Стремление

Первое, что увидел Стар, когда открыл глаза, – это абсолютная темнота. «Меня что, выкинуло наружу?» – пронеслась мысль, пока он пытался сориентироваться. Он попытался подняться, но не смог. Всё тело было сжато чем-то очень плотно, до такой степени, что лёгкие сдавливало и не хватало воздуха. «Ну и как выбираться?» – спросил он у себя, стараясь не паниковать, и попытался разглядеть хоть что-то вокруг. Через несколько секунд к нему вернулись все ощущения, и теперь он понимал, что полностью скован. Видимо, это и есть те самые нити, которые держали его во сне – только теперь они обмотали его целиком. Он дёрнул головой, и часть пут растянулась, но потом быстро вернулась в исходное положение, снова сжимая шею. «Значит, они упругие», – понял Стар. Он снова дёрнул головой, на этот раз сильнее и в другую сторону, чтобы освободить достаточно пространства для рта. Когда щель между путами стала чуть шире, он вцепился зубами в материал и начал его разгрызать. Путы оказались безвкусными, но звук их жевания вызывал рвотный рефлекс – влажный, хлюпающий звук, от которого к горлу подкатывала тошнота. Материал был довольно прочным, но Стару удалось порвать часть у рта, и теперь он принялся прогрызать другие участки, чтобы дотянуться до кинжала, закреплённого у крыльев. Он дёрнул крылом, и резкая боль пронзила рану – всё-таки травмы не до конца зажили, и каждое движение отдавалось пульсирующей болью в мышцах. Стиснув зубы, он помог себе копытами, изогнулся и наконец смог схватить рукоять кинжала. Резко мотнув головой и прижав лезвие к путам, он начал резать, постепенно освобождаясь. Через пару минут, когда последняя нить лопнула, Стар выбрался и рухнул на землю, тяжело дыша. Яркий свет ударил в глаза, и он зажмурился на секунду, давая им привыкнуть. Он всё ещё находился на месте сделки, вот только теперь вокруг были обломки. Обрушившаяся часть крыши зацепилась за громоздкий ящик, образовав что-то вроде треугольника, так что Стар не пострадал. Он оглянулся на то, что его держало. Это оказалось покрывало из чёрного блестящего материала, который тускло поблёскивал при свете. Он тряхнул головой, прогоняя остатки оцепенения, и попытался найти браслет. Перед тем как всё началось, он закинул коробку с артефактом под мусор, в узкую щель между ящиками и стеной. Стар подошёл к тому месту и опустился на землю, приглядываясь в полое пространство. Коробка была на месте, но она закатилась слишком далеко – крыло не доставало, сколько он ни тянулся. Он попытался приподнять препятствие, но оно оказалось частично придавлено бетонной плитой, вес которой был неподъёмным для одного пони. Стар попробовал ещё раз, упираясь копытами и напрягая крылья, но плита даже не шелохнулась. Он выпрямился, вытер пот со лба и оглядел себя. Плащ был разорван в нескольких местах, поэтому он скинул его и отбросил в сторону. Бинты на крыльях не повредились – уже хорошо. Шарф тоже в целом остался целым, только немного запылился. Он осмотрелся. Нужно найти что-нибудь прочное и длинное, чтобы использовать как рычаг. Возможно, так у Стара получится приподнять плиту хотя бы на несколько сантиметров. Он вышел на основное пространство, которое не попало под завалы, и удивился – тел не было. Вообще никого. Только обломки, пыль и тишина. В дальнем углу он заметил подходящий кусок балки – не слишком толстый, но явно прочный. Стар подошёл к нему, взял его копытами, аккуратно поддерживая крыльями для равновесия, и потащил обратно к завалам. Балка была тяжёлой, но он справился. Протащив её под нависающей плитой, он добрался до нужного места и засунул один конец под бетон. Расположив балку поудобнее, он навалился на другой конец всем весом. Плита чуть приподнялась, но дотянуться до коробки всё равно не получалось – нужно было одновременно держать балку и лезть под плиту. Тогда в голову пришла другая идея. Стар огляделся, заметил рядом тяжёлый ящик и начал толкать его к балке. Он опрокинул ящик на свободный конец балки, и та, под тяжестью, достаточно приподняла плиту. Стар быстро просунул копыто в