Стремление

Жёлтый пегас стоял напротив трёх пони, которые наняли его для грязной работы. Место для встречи выбрали глухое – старый склад на окраине, где даже фонари не горели, только луна с трудом пробивалась сквозь грязные окна под самой крышей. – Сделал всё чисто, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Не прикопаться. – Отлично, – кивнул главный, рослый единорог с холодными глазами. – Значит, теперь мы сами сможем протиснуться. Пегас только кивнул в ответ, ожидая главного. – Конечно, всё как договаривались. Теперь оплата. Единорог не спеша поднял битсы в магической ауре, и те переливались в тусклом свете, притягивая взгляд. Пегас шагнул вперёд, забрал деньги, быстро пересчитал взглядом и сунул в сумку на поясе. После чего развернулся, собираясь уходить, даже не попрощавшись. – Эй, – окликнул его главный с усмешкой, – даже не попрощаешься? Воздух будто загустел. Пегас замер на месте, но не обернулся. Единорог довольно оскалился, предвкушая, как сейчас унизит наёмника или, может, просто убьет его за ненадобностью. Но в следующую секунду грохот разорвал тишину. Взрывная волна ударила из-под копыт, выбивая искры и щепки из досок. Все трое шарахнулись в стороны, но сверху уже пикировали двое пегасов. Один из заказчиков даже не успел сгруппироваться – тяжёлый удар в челюсть отбросил его к стене, и он осел без сознания. Главный единорог дёрнулся, зажигая рог, но тут же захрипел: чья-то магия сдавила горло, а следом резкая боль пронзила голову. Рог хрустнул и сломался от грубого удара копытом подоспевшего земнопони. – Громила, мог бы и поаккуратнее, – раздался спокойный голос единорога, который держал главного в магическом захвате. Последнего заказчика быстро скрутили те же пегасы, и через минуту вся троица валялась на пыльном полу склада, кто без сознания, кто с переломанным рогом, кто просто придавленный весом нападавших. Громила подошёл к главному, нависая над ним тяжёлой тушей. – Ну и? – коротко бросил он. – Вы... вы кто? – прохрипел единорог, с трудом ворочая языком. – Мы? – переспросил тот, что держал его магией, и чуть ослабил хватку. – Мы те, кто не позволили наркоте пройти в Кантерлот. А ты, значит, на кого работаешь? – Ни на кого, – выдохнул единорог, отводя глаза. – Врёт он, – вмешался желтый пегас-наемник. – По любому на Рича. – Да заткнись! – выкрикнул единорог, дёрнувшись, и тут же получил тяжёлый удар в шею. – Ты с нами так не разговаривай, придурок, – лениво сказал Громила, потирая копыто. – Могу и косточки поломать, мне не сложно. Единорог закашлялся, сплюнул кровь на доски. – Всё... хватит, я понял. Да, я работаю на Рича. – Отлично, – кивнул Шулер. – Ну и как на него выйти? – Не знаю... мы через посредников встречаемся. – Кто его посредник? – быстро спросил пегас. – Имя не называет. Но я могу назначить встречу, – голос единорога дрогнул. Громила и его товарищ переглянулись. Тот, что держал магию, чуть заметно кивнул. – Назначай, – твёрдо сказал Громила.

