Стремление

Грин подождал ещё несколько минут, прижимаясь к шершавому стволу дерева и стараясь не дышать слишком громко. Тишина. То существо, что рыскало внизу, ушло достаточно далеко, чтобы можно было рискнуть спуститься. Он потер рог, собирая остатки магии, и нашёл в себе силы зажечь его, после чего спрыгнул на землю. Мана чуть восстановилась, так что на освещение хватало. Он осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел, кроме деревьев с острыми игольчатыми ветками, которые торчали во все стороны. Трава под копытами если и была, то сливалась с чёрной землёй, образуя однородную маслянистую поверхность. Сейчас самое важное – найти путь обратно. Возможно, Грейс уже вернулась на склад. И среди обломков скорее всего остался Стар, а без него у них сейчас не так много вариантов на спасение. В конце концов, может, он что-то понимает в этом кошмаре. Грин двинулся в ту сторону, откуда пришёл – по крайней мере ему так казалось. Взгляд упал на землю, она была все такой же чёрной, без единого светлого пятнышка. Сами деревья имели неправильную форму – их стволы искривлялись и местами искажались в жуткие гримасы и фигуры, напоминающие лица. Грин старался не смотреть на них подолгу, потому что от этих силуэтов становилось не по себе. Он шёл, стараясь двигаться как можно тише, переступая с копыта на копыто и обходя сухие ветки, лежащие на земле. Мало ли, то, что его искало, всё ещё здесь и может услышать любой шорох. Деревья росли так плотно, что перекрывали обзор, поэтому приходилось постоянно искать обходы – всё же не хотелось пораниться, пробираясь сквозь иглы веток. Грин не тратил время на разглядывание деталей, но краем глаза замечал всё, что могло пригодиться. Вскоре он услышал шаги и даже голоса. Он быстро нырнул за ствол дерева, погасил рог и замер, прислушиваясь. Через минуту шаги зазвучали отчётливее, и Грин понял, что судя по цоканью копыт, они принадлежали пони. И этих пони было двое. Он выждал момент, когда они поравняются с ним, потом прыгнул из укрытия и мгновенно зажёг рог, ярко освещая фигуры и ослепляя их на секунду. – А! – вскрикнула кобыла, отскакивая назад и закрываясь копытами. Теперь Грин увидел, кто это. Оранжевая земнопони в ковбойской шляпе и жёлтая пегаска с розовой гривой. Эпплджек и Флаттершай, насколько он помнил. – Капитан? – спросила Эпплджек, щурясь от света. – Вы... как здесь оказались? Похоже, они не в курсе того, что он в розыске, и Грин мысленно выдохнул. Врать так врать. – У меня к вам такой же вопрос, – сказал он, чуть притушив рог, чтобы не слепить. – Что вы тут делаете и что это вообще за место? – М-мы сами не знаем, – пропищала Флаттершай, и её тело задрожало от испуга. – Простите, я не хотел напугать, – мягко сказал Грин. – Сам был на взводе. – Мы всё понимаем, – кивнула Эпплджек, поправляя шляпу. – Но как вы тут оказались? – Я... был на гвардейской операции, – соврал Грин, стараясь говорить уверенно. – Ловили опасных преступников. Потом всё потемнело, и я очутился здесь. – А мы хотели помочь животным, – сказала Флаттершай, постепенно успокаиваясь. – Пошли к Зекоре, чтобы узнать, что происходит, и потеряли подруг. – Животные слышат рев, – пояснила Эпплджек. – Как тогда, помните? – Рев? – Грин замер, переваривая информацию. В прошлый раз он так и не выяснил причину этого явления, но теперь точно знал – это связано с культом. – Это... плохо. Выяснили причину? – Нет, – ответила Эпплджек, оглядываясь на тёмные деревья. – Мы заблудились здесь. – Ладно, – Грин выпрямился и расправил плечи. – Тогда, чтобы найти выход, будем держаться вместе. – Это самое верное решение, – поддержала Флаттершай. – Хорошо, – согласилась Эпплджек. – В какую сторону только идти? Они осмотрелись. Кроме деревьев с острыми иглами и чёрной земли вокруг ничего не было. Определить правильное направление не представлялось возможным. – Думаю... нам лучше не стоять на месте, – сказал Грин, выбирая наугад направление. – Это же лес. Рано или поздно мы выберемся. Эпплджек и Флаттершай кивнули и последовали за ним, стараясь ступать след в след. Флаттершай постоянно пугалась деревьев, вздрагивая от каждого скрипа веток, а Эпплджек старалась сохранять твёрдое выражение лица, хотя её хвост