щель, нащупал коробку и вытащил её наружу. Он открыл ее и быстро достал браслет. Гравировка на металле переливалась зеленоватым светом. От одного касания Стар почувствовал, как всё тело начинает покалывать – будто мелкие иголки впивались в кожу. «Это ненормально. Почему он начал испускать магию?» – подумал Стар, вертя браслет в копытах. Тот продолжал светиться, энергия становилась всё ощутимее. Стар покрутил его ещё немного, а потом решил надеть. Как только браслет защёлкнулся на копыте, испускание магии резко прекратилось. Артефакт ещё пару раз мигнул и потух, становясь обычным куском металла. Но Стар чувствовал этот браслет – не просто физически, но и внутренне. Будто какая-то неизвестная энергия смешивалась с кровью и быстро текла по организму, наполняя его странным теплом. Он вернулся обратно в не заваленную часть помещения и решил обыскать оставшийся груз. Как только он приступил к осмотру ящиков, то тут же заметил неактивированный Нитро-кварц – несколько кристаллов валялись в углу, присыпанные пылью. «Видимо, они не сдетонировали при взрыве». Стар нашёл какую-то сумку, лежащую среди обломков, и начал аккуратно складывать туда кристаллы. Рано или поздно пригодятся. Он вернулся к ящикам и достал оттуда несколько магических устройств – обычные бытовые артефакты, которые применялись в освещении или отоплении. Пользы от них сейчас не было, но стоило Стару прикоснуться к одному из них, как браслет вновь вспыхнул, а само устройство начало тускнеть, пока не превратилось в бесполезный кусок металла. «Он только что поглотил его магию», – понял Стар, разглядывая потухший артефакт. Браслет вновь вернулся в прежнее состояние, будто ничего не произошло. Ухо Стара дёрнулось, когда он услышал шаги где-то за спиной. Не успел он обернуться, как послышался взмах крыльев, и кто-то резко в него врезался, сбивая с копыт и прижимая к стене. Стар ударился затылком о деревянную балку и увидел пряди радужной гривы прямо перед глазами. – Рейнбоу! – послышался знакомый голос, от которого зрачки Стара расширились – это была Твайлайт. – Что ты делаешь?! – Он подозрительный, – ответила Рейнбоу, не ослабляя хватки. – Может, знает что-нибудь про это место. – Отпусти, – прохрипел Стар, стараясь говорить спокойно. Радужная пегаска пригляделась, и её зрачки расширились, когда она поняла, на кого напала. – Ты же тот пегас, – сказала она и сразу отпустила, делая шаг назад. Не успел Стар ответить, как в него влетела Твайлайт и крепко обняла, прижимаясь всем телом. – Стар, я так соскучилась, – она уткнулась лицом ему в шею, вдыхая знакомый запах. – Я тоже, – ответил он, чувствуя, как внутри всё сжимается от этой неожиданной встречи. – Только ослабь хватку, задушишь ведь. – Ой, – она расслабила объятия, но не отпустила, а потом поцеловала его. Стар ответил на поцелуй, и его крылья сами собой обхватили её голову, притягивая ближе. На секунду он забыл, где находится и что вокруг творится. Рейнбоу кашлянула, привлекая внимание. – Да-да, я понимаю, у вас там любовь и всё такое, – сказала она, скрещивая копыта на груди. – Но не мог бы ты объяснить, что это за место и как из него выбраться? – Я сам не знаю, – честно ответил Стар, отстраняясь от Твайлайт и оглядывая развалины. – Вы как тут оказались? – Услышали рев, – ответила Твайлайт, всё ещё держа его за копыто. – Вернее, животные слышали рев, а мы решили найти источник. Стар стиснул зубы, чувствуя, как внутри поднимается тревога. «Тот зверь выжил». В этом он не сомневался – такие твари просто так не умирают. Он обхватил Твайлайт крыльями, прижимая к себе, но голос его стал строже. – Твайлайт, каким образом ты решилась на поиск источника рева? – спросил он, заглядывая ей в глаза. – Эй, да что в этом такого? – встряла Рейнбоу, взлетая и зависая над ними. – Мы справимся. – Стар, я просто решила, что смогу решить проблему, – ответила Твайлайт, и в её голосе слышалась лёгкая вина. – Да, – поддержала Рейнбоу. – Мы же элементы гармонии. Мы должны помогать пони. Стар вздохнул и просто кивнул, понимая, что сейчас бесполезно спорить. А значит, лучше