***

Балтимэйр Анкор расхаживал по кабинету, и каждый его шаг отдавался глухим стуком по паркету. Скай и Хард прибирались в углах, стараясь не шуметь лишний раз, а Эмбер помогала Стару с документами. Она таскала бумажки от стола к стопке и обратно. – Стар, – позвал Анкор, остановившись у окна. Стар дёрнулся всем телом, резко вскидывая голову. – Ты слышал про Вестника? Стар нахмурился, пытаясь выудить из памяти хоть что-то. Имя было каким-то мутным, скользким, будто он и правда где-то его слышал, но где, не мог вспомнить. – Нет, – ответил он, и голос сорвался на хрип, пришлось откашляться. – А что? Связки работали уже лучше, чем месяц назад. Короткие фразы давались почти без усилий, длинные всё ещё приходилось выдавливать по слогам. – Просто так спросил, – Анкор пожал плечами и снова уставился в окно. – У тебя там долго ещё? – Почти. Стар действительно заканчивал с последним документом. Эмбер подобрала готовую бумагу и аккуратно добавила в общую стопку, попутно поправляя съехавшие листы. – На этом всё? – спросила она тихо. – Так, ладно, – Анкор резко развернулся от окна. – Стар сегодня может отдыхать. Отведёте его в комнату. И если ему что-то понадобится, то принесёте. Все трое. Скай и Эмбер быстро закивали, даже слишком быстро. Хард же прищурилась, но сдержалась. Стар поднялся из-за стола, чувствуя, как затекли суставы, и вышел в коридор. Там горел тусклый свет, лампочки под потолком еле тлели, создавая больше теней, чем освещения. Копыта глухо стучали по каменному полу, и этот звук разносился эхом по пустым коридорам. Как только они отошли подальше от кабинета, Эмбер наконец выдохнула, будто всё это время задерживала дыхание. Скай тут же положила крыло ей на спину, и та чуть расслабилась, позволяя себе ссутулиться. Хард шла впереди, то и дело оглядываясь через плечо. Вскоре они дошли до комнаты. Стар толкнул дверь и шагнул внутрь, но тут же замер, всем телом чувствуя что-то неладное. Ящик стола немного выдвинут. Книга на полке лежит корешком внутрь, а он всегда ставил их наоборот, чтобы корешки было видно. И дверь... дверь была приоткрыта, хотя он точно помнил, что закрывал её перед уходом. – Ой, не ожидал, что ты тут будешь, Стар, – раздалось из-за шкафа. Айрон высунул голову, щурясь. Стар внутренне напрягся, лихорадочно соображая, что этому старому пройдохе понадобилось в его комнате. – Ты? – выдавил Стар, чувствуя, как слова снова встают поперёк горла. – Какого... тут... делаешь? – А, да просто заблудился, – Айрон махнул копытом, будто это всё объясняло. Хард тут же впилась в него оценивающим взглядом. Скай и Эмбер старались не выдавать страха, но воздух в комнате будто загустел. – Сэр, – тихо начала Эмбер, стараясь, чтобы голос звучал твёрже. – Это комната Стара. Покиньте её. – Ладно, – фыркнул Айрон и, бросив на Стара быстрый взгляд, добавил. – Не прощаюсь, Стар. Он вышел, и его шаги быстро затихли в коридоре. На несколько секунд повисла тишина. Стар ещё с минуту смотрел на дверь, потом резко развернулся и подошёл к столу. Тут явно копошились. Что он искал? Что могло понадобиться старику в его комнате? – Хард... – послышался испуганный голос Эмбер. Стар инстинктивно пригнулся, и это спасло ему жизнь. Над самой головой со свистом пронеслось тяжёлое копыто, разрезая воздух. В следующий миг удар в корпус отбросил его к стене. Известка брызнула в разные стороны, осыпая гриву белой пылью. Стар быстро перекатился, крылья заныли от резкого движения, и тут же нанёс ответный удар по передним копытам Хард. Глухой стук кости о кость. Но эффекта ноль. Она даже не покачнулась. – Стой! – крикнула Скай. Хард уже занесла копыто для нового удара, но перед ней вдруг возникла Эмбер. Маленькая, дрожащая, но с каким-то отчаянным упрямством в глазах. – Что ты делаешь? – голос