Стремление

Спектр только что закончил осматривать комнату Лили. Порядок тут был такой, будто хозяйка просто вышла на минуту, а не лежала сейчас мёртвой на кровати. Он уже собирался спуститься вниз, когда заметил, что Селестия застыла у стола, глядя на какой-то блокнот. – Принцесса, вы в порядке? – голос у него сам собой сделался тише, потому что вид у неё был... странный. – Да, – ответила она слишком быстро и тут же подхватила блокнот магией. – Это я возьму с собой. – Как скажете. Спектр вернулся к работе, краем глаза проводив её до двери. Селестия вышла, и в комнате снова стало тихо, только за окном шумел ветер. Он проверил уже с десяток адресов, где жили предыдущие жертвы, но ни в одном из домов не было следов убийства. Значит, маньяк местный. И логово у него где-то поблизости, а не в чужих домах. Спектр снова оглядел полки. Книги по истории, по магии, парочка любовных романов – обычный набор для студентки. Ничего подозрительного. Тело сюда явно притащили уже после смерти, значит, убивали в другом месте. Он машинально потёр переносицу копытом, чувствуя, как от усталости начинает побаливать голова. На первом этаже, в гостиной, сидели родители Лили. Кобыла выглядела так, будто из неё вынули все кости, она просто сидела и смотрела в одну точку. Жеребец держался, но по тому, как он сжимал край стола своими копытами, было ясно: ещё немного и он сорвётся. – Мне нужно вас опросить, – как можно мягче начал Спектр, присаживаясь напротив. – Да… я расскажу, – голос у жеребца дрогнул, но он кивнул. Кобыла только всхлипнула в ответ. – Ваша дочь… мне нужно знать, что она делала вчера. Особенно вечером. – Ну, мы разбудили её утром… – Давайте сразу к тому моменту, когда она ушла на учёбу, – перебил Спектр, потому что первые часы его сейчас не интересовали. – В семь утра, примерно. Она всегда сама добиралась. – Понял. А во сколько вернулась? – Где-то в пять. – Потом что? Спектр записывал в блокнот, стараясь не смотреть на мать – её всхлипывания резали слух. – Поужинали, – жеребец сглотнул. – А потом она пошла спать. В… восемь, наверное. – Подождите. Во сколько вы ужинали? – В шесть. Примерно час. – Он зажмурился, будто от боли. – Простите, просто… мне трудно говорить об этом. – Я понимаю. Она сидела в своей комнате? – Да. Сказала, что голова разболелась и она ляжет пораньше. Спектр кивнул и сделал ещё пару пометок. Теперь самое главное. – Мог ли убийца проникнуть к вам в дом? Похитить её? Убийство точно произошло не здесь. – Что? – жеребец вытаращился на него. – Она весь вечер была дома! – Хорошо-хорошо, я понял. Не надо так нервничать. – Простите… просто… Он не договорил, уткнулся лицом в стол и затрясся всем телом. Спектр тяжело вздохнул, поднялся и вышел на улицу. Допрашивать дальше было бесполезно. – Тело можем забирать? – окликнул его криминалист, уже возившийся у входа. – Да, жду результаты экспертизы. Хотя и так ясно что картина та же. Он поднял голову к окну комнаты Лили. Створка была чуть приоткрыта. Спектр подошёл к кустам под окном и сразу заметил сломанные ветки. Кто-то тут был. И судя по тому, как они были примяты, сюда спрыгнули. «Могла она сама сбежать из дома?» Вопрос повис в воздухе. Идти сейчас к родителям снова и спрашивать про это, все равно что сыпать соль на рану. Бесполезно и болезненно. Значит, нужно в Школу. Там хоть что-то прояснится. Он зашагал в сторону замка, лавируя между прохожими. Через полчаса добрался до Школы для одарённых единорогов. Внутри было шумно – перемена, ученики сновали туда-сюда. Возле входа его уже ждала Селестия в компании какого-то преподавателя. – Мистер Эш? – она обернулась к нему. – Удалось что-то узнать? – Пока нет. Нужно поговорить с её друзьями. – Да, конечно, – вмешался преподаватель, нервно теребя галстук. – Сейчас это трагедия для всех. Селестия коротко кивнула и ушла в сторону замка, а Спектр двинулся за преподавателем в класс. – Теори здесь? – спросил преподаватель, заглядывая в дверь. – Она сегодня не пришла, – отозвалась учительница из-за стола. – А что случилось? Это