заняться чем-то полезным, чем тратить время на пустые разговоры. – Ладно, – сказал он. – Сначала нужно выяснить, что происходит. – Точно, – кивнула Твайлайт, расправляя плечи. – Ну и с чего начнём, гений? – Рейнбоу скрестила копыта и насмешливо приподняла бровь. Твайлайт сделала шаг назад и только сейчас заметила бинты на его крыльях. Она нахмурилась, присматриваясь, а потом до неё дошло кое-что ещё. Стар говорил с ней без запинок, ровно и спокойно. – Подожди, – сказала она, прищуриваясь. – Что с твоими крыльями? И... ты вылечился? – Да, – коротко ответил Стар. – А про крылья долгая история. В общем, сейчас я не могу летать. – Может, Твайли сможет тебя подлатать? – предложила Рейнбоу. – Она же сильная в магии. – Я могла бы попробовать, – кивнула Твайлайт, уже готовясь зажечь рог. Стар напрягся. Он понял, что если она сейчас применит на нём регенерацию, то браслет поглотит всю магию. – Нет! – быстро сказал он, перехватывая её копыто. – Я в норме. Давай, когда всё закончится, ты подлатаешь меня, хорошо? – Ну... точно? – переспросила она, недоверчиво глядя на него. – Точно, – ответил Стар и для убедительности покрутил крыльями, стараясь не поморщиться от боли. – Я справлюсь. Вот видишь? Твайлайт ещё несколько секунд смотрела на него, но всё же кивнула, хотя сомнения остались. Рейнбоу тем временем ухмыльнулась и начала вертеть головой, разглядывая завалы. – Так... а что это за место? – спросила она, а потом указала на его шею. – И ты решил сменить имидж? Шарфик новый. – Здесь уже ничего нет, – уклончиво ответил Стар. – Нужно выбираться. Твайлайт, пока он говорил, заглянула в один из ящиков и достала кристалл Нитро-кварца. Тот блестел в тусклом свете, переливаясь голубоватыми гранями. – Стой! – Стар быстро подбежал и забрал у неё кристалл, пряча его в сумку. – Что такое? – спросила Твайлайт, удивлённо моргая. – Слушай, ты как-то странно себя ведёшь, – прищурилась Рейнбоу, подлетая ближе. – Просто это очень опасная штука, – ответил Стар, кивая на сумку. – Пф, по нему и не скажешь, – фыркнула Рейнбоу. – У Рарити таких полно. – С другой стороны, – вмешалась Твайлайт, наклоняя голову, – от него исходит магическая аура. Я её чувствую. – Что? – зрачки Стара сузились, и он резко отбросил сумку в сторону. Сумка с кристаллами ударилась о стену, и в тот же миг раздался оглушительный взрыв. Крыша, которая и так держалась на честном слове, окончательно обвалилась, поднимая тучи пыли и щепок. Рейнбоу закрыла уши копытами, а Твайлайт успела создать барьер вокруг них, защищая от падающих обломков. – Что это было?! – вскрикнула Рейнбоу, пригибаясь от летящих щепок. – Я же сказал, что эта штука опасна, – ответил Стар, начиная быстро осматриваться. Кристалл сам по себе не взрывается – кто-то направил на него магию извне, иначе бы детонация произошла ещё в ящике. – Х-хорошо, – пробормотала Твайлайт, опуская барьер и вытирая пот со лба. – Что я вовремя активировала щит. Из образовавшейся дыры в стене было видно открытое пространство, а за ним – силуэты деревьев с острыми игольчатыми ветками. Путь к выходу выглядел чистым и свободным, без видимых преград, и это сразу насторожило Стара. – Так, нужно срочно уходить, – сказала Рейнбоу и уже направилась к дыре, расправляя крылья для разбега. Стар быстро схватил её, не давая сделать и шага. – Эй! – возмутилась она, дёргаясь. Твайлайт подбежала к ним и посмотрела на Стара с беспокойством, переводя взгляд с его лица на дыру и обратно. – Что такое? Там же выход. – Нет, – твёрдо сказал Стар, не отпуская Рейнбоу. – Слишком чисто и слишком просто. Такие пути просто так не возникают, особенно в таком месте. – Аргх, хватит меня держать! – Рейнбоу дёрнула копытами, вырываясь. – Я поняла. Доволен? Она опустилась на землю и сложила крылья, хотя всё ещё выглядела недовольной. Стар кивнул, потом быстро взобрался по обломкам на уцелевший участок крыши, цепляясь копытами за торчащие доски. Твайлайт и Рейнбоу взлетели следом и приземлились рядом. – Слушай, а почему мы вообще его слушаем? – покосилась Рейнбоу на Стара, понижая голос, но