нервно подрагивал. Грин же был насторожен и постоянно следил, чтобы они не отстали от него, иногда оглядываясь и подбадривая их. Они шли неизвестно сколько времени – может, полчаса, а может больше – пока не услышали шум воды. Журчание доносилось откуда-то слева, и звук казался неестественно громким в этой давящей тишине. – Вода? – спросила Эпплджек, прищуриваясь. – Похоже на то, – ответил Грин, поворачивая в сторону звука. – Но будьте осторожны. Они пошли на шум и вскоре вышли на открытое пространство, где не было деревьев. Вместо них перед ними текла река – широкая, медленная, с почти неподвижной поверхностью. Флаттершай подняла взгляд к небу и задрожала: оно было чёрным, но с багровыми оттенками, будто кто-то размазал по нему кровь. Эпплджек прижалась к Флаттершай, поддерживая подругу, и обе замерли, глядя вверх. Грин перевёл взгляд на реку. Вода была алой – ярко-красной, почти светящейся, и блестела на невидимом источнике света. Он ненароком заглянул в отражение и сразу же отшатнулся, потому что там, в воде, был не он. Вернее, он, но искажённый до неузнаваемости: взгляд полный ненависти, рог разломан на несколько частей, а шерсть свисает клочьями. – Вы в порядке? – спросила Флаттершай, касаясь его крылом. – Д-да, – голос Грина дрогнул, но он вдохнул поглубже и попытался вернуть самообладание. Образ застыл перед глазами и никак не хотел уходить. Его собственный взгляд, сломанный рог, эта ненависть. «Случайность, – успокаивал он себя. – Просто игра света» – Не будем стоять здесь, – сказал он, отворачиваясь от реки. – Река должна откуда-то течь, возможно, с возвышенности. Если заберёмся повыше, осмотрим местность получше. – А это что? – спросила Эпплджек и указала копытом в сторону противоположного берега. Грин поднял голову и замер. На том берегу на них смотрели множество глаз. На деревьях сидели три птицы – сгорбленные, с чёрными фигурами и неестественно длинными шеями. А внизу, у самой кромки воды, стоял большой медведь, который уже заходил в реку, готовясь перебраться на их сторону. – Он хочет перебраться сюда! – крикнул Грин и зажёг рог ярче, готовясь к атаке. Сейчас было трудно использовать что-то сложное из атакующих заклинаний – магия восстанавливалась медленно, – но он мог хотя бы задержать медведя, поставив щит или ударив простым снарядом. – Стой! – Флаттершай расправила крыло и шагнула вперёд, заслоняя Грина. – Может, я попробую с ними поговорить? – Это не лучшая идея, – сказал Грин, не сводя глаз с медведя, который уже переплывал реку. – Может, она попробует? – предложила Эпплджек, сжимаясь от страха. – Вдруг получится? Медведь к этому моменту уже был в воде и быстро выбирался на их берег, отряхиваясь и рыча. Флаттершай подлетела к нему и пристально посмотрела в глаза, зависнув в паре метров от его морды. – Мы не делаем вам зла, – сказала она, стараясь говорить спокойно. – Мы просто заблудились. А вы хотите нас съесть. Это неправильно. Медведь слегка дёрнул головой и поднял лапу, занося её для удара. Грин сделал шаг вперёд, готовый в любой момент оттащить Флаттершай оттуда, но она не двинулась с места. – Я сказала, нам нужна помощь! – повысила голос Флаттершай, и в нём появились стальные нотки. – Мы не враги. Так что будьте так добры и опустите лапу. В глазах животного что-то мелькнуло – красный отсвет погас, сменившись голубым. Медведь опустил лапу и замер, а его дыхание стало ровнее. – Вот так, – сказала Флаттершай, протягивая крыло. – Друзья? Грин поднял взгляд на птиц. Те по-прежнему сидели на деревьях и не вмешивались, только их глаза горели красным в темноте. Что-то в них было не так – они словно ждали чего-то, не двигаясь и не издавая ни звука. Медведь протянул лапу и обнял Флаттершай, прижимая её к себе. В тот же миг его фигура стала меньше, а красный отблеск в глазах погас окончательно. «Заклинание контроля», – понял Грин, чувствуя, как внутри всё холодеет. Кто-то подчинил медведя магией контроля разума и заставил напасть на них. – Что? – Флаттершай прислушалась к урчанию медведя, а потом перевела взгляд на Грина. – Он говорит, что боится. – Кого? – спросила Эпплджек, хватаясь за шляпу. Птицы резко сорвались с веток и приземлились на землю, после чего их фигуры начали