из-за Лили? – Да, – Спектр шагнул вперёд. – Мне нужно поговорить с её друзьями. – Конечно, конечно. Ребята, ответьте детективу честно, если что знаете. Спектр провозился в классе около часа, но ничего путного не выяснил. Лили была тихой, малообщительной, но дружила с какой-то Теори Крафт, которая сегодня не пришла. Ещё один жеребец, Апекс Спелл, хорошо учился по магии, но постоянно прогуливал и любил подкатывать к кобылкам. Спектр мысленно прикинул: возможно, он тот самый "авторитет", который водит компанию в клуб. – Спасибо за помощь, – бросил он на проходе и вышел. Адрес этого Апекса он узнал, и тот оказался недалеко от мэрии, в районе, где селились в основном зажиточные пони. Минут через десять Спектр уже стоял у двери. Постучал, но в ответ была тишина. Постучал сильнее. – Кто там? – раздался голос кобылы из-за двери. – Спектр Эш, детективное агентство по особо важным делам, – он приложил значок к глазку. – Чего надо? – Ваш сын дома? – Нет, шастает где-то с дружками. Ищите его… ну где обычно молодёжь тусуется. У клуба или в переулках. Спектр вздохнул и направился к клубу. По дороге думал: если Апекс такой одарённый, чего он прогуливает? Считает себя слишком крутым? Или просто попал в плохую компанию? Возле клуба действительно отирались несколько молодых пони. – Здравствуйте, – Спектр подошёл поближе. – Ищу единорога по имени Апекс Спелл. Он здесь? – Ну был, – отозвался самый старший, лениво прищурившись. – А тебе чего? – Да так, по делу. Как раз по его специальности. Он специально ответил расплывчато: эти явно не были законопослушными жителями Эквестрии. Пони мотнул головой в сторону переулка. Спектр двинулся туда и сразу заметил группу – несколько фигур, прижавшихся к стене. Один из них, молодой единорог с нахальным лицом, и был Апекс. – Слышь, тебе чего? – окликнул его земнопони, загораживая проход. – Мне нужно поговорить с Апексом. По поводу Лили. – Эй, занято тут! Жди своей очереди. Спектр отошёл на шаг и тут же заметил под носом у одного из компании красные корки. И его осенило. Наркота. Они тут торгуют в открытую. Совсем без страха. Апекс тем временем протянул какому-то пони пакетик, получил взамен пачку битсов. И в этот же момент из-за угла вынырнул бело-голубой пегас. Спект сразу его узнал. – Айс? – Э… мистер Эш? – Айс замер, нервно переминаясь с копыта на копыто. – Вы чё, знакомы? – удивился Апекс. Спектр молча достал значок. Придется действовать сейчас. – Вы все арестованы. Резкая вспышка озарила переулок. Апекс швырнул какое-то заклинание в своих же приятелей, те попадали, а сам рванул к выходу. Спектр ударил вдогонку оглушающим, но в тот же миг чьи-то сильные копыта прижали его к земле. Кто-то ловко надел на рог антимагическое кольцо, и магия погасла. – Никому не двигаться! – рявкнули сверху. Спектр скосил глаза и увидел фестралов. Целых трое. А в переулок уже входили две кобылы в сопровождении. Эйди Лист и… принцесса Луна. «Они что тут вообще делают?» – Айс, ты как? – Эйди подскочила к пегасу, помогая ему подняться. Потом её взгляд упал на Спектра. – Детектив? Вы что тут делаете? – Кто это? – настороженно спросил фестрал, по-видимому капитан. – Отпустите его, – приказала Луна. Спектра отпустили, сняли кольцо. Он поднялся, отряхиваясь, и с недоумением уставился на Айса. – Вот сейчас я вообще ничего не понял. Айс, ты… и мэр? – У нас тут операция, – Айс выпрямился, стараясь выглядеть увереннее. – Мы помогали принцессе Луне. – А я слежу, чтобы всё не вышло из-под контроля, – добавила Эйди, поправляя гриву. – Ладно, мистер Эш, – Луна шагнула ближе. – Что вы тут делали? – Я… по делу об убийстве. Мне нужно поговорить с Апексом. Луна обернулась к капитану, тот кивнул. – Дайте ему пару минут. Спектр подошёл к Апексу, которого уже держали двое фестралов. Тот выглядел испуганным, но всё ещё пытался дерзить. – Лили, знаешь её? – без предисловий спросил Спектр. – Ну, одноклассница. А что? – Её убили. – Охренеть, – выдохнул Айс откуда-то сбоку. – А я тут при чём? – Апекс вскинул бровь. – Слушай сюда, – Спектр