так, чтобы он всё равно слышал. – Потому что у него на такие вещи чутьё, – ответила Твайлайт, не сводя глаз со Стара. – Я ему доверяю. – То, что ты по уши в него влюблена, ещё не значит, что он всегда прав, – фыркнула Рейнбоу, складывая копыта на груди. – Рейнбоу, хватит, – попросила Твайлайт. – Хоть раз доверься ему, пожалуйста. Ей сейчас совсем не хотелось, чтобы они ссорились со Старом. Слишком долго она его не видела, и каждая минута на счету. – Ну и? – спросила Рейнбоу, пока Стар осматривался с крыши. Вокруг было темно – небо затянуто багровыми облаками, а деревья внизу напоминали когтистые лапы, тянущиеся вверх. Стар старался найти хоть какой-то ориентир, но всё вокруг словно было настроено против него. – Так, – сказал он, прикидывая расстояние до крон. – Сейчас аккуратно нужно взобраться повыше. Оттуда будет лучше видно. Твайлайт кивнула и приготовилась. Стар расправил крылья, и, сквозь боль в ещё не заживших ранах, смог немного подталкивать себя вверх, цепляясь копытами за ветки. Он выбирал опоры очень аккуратно, стараясь обходить места с наибольшим количеством игл. Твайлайт последовала за ним, помогая копытами. Рейнбоу взлетела следом, но её крыло зацепилось за острый сук, и она вскрикнула – глубокая царапина прочертила перепонку. Как только они выбрались на кроны, то сразу заметили тёмное небо с багровыми прожилками, которое нависало над ними, давя своей тяжестью. – Что это вообще такое? – спросила Рейнбоу, потирая раненое крыло и морщась от боли. – Подожди, – сказала Твайлайт и зажгла рог. Она начала регенерировать рану, и порез на крыле Рейнбоу медленно затянулся, не оставляя и следа. – Спасибо, – кивнула Рейнбоу, расправляя крыло и проверяя, хорошо ли оно слушается. – Стар, тебе бы тоже не помешало, – Твайлайт направила магию на его крылья, даже не спрашивая разрешения. Он дёрнулся, но было поздно – фиолетовое свечение уже коснулось бинтов. Крылья начали подрагивать под действием магии, и сразу послышался свист с его копыта – браслет засветился ярко-зелёным и вспыхнул, начиная вытягивать энергию. – Ой, – Твайлайт зажмурилась от неожиданной вспышки. – Куда уходит магия? Свист становился всё громче, переходя в высокочастотный гул. – Эм... а что это за звук? – спросила Рейнбоу, оглядываясь. Её взгляд упал на браслет, и она сразу всё поняла, открыв рот, чтобы предупредить, но не успела. Стар быстро вытянул копыто вперёд, и мощный разряд магии ударил по кроне соседнего дерева, полностью выжигая его за секунду. Твайлайт погасила рог и теперь тёрла его копытом, морщась от перенапряжения. – Всё нормально? – Стар подбежал к Твайлайт и осмотрел её рог, проверяя, нет ли трещин. – Да, всё в порядке, – ответила она, выдыхая. – Просто так резко начало вытягивать магию, я не ожидала. – Хорошо, – теперь он строго посмотрел на неё, и в его голосе появились жёсткие нотки. – Я же сказал, чтобы ты не пыталась лечить мои крылья. – Прости, – Твайлайт виновата опустила взгляд. – Я просто подумала, что тебе трудно, и... Стар обнял её, прижимая к себе, и она уткнулась ему в грудь, обхватывая крыльями. – Всё нормально, – сказал он, поглаживая её по гриве. – Просто в следующий раз послушай меня, пожалуйста. – Да, – кивнула Твайлайт, поднимая голову и улыбаясь. – Обещаю, что буду слушаться. – Ну вы закончили? – Рейнбоу нетерпеливо топала копытом по ветке. – Нам нужно выбираться, а не обниматься тут. – Да-да, – сказал Стар, отпуская Твайлайт, и повернулся, оглядывая горизонт. Вдалеке он заметил красное свечение – тусклое, но заметное на фоне чёрного неба. Оно пульсировало, словно сердцебиение. – Туда? – спросила Твайлайт, проследив за его взглядом. – Да, – кивнул Стар. Они двинулись по кронам, аккуратно перепрыгивая с ветки на ветку и смягчая падение при помощи крыльев. Твайлайт постоянно помогала Стару приземлиться, поддерживая его копытами, когда он оступался. Вскоре и Рейнбоу присоединилась к этому, подхватывая его с другой стороны. Когда они приблизились, всё вокруг резко посветлело – от земли вверх бил мощный луч красной энергии, который упирался в