Стремление

Грейс вылетела за тем пони в робе, но как только оказалась снаружи, всё вокруг затянуло темнотой. Ничего не было видно, и след нападавшего потерялся. Она зависла в воздухе, вертя головой во все стороны, и тут её крыло случайно за что-то зацепилось. Быстрая колющая боль пронзила крыло – не сильная, но очень неприятная. Она решила приземлиться, но едва коснулась земли, как чуть не упала из-за скользкой грязи. Кое-как удержав равновесие, она переступила на более плотный участок и дальше двинулась на ощупь, потому что вокруг по-прежнему ничего не видела. Так продолжалось несколько минут. Она то и дело врезалась лицом в ветки или деревья, несколько раз поскальзывалась на влажной земле, а в воздухе стоял сильный запах тины, от которого настроение падало всё ниже. Сейчас она готова была стереть в пыль того, кто устроил эту ловушку. Внезапно за спиной послышались шаги. Кто-то крался к ней. Грейс резко развернулась, взмахнула крыльями, оторвавшись от земли на метр, и нанесла удар в шею. Фигура вскрикнула, и Грейс повалила её, прижимая к земле. В тот же миг всё залило светло-голубым светом. Грейс зажмурилась, протёрла глаза и увидела перед собой белую единорожку с фиолетовой гривой и розовую земнопони. Обе смотрели на неё с опаской. Опустив взгляд, Грейс поняла, что держит за шею голубого пегаса. – Чего так пугаете? – сказала Грейс и поднялась, узнав элементы гармонии. – Вы кто? – спросила Рарити, не сводя настороженного взгляда. Пинки подбежала и помогла Айсу подняться, отряхивая его крылья. – Грейс Свифт, – представилась она. Айс потирал шею и смотрел на неё с подозрением. – Ну чего ты на меня так смотришь? – Грейс поправила свой красный шарфик. – Нечего подкрадываться и нападать со спины. – А откуда нам знать, что ты не враг? – спросил Айс, расправляя крылья и заслоняя собой Рарити и Пинки. – Может, ты культистка. – Привет, я Пинки! – розовая земнопони выскочила вперёд и протянула копыто. Грейс машинально стукнула по нему своим копытом в ответ. – Пинки, – одёрнула её Рарити, – отойди от неё. – Ой, да и не верьте, – фыркнула Грейс. – Мне плевать. – Я являюсь помощником детектива и арестовываю вас, – заявил Айс, выпрямляясь и стараясь выглядеть внушительнее. – Так что сдавайтесь без сопротивления, – поддержала Рарити, приподнимая голову. – Помощник детектива... – Грейс подошла к Айсу вплотную. – Ну и что же ты тут забыл? И вообще, покажи значок. Я же не могу тебе на слово поверить. – Сначала вы сдайтесь, – упёрся Айс. – Нет, – Грейс выпрямилась и чётко отчеканила. – Согласно всем правилам при задержании, нужно представиться как полагается. Айс от такого опешил и открыл рот, но не нашёл что сказать. Рарити нахмурилась, а Пинки просто прыгала рядом. – Вообще-то она права, – сказала Пинки, продолжая подпрыгивать. – И моё чувство подсказывает, что ей можно верить. – Ну... – протянула Рарити, – если Пинки так говорит, значит, это правда. – Что значит «правда»? И что это за чувство такое? – спросил Айс, переводя взгляд с одной на другую. – Пинки-чувство, – объяснила Рарити. – Мисс Свифт, вы знаете, как отсюда выбраться? – Пинки запрыгала вокруг Грейс. – Как только мы это сделаем, я устрою вам супер-вечеринку благодарности! – Ну уж нет, – отрезала Грейс. – Как только выберемся – распрощаемся. Сзади послышался шелест крыльев, и на ветку, внезапно, приземлилась сова. Её глаза горели красным и смотрели прямо на пони впереди. Грейс хотела что-то сказать, но осеклась, заметив, что их начинают окружать волки. – Дела плохи, – пробормотала она. Рарити и Пинки прижались ближе к Грейс, как и Айс, который тоже инстинктивно подвинулся к ней. – Я вам что, сверхсила? – спросила