её звучал почти шёпотом. Хард замерла. Их взгляды встретились. В глазах Хард была железная решимость, а в глазах Эмбер был страх пополам с мольбой. – Спасаю нас, конечно, – выдохнула Хард. Стар не стал ждать, пока они договорятся. Пользуясь заминкой, он резко врезал ей в челюсть. Хард отшатнулась, но тут же перехватила его копыта и дёрнула. Хруст. Стар вскрикнул, чувствуя, как боль вспышкой пронзает переднее копыто. – Стой! – Эмбер попыталась броситься к ним, но Скай перехватила сестру, крепко прижимая к себе, не давая вмешаться. Хард нависла над Старом, тяжело дыша. Глаза её горели каким-то диким огнём. Ему нужно было срочно что-то придумать, и тут в голову пришла мысль. У ошейников наверняка есть система защиты, если кто-то попытается его сломать, то поплатится. Он резко вскинул задние копыта и со всей силы зарядил по ошейнику Хард. Металл жалобно звякнул. Тело Хард мгновенно свело судорогой, и она рухнула на пол, как подкошенная. Скай и Эмбер замерли в шоке. Тишина. Только тяжёлое дыхание Стара, которое никак не хотело выравниваться. Стар поднялся, чувствуя, как ноет ушибленное копыто, и коротким ударом вырубил лежащую земнопони. – С-стой, – прошептала Скай, вжимаясь в стену. – М-мы не хотели... не делай больно. Стар выдохнул и опустился на пол, проверяя копыто. Вроде не перелом, но ушиб знатный. – Скай, зачем это? – по щекам Эмбер потекли слёзы. – Это ужас тут сидеть, Эмбер, – голос Скай дрожал. – Хард хотела нас спасти... – она подняла глаза на Стара, полные страха. – Ч-что с нами теперь сделают? – Ничего, – прохрипел Стар. Он попытался встать, но ушибленное копыто прострелило такой болью, что пришлось опереться о стену. Эмбер, вытирая слёзы, помогла Скай поднять тяжёлое тело Хард и кое-как затащить её в кресло. После чего Эмбер подбежала к Стару. – Ты как? Прости её, пожалуйста, – пропищала она, заглядывая в глаза. – Всё нормально, – выдавил Стар, чувствуя, как голос снова садится. – Просто уведите... её чтобы... она не напала... снова. Эмбер взглянула на Скай, потом снова на Стара. – Нет, – голос её неожиданно стал твёрже. – Мы не уйдём. Стар не стал спорить, у него не было сил на это. Он кое-как доплёлся до ванной. Закрыв за собой дверь, он сразу же заметил след. На светлом кафеле был тёмный отпечаток копыта с комком грязи, явно принесённым с улицы. Айрону следовало бы следить за чистотой, если уж он собрался шариться по чужим комнатам. Он явно что-то искал. И раз добрался до ванной... осколок. Стар быстро проверил тайник. Плитка за раковиной была отодвинута, но осколок лежал на месте. Стар выдохнул, убирая его обратно и задвигая плитку. Потом посмотрел на своё копыто. Распухает на глазах. Надо бы перебинтовать, пока совсем не разнесло.

***

Усадьба Малыша Зенит сидела за столом и водила копытом по строчкам, пытаясь разобраться в документах. Цифры расплывались перед глазами, отказываясь складываться в стройную картину. За последнее время многие поставщики стали завышать цены, чувствуя слабину. Рич теперь главный, а не Малыш, и авторитет Зенит таял с каждым днём. Фэй тихо подошла сзади и положила голову ей на плечо. – Ты сегодня плохо выглядишь, – сказала она, касаясь гривой гривы Зенит. – Работа... – Зенит отодвинула бумаги и потёрла переносицу копытом. Нет, сейчас ей точно нужно отдохнуть, иначе она свихнётся быстрее, чем рухнет их бизнес. – Хотя да, я наверное отдохну. Фэй я раньше не спрашивала... но как ты стала рабом? – неожиданно вырвалось у неё. Фэй напряглась всем телом. Спина выпрямилась, дыхание перехватило, и Зенит физически почувствовала, как участился пульс под шерстью. – Если трудно, можешь не говорить, – быстро добавила она. – А... – Фэй повернула голову, встречаясь с ней взглядом. – Для чего ты хочешь знать? Зенит вдохнула поглубже. Врать