небо и рассеивался, образуя подобие купола. – Уверен, что туда? – спросила Твайлайт, щурясь от яркого света. – Он же «гений», – Рейнбоу сделала копытами кавычки в воздухе, и её голос сочился сарказмом. В этот момент прокатился низкий гул. Порыв ветра, налетевший внезапно, сбросил их с деревьев. Стар перекатился в воздухе, сгруппировался и смягчил падение, приземлившись на бок. Твайлайт и Рейнбоу успели среагировать и приземлились сами. – Ну почему ты всегда всё подозреваешь? – послышался голос из-за спины. Стар резко обернулся. Перед ними стояло гуманоидное существо, чьи руки оканчивались длинными корневыми отростками вместо пальцев. На ногах было то же самое – пучки тонких ветвей, которые впивались в землю. Его глаза горели красным, а тело состояло из переплетённых веток и коры. – Что ты такое? – в ужасе спросила Твайлайт, делая шаг назад и заслоняя собой подругу. Рейнбоу попыталась выглядеть смело – расправила крылья и выставила копыта вперёд, – но постепенно сжималась под взглядом этого чудовища. – Так и знал, – сказал Стар, стараясь говорить ровно, хотя внутри всё кипело. – Ты направлял нас? – Да, – ответило существо. В голосе послышалось раздражение. – Думал, что ты всё-таки пойдёшь по тому пути, который я приготовил. Но нет! – оно топнуло, и земля под его ногой треснула. – Нашему Стару нужно пойти против системы и двинуться в совершенно обратную сторону. – Что происходит? – шёпотом спросила Рейнбоу у Твайлайт, не сводя глаз с существа. Твайлайт только покачала головой – она и сама ничего не понимала. – Отдай, – существо указало корневым отростком на браслет, и его глаза вспыхнули ярче. – А не много ли ты хочешь? – спросил Стар, выставляя копыто с браслетом вперёд, но не делая шага. – Для чего вы меня сюда заманили? – Чтобы нахер здесь и прикопать! – рявкнуло существо. Твайлайт и Рейнбоу отшатнулись от такого возгласа, прижимаясь друг к другу. – Тогда вперёд, – Стар выставил копыто с браслетом прямо перед собой. Артефакт поблёскивал в красном свете луча. Твайлайт мгновенно поняла его замысел – она зажгла рог и вложила в него всю свою силу, а потом резко направила поток магии прямо на браслет. Тот заискрился, засвистел и начал наливаться ярко-зелёным свечением. – Какого... – существо не успело договорить. Стар выставил копыто вперёд и зажмурился, и в тот же миг из браслета выстрелил мощный разряд энергии, устремившись прямо в грудь существа. Оно выставило руки перед собой, пытаясь заблокировать удар, но тут же прогремел взрыв такой силы, что, казалось, весь лес содрогнулся. Браслет продолжал искриться и стрелять магией, и Стар понял, что может управлять направлением. Каждый разряд оставлял за собой выжженную землю и дымящиеся воронки. – Твайлайт! – крикнул Стар, не оборачиваясь. – Больше магии! Твайлайт усилила свечение, и её рог загорелся так ярко, что стало больно смотреть. Стар начал шмалять во все стороны – гремели взрывы по-меньше, множество искр воспламеняли деревья, и вскоре всё вокруг залило оранжевым светом от огня. Но Стар не останавливался. Сейчас главное – не дать этому существу ни единого шанса уцелеть. Браслет засвистел на высокой ноте. Стар понял, что он заполнился до предела. Гравировка вспыхнула ярко-белым, после чего артефакт начал вибрировать. – Всё! – крикнул Стар, и Твайлайт сразу погасила рог. – Живо бегите к лучу! Я вас догоню потом. Твайлайт хотела возразить, открыла рот, но Рейнбоу быстро схватила её и потащила за собой, взлетая над землёй. – Не время, Твайли! – крикнула Рейнбоу, таща подругу за собой. – Он справится, ты же знаешь. Стар остался один и продолжал стрелять магией из браслета, не давая существу приблизиться. Вокруг всё уже было выжжено – ни деревьев, ни кустов, только чёрная земля и дым, который поднимался к небу. Это место освещалось лучше, чем всё остальное пространство. Внезапно послышался мощный взмах хвоста, и пламя перед ним развеялось в стороны. Перед Старом стоял зверь – с горящими глазами и разинутой пастью, из которой капала слюна. Его тело также было усеяно множеством ран. А на шее у него