Грейс, оглядываясь. – Чего вы ко мне жмётесь, будто я могу что-то сделать? Я сама ничего не понимаю. – Но ведь можно что-то придумать, – пробормотала Рарити, сжимаясь. – Может, они хотят дружить? – предположила Пинки, склонив голову. – По их взглядам могу предположить, что они явно не настроены на дипломатию, – сказал Айс, напряжённо следя за волками. – Гениальное умозаключение, – саркастически бросила Грейс. Волки начали сжимать круг, их глаза светились в темноте жёлтым огнём. Рарити зажгла рог ярче, готовясь использовать телекинез. – Так, без паники! – крикнула Пинки, и все волки замерли, уставившись на неё. Она вышла вперёд и начала их отчитывать, словно нашкодивших жеребят. – Кто так смотрит на гостей? Вы, между прочим, совсем-совсем негостеприимные! – Пинки, – шикнула Рарити, – может, не стоит их злить? – Вот ещё! Мы тут заблудились. Да, я понимаю, что зашли на вашу территорию, но это не повод смотреть на нас таким взглядом! – продолжала Пинки, не обращая внимания на подругу. Волки перестали рычать и просто слушали её, опустив головы. – Если бы вы помогли нам выбраться, я устроила бы вам супер-вечеринку. Где вы смогли бы поесть, – добавила Пинки, энергично жестикулируя. Грейс хихикнула, но тут же прикрыла рот копытом. Айс с беспокойством наблюдал за происходящим, не веря своим глазам. Один из волков, похоже вожак, вышел вперёд и громко зарычал. – А! – вскрикнула Пинки. – Какой грубиян! – Она их понимает? – спросил Айс шёпотом у Рарити. – Я думал, только элемент доброты разговаривает со зверями. – Так-то да, – тихо ответила Рарити, – похоже, Пинки просто отвлекает внимание. Как только один волк чуть отстранился, Грейс быстро ударила другого по морде и схватила за горло. – Слышьте, псины, – прорычала она, – если дёрнетесь, я сломаю шею вашему другу. Волки тут же зарычали громче, оскалив клыки, но никто не двинулся с места. – Вот это уж точно гениальный шаг, – пробормотал Айс в отместку. – Ну? – спросила Грейс, сжимая горло заложника. – Чего замерли? Пошли прочь – тогда он будет свободен. Волки медленно отошли, расступаясь, и прямо перед ними вспыхнул красный туман. Из него вышло неизвестное существо. Гуманоид. Высокого роста, с длинными конечностями. Лапы были будто сплетены из корней деревьев и свисали гигантскими острыми отростками. Оно возвышалось над ними чуть ли не в три раза. У всех пропал дар речи. Существо заговорило первым. Его голос звучал хрипло, с эхом, отражаясь от деревьев. – Впервые вижу таких глупцов. Кто-то думал, что сможет разговорами отвлечь моих питомцев. Кто-то думал, что сможет так просто взять в заложники одного из них. Никто не мог вымолвить ни слова. Все здесь впервые видели подобное создание. – К-кто вы? – спросила Пинки дрожащим голосом. – Что вы хотите? – спросила Рарити, стараясь говорить твёрдо. Существо протянуло лапу. Воздух вокруг начал сгущаться, будто сжимая пони со всех сторон. – Книга, – сказало оно. – Какая? – спросила Грейс, не отпуская волка. Существо указало на Айса. – Помощник детектива. Селестия отправила тебя с книгой. Где она? – Я... – Айс заикался и не мог выдавить из себя и слова. – Так, – Грейс натянула нервную улыбку, стараясь говорить спокойно. – Давайте все успокоимся и сядем за переговоры. Поговорим за... чашечкой чая? Существо от этого рассмеялось. Смех был жутким – он вгрызался в мозг и заставлял шерсть вставать дыбом. – Какие же вы смешные, – сказало оно. – Ты тупая? Грейс опешила от оскорбления. Её рот открылся, чтобы ответить тем же тоном, но Айс быстро прикрыл ей рот крылом. – Не надо, – прошептал он. – Ну так что? Где... – существо осеклось на полуслове. Сова приземлилась на его плечо и беспокойно заоглядывалась по