расплываться, превращаясь в густой чёрный туман. Из этого тумана стал вырисовываться силуэт, который рос и поднимался все выше. Прямоходящее существо, состоящее будто из самих веток этого леса – корявые конечности, длинные острые отростки, и пустые глазницы, из которых сочился красный свет. Флаттершай быстро закрыла медведя собой, расправив крылья. Эпплджек и Грин выбежали вперёд, вставая между Флаттершай и этим чудовищем, готовые защищать её до последнего. – Удивительно, – послышался голос существа. Он был хриплым и отдавался эхом от деревьев, заставляя воздух вибрировать. Теперь стали видны его задние конечности – они больше напоминали корневую систему. Множество тонких отростков удерживали его на земле, впиваясь в чёрную почву. Грин заметил, что птицы сидят на голове существа, вцепившись в ветки, торчащие вместо ушей. – Кто вы? – спросила Флаттершай дрожащим голосом, прижимаясь к медведю. – Это не так важно, мисс Флаттершай, – ответило существо, и его голос прозвучал почти мягко. – Можно без «мисс», – сказала она, выпрямляясь и стараясь не показывать страх. – Так это твоё место? – спросила Эпплджек, обводя взглядом тёмное пространство вокруг них. – О, не совсем моё, – ответило существо, а потом щёлкнуло отростками. Из земли в мгновение ока материализовались стулья и стол – они будто выросли из чёрной почвы, покрываясь корой и мелкими листьями. – Присаживайтесь, – продолжило существо, указывая на стол. – Нас ждёт небольшая беседа. Грин не очень-то верил этому созданию, но Флаттершай первой села напротив, расправив крылья и положив копыта на стол. Медведь притаился рядом с ней, положив голову на лапы. Эпплджек села справа, поправив шляпу, а Грин занял место слева, стараясь держаться наготове. – Так... вы какое-то животное? – спросила Эпплджек, наклоняя голову. – Ну, как хозяин стаи, только вместо волков – это место и... другие звери. – Нет, – ответило существо, но в его голосе послышалась нотка обиды. – И довольно грубо называть меня животным. – Она не хотела вас обидеть, – быстро сказала Флаттершай, бросая на подругу укоризненный взгляд. – Ничего страшного, – существо скрестило отростки на конечностях, и те заскрипели, как старые ветки. – Мне интересно, как ты смогла обернуть его против меня? – оно указало на медведя, который прижался к Флаттершай. – Так это вы его так запугали? – строго спросила Флаттершай. – Так нельзя! Он же живой. Грин старался сохранить холодное выражение, но внутри у него всё сжалось. Эпплджек теперь молчала и доверила переговоры Флаттершай, только изредка поглядывая на существо. – Знаю, – сказало оно, чуть опустив голову. – Но меня ли нужно отчитывать? Есть множество тех, кто поступал куда ужаснее. – Я таких не знаю, – ответила Флаттершай, в её глазах сверкнула искорка упрямства. Существо усмехнулось, а потом указало отростком на Грина. – Что, капитан, не так просто иметь дело с тем, кто по сути занимается продажей пони. – Что?! – вскрикнули Эпплджек и Флаттершай одновременно, и их взгляды устремились на Грина, полные ужаса и недоверия. – Ты совсем придурок? – спросил Грин, резко снимая шарф и показывая ошейник, который плотно облегал его шею. – У меня нет выбора. – Что это? – спросила Флаттершай, прижимая копыто к груди. – Рабский ошейник, – сказал Грин, чувствуя, как внутри поднимается горечь. Он понимал, что существо скорее всего тянет время, но вот зачем? Чтобы они начали сомневаться друг в друге? – Рабский... – Эпплджек сглотнула и перевела взгляд на существо. – Но как? Разве есть те, кто занимается таким? – Очень много, – ответило существо, и его голос стал почти ласковым. – И возможно, ты и прав, Грин, но на самом деле ты сам осознанно делал это. Не потому что боялся, а потому что хотел. – Чушь! – Грин ударил копытом по столу. – Он нас пытается разъединить. Не слушайте его. – О, конечно, чушь, – усмехнулось существо. – Ну да, когда ты самолично вымогаешь битсы у пони. – Ты следил за мной? – Грин прищурился, пытаясь понять, откуда это создание могло знать про вымогательства. – Нет, – ответило существо, качая головой. – Просто я достаточно осведомлён. Все замолчали. Никто не хотел говорить первым, и тишина становилась всё тяжелее. Только река журчала где-то