сейчас не имело смысла. – Я просто подумала... что могу попробовать перекрыть рынок работорговли, пока всё не рухнуло окончательно. – Рухнуло? – Фэй резво подбежала и села напротив, впиваясь глазами. – Что ты имеешь в виду? – Ты же сама знаешь, – Зенит устало повела плечом. – Малыш больше не авторитет. Сейчас все под Рича ходят, как под знамя. Скоро и меня вытеснят с рынка. Поэтому пока у меня есть хоть какие-то ресурсы, я могу попытаться. Фэй смотрела на неё несколько долгих секунд, потом кивнула. – Да... хорошо. Она придвинулась ближе и прижалась к Зенит, чувствуя тепло её тела. Некоторое время сидела молча, постепенно проваливаясь в воспоминания. – Это было пару месяцев назад, – начала она тихо. – Я тогда была наивная и глупая. Хотела познакомиться с кем-то, решила искать жеребца. В кафе одном нашла его. Красивый такой, обходительный. Как видишь, это был мой первый и последний раз с жеребцом. Он меня усыпил чем-то, а потом просто продал. За большую сумму, между прочим. – Мне жаль, – Зенит уткнулась лицом в её гриву, вдыхая знакомый запах. – Что тебе пришлось через это пройти. – Да. Но... – голос Фэй дрогнул. – Когда я попала к работорговцам, всё стало ещё хуже, чем я могла себе представить. Она замолчала, уставившись в одну точку. Зенит чувствовала, как часто бьётся её пульс, как мелкая дрожь пробирает всё тело. Фэй заплакала, вспоминая. – Ещё раз услышу от тебя хоть писк, так сразу отправлю в яму, поняла? – жеребец стукнул копытом в стену рядом с её головой. – Д-да, – она сдерживала слёзы, глотая их вместе с воздухом. – Умница, – он довольно осклабился. – Если будешь вести себя хорошо, то скоро сможешь обрести хозяина. Он вышел из камеры, громыхнув дверью. Вокруг были только ржавые цепи, впивающиеся в шею, и холодный каменный пол. Ошейник сдавливал горло при каждом вдохе. Оставалось только ждать. – Яма? – переспросила Зенит, выводя её из транса. – Что это значит? – Яма – это место для... очень, очень непослушных рабов, – голос Фэй звучал глухо. – Мне один раз удалось увидеть это место самой. Издалека, но было ужасно. Она шла в сопровождении двух пони по деревянному мостику, а внизу была та самая «яма». Запах гнили и железа ударил в нос так сильно, что к горлу подступила тошнота. Там, глубоко внизу, среди грязи и камней, находились провинившиеся пони. Они должны были выживать друг против друга, развлекая толпу. Рвали друг друга на части, кто-то охотился за другими как за добычей, а после, совсем свихнувшись, съедал тела. Крики и хрипы смешивались со звоном цепей в один сплошной кошмарный гул. Варианта отсидеться в углу не было. Всё пространство заполняли различные растения, большинство из которых ядовиты, и только победитель мог получить антидот. Но в яму не попадали дорогие рабы. Как бы ни хотелось веселья, порча такого имущества слишком сильно била по репутации работорговцев. Почему туда пускали только провинившихся? Всё просто – их было не жалко. Дорогостоящий раб вёл себя спокойно, понимая свою ценность, и ему много вреда не причиняли. А обычные... они были расходным материалом. Именно они служили примером для остальных, напоминая, что бывает с теми, кто нарушает правила. – Они делали это ради веселья? – ужаснулась Зенит. Ей определённо повезло, что она не попала в копыта этих уродов. – Да. Там было всё довольно жестоко, – Фэй вытерла слёзы дрожащим копытом. – Мне очень повезло, что меня быстро выкупили. – Ты пережила столько всего, – Зенит притянула её ближе, чувствуя, как та мелко дрожит. – Ты сильная, Фэй. Правда сильная. – Нет, – та мотнула головой. – Если бы я была сильной, то могла бы помочь тебе. – Я справлюсь, – Зенит постаралась, чтобы голос звучал твёрже, чем она себя чувствовала. – По крайней мере попробую продержаться до момента краха как