Стремление

Небо нависало серой тяжёлой массой. Повсюду лил дождь, смешиваясь с солёными брызгами, которые поднимал сильный ветер. Вода с громким шумом врезалась в бортики причала, разбиваясь о дерево и камень, а потом откатывалась назад. Рядом с причалом возвышался большой металлический корабль, и его корпус блестел даже в сером свете. Металл был новым, кристально чистым – корабль только недавно сошёл со стапелей, и на его поверхности ещё не успела образоваться ни одна царапина. Ветер снова начал усиливаться, заставляя волны биться о причал с новой силой. Рядом суетились пони, загружая ящики и мешки в трюм, и их голоса тонули в шуме непогоды. Стар стоял на палубе корабля, вцепившись копытами в леер, и смотрел в мутную воду, которая пенилась у борта. Несколько часов назад они только вернулись с того леса, и Анкор сразу же сказал им готовиться к плаванию. И вот он как раз подошёл к Стару. – Что думаешь? – спросил Анкор, останавливаясь рядом. Стар решил промолчать, продолжая смотреть в воду. Анкор вздохнул, и его голос стал тише. – Знаю… думаешь, что я урод? – Ты и сам это прекрасно понимаешь, – ответил Стар, не поворачивая головы. – Ты знал, что это за артефакт. Он выставил копыто с браслетом, который тускло поблёскивал в сером свете. После всего, что случилось, он пытался его снять, но ничего не получалось – браслет будто прирос к копыту. Там стояла высокая магическая защита, которую он не мог пройти, и каждый раз, когда он пробовал использовать свою силу, артефакт только сильнее сжимался. – Тебе же каким-то образом хватило ума надеть его, – сказал Анкор, пожимая плечами. – Значит, тоже будешь погружаться. – Куда? – спросил Грин, только что поднявшийся на борт и отряхивающий свою гриву от дождя. – Стар, объясни ему по-быстрому, пока мы плывём к месту назначения, – бросил Анкор, развернулся и направился в рубку капитана, оставляя за собой мокрые следы. Грейс приземлилась рядом со Старом, сложив крылья, и отряхнулась от воды, а потом сняла капюшон плаща, обнажая свою растрёпанную гриву. – Ну и что этот придурок задумал? – спросила Грейс, проводя копытом по лицу. – Сейчас мы плывём в одну точку в океане, – начал объяснять Стар, указывая копытом куда-то за горизонт. – Анкор где-то достал информацию про подводную пещеру в том месте. – И что он там будет искать? – спросил Грин, подходя ближе и тоже глядя на воду. – Какую-то безделушку, – скучно сказала Грейс, закатывая глаза. – Нас-то зачем тащить туда? – Для подстраховки, – коротко ответил Стар. – Так что он там ищет? – в третий раз спросил Грин, начиная раздражаться. – Не знаю, – соврал Стар, отводя взгляд. Он прекрасно понимал, что Анкор ищет. То же самое, что и Стар, – но говорить об этом вслух было нельзя. – Ладно, – сказала Грейс, дёргая головой в сторону люка. – Давайте внутрь пока зайдём. Тут как-то холодновато. Они спустились вниз по металлической лестнице, и сразу же стало теплее – где-то работали магические обогреватели. Небольшие магические лампы, встроенные в стены, освещали пространство мягким голубоватым светом, отбрасывая тени на стальные переборки. – Грин, – позвал Стар, когда Грейс отошла к окну и уставилась на воду. – Знаешь, что такое нитро-кварц? – Ну да, – ответил Грин, оглядываясь. Грейс, кажется, не слышала их – она была занята тем, что рассматривала проплывающие мимо волны. – Сумка с ним сейчас находится на нижних этажах, – тихо сказал Стар, косясь в сторону лестницы. Он припас несколько мешочков из личных запасов Анкора, пока тот не видел, и спрятал их в надёжном месте. – Надеюсь, ты знаешь, как его можно взорвать. – Подожди… – Грин