висела толстая цепь, уходящая куда-то в темноту. Существо стояло сзади зверя, абсолютно невредимое – ни царапины на коре, ни одного сломанного отростка. – Стар... – сказало оно, и в его голосе слышалось что-то похожее на уважение. – Вот этого я не ожидал от тебя. Ты всегда был непредсказуемым. – Думал, что я просто сдамся? – спросил Стар, не отводя взгляда от зверя, который рычал и перебирал лапами. – Думал, что я смирюсь со своей участью? – Если ты такой бесстрашный, – существо наклонило голову, и его глаза сузились, – то подумай о других, Твайлайт ведь тоже в зоне риска. – Только попробуй её тронуть, – прорычал Стар. – Я тебя на части разорву. – Сколько гнева и злобы, – усмехнулось существо. – Она ведь ещё не знает, что была использована тобой. Что ты манипулировал её чувствами с самого начала. – Заткнись, – сказал Стар, чувствуя, как внутри закипает ярость. Было понятно, что существо пытается вывести его из себя, заставить ошибиться. Стар резко топнул копытом, на котором был браслет, и по земле от него во все стороны пошли глубокие трещины. Через секунду произошёл гигантский выброс энергии, и прогремел ещё более мощный взрыв, чем до этого. Стар не стал ждать, пока рассеется дым – он развернулся и бросился бежать в ту сторону, куда ушли Твайлайт и Рейнбоу, перепрыгивая через горящие обломки и уворачиваясь от падающих веток. Сзади послышался тяжёлый топот – зверь гнался за ним, ломая деревья на своём пути. Стар резко пригнулся и проскользил по земле в сторону, уходя от прыжка. В этот момент зверь своим весом разломал несколько деревьев, которые рухнули с оглушительным треском. Стар вскочил, развернулся и направил на зверя браслет. Резкий выстрел – и прогремел взрыв, всё вокруг загорелось. Стар прыгнул прямо в пламя, перекатился и вылетел с другой стороны, обжигая крылья. Он пригнулся снова, и прямо над его головой пролетел хвост зверя, который с хрустом сломал соседнее дерево. Стар отпрыгнул назад и наконец увидел поляну, где собрались все элементы гармонии, Грин и Грейс. – О, Стар, привет! Как дела? – помахала Грейс, будто они встретились в парке. – Серьёзно? – сказал Грин, недовольно косясь на неё. – Ты не могла найти более подходящее время? Стар начал медленно отступать к ним, не сводя глаз со зверя и существа за его спиной. – Что же, – проговорило существо, и его голос разнёсся по поляне, – теперь все в сборе. – Мы его уже видели, – сказала Пинки, подпрыгивая на месте и пытаясь разглядеть чудовище получше. – Мы тоже, – добавила Рейнбоу, стараясь не смотреть на горящие деревья. – Ну и что теперь? – спросила Грейс, доставая кинжалы. – Ты собрал нас всех вместе и теперь можешь воплотить свой злодейский план. – О, конечно, – существо сплело свои корневые конечности перед грудью, и те заскрипели. – Сначала я урою этого серого придурка, а потом займусь вами. – С чего такая ненависть к нему? – спросила Твайлайт, делая шаг вперёд и вставая рядом со Старом. – О, с тобой мы ещё разберёмся по поводу книги, – ответило существо, и его глаза вспыхнули ярче. Зверь прорычал в унисон. Его пасть оскалилась, показывая ряды острых зубов. – Книга? – переспросил Стар, оглядываясь на Твайлайт. – Да, вот этот, – Грейс указала на Айса, который стоял чуть поодаль, – принёс им книгу, которая нужна культистам. – Это для перевода, – сказал Айс, стараясь звучать уверенно, хотя его голос дрожал. – Где книга? – Стар посмотрел на Твайлайт, в его глазах появилась жёсткая требовательность. – Я вообще ничего не понимаю, – сказала Флаттершай. – Я тоже, – поддержала Рарити, нахмурившись. – Почему какая-то книга настолько важна? – Действительно, – сказала Рейнбоу, взлетая на пару метров и складывая крылья. – Книга есть книга. Я не понимаю, почему за ней такая погоня. У вас что, библиотек нет? – Это не какая-то книга! – топнули одновременно Айс, Стар и Существо. Стар даже не обернулся на этот крик, продолжая сверлить взглядом врага. Остальные перевели взгляд на них, явно озадаченные такой реакцией. – Да что вообще происходит? – спросила Грейс, обводя всех недоумённым взглядом. – Я