сторонам. Пони непонимающе смотрели на эту сцену. – Какого... – пробормотало существо. – Я потерял контроль над ним? Сова кивнула. – Ты здесь разбирайся с этими, – приказало существо, обращаясь к сове. – А я пойду выясню, почему он перестал слушаться. Существо исчезло в ветвях, которые опутали его целиком, а потом рассыпались в прах. Сова устремила свой красный взор на пони перед ней. – Так... ну теперь... – начала Рарити, но Грейс её прервала. Глаза совы расширились, когда в неё со всей силы прилетел кинжал. Лезвие вошло прямо в голову, и сова вскрикнула, после чего рухнула на землю. На мгновение стало тихо, но потом волки резко завыли и бросились на группу разом. Рарити успела выставить щит, который принял на себя несколько ударов – волки врезались в магическую стену и отлетали назад, но их становилось всё больше. Они вылезали из-за каждого куста и дерева, будто земля рождала их прямо на ходу. Рарити отбрасывала некоторых телекинезом, хватая волков за шкирку и швыряя в сторону. Айс прикрывал Пинки, которая била волков задними копытами, нанося быстрые и сильные удары. Грейс с ещё одним кинжалом во рту лавировала между телами, уворачиваясь от клыков и когтей, и наносила сосредоточенные удары в шеи и бока. Кровь брызгала во все стороны, но Грейс даже не смотрела на это, действуя на одних рефлексах. Она поднырнула под прыжок одного волка, развернулась и вонзила кинжал ему в бок, а потом, выдернув лезвие, рубанула другого по морде. Волк взвизгнул и откатился, но его место тут же заняли двое новых. Рарити с ужасом наблюдала за этой резнёй, но не могла ничего поделать, потому что сама была сильно отвлечена на волков, которые пытались прорвать её щит. Она отбросила ещё одного, потом схватила двоих магией и с силой стукнула их друг о друга. Айс заметил, что сзади к Пинки подбирается волк, и резко ударил его копытом в челюсть, а потом добил вторым ударом в голову. – Сзади! – крикнула Пинки, и Грейс обернулась как раз вовремя, чтобы встретить когти волка своим кинжалом. Лезвие вошло в лапу, волк зарычал и попытался укусить её, но Грейс отпрыгнула, перекатилась по земле и, оказавшись у него под брюхом, вонзила кинжал в живот. Волк сразу же рухнул. Вскоре всё закончилось. Грейс вытерла кинжал о траву, тяжело дыша и оглядывая груду тел вокруг. – Ты их убила! – вскрикнула Рарити и зажмурилась, не в силах смотреть на эту картину. – Выбора не было, – сказала Грейс, поднимая второй кинжал из тела убитого волка. – Либо мы их, либо они нас. Даже Пинки была в шоке от этого зрелища и не прыгала, а просто стояла и смотрела на лужи крови. Айс обвёл взглядом тела и кивнул. – Она права, – сказал он. – Эти звери могли нас убить прямо здесь. – Ты же не хочешь, чтобы твоя идеальная грива... – Грейс сделала паузу, глядя на Рарити, и закончила с усмешкой. – была разорвана нахер? – Что... – Рарити отшатнулась, прижимая копыто к груди. – Что за ругательства? – Это не ругательство, – спокойно ответила Грейс и убрала кинжалы. – Ребята, – привлекла внимание Пинки. – Что-то мне дурно. Нужно уходить как можно быстрее. Айс замер и повернул голову, прислушиваясь. Он слышал тихие шаги и тяжёлое дыхание – очень знакомое дыхание, от которого мурашки побежали по спине. – Чудовище... – прошептал он, и все мгновенно замолчали. – Рарити, погаси рог. Она кивнула и погасила свечение, погружая всех в темноту. Они притаились, стараясь даже не дышать. Шаги звучали всё ближе, и слышно было влажное, хриплое дыхание, которое вызывало дрожь. Кто-то большой медленно бродил между деревьями, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Примерно через минуту шаги начали удаляться. Айс выдохнул, не сразу поняв, что задерживал