можно дольше. В гостиную вошёл Декстер. Он тяжело опустился на стул напротив них, и тот жалобно скрипнул под его весом. – Есть что? – Зенит сразу напряглась, переключаясь в рабочий режим. – Я пытался установить про Малыша, но там глухо, – Декстер покачал головой. – Дальше, по нашему делу в Филлидельфии. Мэр Лаки Страйк убит. Недавно. – Что? – Фэй вздрогнула и вцепилась в Зенит. – Но... как? – Известно, кто это сделал? – спросила Зенит, стараясь не выдать волнения. – Пока нет. Но его прессовали и заставили уйти с поста мэра, а потом, видимо, решили подчистить концы. – Хорошо. Ещё что-то? По Блюру есть информация? – Ну... как сказать, – Декстер замялся, отводя глаза. – Как есть, – твёрдо сказала Зенит. – Ладно. В общем, я искал, но тоже мало что нашёл. Он раньше был детективом, держал своё агентство в Кантерлоте. – Малыш вёл с ним дела? – спросила Фэй. – Не знаю... наверное, да. Но вместе я их никогда не видел. Да и меня никто не посвящал в эту тему. – Детектив, – повторила Зенит, обдумывая. – Из Кантерлота? – Да. И есть даже слушок, что он любимец принцесс. Трёх сразу. – Ого, – удивилась Фэй. – Три принцессы влюбились в одного пони? – Выходит, что так. Но самое важное, это то, что его обвинили в убийстве гвардейцев и в итоге отправили на лечение в Кантерлотскую больницу. Говорят, он сошёл с ума. – Значит, он там, – Зенит оживилась. – Тогда мы можем попытаться... – Не можем, – перебил Декстер, поднимая копыто. – Я узнал, что он сейчас в бегах. Он не числится в официальном розыске, но, по моим данным, ведётся тайное расследование. – Вот как, – Фэй разочарованно вздохнула. – Значит, и тут не вариант? – Да. И лучше в его сторону вообще не копать, – Декстер понизил голос. – Если честно, мне тонко намекнули, что если я продолжу, то уже никогда ничего не узнаю. Зенит переглянулась с Фэй, потом снова посмотрела на Декстера. – Понятно... тогда пока оставим эту тему. Будем действовать дальше, – сказала она, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. – Спасибо, Декстер.

***

Хард открыла глаза, чувствуя, как что-то мягкое и тёплое укутывает тело. Одеяло. Скай сидела в обнимку с Эмбер на соседнем кресле, и обе, кажется, дремали. За окном уже давно стемнело, и в комнате горел лишь тусклый ночник, отбрасывая длинные тени на стены. – Что... – протёрла она глаза, пытаясь сообразить, сколько времени прошло. – Хард, ты как? – Скай тут же встрепенулась, подбежала и начала ощупывать её, проверяя, всё ли в порядке. – Тише, всё нормально, – отмахнулась Хард, но тут же получила слабый, но ощутимый толчок крылом от Эмбер. – Ты вообще что такое вытворила? Зачем напала на него? – голос Эмбер звучал непривычно строго, почти сердито. – Думала сбежать... – Хард поморщилась, вспоминая. – Так этот пегас меня перехитрил, падла. Она не успела договорить, ее перебил ещё один толчок, на этот раз сильнее. – Он такой же, как и мы, – Эмбер почти выкрикнула это. – Он раб. А ты чуть не пришибла его. И ты, – она перевела взгляд на Скай, – ты даже не попыталась остановить Хард. – Я просто думала, что это наш шанс сбежать, – тихо сказала Скай, отводя глаза. – Но он не виноват! – Эмбер топнула копытом, и в этом жесте было столько отчаяния, что обе на миг опешили. – Не виноват? – Хард стиснула зубы, прожигая её взглядом. – Ты сама видела. Когда нас продавали, он проверял нас как товар. – Ему... ему приказали, – голос Эмбер дрогнул, но она не отвела взгляда. – Он не мог поступить иначе. Почему только мне это понятно? – С чего это ты так о нём беспокоишься? – Хард прищурилась, и в её голосе зазвучали опасные нотки. – Он для тебя кто? Или мы со Скай чего-то не знаем? – Он... – Эмбер замялась, чувствуя, как щёки заливает румянцем. – Ему хуже... его крылья... – Жалость здесь не прокатит, – оборвала