шагнул почти вплотную, понизив голос. – Либо ты рассказываешь всё, что знаешь, либо я прямо сейчас… – Ладно-ладно, понял, – зачастил Апекс, заслоняясь копытом. – Не надо ничего делать. Они… Лили с этой, Теори, пришли вчера вечером ко мне. Хотели в клуб попасть, повеселиться. Я единственный, кто знает, как туда пройти c таким возрастом. – Так ты и других в свои дела втягивал? – подала голос Луна. – Да они просто хотели провести ночь нормально! – Апекс дёрнулся. – Не в том смысле, не подумайте! – И до скольки вы там были? – До полуночи. Потом разошлись. Лили домой пошла, а Теори захотела ещё, приставала с какой-то игрой. Я сразу отказался. Мне еще товар надо было забирать. – Что за игра? – Да я же сказал: отказался. Спектр задумался. Глупо считать этого единорога маньяком. Он даже на серьёзное преступление такого масштаба. – Значит, толкаешь наркоту, – констатировал он. – Его отец, – вмешался Айс. – Он только передаёт товар. – Понятно… Ладно, больше не задерживаю. Он ваш, – Спектр махнул копытом фестралам и двинулся дальше. Оставалась ещё Теори. Надо навестить её. Может, там ситуация прояснится.

***

– Ну и? – Эйди сложила передние копыта на груди, глядя на Апекса сверху вниз. – Где отца твоего искать? – А я откуда знаю? – Апекс дёрнул плечом, отворачиваясь. – Он сам по себе, я сам по себе. Мы не отчитываемся друг другу. – Зачем вы вообще этим занимаетесь? – Луна шагнула ближе, и даже в полумраке переулка было видно, как Апекс поёжился под её взглядом. – По тебе не скажешь, что бедно живёшь. Район приличный, родители не последние пони в городе. – Битсы лишними не бывают, – пожал он плечами, но как-то слишком уж буднично, словно заученную фразу повторял. – Не только же в этом причина? – Айс смотрел на него с неподдельным недоумением, будто пытался понять, как вообще можно добровольно в такое влезть. – Не может быть, чтобы только из-за денег. – Именно из-за них, – отрезал Апекс, и в голосе прорезалась знакомая подростковая дерзость. – А вы, взрослые, вечно ищете какую-то глубокую драму. Иногда просто хочется иметь лишнюю тысячу битсов в кармане, и всё. – Ладно, забирайте, – Луна коротко кивнула своим фестралам, и те подхватили Апекса под копыта, уводя в сторону главной улицы. Эйди проводила их взглядом, потом обернулась к Луне. – Спасибо, что быстро подоспела. Держи меня в курсе, ладно? – Хорошо, – принцесса коротко улыбнулась, и в следующую секунду её силуэт растворился в синей вспышке телепортации, оставив после себя лёгкий запах озона. В переулке сразу стало тише и темнее. – Никогда бы не подумал, что буду вместе с принцессой Луной ловить наркоторговцев, – пробормотал Айс, всё ещё глядя на то место, где только что стояла принцесса. – Это вообще правильно? Ну, в смысле… она же принцесса. – У неё своя гвардия и свои методы, – Эйди пожала плечами и легко коснулась его плеча копытом. – Чем займёшься теперь? – Ну… – Айс переступил с копыта на копыто, оглядывая пустой переулок. – Да особо делать нечего. Домой идти рано, а работы особо нет. – Понятно, – Эйди чуть наклонила голову, разглядывая его с едва заметной усмешкой. – Тогда может ко мне? Я сегодня уже всё закончила. А вечером… ну, знаешь, хотелось бы провести время с одним симпатичным жеребцом. Она легко чмокнула его в щёку, и Айс вспыхнул так, что даже в сумерках стало заметно, как заалели кончики ушей. – Ты же… ты не это имеешь в виду? – выдавил он, косясь на неё с надеждой и лёгкой паникой одновременно. – Да шучу я! – Эйди рассмеялась, запрокидывая голову. Смех у неё был звонкий, совсем не такой, каким обычно смеются политики. – Но вообще хотела бы с тобой провести вечер. Просто так. Без подтекстов. – А, ну… давай, – Айс выдохнул с облегчением, хотя щёки всё ещё горели. – Сходим куда-нибудь? В кафе там, или… – О, слушай, – Эйди вдруг оживилась, глаза заблестели. – Ты же не бывал у водопада за городом? Там красиво вечером, особенно когда луна встаёт. Хочешь посмотреть? – Конечно! – Айс кивнул так энергично, что чёлка подпрыгнула, и Эйди снова улыбнулась.