повернулся к нему, и его глаза расширились. – Ты предлагаешь побег? Он ткнул копытом в ошейник на своей шее. – Из-за этих штук ничего не получится. – Знаю, но… – Стар наклонился ближе, понижая голос до шёпота. – У меня к тебе просьба, только одна. Если начнётся хоть какая-то заварушка, ты должен подорвать нитро-кварц. Он находится в безопасном месте, так что все останутся целы, но кроме корабля. – Я… – Грин огляделся по сторонам, проверяя, не слышит ли их кто-нибудь. Стар смотрел на него с надеждой – в его глазах читалась такая мольба, что Грин сдался. – Хорошо, – выдохнул он. – Я смогу это сделать. – Спасибо, – кивнул Стар, чувствуя, как напряжение немного отпускает. – А сколько нам вообще плыть? – спросила Грейс, отрываясь от окна. – Пока не доплывём, – ответил Грин, пожав плечами. – А ну да, это же очень логично, – фыркнула Грейс. – Гений. – Грейс, какая вообще разница? – вмешался Стар, поднимаясь с места. – Ты куда-то спешишь? – Нет, – призналась Грейс, надув губы. – Ну вот и всё, – сказал Стар и направился к отсеку для погружения, расположенному в кормовой части. Он должен был хотя бы понять, как здесь всё устроено. Зайдя в отсек, он сразу заметил тех трёх кобыл – Эмбер, Скай и Хард стояли у дальней стены, перешёптываясь. Их похоже тоже сюда привели. Эмбер тут же поднялась и подбежала к Стару, её глаза загорелись. – Ты тоже здесь? – спросила она, заглядывая ему в лицо. – Да, – ответил Стар. – А вы здесь для чего? Грейс с Грином тоже вошли и начали осматривать место – Грейс сразу направилась к иллюминатору, а Грин остался у входа, скрестив копыта. Хард сверлила взглядом Грейс по какой-то причине, не отводя глаз. Скай же подбежала к Эмбер и положила крыло ей на спину, пытаясь оттянуть её назад – она всё ещё не доверяла Стару и смотрела на него с подозрением. – Ладно, – внезапно послышался голос Анкора. – Нам плыть ещё примерно час. Стар обернулся и посмотрел на дверь, откуда тот шел. – Пока что я объясню, что вам тут предстоит сделать. Анкор вошёл внутрь, и его массивная фигура заполнила проход. Он прошёл в центр отсека и повернулся ко всем. – Так как Стару хватило ума напялить браслет себе на копыто, – произнёс Анкор. Стар стиснул зубы, но промолчал. – Он тоже будет погружаться с вами. – С кем это – с нами? – спросила Хард, поднимая голову. – Со Скай и Эмбер, – сказал Анкор, кивая в сторону сестёр. Обе сестры ужаснулись – их лица побледнели, а глаза расширились от страха. – Н-но мы никогда не погружались в воду, – замотала головой Эмбер, прижимая копыта к груди. – В этом нет ничего сложного, – спокойно ответил Анкор, пожимая плечами. – Главное – при всплытии будьте аккуратнее. – А остальные? – спросил Грин, делая шаг вперёд. – Вы же тут для подстраховки, – сказал Анкор, махнув копытом. – От вас многого не потребуется. – Так и как погружаться? – спросил Стар, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Всё очень просто, – Анкор открыл металлический ящик, стоящий у стены, и достал оттуда несколько масок из прозрачного материала. – Кислорода в них хватит на погружение и на всплытие. Ничего сложного – просто берёте, одеваете и в воду. – То есть без спецкостюмов? – уточнил Стар, прищурившись. – Чего? – Анкор повернулся к нему, и на его лице отразилось непонимание. Ах да, Стар же забыл. Он в мире пони, и у них вполне возможно не было того, что было в его мире – гидрокостюмов, баллонов, регуляторов. – Да уже ничего, – пробормотал Стар, отводя взгляд. – Отлично, – продолжил Анкор, не обращая внимания на его слова. – Тогда готовьтесь морально – на месте всё будет понятно. Анкор