сбоку, и это журчание казалось неестественно громким. – Хорошо, – нарушило молчание существо. – Где книга? – Какая книга? – спросила Эпплджек, оглядываясь на Грина. – Та, которую вам принёс помощник детектива, – объяснило существо. Его глаза загорелись ярче. – Книга? – переспросил Грин, и его взгляд уловил, что река стала течь быстрее. В разы быстрее, чем минуту назад, и вода начала бурлить, поднимаясь выше берегов. – Так ты на стороне культистов. – Отлично, – существо довольно кивнуло. – Ты всё верно понял. И да, это место тоже принадлежит им. Вернее, Великому Вирону. – Кто такой Вирон? – шёпотом спросила Эпплджек, наклоняясь к Грину. – Понятия не имею, – так же тихо ответил он, не сводя глаз с существа. – Так, мистер, – сказала Флаттершай. – Давайте вы нас отпустите, а мы отдадим вам книгу. – Сделка? – существо наклонило голову, и его ветки зашевелились. – Я люблю сделки. Только сначала плата, потом свобода. «Думаю, я смогу», – подумал Грин, прикидывая, хватит ли у него сил на рывок. Магия почти восстановилась. Он резко зажёг рог, и в небе над ними образовалось золотое кольцо. В следующее мгновение из него посыпался град магических снарядов, которые с грохотом взрывались вокруг, поднимая фонтаны чёрной земли. – Бежим! – крикнул Грин и резко сорвался с места, не дожидаясь ответа. Эпплджек схватила Флаттершай и помчалась за ним, а медведь, взревев, припустил следом, ломая кусты. Они добежали до реки и прыгнули в воду, где их сразу же подхватило сильное течение. Грин оглянулся и увидел, как сзади полыхает огонь от его снарядов, но не стал оборачиваться, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на плаву. Он вспомнил, что медведь остался жив после того, как перешёл эту реку, и сделал вывод, что вода обычная, хоть и выглядит алой и пугающей. Течение несло их всё быстрее, и вскоре послышался громкий шум падающей воды – водопад. Грин из последних сил зажёг рог, собрал остатки магии и левитацией поднял всех на твёрдую землю у самого края обрыва. Они упали на траву, тяжело дыша и глядя, как вода уносится вниз. Ещё секунда – и они бы рухнули вслед за ней. – Как... что это вообще было? – спросила Эпплджек, пытаясь отдышаться. – Вы в порядке? – Флаттершай подбежала к Грину, который уже свалился на землю и тяжело дышал, прижимая копыто к груди. Грин прокрутил в голове несколько фактов, стараясь собрать их в единую картину. Земля была чёрной, без следов привычной флоры и фауны, хищники подчинялись странному существу, и всё здесь казалось ненастоящим. Он понял, что это место не может быть естественным. – Медведь – наш ключ, – сказал он, поднимаясь на копыта и отряхиваясь. Медведь насторожил уши и повернул голову, но явно не понимал, что от него хотят. – Ключ? – переспросила Эпплджек, наклоняя голову. – Это место не имеет своей фауны, – объяснил Грин, обводя взглядом чёрные деревья. – А значит, всех зверей сюда переместили. Оно не настоящее – его создали, и всех просто заманили в ловушку. – И выходит... – Флаттершай уловила его мысль и прижала копыта к груди, – что он может вспомнить, как его переместили и откуда. – Да, – кивнул Грин. – Остаётся только надеяться, что это делали через ритуал. Тогда мы сможем выбраться тем же путём. В этот момент вдалеке послышался глухой гул, и прямо из центра леса вылетел луч красной энергии. Он замер в воздухе, столкнувшись с невидимой преградой, и повис, освещая всё вокруг багровым светом. Больше всего это походило на портал – луч не исчезал, а пульсировал, словно живой. Медведь тут же замахал лапами, заурчал и принялся указывать в сторону луча. – Он говорит, что такое уже было, – перевела Флаттершай, внимательно слушая медведя. – Ещё до того, как его переместили сюда. – Он помнит? – спросил Грин, подходя ближе. – Помнит такой же луч, – ответила Флаттершай. – Потом он пошёл к нему, а дальше был провал. – Тогда, возможно, там выход, – сказал Грин, чувствуя, как внутри зарождается надежда. – Не знаю, – Эпплджек с сомнением покачала головой. – Если он не помнит, что было, когда подошёл к лучу, разве это не значит, что там опасно? – Других вариантов нет, – ответил Грин, подходя к краю обрыва и заглядывая вниз. – Нужно придумать, как спуститься. Высота была