***

Луна только что подняла луну и решила зайти к Селестии. В комнате сестры было пусто, и это сразу насторожило. Нахмурившись, она быстрым шагом направилась в тронный зал и внезапно, нос к носу столкнулась с Рейвен. – Где Селестия? – спросила Луна, вглядываясь в лицо секретарши. – Принцесса решила прогуляться, – Рейвен говорила ровно, но уши у неё дрогнули и чуть заметно прижались. – Куда? – В сад, – выпалила она и тут же отвела взгляд в сторону. «Попалась». – Рейвен, не ври мне, – голос Луны стал тише, но от этого только жёстче. – Она просила никому не говорить… – Рейвен переступила с копыта на копыто. – Рейвен, – повторила Луна, и в этом имени прозвучало всё: и усталость, и лёгкое раздражение, и забота, которую она испытывала к секретарше за все время. – Ну ладно, – сдалась та. – Она сейчас хотела отправиться в город. Забегала ко мне только что и… пошла в сторону тронного зала. Луна не стала слушать дальше. Синяя вспышка и она уже за троном, в укромном уголке, где пряталась когда-то сама. Перед ней стояла белая единорожка. Совершенно незнакомая, если не знать, кто скрывается под этой иллюзией. – Ой! – единорожка от неожиданности выронила сумку, которую держала в магии, и та с глухим стуком упала на пол. – Тия… – Луна прижала копытце ко рту, сдерживая смех. Глаза у неё сияли. – В этом образе ты такая маленькая. – Не очень-то и маленькая, Лулу, – надулась единорожка, поправляя гриву. – На голову меньше тебя, и всё. – И куда это ты собралась в таком виде? – Решила просто погулять, – Селестия повела плечом, старательно отводя взгляд. – Не как принцесса. Как обычная пони. – Я очень хорошо знаю, когда ты врёшь, – Луна сложила передние копыта на груди. – Так что на самом деле? Селестия вздохнула, понимая, что сестру не проведёшь. – Это по срочному делу. Лулу, я вернусь к утру, обещаю. – Ты сейчас напоминаешь меня, когда я отпрашивалась у родителей погулять, – усмехнулась Луна. – Лулу, я уже взрослая и могу сама решать. – Вот как? – Луна приподняла бровь. – Ну раз уж ты взрослая, то иди. Но я с тобой. – У тебя ещё обязанности, Луна, – возразила Селестия, но в голосе проскользнула обречённость. Она уже поняла, что спорить бесполезно. – Они подождут. А теперь рассказывай. Селестии пришлось выложить всё. Как она больше не может выносить эти убийства жеребят. Как решила сама поймать маньяка, потому что гвардия топчется на месте. Она умолчала про парк и про ту странную запись в блокноте Лили, но остальное рассказала честно. – Это же может быть опасно, – теперь Луна говорила совершенно серьёзно. Где-то в глубине сознания эхом отозвались слова Стара: «Проследи за Селестией. Не дай ей влезть в тёмные дела». – Другого варианта нет, – Селестия расправила плечи. – Я должна. А теперь мне пора. – Я с тобой, – Луна зажгла рог, и через секунду рядом с белой единорожкой стояла голубая, с чуть более тёмной гривой. – Лулу, я же сказала… – Нет, это я сказала, что пойду с тобой, и это не обсуждается. Селестия кивнула. Спорить правда было бесполезно. Она взяла сестру за копыто, и они телепортировались. Яркая вспышка, и вот они уже стоят в тёмном переулке рядом с клубом. Из дверей доносилась приглушённая музыка, пахло выпивкой и духами. – Клуб? – удивилась Луна, оглядывая обшарпанную стену и мусорные баки. – Да. Тут много пони. Если он тоже здесь… нам повезло. Как только они вошли внутрь, музыка ударила по ушам – громкая, тяжёлая, с басами, от которых вибрировали кости. Луна последовала за Селестией сквозь толпу танцующих, и вдруг шерсть у неё на спине встала дыбом. «Держись подальше от Селестии», – прошипел голос Змея прямо в