развернулся и ушёл обратно, оставив их одних. Стар сел у стены, прислонившись спиной к холодному металлу, и уставился в пол, разглядывая сварные швы. Грейс плюхнулась рядом с Грином, положив крыло ему на спину, и зевнула. Грин посмотрел на неё, ожидая очередной насмешки, но вместо этого он уловил в её взгляде поддержку – тёплую и спокойную. Ему почему-то стало даже легче, и он слегка расслабился. – Ну и что теперь? – спросила Хард, обращаясь ко всем сразу. – Остаётся ждать, – сказала Скай, садясь на пол. Сначала все сидели молча, только слышен был звук плескания воды о стенки корабля, да далёкий гул двигателей. Стар был погружён в свои мысли, перебирая в голове куски мозаики. Если Анкор гнался за осколками сердцевины, то откуда он мог про неё знать? С другой стороны, Стар лишь предполагал, что Анкор ищет именно осколок. Всё-таки для этого ему зачем-то понадобился браслет, за которым охотились культисты. Культисты – про них тоже всё было странно. Раньше Стар думал, что Вирон нацелился на этот мир, чтобы получить ресурсы для своей силы. Молодой мир, который богат и магией, и полезными ископаемыми – вполне хорошая цель для культа. Странностей становилось всё больше с каждым разом. Вирон не был так прост – очень сложный противник, который лично практически ничего не делал, а лишь полагался на своих фанатиков. Странно. Пони вроде как миролюбивая раса. С какого вдруг они повелись на бредни Вирона? Всё крутилось вокруг одного и того же: культ Вирона и сердцевина. Ещё у Стара было множество вопросов про этих трёх кобыл – Скай, Эмбер и Хард. Почему они тоже здесь? Нужно было аккуратно выяснить. – Эмбер, – Стар поднял голову и посмотрел на неё, стараясь придать голосу мягкость. – А как вы попали в рабство? – О! – Грейс подскочила на месте, и её глаза загорелись. – Мне тоже очень интересно. Грин закатил глаза, но промолчал, а Скай и Хард почему-то решили сделать вид, что не слышат – или специально игнорировали Стара. – Ну… – Эмбер замялась, перебирая копытами. – По глупости. Были слишком наивны. – А если конкретнее? – Грейс пододвинулась ближе, опираясь на передние копыта. – А если конкретнее, – внезапно заговорила Скай, и её голос прозвучал грустно, – мы искали приключения и в итоге нашли проблемы. – Мы хотели заработать на продаже всяких безделушек или артефактов, которые не очень опасны, – добавила Эмбер, кивая. – Потом мы нашли какого-то археолога, который этим всем занимался, – продолжила Скай. – Он нас и обманул, и продал. – И сделал это только чтобы получить деньги на какую-то свою экспедицию, – закончила Эмбер, опуская голову. – Грустненько, – сказала Грейс, и её голос потерял обычную насмешливость. – Грустненько? – Хард поднялась, и её глаза сверкнули. – Это ужасно. – А ты с ними что ли была? – спросил Стар, поворачиваясь к Хард. – Нет, – ответила та, скрещивая копыта. – Потом встретились, когда нас продавали. Легче не стало. Сёстры помогали какому-то археологу, который их продал. Для чего они понадобились Анкору именно здесь? Стар пытался найти связь, но ничего не приходило в голову. Все снова замолчали, и говорить в целом больше было не о чем. Стар думал, какие вопросы ещё можно задать, но в целом все трое выглядели подозрительно – и их истории не добавляли ясности. Тишина затягивалась. Грейс начала клевать носом, прислонившись к Грину, и её дыхание стало ровным. Хард сверлила взглядом стену, застыв в одной позе. Стар чувствовал, как каждая минута растягивается в час, и тишина давила на уши. Когда он уже почти решил, что Анкор передумал, дверь с громким лязгом открылась, и в проёме показался