – беззвучно прошептал БлэкБёрд, и его лицо озарила холодная, безрадостная улыбка. – Ну вот, мы и познакомились. Теперь давай сотрудничать. Или мой коллега-единорог тут же начнёт мастер-класс по анатомии крыла. – Нет… вы не понимаете, они… они убьют меня, – прошептал пегас, и в его голосе послышались слёзы. Всё его напускное высокомерие испарилось, оставив лишь голый, липкий страх. – Они? Кто именно? – встрял Айс, сделав шаг ближе. Его голос был ещё слабым, но в нём прозвучала настойчивость. Послышался короткий, свистящий звук, рассекающий воздух. Спектр, не раздумывая, рванул Айса за хвост в сторону. Тот ахнул, потеряв равновесие. В следующее мгновение из темноты вынырнул тонкий металлический клинок. Он с глухим чавкающим звуком вонзился в горло бронзового пегаса. Тот захрипел, глаза выкатились, и он безжизненно осел на землю, захлёбываясь собственной кровью. БлэкБёрд, движимый инстинктом, уже взлетел, его взгляд выхватил в темноте зависшего пегаса в кроваво-красной робе. – Сверху! – рявкнул он. Из другой подворотни в переулок влетел ещё один, и с размаху налетел на Спектра. Тот едва успел подставить плечо, приняв удар. БлэкБёрд, не сбавляя скорости, протаранил второго нападавшего в бок, впечатав его в облачную стену с такой силой, что та прогнулась. – Он мой! – крикнул Айс, голос его сорвался от адреналина. Он оттолкнулся от земли, взметнув в воздух вслед за первым пегасом-убийцей. Спектр, отшатнувшись от удара, пригнулся – пегас в красном, описав дугу, попытался ударить его с разворота. БлэкБёрд налетел на него сбоку, пытаясь схватить за крылья, но получил резкий удар копытом в шею. Закашлявшись, он отлетел. Пегас в красном молниеносно достал длинный нож и замахнулся на Спектра, но тот магией отшвырнул его в сторону. Пегас, однако, оказался профессионалом. Он кувыркнулся в воздухе, смягчил падение о стену и, едва коснувшись земли, рванул вперёд. Его копыто со всей силы ударило БлэкБёрда. Тот, не ожидая такого, грохнулся на спину, но успел расправить крылья, смягчив падение. Спектр попытался атаковать сзади, но пегас лягнул его задними копытами прямо в лицо. Белая вспышка боли на мгновение ослепила детектива. Следующий удар пришёлся по основанию его рога. Мир поплыл. Спектр, теряя сознание, на последних силах выбросил перед собой магический барьер. – Он меня достал! – прохрипел Спектр, тряся головой, чтобы прогнать темноту. Увидев, что пегас готовится к новому прыжку, он из последних сил магией подхватил тяжёлый мусорный контейнер и метнул его. Пегас пригнулся, контейнер пролетел над головой, но в этот момент БлэкБёрд, уже поднявшись, с разбегу врезался в него, пригвоздив к земле. – Попался, голубчик, – БлэкБёрд тяжело дышал, прижимая спину противника. Пегас под ним дёрнулся, сумел высвободить одно копыто и резким движением достал из складок робы красную свечу. Он выкрикнул что-то гортанное, непонятное. Свеча вспыхнула ярким, болезненным алым светом – и тут же погасла. Тело пегаса обмякло, голова безвольно упала набок. – Какого чёрта… – прошептал Спектр, подбираясь ближе. Его зрачки были сужены до точек. Из разжавшегося копыта мёртвого пегаса выкатилась почерневшая свеча и небольшой металлический значок. На нём была гравировка: «Команда контроля погоды Стратусбурга. Допуск 2-А».