Хард. – То, что он весь покалечен, не значит, что ему стоит доверять. – Хард права, – поддержала Скай, положив крыло на плечо сестре. – Я не думаю, что он как мы. – Тогда почему он не рассказал про нападение Анкору? Повисла тишина. Хард и Скай переглянулись, и в этом взгляде читалось замешательство. Эмбер была права, Стар мог сдать их, но не сделал этого. – Но это ещё ничего не значит, – первой пришла в себя Хард. – Может, он хочет втереться к нам в доверие, а потом ударить в спину. – Эмбер, хватит, – Скай говорила мягче, но твёрдо. – Хватит верить всем. Ты так рано или поздно оступишься. – Но Скай... ты же видела... – Я ему не доверяю, – перебила Скай, и голос её дрогнул. – И прошу... не ведись на это, сестрёнка. Эмбер зажмурилась, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Сейчас она находилась в подвешенном состоянии, разрываясь между жалостью и доверием к тем, кто был рядом. В этот момент из ванной вышел Стар. – Долго же ты, – тихо сказала Скай, косясь на него.                           – А сколько он там был? – шёпотом спросила Хард. – Как только ты потеряла сознание, он там просидел ещё два часа, – так же тихо ответила Скай. Эмбер повернулась и заметила на его перебинтованных крыльях несколько красных пятен, проступивших сквозь бинты. Переднее копыто было неуклюже перемотано, и он заметно хромал, стараясь переносить вес на здоровые копыта. Она уже собралась подняться, но крыло Скай легло ей на плечо, останавливая. – Не надо, – прошептала та. – Пожалуйста, Эмбер. Но Эмбер мягко высвободилась и подошла к Стару. – Ты как? Ты долго там был... – Чего тебе? – спросил он, даже не взглянув на неё. Сейчас ему совершенно не хотелось ни с кем разговаривать. Он перевёл взгляд на Хард. – Она... ещё здесь? – Мы решили дождаться тебя, – сказала Эмбер, но тут же рядом оказалась Скай, защитно расправив крыло и создавая преграду между сестрой и Старом. – Даже не пытайся что-либо выкинуть, понял? – голос Скай звучал смело, но крылья её мелко дрожали. Стар ничего не ответил. Он просто забрался на кровать, стараясь не потревожить больное копыто. – Свободны, – бросил он коротко. – Мы не уйдём, – упрямо сказала Эмбер. – Эмбер... – шикнула на неё Скай. – Нет, у тебя швы раскрылись? – она указала крылом на окровавленные бинты. Хард попыталась подняться с кресла, но тут же рухнула обратно – голова всё ещё кружилась, и перед глазами плыло. – Оставьте вы его, – процедила она сквозь зубы. Скай потянула Эмбер за собой обратно к креслу, и та не сопротивлялась, под взглядом сестры слова застревали в горле. Ей хотелось остаться, помочь, но Скай была права: нельзя доверять незнакомцу. – Ну и? – Хард посмотрела на Стара в упор. – Так и будешь молчать, мистер крутой боец? Тишина в ответ. Только часы на стене мерно тикали, отсчитывая секунды. Эмбер всё-таки нашла в себе силы снова подойти к кровати. – Я сейчас помогу перебинтовать копыто, – сказала она, садясь рядом. Стар не возразил, лишь коротко кивнул, чувствуя, как боль пульсирует в ушибленном копыте. Эмбер аккуратно сняла старый бинт и начала обрабатывать ушиб, стараясь не причинять лишней боли. Копыта её дрожали, но движения были осторожными. – Глупо, – вдруг сказал он. – Что ты сказал? – тут же прошипела Хард, навострив уши. – Глупая попытка побега, – повторил Стар. – На вас... же ошейники. – И что? – не поняла Скай. – Вы бы... за порогом... уже выдали себя, – пояснил он. – Вас тут же... скрутило бы... судорогой. – А, так ты у нас гений? – Хард скрестила копыта на груди. – Что ж, отлично. Чего же тогда сам не сбежал? Скай замерла, Эмбер тоже перестала бинтовать, подняв на него удивлённый взгляд. – Не сбежал... значит... так надо, – ответил он после паузы. – Это... уже явно... не твоё дело. – Понятно, – в голосе Хард прозвучало