Стремление

Грин стоял на палубе и смотрел в воду, которая плескалась у борта корабля. Волны всё так же бились о металл, разбиваясь в белую пену, и их ритмичный шум заглушал остальные звуки. Стар нырнул минут десять назад, и всё это время Грин не отходил от края, вглядываясь в тёмную толщу. – Ты как? – неожиданно спросила Грейс, подойдя сзади, и в её голосе прозвучало беспокойство, которого Грин раньше не замечал. – Да всё нормально, – слабо ответил Грин, не оборачиваясь. Почему его сейчас так сильно это забеспокоило? Почему он сейчас задумывался о своём прошлом, о том, что осталось далеко позади? Ответа на этот вопрос он сам не знал, но память упрямо подкидывала картинки один за другим. – Пойдём внутрь, – сказала Грейс. – Тут как-то ветрено становится. – Да ты права, – согласился Грин, и только сейчас осознал, насколько сильный ветер разыгрался. Оно и понятно: пегасам из команды по контролю погоды надо куда-то сгонять тучи, вот они и отправляют их в море, где нет контроля за осадками. Да и эта зона была такой, которую корабли обычно проплывали стороной, обходя опасные течения. Он последовал за Грейс и спустился вниз по металлической лестнице в трюм, где воздух был теплее и тяжелее. Грейс подошла к стене и упёрлась плечом в холодный металл. – Так и будешь строить из себя молчуна, – спросила она, поднимая бровь, – или может, всё-таки расскажешь, что не так? – Просто задумался о своём прошлом, – пробормотал Грин, отводя взгляд. – Вспомнил моменты, когда ещё был капитаном гвардии. – Понятно, – она смягчила голос, и её глаза стали теплее. – Возможно, мы все скучаем по прошлому. А как ты стал капитаном? – Ну как… – он улыбнулся от воспоминаний, которые нахлынули тёплой волной. – Моя семья особо не была богата, поэтому на поступление в академию не хватило бы средств, если только ты не особенный. – А ты, значит, особенный? – ухмыльнулась она, наклоняя голову. – Наверное, – Грин пожал плечами. – Был случай, когда я спас несколько пони от падающего дерева. Пегасы слегка переборщили с ветром, и старый дуб не выдержал. Вот я в последний момент и смог спасти двух пони, один из которых оказался заместителем директора академии гвардии. – Как интересно совпало, – сразу поняла Грейс, кивая. – И после этого ты смог туда поступить бесплатно. – Ага, – кивнул Грин, и его улыбка стала шире. – Моей радости не было предела. Он сел возле стены, прислонившись спиной к металлу, и опустил взгляд в пол, рассматривая сварные швы. Да, тогда это были лучшие времена, когда всё ещё не было настолько сложно, когда не было всех этих интриг и расследований. – Ты чего? – спросила Грейс, садясь рядом и прижимаясь к нему плечом. – Да просто то, каким я был раньше, и то, какой я сейчас… – он замялся, подбирая слова, но в итоге решился сказать. – Это разные пони. Раньше я был капитаном гвардии, а сейчас я преступник и коррупционер. Грейс молча положила крыло ему на спину, и его тепло разлилось по шерсти. Грин никак не отреагировал – он просто молчал и раздумывал, а в голове крутились тяжёлые мысли. «Как всё пришло к этому? Где тот момент, когда была эта точка невозврата?» – Грин… – подала голос Грейс после долгой паузы. – А как ты начал работать с преступниками? Она ненадолго замолчала, подбирая слова, а потом продолжила: – Почему ты в итоге начал работать с ними? – Это было сложно, Грейс, – выдохнул Грин, чувствуя, как тяжесть воспоминаний давит на плечи. – Просто тебе не понять меня… – Так расскажи всё, как было, – она взглянула ему в глаза, и в её взгляде читалась искренняя просьба. – Позволь мне попробовать понять. Грин тоже посмотрел на неё, собираясь с мыслями. Его взгляд казался отстранённым, в отличие от её – тёплого и живого. – Всё началось… – Грин снова замялся, несколько раз глубоко вздохнув и выдохнув. – Всё началось, когда в Кантерлот приехал Стар…