силуэт. – Так, мы почти на месте, так что давайте, – сказал Анкор, протягивая маски. Стар взял маску и надел её на лицо, чувствуя, как плотный материал прилегает к шерсти. Она плотно прилегла, и он сразу почувствовал прилив кислорода – свежего и прохладного. Сама маска была не тяжёлой, но с виду довольно массивной, с вплетёнными в неё тонкими металлическими нитями. Похоже, здесь использовалась сеть рун и заклинаний, которые преобразовывали магию в дыхание. Скай и Эмбер тоже надели маски и теперь они были готовы. – Так, а теперь поднимаемся, – бросил Анкор, махнув копытом в сторону лестницы. Стар быстро поднялся по ступеням, перепрыгивая через две, и вышел наружу. Дождя было по-прежнему много – капли хлестали по лицу, заставляя щуриться. Волны плескались из-за ветра, но в целом условия были пригодны для плавания, хотя и не назвать их комфортными. – Значит, пещера под нами, – говорил Анкор, указывая копытом вниз. – Примерно на глубине в пятьдесят метров. – Это много… – заметил Грин, нахмурившись. – Слишком опасно для погружения. – Маски заряжены специальным заклинанием, – объяснил Анкор, пожимая плечами. – Ничего с вами не случится. Стар осмотрелся и заметил небольшой остров, торчащий из воды в сотне метров от корабля. Теперь стало ясно, почему глубина была не такой большой – они находились рядом с мелью острова, где дно поднималось ближе к поверхности. Но всё равно погружение даже на такую глубину оставалось опасным для них, непривычных к такому. – Ну и? Чего стоим? – Анкор притаптывал копытом, ожидая их действий и сверля взглядом каждого. Скай на дрожащих копытах подошла к краю палубы, и её крылья мелко подрагивали. Эмбер держалась рядом, но тоже была на нервах – её глаза бегали по сторонам. Стар же наклонился, чтобы посмотреть на воду, и увидел только свое лицо, искаженное рябью. – Прыгаем, – сказал он и шагнул вперёд, чувствуя, как палуба уходит из-под копыт. Конечно, его бинты на крыльях мгновенно промокнут, но тут не было вариантов. Да и крылья уже более-менее зажили – боль почти прошла. Он попал в воду, и все звуки сразу заглушились, сменившись глухим гулом. Шерсть мгновенно промокла, став тяжёлой и прилипшей к телу. Он открыл глаза и увидел тёмную воду – мутную, зелёную, сквозь которую почти ничего не различалось. Конечно, ведь сейчас почти ночь. Он начал плыть ниже, поочередно перебирая копытами и стараясь двигаться плавно. Кислорода как раз хватало для такого погружения – маска подавала свежий воздух ровными порциями, – но давление никуда не девалось. Уши заложило, а в голове появилась лёгкая тяжесть. Сначала голову слегка кружило, но он продолжал плыть глубже, пока не заметил внизу яркое свечение – пульсирующий голубоватый свет, который пробивался сквозь толщу воды. Это и было то, что нужно. Он поплыл быстрее, работая задними копытами и помогая передними, но свет будто ускользал от него. Источник уходил ещё ниже, удаляясь с той же скоростью, с которой Стар приближался. Он был уверен, что уже прошёл отметку в пятьдесят метров, но вокруг не было никаких ориентиров – только вода и этот ускользающий свет. Что-то было не так. Он ускорился, чувствуя, как мышцы начинают гореть от напряжения, и от этого голову начало мутить сильнее. В глазах темнело по краям, будто кто-то медленно затягивал шторы. Но источник продолжал светиться, не исчезая. Его сияние было голубого оттенка, но теперь становилось отчётливее и переливалось в оранжевый, как раскалённый металл. Тело начало дрожать, и всё становилось куда хуже. «Сколько я уже проплыл?» – спросил он сам себя, чувствуя, как кислород начинает заканчиваться – дыхание стало более частым, а маска уже не так бодро подавала воздух. Он резко затормозил, разбрасывая копытами в стороны, и поднял голову. Сверху была сплошная темнота, точно такая же темнота была и снизу. Источник куда-то исчез, будто его никогда и не существовало. «И где я теперь?» – подумал он, вращая головой. Осматриваться было бесполезно – везде одна и та же мутная зелень. Он потратил много кислорода, и теперь его оставалось либо на всплытие, либо на погружение. Выбора, по сути, не было. Он резко поплыл вверх, толкаясь задними копытами, и от этого стало только хуже. «Совсем забыл про азот», – мелькнула паническая мысль. Нужно подниматься медленно, чтобы не получить азотный наркоз, а он рванул так, будто за ним гнались. Сейчас это всё усугубляло ситуацию. Он продолжал плыть, из последних сил перебирая копытами, как вдруг всё залило зелёным свечением, ослепившим на мгновение, и он резко вынырнул в пещере. Воздух ударил в лицо – влажный, тёплый, с запахом сырости и камня. На каменном выступе уже стояли Скай и Эмбер, отряхивая свои гривы и оглядываясь по сторонам. Стар выбрался на поверхность, цепляясь за скользкий край выступа, и снял маску, с наслаждением вдыхая пещерный воздух. Он сел и начал дышать глубоко и ровно. Было очень опасно, и ничего не было понятно. Почему этот источник сначала отдалялся, а потом и вовсе исчез? На этот вопрос был лишь один ответ – кто-то очень не хотел, чтобы Стар сюда попал. А значит, он был на верном направлении. – Ты в порядке? – спросила Эмбер, подбегая к нему и протягивая копыто. – Не будем тратить время, – сказал Стар, хватая её за копыто и поднимаясь. Крылья слегка ломило от долгого напряжения, – бинты промокли и давили, – но было не критично. Он мог двигаться. – И что теперь? – спросила Скай, оглядывая пещеру. В этот момент вся пещера дрогнула – каменные стены загудели, а с потолка посыпалась мелкая крошка. Часть камней у дальней стены обвалилась, открывая узкий проход, из которого тянуло холодом. Стар сразу огляделся, чувствуя, как по спине пробегает холодок. За ним кто-то наблюдал – он чувствовал чужой взгляд, направленный в затылок. – Идём, – сказал он осторожно и направился к проходу, стараясь ступать бесшумно. Скай и Эмбер быстро последовали за ним, держась рядом – так близко, что он слышал их сбивчивое дыхание. Вокруг было темно, но пол под копытами был виден – каменный, ровный, будто обработанный. От этого становилось только хуже: если за ними кто-то следовал, они не смогли бы этого заметить в таком мраке. Шаги тихо отдавались по камню, но даже не отзывались эхом – звук просто гас, не находя отражения. Пещера, видимо, была особенной формы, с неровными стенами, которые поглощали звук. – Ты хоть знаешь, куда идти? – спросила Скай, косясь на него. Уж слишком уверенно он шёл, не сомневаясь ни на мгновение. – Как ты понимаешь, куда идти? – Эмбер поравнялась с ним. – Тише, – сказал Стар шёпотом, не оборачиваясь. Всё в этом месте было не так – воздух казался слишком тяжёлым, а темнота слишком плотной. И внутри его разрывало беспокойство, нараставшее с каждым шагом. А вдруг это ловушка? Или пустышка? Хотя нет – если бы тут ничего не было, смысла защищать это место просто не существовало. Через несколько минут они вышли на просторное пространство, и Стар невольно замер на краю. Это был разлом – широкая трещина в земле, уходящая вниз. Через обрыв вели несколько каменных столбов, торчащих из пропасти и находящихся на разном расстоянии друг от друга. Внизу, далеко в темноте, плескалась вода, и звук, исходящий от неё, был необычным – будто кто-то пел на