что-то новое, похожее на уважение. Она больше не лезла с расспросами. Эмбер продолжила перевязку, и вскоре закончив, просто сидела рядом. Скай держалась в паре метров, на расстоянии, достаточном, чтобы в случае чего защитить сестру. Хард молча разглядывала потолок, о чём-то напряжённо думая. В комнате повисла тяжёлая тишина, которую нарушил внезапный стук в дверь. Три коротких, отрывистых удара. Скай дёрнулась, а Эмбер тут же вскочила и побежала открывать. – Э... здравствуйте, – пробормотала она, распахнув дверь. На пороге стояла светло-жёлтая пегаска, лениво облокотившись о косяк. – Ага, привет, – Грейс вошла без приглашения, окинула взглядом комнату и, заметив Стара, ухмыльнулась. – О, Стар, я тебе не помешала? Развлекаешься с кобылами? Хард дёрнулась, Скай напряглась, а Эмбер густо покраснела, чувствуя, как щёки заливает жаром. Она быстро отступила к сестре. – Без... твоих шуток... обойдусь, – процедил Стар, даже не меняя позы. – Ой, да ладно, только не говори, что и у тебя нет настроения, – Грейс подошла ближе, разглядывая его. – Грин тоже весь день хандрит, надоел уже. – Тебе чего? – коротко спросил Стар. – Ага, значит, как обычно: чётко и по делу, – усмехнулась она. – Ну ладно, мне просто скучно, вот и решила к тебе зайти. Стар поднял бровь, явно не поверив ни единому слову. – Ладно-ладно, – сдалась Грейс. – Анкор сказал, что завтра для нас будет работа. Для тебя, меня и Грина. Вот пришла спросить: ты же крутишься вокруг него, может, знаешь чего? – Он меня... не посвящает... в такие дела, – ответил Стар. – А что у тебя с копытом? – Грейс наклонилась, рассматривая повязку. – Упал, – коротко бросил он. – Ага, прям на моё копыто, – усмехнулась Хард, не удержавшись. Грейс перевела на неё взгляд, и их глаза встретились. Скай и Эмбер тут же напряглись, чувствуя, как воздух между двумя кобылами наэлектризовался. – Так вы сбежать хотели? – Грейс прищурилась. – А не глупо ли? Вас бы уже за порогом... – Да хватит, – оборвала Хард, скрещивая копыта. – Нашлись умники тоже мне. Откуда вы вообще всё это знаете? – По-моему, логично, – пожала плечами Грейс. – Хотя да, от земнопони ума можно было и не ждать. – Что ты сказала?! – Хард рванулась вперёд, но голова закружилась, и она пошатнулась. Скай с Эмбер едва успели подхватить её, удерживая от падения. – Грейс... иди уже, – устало сказал Стар. – Ой, ладно, – Грейс махнула крылом и, уже выходя, обернулась. – Ну ты это... держись. Хорошо? – Хорошо, – кивнул он. Дверь тихо закрылась, и в комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Хард и тиканьем часов.

***

Это была заброшенная пристройка на окраине Балтимэйра. Сначала здесь собирались строить какое-то здание, но потом, видимо, решили отказаться от этой идеи. А пристройку так и оставили гнить под открытым небом. Стены покрылись плесенью, окна намертво заколотили досками, и внутри пахло сыростью. Тишину разорвал грохот. Металлическая бочка влетела в стену, оставляя после себя глубокую вмятину, и гул прокатился по пустому помещению, заметавшись между бетонных перекрытий. Старик пригнулся, но тут же чья-то магия схватила его за шкирку и с силой прижала к холодному полу. – Слышь ты, старикашка, – пробасил Громила, нависая над ним тяжёлой тушей. – Тише, мог бы и помягче, – осадил его Шулер, стоящий чуть поодаль. – Да пошёл он, – Громила со всей дури врезал копытом рядом с головой Айрона. – Хватит! – Айрон дёрнулся, пытаясь вывернуться. – Вы вообще какого творите?! – Это мы? – Шулер медленно подошёл ближе, и в его голосе звучала ледяная насмешка. – Айрон, это ты какого творишь? Ты обыскивал комнату Стара? Думаешь, я не знаю, для чего? – Да пошёл ты, – плюнул Айрон, но плевок не долетел – упал на пол рядом с его собственным лицом. – Кто такой Вестник? – Громила уже