голове. «Почему?» – мысленно спросила Луна, стараясь не подавать виду. «Не выдавай себя, если не хочешь учиться создавать новый облик. Ты слишком близко. Отойди». Луна послушно замедлила шаг, пропуская Селестию вперёд, но осталась в поле зрения. Барная стойка блестела хромом и неоном, за ней сновали бармены в чёрных жилетках. Селестия устроилась на высоком стуле и заказала воду. Минут десять она просто сидела, вертя в копытах стакан. Потом, видимо решив, что пассивное ожидание ничего не даст, обратилась к бармену. – Слышали про убийства? – спросила она как можно небрежнее. – А? – бармен отвлёкся от протирания бокалов. – А, ну да, конечно. Ужас просто. Надеюсь, принцесса вместе с гвардией найдёт того урода. – А может, слухи какие ходили? Даже самые простые. – Хм, – он задумался, почесал затылок. – Ну, среди жеребят легенда пошла про чудовище, которое по ночам гуляет. Типа большого монстра. – Понятно, – Селестия разочарованно вздохнула. – А что-то ещё? Кто-то подозрительный? – Да вроде нет. Были там пустяки, но так, с потолка взятые. Жеребята вечно чушь несут. – Ясно… спасибо. Она ещё посидела минут пять, когда рядом плюхнулся кто-то на соседний стул. – Привет, – улыбнулся жеребец-единорог. – Познакомимся? Селестия внутренне подобралась. А вдруг? Вдруг это он? Маньяк же должен как-то искать жертв. – Давай, – она постаралась улыбнуться как можно естественнее. – Я Санни. – Приятно познакомиться, – он протянул копыто. – Колд Спарк. Шерсть у него была тёмно-синяя, почти чёрная в этом освещении, грива – ярко-голубая, с фиолетовым отливом. – Чем занимаешься? – спросила Селестия, осторожно его разглядывая. – Да вот, отдыхаю от работы, – он пожал плечами. – Решил, сегодня неплохой день, чтобы развлечься. – У меня так же. Решила немного расслабиться. Они разговорились. Колд оказался неплохим собеседником. Он был не слишком навязчивым, не слишком скучным. Во время разговора, Селестия даже почти забыла, зачем сюда пришла. В это время Луна сидела в углу, потягивая через трубочку какой-то розовый коктейль и краем глаза наблюдала за сестрой. «Слушай, – мысленно позвала она. – Ты же по сути всё видишь и знаешь. Как думаешь, кто этот маньяк?» «Этот вопрос не ко мне, – отозвался Змей. Голос у него был тягучий, будто он раздумывал, стоит ли вообще отвечать. – Я хоть и знаю многое, но не могу видеть душу пони. Только если не приду в их сон». «Ты умеешь входить в сны?» – Луна даже трубку отставила. «Кстати, раз уж мы теперь связаны, пожалуй, стоит кое-что рассказать, – в голосе Змея послышалась виноватая нотка. – Это я когда-то давно устроил кошмары пони». «Подожди…» – Луна замерла, и стакан с коктейлем чуть не выпал из копыт. – «Так это ты не давал им спать? И заодно мне работы прибавил?» Возмущение вскипело в груди. «Я тогда искал Стара, – принялся оправдываться Змей. – Приходилось проникать в сны. Но мозг пони довольно хрупкий. Кошмары просто… появлялись сами собой». «Ладно», – выдохнула Луна. Спорить с ним сейчас не было сил. «Неплохо для тебя», – раздался в голове ехидный голос Найтмер. «Тебя только здесь не хватало», – простонала Луна. «Смотри-ка, – продолжила Найтмер, явно наслаждаясь ситуацией. – А Селестия-то отжигает. Уже жеребца какого-то приметила». «Что?!» – Луна резко подняла голову и уставилась на сестру. Та действительно оживлённо болтала с самым синим единорогом. Они смеялись, и Колд что-то увлечённо рассказывал, жестикулируя передними копытами. Луна дёрнулась было встать, но в ту же секунду шерсть на загривке встала дыбом. Холодок пробежал по позвоночнику. «Я же сказал: не светись рядом с ней», – недовольно прошипел Змей. «Так это