низких частотах. Стар огляделся, а потом поднял голову вверх, и его зрачки расширились. Там, на своде пещеры, росли кристаллы – такие же, как и в пещере Кантерлота. Они пульсировали слабым голубым светом, переливаясь и отбрасывая блики на стены. «Значит, я на верном пути», – подумал он, и ухмылка сама поползла на его лицо. – Что такое? – спросила Эмбер, заметив его выражение, и сделала шаг к Скай. Та расправила крыло, прикрывая сестру, и с беспокойством смотрела на Стара, не понимая, чему он улыбается. – Нужно спешить, – сказал Стар, и его улыбка померкла, когда он заметил, что вода внизу движется слишком быстро. Даже не просто движется, а поднимается – уровень воды медленно, но неумолимо полз вверх, заливая нижние выступы. – Пока здесь всё не затопило. Он быстро расправил крылья, чувствуя, как мокрые бинты натягиваются. Лететь он не мог – крылья болели и плохо слушались, – но планировать с выступа на выступ мог. Первый столб находился ближе всего, в паре метров от края, и туда можно было спрыгнуть. Сёстры взлетели, расправив крылья, и поднялись в воздух, но сверху резко посыпались искры зелёного цвета, похожие на мелкие молнии. Стар заметил движение в тени, между кристаллами – чей-то силуэт метнулся от одного камня к другому. Резко прогремел взрыв, и его откинуло на другую сторону разлома, к противоположному краю. Он больно ударился о каменный пол, перекатился и замер. Самое удивительное, что он отделался без особых повреждений – только ушибленное плечо и пару царапин. Скай быстро схватила Эмбер за копыто и, расправив крылья, перелетела на другую сторону разлома, приземлившись рядом со Старом. Вода тем временем продолжала подниматься, заливая нижние выступы и с каждым мгновением становясь всё ближе. Стар быстро вскочил на копыта, отряхиваясь от мелких камешков. – Быстро за мной! – крикнул он и ринулся в туннель, который виднелся в противоположной стене. Пегаски побежали за ним, и их копыта застучали по камню, но звук тонул в нарастающем гуле воды. Они бежали практически в слепую – пещера снова приобрела тёмный оттенок, и только редкие кристаллы на стенах давали слабое свечение. А сзади слышались потоки воды, которые шли за ними по пятам, заливая туннель и подбираясь всё ближе. Кроме звуков воды ничего не было слышно – ни шагов, ни дыхания, только гул и плеск. На пути им встречалось всё больше кристаллов, торчащих из стен и потолка, и все они светились множеством цветов, переливаясь от красного до фиолетового, но преобладал голубой оттенок – холодный и пульсирующий. Довольно быстро они выбежали в ещё одно открытое пространство, и Стар замер на мгновение, оглядываясь. Здесь уже были каменные выступы, которые с каждым разом поднимались всё выше, образуя что-то вроде естественной лестницы. Весь потолок над ними был усыпан кристаллами, похожими на звёзды, а с боковых стен сверху виднелись водопады – тонкие струи, падающие вниз и разбивающиеся о камни. Вот только вода в них была слишком яркой – она как будто светилась изнутри, отливая аквамарином. Стар опустил взгляд и заметил под копытами тонкую плёнку воды – лужа уже образовалась, и уровень её медленно поднимался. Вода похоже начала ускоренно прибывать, а значит, эти водопады тоже затапливали всё вокруг, добавляя новые потоки. – Туда, – указал он крылом на верхнюю платформу, возвышавшуюся над остальными. От неё исходили различные каменные шпили, торчащие в стороны, будто пальцы гигантской руки. Сама платформа снизу светилась множеством мелких точек – по всей видимости, мелкими кристаллами, вросшими в камень. Скай быстро расправила крылья и вместе с