дыхание. – Уходим отсюда, – прошептал он. – Быстро. Все двинулись за ним, стараясь ступать как можно тише. Грейс пристроилась рядом с Айсом и спросила шёпотом: – Сталкивался уже с ним? – Да, – ответил Айс, не оборачиваясь. – И эта встреча была не из приятных. Рарити шла позади и подозрительно косилась на Грейс. Она при ней убила сову и нескольких волков, и это никак не укладывалось в голове у единорожки, привыкшей к цивилизованным способам решения проблем. Внезапно в небе они заметили красный луч – он был устремлён ввысь с земли и упирался высоко в небо, подсвечивая облака. Видимо, других ориентиров не было. – Идём туда? – спросила Пинки, показывая копытом. – Тут без вариантов, – сказала Грейс, щурясь от света. – Там хотя бы видно что-то. – Похоже на то, – согласился Айс. – Кстати, о какой книге шла речь? – спросила Грейс, косясь на Айса. – То есть это из-за вас я здесь застряла? – Не твоё дело, – отрезал Айс. – Ещё один нашёлся, – фыркнула Грейс. – Тоже решил огрызаться? – Хватит ссориться! – сказала Пинки, подпрыгивая между ними. – Мы должны придумать, как выбраться отсюда. – Ты уверена, что там есть выход? – спросила Рарити у Грейс, кивая в сторону луча. – Не знаю, – честно ответила она, раздвигая ветку перед собой. – Я хотя бы предполагаю. А пока других вариантов нет. В итоге решили идти туда. Они прорывались сквозь густые ветви, которые хлестали по лицам и цеплялись за гривы. Красный луч становился всё ближе, но идти было тяжело – земля под копытами то проваливалась, то становилась скользкой. Резко послышался взмах крыльев. Грейс дернулась и вовремя успела пригнуться – прямо над её головой пролетел пегас в красной робе. Его копыта прошли в сантиметрах от её ушей, и если бы она не среагировала, удар пришёлся бы прямо в затылок. Пегас ударился об дерево задними копытами, оттолкнулся и смог приземлиться на землю, сразу принимая боевую стойку. Тут же сзади спрыгнули ещё двое – один единорог и один земнопони, оба в таких же робах. – Кто они? Пони? – спросила Пинки, прячась за спину Рарити. Рарити не могла ничего понять и просто смотрела на незваных гостей, сжимаясь от напряжения. Айс тут же узнал робу – это были определённо культисты. – Иерофант Сильван разгневан на вас, – сказал главный, делая шаг вперёд. Его капюшон был приподнят, и под ним прослеживались обычные черты пони – светло-серая шерсть, голубые глаза, короткая стриженая грива. – Ты кто нахрен такой? – Грейс расправила крылья и достала один кинжал, готовясь к бою. – Апостол Великого Вирона, – он указал копытом на двоих за своими спинами. – А это мои неофиты. – Что у него с речью? – шёпотом спросила Рарити у Айса. – Почему он так странно говорит? – По-церковному, – так же тихо ответил Айс. – Я Пинки Пай! – розовая пони высунулась из-за спины Рарити. – А кто такой Вирон? – Вирон, великий освободитель всех порабощённых, – торжественно произнёс апостол, поднимая копыто к небу. – Мы не порабощённые, – Грейс развернулась, собираясь уходить, но её путь тут же перегородили двое культистов, встав плечом к плечу. – Все вы закованы в цепи лжи и неверия, – продолжал апостол, не обращая внимания на её тон. – И только Великий Вирон сможет вас спасти. Присоединяйтесь к нам и примите его веру. – И что теперь делать? – спросил Айс, пятясь назад и оглядываясь в поисках пути для отступления. Грейс напряглась, перебирая кинжалы крыльями. Видимо, придётся драться. Она не любила болтовню перед боем, но иногда она помогала выведать информацию. – А тот ваш Иерофант, как его... – она приставила копыто к подбородку, изображая задумчивость. – Сильван? – Именно, – кивнул апостол, явно довольный, что его собеседница запомнила имя. – Это то