ты заставляешь мою шерсть дыбом вставать?!» – Луна закипала. «Успокойся». «Как?! Ты даже не помогаешь, только меняешь тему! Почему ты просто не можешь взять и помочь?!» «У-у-у, – протянула Найтмер. – Лучше бы ты не доводил её до такого состояния. Я, пожалуй, пойду». «Луна, я не пытаюсь сменить тему, – голос Змея звучал устало. – Я просто не могу всё сразу». «Хватит! – она уже не контролировала себя. – Либо ты сейчас же помогаешь, либо я расскажу Стару. Он точно придумает, как тебя выбросить из моей головы». Тишина повисла на пару секунд. «Ладно, – голос Змея стал жёстче. – Хотела помощи? Получи. Прямо сейчас иди в подсобку. Здесь кое-что есть от маньяка». «Что?! Здесь?» Луна вскочила, оставив недопитый коктейль на стойке. Пробираясь сквозь танцующих, она добралась до двери с табличкой «Только для персонала», толкнула её и скользнула внутрь. В подсобке пахло картоном, пылью и старым алкоголем. Вдоль стен громоздились коробки, на стеллажах поблёскивали бутылки. Луна заперла дверь на засов и зажгла рог, чтобы видеть в темноте. «Ну и что? – спросила она, оглядываясь. – Где?» «Поверни голову направо». Она послушалась. Рядом с ней, на полке, стояла бутылка – дорогое вино в тёмном стекле, каких много в любом баре. «Если ты ещё не понял, – фыркнула Луна. – Моё сердце занято. На вино я не поведусь». «Да-да, очень смешно, – без тени юмора ответил Змей. – А теперь присмотрись к бутылке». Луна подошла ближе, вглядываясь в этикетку. Тёмное стекло отражало свет её рога. И вдруг она заметила что-то. Какое-то движение. Резко обернулась, но никого не заметила. «Что? – выдохнула она. – Ты это тоже видел? За мной будто кто-то смотрел. Прямо в сантиметре». «Это ты как поняла?» – голос Змея звучал напряжённо. «Глаза. Я видела глаза в отражении». «Они внутри». «Что?» Луна медленно, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, снова повернулась к бутылке. Присмотрелась. Внутри тёмного стекла, в глубине вина, на неё смотрели два глаза. Они плавали прямо в жидкости. Смотрели прямо на неё. Её собственные зрачки сузились до точек. Шерсть встала дыбом уже не на загривке, а на всём теле.

***

– Так ну и что тут у нас? – кобыла в плаще выступила из темноты, и свет единственной лампочки выхватил из мрака её острое лицо с холодными глазами. – А, старые знакомые. Она подошла к той, что стояла на коленях, и копытом грубо приподняла её голову за подбородок. Рабский ошейник на шее кобылы тускло блеснул. – Ну и для чего ты меня сюда позвала? – спросила Мерган, не убирая копыта. – Я… я хотела срочно поговорить… – голос у рабыни дрожал, она вся мелко тряслась. – Она странная какая-то, – подал голос один из приспешников Мерган, земнопони со шрамом, что стоял загораживая выход. – Ну говори, раз позвала. – Мерган наконец отпустила её подбородок и отряхнула копыто. – Две пегаски… кажется… одну Скай зовут, а вторую… – Эмбер? – перебила Мерган, и в глазах её мелькнул интерес. – Да. Я хотела… хотела купить их местоположение. Где они сейчас. – Что? – Мерган откровенно расхохоталась, запрокинув голову. Смех гулко разнёсся по пустому подвалу, заметался между штабелями ящиков. – У тебя что, лишние деньги появились? Или ты забыла, кто ты такая? – У нее нет денег, – раздался голос из темноты. В ту же секунду всех пони в подвале сковало золотое сияние. Оно сдавило грудь, подняло над полом, вырвало из копыт любое сопротивление. Горло Мерган сжалось особенно сильно. – Ну привет, – сказал Рич, выходя из тени за штабелем ящиков. Золотая шерсть его светилась в полумраке, грива казалась расплавленным металлом. – Так где они? – Т-ты… я тебя… – прохрипела Мерган, бешено