Эмбер они подхватили Стара, взлетая. Но стоило им оторваться от земли, как пещера задрожала – стены загудели, а с потолка посыпалась каменная крошка. Послышался низкий гул, похожий на рычание проснувшегося зверя. Они молниеносно добрались до платформы и приземлились, тяжело дыша. Стар замер, когда его взгляд упал на кристаллы, растущие прямо из камня – они были крупнее и ярче, чем те, что он видел раньше. Периферия зрения начала темнеть, будто кто-то медленно затягивал тьмой края, и оттуда, из этой темноты, на него смотрели чёрные глаза – без зрачков, без век, просто две бездонные чёрные дыры. Всё вокруг резко вспыхнуло белым, ослепляя на мгновение. Стар зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел перед собой размытый силуэт, который постепенно обретал чёткие очертания. Существо было в два раза выше него, гуманоидной формы, с длинными руками и массивным торсом. – Ты кто? – спросил Стар, когда наконец смог разглядеть незнакомца. Тело существа было усеяно белой шерстью, короткой и густой, а глаза горели ярким аквамариновым цветом, переливаясь, как те кристаллы на потолке. – Тебе здесь не место, – сразу сказало существо, и его голос прозвучал низко, с угрожающей ноткой. – Ты кто? – ещё раз повторил Стар, делая шаг вперёд. – Сейчас это не важно, – ответило существо, качнув головой. – Ты не должен находиться в пещере. Ты недостоин… – Слушай, я плевать на это хотел, – выплюнул Стар, чувствуя, как внутри закипает злость. – Достоин, не достоин – ты головой ударился? – Ты поплатишься за это, Блюр, – прошипело существо. Оно замахнулось лапой, и Стар сразу сделал выпад в сторону, уклоняясь от удара. Лапа пролетела мимо его лица, но задела пол, отчего поверхность треснул серой паутиной, разбежавшейся в разные стороны. Существо взмахнуло обеими лапами, пытаясь достать его, но Стар быстро ударил его задними копытами в живот, вкладывая в удар всю силу. Существо согнулось, хватая ртом воздух, и следующий удар Стара пришёлся ему в голову – копыто встретилось с черепом с глухим стуком. Существо отбросило назад, но оно быстро пришло в себя, мотнув головой и расправив плечи. – Всегда продолжаешь сражаться, – сказало оно, делая шаг вперёд. – Почему просто не примешь свою участь? Все вы ведёте себя именно так. Недостойные. – Ты на Вирона работаешь? – резко задал вопрос Стар, не отводя взгляда. – Да как ты смеешь! – взревело существо, и его голос эхом разнёсся по пещере. – Я его ненавижу! И тебя тоже ненавижу! Я вас обоих разорву! – Увы, – усмехнулся Стар, принимая боевую стойку. – Становись в очередь. Мы оба понимаем, за чем охотится Вирон. И вот что я тебе скажу: все, кто встанут у меня на пути, будут убраны. – Вот как заговорил, – существо наклонило голову, и в его голосе послышалась насмешка. – Ты действительно тот убийца, про которого так много говорили. Оно ударило лапой по полу, и трещин стало только больше – пол начал крошиться, осыпаясь вниз мелкими осколками. Стар быстро прыгнул вперёд и вцепился зубами в шею существа, сжимая челюсти и начиная рвать плоть. Кровь – тёмная, густая – брызнула ему на лицо, но он не отпускал. Они оба упали на пол, существо пыталось вырваться и скоблило лапами, оставляя глубокие царапины, но Стар крепко держался, чувствуя, как мышцы челюстей сводит от напряжения. Его кинуло в сторону после того, как существо ударило лапой в бок Стара, заставив разжать зубы. Он быстро перекатился и уже собирался наброситься на пегаса, но Стар вовремя нанёс удар задним копытом в живот, отчего существо снова согнулось, выплёвывая слюну. Затем Стар резко прыгнул и со всей силы вцепился