***

Айс летел, выложившись на все сто. Воздух ревел. Пегас в красной робе впереди был призраком, тенью, которая изворачивалась между парящими зданиями с непостижимой ловкостью. Преследуемый резко нырнул вниз, в узкий каньон между двумя облачными небоскрёбами. Айс, не раздумывая, сложил крылья и рванул следом, в абсолютную темноту. Ветер свистел, сжимая грудную клетку. Он едва успел расправить крылья, когда проём закончился, и его выбросило на открытое пространство. Впереди, уже набирая высоту, мелькнула красная полоска. – Стой! Гвардия! – донёсся откуда-то снизу окрик. Сбоку, выравниваясь с ним, летели четверо пегасов в лётных доспехах стратусбургской стражи. Их лица были напряжёнными, решительными. Видимо, Спектр или БлэкБёрд успели поднять тревогу. На мгновение Айс почувствовал облегчение. Но пегас в красном, увидев погоню, не сбавил ходу. Наоборот, он сделал неожиданное: резко спикировал вниз, к самым нижним, густонаселённым ярусам города, где облачные улицы были запружены пешеходами и лотками. Айс, не имея выбора, рванул следом, крича впередилетящим стражам: – Он направляется в жилой сектор! Осторожно! Пегас в красной робе резко сменил тактику. Заметив, что погоня переросла в настоящую охоту, он рванул вверх, начав кружить вокруг иглы самого высокого шпиля, как ястреб, набирая высоту витками. Айс почувствовал, как горят лёгкие от холодного воздуха. Он попытался предугадать манёвр, рванув по прямой, чтобы перехватить его на пике. Но стоило ему оказаться над преследуемым, как тот вновь схитрил. Он внезапно сложил крылья и камнем полетел вниз, почти вертикально, в узкий разрыв между двумя башнями. Один из гвардейцев попытался его отсечь, но пегас, не теряя скорости, выхватил из-под плаща ещё один клинок и метнул его наотмашь. Лезвие вонзилось гвардейцу в основание крыла. Тот вскрикнул, потерял ориентацию и начал беспомощно падать вниз. Его успел подхватить резким магическим импульсом Спектр, появившийся с другой стороны и приземливший раненого на ближайший балкон. БлэкБёрд тем временем с другой группой стражей заблокировал все основные выходы из этого облачного каньона. Пегас, оказавшись в ловушке, замер в воздухе, его крылья лишь мелко подрагивали, удерживая его на месте. Он был окружён. – Немедленно приземляйся! – крикнул Айс, с трудом переводя дыхание. Его голос звучал хрипло. Пегас медленно повернул голову. Его лицо скрывал капюшон. Затем – одно резкое движение. Он метнул два клинка в сторону БлэкБёрда, заставив того отбиться, и в то же мгновение другим копытом достал из складок робы короткую красную свечу. Раздался сдавленный, гортанный возглас. Свеча вспыхнула ослепительным синим светом и тут же погасла, рассыпавшись пеплом. Пегас тут же сложил крылья и ринулся в новое, самое стремительное пикирование прямо в сторону нижних, густонаселённых слоёв города. Айс и Спектр бросились на перехват. Но за метр до самых крыш, до витрин и тротуаров, тело пикирующего пегаса вдруг вспыхнуло изнутри тем же синим, неестественным светом. Раздался хлопок, похожий на лопнувший воздушный шар, и на его месте осталась лишь быстро рассеивающаяся дымка.

***

Айс буквально ввалился в квартиру и рухнул на широкий потертый диван, зарываясь мордой в подушку. Его крылья безвольно распластались по сторонам. Спектр прошёл мимо, скинул плащ и зашёл в маленькую ванную. Послышался звук воды. Через минуту он вернулся, его грива была влажной, лицо – бледным, но собранным. – Кофе? – спросил он, направляясь к крошечной кухонной стойке. – Не откажусь, – БлэкБёрд сидел на табурете, разбирая содержимое своего походного мешка. Он бросил взгляд на Айса. – Ну, как ты там, орлёнок? – О-о-очень плохо, – донёсся из подушки глухой стон. Айс перевернулся на спину, закинув передние копыта на лоб. – Голова раскалывается. И всё плывёт. Квартира БлэкБёрда, выделенная ему S.M.I.L.E., была типичным временным жильём агента: одна студия с совмещённой гостиной и кухней, диван, простой стол, пара стульев и дверь в совмещённый санузел. Ничего лишнего. Спектр заварил крепкий кофе и разлил по трём кружкам. Одну, в сиянии магии, он поднёс к БлэкБёрду, вторую поставил на пол рядом с диваном, третью взял себе. Он присел на свободный стул, медленно потягивая горячий напиток. – Ну так… расскажите хоть что-нибудь про вашу работу? – спросил Айс, не открывая глаз. – Про Смайл. А то я как слепой жеребёнок за вами бегаю. – Вся работа засекречена, – отозвался БлэкБёрд, но в его голосе прозвучала усталая усмешка. – Но не парься. Из тебя ещё выйдет толк. Просто сегодня не твой день. – Какие наши действия? – Спектр поставил кружку на стол. Его спокойный тон контрастировал с общей атмосферой усталости и поражения. – Нити оборваны. Свидетели мертвы. БлэкБёрд вздохнул и откинулся на спинку стула. – Археолог, которого убили в поезде, был у нас на карандаше. Мы думали, он связан с чёрным рынком артефактами. Но выяснилось, что он отдавал их. Даром. Всегда одним и тем же пони здесь, в Стратусбурге. Тот пегас из деревни, про которого ты рассказывал, тоже местный. И та кобыла – она работала на бронзового идиота, которого мы сегодня допрашивали. Вся сеть… она вся была завязана на этом городе. И сейчас она самоуничтожилась. – У того, первого, выпал значок, – добавил Спектр. – «Команда контроля погоды Стратусбурга». – Да! – Айс приподнялся, его глаза стали чуть яснее. – Тот, за кем я гнался, он использовал против меня настоящие грозовые облака. Сразу, будто они у него под крыльями лежали. Так просто их не сделаешь. – Значит, идём в Центр контроля погоды? – уточнил БлэкБёрд. – Он сейчас закрыт. Первым делом с утра, – кивнул Спектр. Прошёл ещё час. Они сидели в тишине, перебирая бумаги, изучая значки, оставшиеся свечи. Никаких новых зацепок. Только повторяющиеся детали: следы, похожие на удары клюва, на телах жертв их же собственных наёмников. И теперь – этот новый, жуткий ритуал самоубийства с красной свечой. Они целенаправленно уничтожали всех, кто мог говорить. Каждый шаг вперёд оборачивался новой стеной. Кто стоял за этим? Кто убивал самих убийц? Воздух в комнате стал тяжёлым от невысказанных вопросов и усталости. Завтра нужно было начинать всё сначала.