сам не знаю, – честно признался Грин, пожимая плечами. – Что-то всё непонятнее и непонятнее, – покачала головой Пинки. – Да! – поддержали Рейнбоу и Эпплджек одновременно, переглянувшись. – Вы все что-то знаете и скрываете, – сказала Рейнбоу, прищуриваясь и переводя взгляд с одного на другого. – Ох, – существо приложило корневую конечность к своему подобию лба, изображая усталость. – Капитан Грин, помнишь, как поддельный экземпляр книги украли? Грейс перевела взгляд на Грина, и тот почувствовал на себе её напряжение. – Да, – ответил он, кивая. – Это был странный пегас. Я его не запомнил толком. – Верно, – сказало существо, довольно кивая. – Вот только, Грин, ты не задавался вопросом, куда делся тот пегас? – Нет, – ответил Грин, начиная чувствовать, как внутри закрадывается нехорошее предчувствие. Стар стиснул зубы. Существо усмехнулось, заметив это, и указало корневым отростком прямо на Стара. – Вот он его убил. – Но... когда? – Грин посмотрел на Стара. В его глазах смешались недоверие и шок. – Стар... это правда? – спросила Твайлайт, и её голос тоже дрогнул. Она просто не хотела в это верить, но внутри уже зарождался холодок сомнения. – Ты его всё равно использовал именно для этого, – сказал Стар холодным тоном, не отводя взгляда от существа. – Думал, что если сможешь меня этим задеть, то ты глубоко ошибся. – Стар... – прошептал Грин, чувствуя, как земля уходит из-под копыт. – Ты убил его безжалостно, – продолжило существо, и его голос стал почти ласковым. – Да, – Стар кивнул, и его глаза сузились. – Ведь я ненавидел Рида. Так сильно, что готов был разорвать его на части. Что практически и сделал. Твайлайт хотела подойти к нему, но Рейнбоу и Эпплджек быстро перекрыли ей дорогу, выставив копыта. – Даже не пытайся всё свалить на меня, – продолжил Стар, повышая голос. – Вы его кинули, и он сдох. – А ты как будто никого не кидал и не обманывал, – ухмыльнулось существо. – Даже Малыша? – Что... – Флаттершай посмотрела на Стара с непониманием. – О, Флаттершай, – сказало существо, наклоняя голову. – Ты же ведь не знаешь, но Стар изначально работал с Малышом. – Заткнись! – топнул Стар, земля под его копытом треснула. – Малыш знал, на что идёт, и знал, кто я такой. – Три года вашей дружбы ты прямо сейчас решил превратить в грязь? – спросило существо, в голосе послышалось притворное сочувствие. – Нет, – твёрдо сказал Стар. – Я никогда не кидал его. – Что за Малыш? – спросил Грин, переводя взгляд с существа на Стара. – Ты его знаешь? – спросила Твайлайт, всё ещё пытаясь пробиться сквозь защиту подруг. – Это долгая история, – отрезал Стар, а потом повернулся к Твайлайт. – Твайлайт, отдай книгу мне. Быстро. – Книга у нас, понятно?! – вспылила Рейнбоу, вставая между ними. – И пока вы не объясните, для чего она нужна, мы её не отдадим. – Вам не нужно знать, что там, – сказал Стар, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. – Просто уничтожьте её. – Грин, ты же не знаешь, – существо повернулось к капитану, – но именно Стар подменил первый экземпляр книги в замке. Это он устроил весь этот цирк. – Что?! – Грин с шоком посмотрел на Стара. – А ты, Твайлайт, не знаешь, как он тебя... – существо не успело закончить. Из браслета Стара резко вылетел мощный поток магии и ударил прямо в существо. Прогремел взрыв, и всё вокруг залило ярким светом. Зверь прыгнул вперёд, заслоняя его своим телом. Стар пригнулся ровно в тот момент, когда челюсти зверя захлопнулись над его головой. Он перекатился по земле, уходя от удара, и нанёс ещё один удар браслетом, целясь в бок чудовища. Твайлайт зажгла рог, и вместе с Грином они создали общий щит, чтобы обезопасить всех остальных. Фиолетовое и золотое свечение смешалось, образуя прочный барьер. Стар быстро подпрыгнул, развернулся в воздухе и со всей скорости влетел в существо, целясь прямо в грудь. Оно попыталось схватить его корневыми отростками, но Стар резко развернулся и со всей силы ударил задними копытами по протянутым веткам. Тут же прогремел ещё один взрыв, и отростки разлетелись в стороны. Рядом со свистом