высокое существо? – уточнила Грейс, косясь на культистов по бокам. – Грубо так его называть, – нахмурился апостол. – Это осквернение его расы. Грейс это надоело. Она достала второй кинжал, схватила крыльями и приготовилась к атаке. – Ну всё, – прошипела она, приседая и напрягая мышцы. – Вы меня задолбали. Она резко рванула вперёд и ударила первого культиста-земнопони, распоров ему щеку от уха до подбородка. Тот взвыл и отшатнулся, зажимая рану копытом. Второй культист схватил Грейс магией, резко сжав её шею и поднимая в воздух. Грейс захрипела, выронив один кинжал, и начала задыхаться. В этот момент Айс со всей силы ударил единорога в бок, вложив в удар всю массу тела. Тот отлетел в сторону, выпустив Грейс из магии. Рарити собралась с силами и метнула несколько заклинаний в апостола – голубые снаряды один за другим полетели в его сторону. Апостол отпрыгнул в сторону, увернулся от первого, отбил второй веткой и резко бросился на Рарити, но Пинки выскочила вперёд и отбила его задними копытами, попав прямо в грудь. Апостол охнул и отлетел на несколько шагов. Грейс быстро поднялась, подхватила упавший кинжал и метнула его в единорога. Лезвие попало прямо в рог и раскололо его на две части. Единорог закричал диким голосом, схватился за голову и повалился на землю, корчась от боли. Айс подскочил и нанёс добивающий удар копытом в голову, после чего единорог затих. Второй культист – земнопони с рассечённой щекой – попытался напасть на Грейс со спины, но Рарити заметила это и схватила его магией, подвесив в воздухе. В следующее мгновение Грейс развернулась, ударила его задними копытами в грудь и откинула в глубь леса, так что он пролетел несколько метров и с хрустом врезался в дерево. Апостол остался последним. Грейс рванула к нему и резко прижала его к дереву, вдавливая копыто в горло. – Ну и что вам надо здесь? – резко спросила Грейс, вдавливая апостола в дерево. – Что это за место и кто такой Вирон? – Ваши разумы не готовы к такому, – прохрипел апостол, пытаясь отдышаться. – Вы умрёте от слишком большой информации. Айс уже собирался остановить Грейс, но в апостола со всей силы влетела жёлтая птица. Она впилась клювом в его шею, и тот мгновенно захрипел и повис в копытах бездыханный. Грейс отшатнулась, выпустив тело, а птица повернула голову и уставилась на них красными глазами. – Птица... – в голове Айса сразу всплыли прошлые убийства. Клюв был причиной смерти многих. – Так это ты... Птица резко взлетела, её крылья выпустили несколько перьев в стороны, и она быстро скрылась в темноте, растворившись между ветвями. Через пару секунд послышались тяжёлые шаги – громкие, похожие на медвежьи, но более ритмичные. Все тут же приготовились к новой атаке, но заметили золотое свечение, пробивающееся сквозь деревья. Из темноты вышел зелёный единорог с тускло светящимся рогом. – Грин! – Грейс тут же налетела на него и обняла так сильно, что он чуть не упал. – Грейс? – Грин был ошеломлён таким напором, но потом заметил сзади стоящих пони и покраснел. Рарити с любопытством смотрела на эту сцену, наклонив голову. Пинки прикрыла рот копытами, сдерживая смех, а Айс старался сохранить серьёзное выражение, но у него получалось не очень. – Всё, хватит, – сказал Грин, пытаясь выбраться из объятий и отстраняя Грейс копытом. – Ну уж нет, – ответила Грейс, сжимая его ещё крепче. – Теперь не отпущу. – Хватит, – повторил Грин уже строже, и в его голосе появились командные нотки. – Ну ладно, – Грейс закатила глаза и отпустила его, а потом обиженно отвернулась. – Ты даже по мне не соскучился. Грин чувствовал себя неловко под взглядами остальных и переминался с копыта на копыто. – Да ладно, Грейс. Ты просто