еле сдерживался, его голос эхом разнёсся по пустой пристройке. – А я откуда знаю? – Айрон развёл копытами, насколько позволял магический захват. – Ну ты же получил от него заказ на обыск комнаты Стара, – Шулер говорил спокойно, слишком спокойно для такой обстановки. – Что он искал? Для чего? И почему? – Да я там случайно... – Ага, – Громила фыркнул, прожигая его взглядом. – Случайно взломал замок, случайно вошёл внутрь, случайно провёл там почти час, и, конечно же, случайно искал что-то? – Да! – выкрикнул Айрон, дёргаясь в магических путах. – Ты издеваешься? – Громила уже занёс копыто для удара. – Да... то есть нет, – Айрон зажмурился, понимая, что сказал глупость. – Так, ладно, – прервал их перепалку Шулер. – Говори, или мы перейдём к пыткам. Я не шучу. – Да случайно! Громила не стал ждать. Короткий, хлёсткий удар пришёлся прямо по копыту старика, и хруст кости прозвучал в тишине очень отчетливо. Айрон закричал, пытаясь вырваться, но тут же получил тяжёлый удар в голову. – Сейчас мы тебе покажем, что значит жить без копыт, – пообещал Громила, замахиваясь для следующего удара. Шулер отвернулся, давая помощнику полную свободу действий. Он достал несколько бумажек и углубился в чтение, пока сзади раздавались глухие удары и сдавленные крики. Это были материалы дела, которые он стащил из архива S.M.I.L.E. Там говорилось про расследование сети убийств – как культистов, так и обычных пони, случайно впутанных в это дело. Следы вели в Стратусбург, именно там оборвалась ниточка, ведущая к заказчикам. Ворона он пока решил не подключать. Он продолжил листать документы, вчитываясь в каждую строчку. Лайти Фокус проходила по делу как подозреваемая: фото Стара, найденное у культистов, было сделано именно ею, когда Стара выписывали из больницы. Она тогда так и не опубликовала статью, значит, снимки остались при ней. Хотя, если подумать, глупо так считать. От этих фото она наверняка избавилась в первый же день. Но теперь Шулер сам задумался: значит ли это, что культисты знали про фото? Определённо значит. Вот только где они могли узнать? И ответ лежал на поверхности: у больницы засветилась журналистка. Кто-то из персонала вполне мог быть причастен, слить информацию. Хотя это не сто процентный вариант. Прохожие тоже могли это видеть. – Готов, – сказал Громила, отряхивая копыта. – Отлично, – Шулер одним движением испарил документы в магическом сиянии. – Ну, говори. – Он... – Айрон еле ворочал языком. – Он сказал, что если я откажусь, то мне будет очень плохо. – Конкретнее, – потребовал Шулер. – Что он тебе сказал искать? – Какой-то артефакт... или часть артефакта. Но главное, сказал, что у Стара он есть и что как только я его найду, то сразу это пойму. У него форма необычная. – Какая? – Вестник не сказал, – прохрипел Айрон, закашливаясь кровью. – Ладно, – Шулер повернулся к Громиле и коротко кивнул. Его рог вспыхнул, и Айрон тут же рухнул без сознания. – Слушай, а для него не многовато ли будет? – Громила с сомнением посмотрел на распростёртое тело. – Может, просто камнем зашибём и делов? – Нет, – Шулер уже доставал шприц. – Как изначально договорились. Он магией поднял первый шприц и ловко вколол его Айрону в вену на шее. Потом второй, третий и четвёртый. Игла входила в кожу с тихим шипением. Тело не отреагировало сразу, но изменения были видны невооружённым глазом: кожа начала сереть, приобретая неестественный оттенок, дыхание становилось всё реже и реже, пока почти не прекратилось. – Ладно, пошли, – Шулер убрал шприцы. – Потратили Гнойю на него. Громила и Шулер скрылись в тени, растворяясь в темноте пустого здания. Только ветер гулял по заброшенной пристройке, задувая в щели заколоченных окон и шевеля пыль на полу, под которой медленно остывало тело того, кто знал слишком много.