вращая глазами. Копыта её беспомощно дёргались в золотых путах. – Да-да, уже проходили, – лениво оборвал Рич. – Ты знала, для чего они Анкору? – Н-нет! Её горло сжалось сильнее, и одновременно на теле начали проступать ожоги – маленькие, точечные, но от них повалил лёгкий дымок. Мерган закричала, но звук вышел сдавленным. – Стой! – выкрикнула она, когда боль стала невыносимой. – Стой! Он хотел найти какой-то артефакт! На чёрном рынке говорят, он очень дорого стоит! – И при чём тут пегаски? – Рич чуть ослабил хватку. – Они… они знают, где он! Эти сёстры, слышали про него, когда были у того… у того пони, ну который… – Мерган закашлялась, хватая ртом воздух. – Как выглядит артефакт? – Он… такой… – она беспомощно повела копытами, пытаясь изобразить форму. – Название ещё заумное… – Октаэдр? – Рич сразу уже догадался о каком артефакте идет речь. Только за ним могли так сильно охотиться. – Да! Точно, он! – Мерган рьяно закивала. – Понятно, – кивнул Рич. Рог его вспыхнул ярче, и золотое сияние, сжимавшее приспешников, вдруг стало невыносимо горячим. Они даже закричать не успели. Просто начали плавиться – сначала шерсть, потом кожа, потом мышцы, и через несколько секунд на бетонном полу остались только тёмные маслянистые пятна да пар, поднимающийся к потолку. – Г-господин, – прошептала кобыла, не поднимая головы. – Ты хорошо справилась, – голос Рича звучал почти ласково. Он подошёл ближе и опустил копыто ей на голову, поглаживая по гриве. – И как я и обещал, тебя я не убью. Хочешь честно? Ты даже моя любимица. – С-спасибо, – она прижалась щекой к его копыту, и по телу её пробежала дрожь, то ли от страха, то ли от облегчения. – Что теперь? – Теперь… теперь твоя помощь ещё пригодится, – Рич наклонился к самому её уху, и горячее дыхание обожгло кожу. – Ты же ведь не откажешь? – Н-нет, – выдохнула она, и дрожь усилилась. – Для вас всё что угодно. – Отлично. Фэй Лок. – Кто? – она подняла голову, в глазах мелькнуло недоумение. – Фэй Лок, рабыня, которую недавно купил Малыш. Тот жеребёнок, который теперь в Школе Дружбы. Узнай про неё всё, что сможешь. Где она, с кем, что делает. Мне нужно знать о ней всё. И по возможности встретиться. – Да… я поняла. Сделаю. – А, помнишь, я тебе обещал привилегии? – Рич чуть отстранился, глядя на неё сверху вниз. – Так вот, теперь ты будешь моей главной помощницей по рабам. Поверь, так ты очень быстро выкупишь свою свободу. – Я буду рада служить вам вечно, – кобыла склонила голову почти до самого пола. – Тогда… – он сделал паузу, и в глазах его мелькнуло что-то хищное. – Если постараешься ещё… возможно, станешь моей кобылой. Не просто помощницей. Кое-чем большим. Она улыбнулась. Кивнула. Рич удовлетворённо хмыкнул, развернулся и неторопливо пошёл к выходу. Копыта его гулко стучали по бетону, и каждый шаг отдавался эхом от стен. Дверь за ним закрылась. Щёлкнул замок. И в тот же миг улыбка сползла с ее лица. Она с силой стиснула зубы. Глаза её, только что полные раболепной преданности, теперь горели холодной, лютой ненавистью. Я тебя порву, – подумала она, глядя на закрытую дверь. – «Как только подберусь ближе. Как только пойму, чем тебя можно убить. Я каждую секунду буду помнить, как ты их… как ты смеялся, когда они тонули». Она медленно поднялась, чувствуя, как дрожат копыта. Подошла к маслянистым пятнам на полу. Единственному, что осталось от тех, кто ещё десять минут назад дышал и говорил. Постояла, глядя вниз. Потом развернулась и побрела к выходу, волоча копыта по холодному бетону. В подвале осталось только гудение одинокой лампочки да лёгкий запах гари, который ещё долго не выветрится.