приличной, но он заметил выступы камней, торчащие из скалы, так что спуститься вниз было возможно, если быть осторожным. – Так, – Грин потёр рог, проверяя остатки магии. – Я не думаю, что смогу поднять медведя. Как он спустится? – Я бы могла взять Эпплджек, – предложила Флаттершай, расправляя крылья. – А у тебя хватит сил? – спросила Эпплджек, с сомнением глядя на подругу. – Да, – твёрдо ответила Флаттершай. – Я смогу спустить тебя. Вот только мистер медведь очень тяжёлый... что же делать? – Есть один вариант, – сказал Грин, почёсывая подбородок. – Я мог бы попытаться замедлить его при падении. Вот только не уверен, что всё получится. – Слишком рискованно, – покачала головой Эпплджек. – Может, найдём другой путь? – Мы потратим слишком много времени, – возразил Грин, кивая в сторону луча. – Возможно, луч исчезнет к тому моменту. – Но мы не можем рисковать его жизнью, – мягко, но твёрдо сказала Флаттершай, погладив медведя по голове. Грин замолчал и начал лихорадочно перебирать варианты. Его магии на пони еле хватало, а тут такая махина. Он вздохнул и принял решение. – Ладно, – наконец сказал он. – Вы идите туда сами. Мы с медведем попробуем найти обходной путь. – Но что, если на нас нападут? – спросила Флаттершай, тревожно оглядываясь. – Флаттершай, я смогу нас прикрыть, – сказала Эпплджек, вставая рядом с подругой. – Вот и отлично, – кивнул Грин. – Я уверен, что там будет выход, так что лучше вам добраться туда раньше, чем мне. Они кивнули, и Флаттершай обняла Грина крылом на прощание. – Удачи вам, – сказала Флаттершай, в её голосе слышалась искренняя теплота. Затем она подхватила Эпплджек под крылья и вместе они спустились к подножию, плавно планируя между камнями. Эпплджек ещё раз посмотрела наверх, помахала Грину копытом, а потом вместе с Флаттершай они двинулись к красному лучу, который пульсировал вдалеке. – Как думаешь, у нас получится выбраться? – спросила Эпплджек, стараясь не спотыкаться о корни. – Хотелось бы верить, – тихо ответила Флаттершай. Они шли молча, переступая через поваленные ветки и обходя острые кусты. Вдруг Эпплджек заговорила первой. – Что скажешь про Малыша? – Ну... – Флаттершай замялась, подбирая слова. – Он хороший, правда. Мне трудно видеть, как ты на него злишься. – Да, – Эпплджек опустила взгляд. – Я тоже об этом думала. – Он не хотел тебя обидеть, – Флаттершай положила крыло ей на спину, поддерживая подругу. – Я понимаю, – вздохнула Эпплджек. – Просто я... и он, скорее всего, погорячились. – Давай, когда вернёмся, устроим совместный вечер? – предложила Флаттершай, и её голос потеплел. – С подругами и пригласим Малыша. – Думаю, это неплохая идея, – кивнула Эпплджек. – Как у него отношения с остальными? Я видела, что он разговаривает в основном только с тобой и Старлайт. – Мы просто... у него трудная судьба, – Флаттершай не хотела раскрывать все секреты сразу. – Я пообещала ему сохранить это в тайне. Но если он захочет, то сам расскажет и... – её голос дрогнул, – покажет. – Хорошо, – тихо сказала Эпплджек и благодарно кивнула. Они вышли к нужному месту. Здесь всё светилось красным, отбрасывая жуткие тени на землю. В центре поляны располагался странный круг, от которого исходили цепи – они были оборваны и каким-то образом парили в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Не успели они как следует осмотреться, как прогремел громкий хлопок. Флаттершай тут же прижалась к Эпплджек, а Эпплджек выставила копыта вперёд, готовая защищаться. – Что это было? – спросила Флаттершай, дрожащим голосом. – Не знаю, – ответила Эпплджек, вглядываясь в темноту. – Но там, – она указала копытом в сторону леса, – дым. Резко прогремел ещё более сильный грохот, и всё вокруг залило ярким белым светом. Взрывная волна прошла сквозь них, пригибая ветки и поднимая пыль. Огромное огненное облако вспыхнуло на мгновение и начало медленно утихать, оседая пеплом. В тот же миг сверху на них кто-то рухнул, и все они запутались в копытах и крыльях, сбивая друг друга с копыт. Флаттершай подняла глаза и заметила радужную гриву, которая торчала из общей кучи тел. – Рейнбоу, – выдохнула она с облегчением. Твайлайт поднялась первой, отряхиваясь и оглядываясь по сторонам, а потом помогла остальным.