выбрала неправильное время для этого. Остальные терпеливо ждали, когда эти двое закончат выяснять отношения. – Ладно, – выдохнула Грейс и улыбнулась. – Я не такая, как ты. Не такая хмурая. Она посмотрела Грину за спину и увидела медведя, который стоял в нескольких метрах и переминался с лапы на лапу. – Что... ты где его вообще откопал в этом месте? – удивилась Грейс, округлив глаза. – Долгая история, – ответил Грин, пожимая плечами. Айс кашлянул, привлекая внимание, и Рарити, которая до этого заворожённо наблюдала за парой, вернулась в реальность и тряхнула головой. – Ладно, – сказала Грейс, показывая копытом в сторону красного луча. – Нужно найти выход. Мы шли вон к тому лучу. – Понятно... – Грин кивнул и посмотрел в указанном направлении. – Я встретил Флаттершай и Эпплджек. Они должны быть уже там. И медведь был случайно перемещён сюда – он говорил, что видел такой же луч перед тем, как попал в это место. – Медведь говорил? – Грейс ухмыльнулась и прищурилась. – Ты давно у психолога проверялся? – Вообще-то Флаттершай понимает животных, дорогая, – объяснила Рарити, поправляя свою гриву. – Тогда поспешим туда, к остальным, – сказала Пинки, подпрыгивая на месте и возвращая себе обычную энергичность. Они были недалеко от цели, но не успели сделать и шага, как услышали громкий хлопок. Грин посмотрел на луч и увидел, что в том месте поднимается густой дым, смешанный с искрами. – Что там происходит? – спросила Грейс, тревожно расправляя крылья. Тут же прогремел ещё более сильный грохот, и появилась гигантская взрывная вспышка, которая на секунду осветила всю округу. – Там... – Рарити не могла вымолвить ни слова и только открывала рот. – Похоже, произошёл взрыв, – закончил за неё Айс, щурясь от яркого света. Они переглянулись и тут же помчались в сторону взрыва, перепрыгивая через корни и продираясь сквозь кусты. Как только они добрались до нужного места, то сразу заметили остальных элементов гармонии, которые стояли на поляне и смотрели на обломки. – Вот вы где! – Рарити подбежала к подругам и обняла их. – Вы в порядке? – спросила Эпплджек, оглядывая их с головы до копыт. – Кажется, да, – кивнула Пинки, хотя её грива всё ещё была взъерошена больше обычного. Грин и Грейс стали осматриваться. Это место было похоже на площадку для проведения ритуала – повсюду валялись обломки цепей, которые почему-то парили в воздухе, не падая на землю. Некоторые звенья медленно вращались, создавая жуткое жужжание. – Что это за место? – спросила Рейнбоу, паря над поляной и оглядываясь. – Мы с Твайлайт ничего не смогли понять. – Сами не знаем, – тихо сказала Флаттершай. Медведь вышел из-за деревьев, тяжело ступая, и начал лапой показывать на парящие цепи, издавая при этом низкое урчание. – Он говорит, что видел это уже раньше, перед тем как исчезнуть, – перевела Флаттершай, внимательно слушая медведя. В этот момент прозвучал очередной взрыв, и из деревьев вылетел Стар, пригибаясь на лету и переворачиваясь в воздухе, чтобы уйти от удара. Прямо над его головой пролетел чей-то хвост – огромный, покрытый чешуёй. Хвост пролетел мимо, но сломал соседнее дерево, которое рухнуло с оглушительным треском. Стар приземлился, отпрыгнул назад и встал в боевую стойку, его крылья напряглись, готовые к новому прыжку. – Теперь все в сборе, – сказала Грейс, доставая кинжалы. Из огня, который полыхал вокруг поляны, начали появляться фигуры – сначала несколько культистов в красных робах, а потом и высокое существо, которое они видели до этого. Зверь зарычал так, что земля задрожала под копытами, и устремил свой взгляд на Стара. Взгляд Стара и взгляд зверя встретились в вызове, и никто из них не собирался отступать первым.