пронеслись кинжалы, и Стар увидел как культисты тоже зашевелились. Грейс вылетела из-под щита, метнула один клинок, сбивая чужой клинок, а вторым ударила первого культиста по голове, вырубая его. Грин развернулся к Твайлайт и крикнул: – Быстро используйте свои силы! Только вы сможете это всё остановить! Элементы гармонии кивнули и встали рядом друг с другом, выстраиваясь в круг. Все они очень быстро начали светиться всеми цветами радуги. Вся шестёрка взлетела в воздух, и из их грудей вырвались мощные лучи энергии, которые ударили прямо в зверя. Тот не успел увернуться, попытался закрыться лапами, но лучи прожгли его защиту. Зверь начал громко рычать и извиваться, а потом его тело покрылось множеством трещин, которые разбегались во все стороны. Через секунду он превратился в камень – серую, безжизненную статую, которая рухнула на землю и раскололась на куски. Стар в этот момент устроил целый обстрел существа из браслета – залп за залпом, не давая ему опомниться. Всё вокруг полыхало огнём, дым застилал глаза. – Стар! – Твайлайт подлетела к нему. – Ты цел? – Почему ты начал его атаковать? – Грейс приземлилась рядом, вытирая кинжалы о траву. – Посмотрите туда, – Флаттершай указала крылом на небо. Все подняли головы. Небо стало светлее – багровые оттенки уходили, сменяясь голубизной. Облака разгонялись, и сквозь них начали пробиваться первые лучи света. Все деревья вокруг в мгновение ока обросли листвой – зелёной, сочной, живой. Воздух наполнился свежестью и запахом мокрой травы. – Нет, – послышался надломленный голос существа. Оно упало на колени, его корневые отростки начали увядать прямо на глазах. Место с цепями засветилось ярко-белым светом. Медведь тут же замахал лапами и подбежал в центр круга, а потом исчез во вспышке – телепортация сработала. – Твайлайт, идите в этот портал, – сказал Стар, указывая на светящееся пятно. – А ты? – Твайлайт положила крыло ему на спину, не желая отпускать. – Я... я потом за тобой прыгну, – соврал Стар, стараясь не смотреть ей в глаза. – Иди. Она кивнула, а потом коротко поцеловала его. Развернувшись к подругам, она жестом позвала их за собой. Элементы гармонии встали в полукруг и через секунду все они исчезли в ослепительной вспышке. – Так, отлично, – сказала Грейс, подходя к Стару. – Что теперь? Стар посмотрел на статую зверя, который рассыпался на куски. На одном из обломков он заметил символы, вырезанные на камне. Он примерно понимал, что там написано – «Ревнитель». Один из тех, кто служил культу. – Ты... всё испортил! – взревело существо, пытаясь подняться, но его корни уже не держали. – Элементы должны были запитать круг, а не разрушить всё! – Просто признай, что ты проиграл, – сказала Грейс. Грин молча смотрел на Стара. Он, конечно, знал, что Стар не так прост, но чтобы тот с самого начала был в курсе всех событий и даже был их участником – этого он просто не ожидал. – Рид был ревнителем? – спросил Стар у раненного существа, подходя ближе. – Да, – ответило существо, и его голос дрогнул. – Моим самым любимым ревнителем. А ты его просто растоптал. – Э... у вас типа такая дружба или... – Грейс сдержала смешок, но быстро замолчала под взглядом Грина. – Это означает, что ты хотел использовать Рида для большей цели, – сказал Стар, не отводя взгляда. – Но получил команду избавиться от него через меня. – У меня не было выбора, – прошептало существо, опуская голову. – Зверь тоже ревнитель? – спросил Грин, уже начиная понимать структуру этой иерархии. – Да, – кивнуло существо. – Но, увы, не мой. – Нам пора, – Стар развернулся к порталу, который всё ещё светился в центре поляны. – И ты просто уйдёшь? – спросило существо, поднимая голову. Стар остановился, не оборачиваясь. – Ты мало того что не убил меня, – сказал он, – так ещё и не достал книгу и погубил зверя. Тебя свои же разорвут за такой провал. С этими словами он шагнул в портал, и свет поглотил его. Грейс прыгнула следом, на прощание помахав копытом. Грин ещё немного постоял, глядя на существо, которое сжималось и увядало на глазах, а потом тоже шагнул в свет.