в шею копытами, обхватив её с двух сторон. Нужно было лишь одно движение. Он дёрнул копыта, резко потянув шею в сторону, и послышался громкий хруст – позвонки сломались, и существо быстро затихло, обмякнув в его копытах. Стар тяжело дышал, стоя над телом, и смотрел на его лапы, которые ещё подрагивали в агонии. Взгляд зацепился за бок, где висела белая сумка на длинном ремне. Он быстро снял её, расстегнул и начал рыться внутри. Там оказался только планшет – тонкий металлический прямоугольник с матовым экраном. Стар включил его и увидел запущенную программу – базу данных с различными записями. Он узнал этот интерфейс: часть файлов были статьями об аресте Стара – его фото, досье, список предполагаемых преступлений. Так же несколько файлов оказались чертежами какого-то устройства, и судя по контурам и схемам, это был осколок сердцевины. Вернее, его репликации – так было указано мелким шрифтом внизу. «Кто-то на полном серьёзе хотел воссоздать сердцевину?» – пронеслось в голове Стара, и он почувствовал, как внутри всё холодеет. Пространство вокруг затрещало, и белый свет начал мерцать – времени оставалось не так много. Следующее, что заметил Стар – это документы на Змея. Даты говорили о том, что дело было заведено достаточно давно. Змей находился в розыске за совершение массового убийства в центральном отделении розыска – погибли несколько сотрудников правоохранительных органов, а также двое фигурантов какого-то дела. Стар взглянул на номер дела и быстро нашёл его в базе. Судебное разбирательство против одной банды, занимающейся торговлей товарами с чёрного рынка. К розыску прикрепили охотников, и тут внизу было фото Малыша – его старое фото, ещё до побега. Также в документах указывалась связь с делом о репликации артефактов. Стар прочитал цитату одного из задержанных, выделенную жирным шрифтом: «Малыш никогда не смог бы заниматься чёрным рынком. Он своё прозвище получил из-за своего мягкого характера. С такими дела стараюсь не вести – уж больно он ненадёжен.» «Так вот как его начали разыскивать», – понял Стар, перелистывая дальше. В документах писалось, что Малыш был посредником во всей сделке – его пригласила сторона покупателя, рассчитывая на его связи. А сторона сбытчика не была рада этому, и в итоге всё вылилось в серьёзные разборки. В ходе конфликта с одной из сторон произошла утечка информации, и охотники вычислили поставку. А вот насчёт массового убийства было сложнее. Во всех файлах указывалось, что Змей – основной фигурант, который оборвал все нити расследования, уничтожив ключевых свидетелей и улики. Всё вокруг резко побелело – свет стал невыносимо ярким, а потом так же резко погас. Стар снова оказался в пещере, стоя на каменной платформе. Скай и Эмбер находились рядом и смотрели на выступ, откуда они только что прибежали. Под их копытами образовались круги – зелёный и розовый, которые пульсировали в такт их сердцебиению. Они светились точно так же, как и гривы сестёр – ярко, насыщенно, будто внутри каждой горел маленький огонь. «Вот для чего они нужны», – сразу понял Стар. «Они ключи к осколку. Но… почему именно они?» Он поднял взгляд и заметил тёмную фигуру, стоящую на противоположной стороне – пони в длинном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, и металлической маске, которая блестела в свете кристаллов. – К-кто вы? – спросила Скай, прижимаясь к сестре. – Стар Блюр… – голос незнакомца был металлическим и искажённым, будто пропущенным через множество фильтров. «Заклинание искажения голоса», – сделал вывод Стар, вслушиваясь в интонации. – Рад познакомиться. Я от Вестника.