***

Воспоминание захлестнуло его, унося на несколько месяцев назад. Грин стоял рядом с замком, а точнее – возле высокой каменной стены, в укромном месте, которое редко кто посещал. Напротив, оперевшись о стену, стояла грифонша. – Так… ты, кажется, Глэдис? – спросил Грин, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Да, капитан, – ответила она тихим голосом, и было видно, что она сама на нервах от этой встречи – её перья на крыльях слегка топорщились. – Ну и сколько мне тут ещё торчать? – нетерпеливо спросил Грин, переступая с копыта на копыто. – Мне ещё нужно отчёты заполнять, так что не могли бы мы перенести встречу? – В этом нет необходимости, капитан, – послышался сзади спокойный голос кобылы. Грин обернулся и увидел, как к ним подходит Эйди Лист. – Вы… – Грин удивлённо глянул на неё, не ожидая такого поворота. – Кандидат в мэры… – Думаю, не будем тянуть и перейдём сразу к делу, – сказала Эйди, магией доставая из сумки несколько бумажек, которые зависли в воздухе. – Я в курсе, что Стар держал тебя на убийстве четырёх гвардейцев… У Грина перехватило дыхание, и он почувствовал, как холод пробегает по спине. Стар только месяц в больнице, а прошлое до сих пор преследовало Грина, не давая забыть. – Это то, что Стар держал, – продолжила Эйди, покачивая бумаги перед собой. – Думаю, ты не подозревал, что он сохранит записи с места убийства? – Это была самооборона, – возразил Грин, сжимая зубы. – Те гвардейцы угрожали принцессе… Стар… он просто воспользовался случаем. – Это не меняет дела, – холодно ответила Эйди, а потом повернулась к Глэдис, которая нервно постукивала когтем по стене. – Глэди, проследи, чтобы нам никто не помешал. Глэдис посмотрела сначала на Эйди, потом на Грина, и в итоге, кивнув, скрылась за углом, оставив их одних. Эйди повернулась обратно к Грину, и её взгляд стал тяжёлым. – Итак, продолжим, – сказала она, делая шаг вперёд. – Что тебе надо? – спросил Грин. – Снова шантажировать решила? – Я предлагаю тебе сделку, – ухмыльнулась она. – Эти документы пока побудут у меня. – Говори уже, что тебе надо, – выпрямился Грин, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля. – Мне скоро удастся занять пост мэра… – начала Эйди, но Грин открыл рот, чтобы возразить, и она подняла копыто, прерывая его. – Да, удастся, можешь в этом не сомневаться. Вопрос времени. Грин закрыл рот и в ожидании посмотрел на неё. Она кивнула и продолжила: – Кантерлот погряз в преступности… но те, так сказать, кто держат эту преступность сейчас, у меня на крючке. Имена я называть не буду – тебе это ничего не даст. – Что от меня требуется? – спросил Грин, стараясь, чтобы голос звучал твёрже, чем он себя чувствовал. – Конкретно. – На установление новых порядков потребуется время, – ответила Эйди. – Но для моей репутации преступники мешают. Я хочу, чтобы твои гвардейцы временно закрывали глаза на заявления пони. – Ты хоть понимаешь, что мне предлагаешь? – спросил Грин, чувствуя, как внутри закипает гнев. Эйди от этого только усмехнулась, не отводя взгляда. – Конечно понимаю, – сказала она. – Так что? Она магией повертела документы перед его лицом, и бумаги зашелестели в воздухе. – А как же те, кто нуждаются в помощи? – Грин начал мяться, чувствуя, как почва уходит из-под копыт. – Насчёт этого можешь не беспокоиться, – улыбнулась Эйди, и её голос стал почти ласковым. – Мы приструним тех, кто будет себя плохо вести. – Я… – Грин замолчал, перебирая в голове варианты. – Я не могу пойти на такой шаг. – Можешь – не можешь… какая разница? – улыбка исчезла с её лица, и взгляд стал стальным. – У тебя нет выбора. А со мной ты получишь защиту. Не забывай, что я знаю, на чём тебя держал Стар. Грин долго смотрел в её глаза, ища в них хоть каплю сомнения, но не находил. В конце концов он опустил голову и кивнул, чувствуя, как что-то внутри него ломается. Пусть это побыстрее закончится.

***

– И вот после этого я думал, что меня арестуют на следующий же день, – пробормотал Грин, возвращаясь в реальность. Грейс внимательно слушала, не перебивая, и её зрачки расширились от осознания услышанного. Она уткнулась ему в шею и глубоко вдохнула, чувствуя его запах. Грин покраснел и отвёл взгляд в сторону, не зная, куда деть глаза. – Грейс… – попытался он слабо возразить, чувствуя, как щёки заливаются румянцем. – Ты кажется слишком близко… Но он непроизвольно придвинулся ближе, будто его тело действовало само по себе. Она молчала и гладила его по спине, её крыло мягко касалось его шерсти, вызывая приятное покалывание, от которого по телу разливалось тепло. Они сидели так минуту, когда она подняла глаза и посмотрела на него. – Грин… – тихо сказала она. – Я думала, что ты плохой… вернее, что ты такой же, как и многие, с кем мы теперь имеем дело. Думала, что ты покрываешь преступников только потому, что тебе за это платили. Но… теперь я вижу, что ты… что у тебя не было выбора. Прошлая игривость полностью испарилась из её голоса, уступив место серьёзности. – Вот как ты обо мне думала? – улыбнулся Грин, пытаясь перевести всё в шутку, но это не получилось. Грейс придвинулась ближе, уперев копыто ему в грудь, и смотрела в его глаза, а в её голове проносилось множество мыслей, которые она пыталась упорядочить. – Послушай, Грин, – продолжила она, делая паузу. – Я понимаю, что ты мог сдать Эйди сразу же. Я понимаю, что ты мог отказаться выполнять её требования… и да, может, это и не снимает с тебя ответственности, но в моих глазах ты… ты стал больше. – Грейс… – прошептал он, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. – Ты… Он прервался, когда она поставила копыто к его рту, заставляя замолчать. Грин не понимал, что происходит, и не понимал, что задумала эта пегаска. «Чёрт, чёрт, чёрт», – паниковала Грейс в мыслях, но её лицо оставалось спокойным. «Почему ты так себя ведёшь? Соберись. Нельзя забываться» Но её тело не слушалось – она покраснела, чувствуя, как жар разливается по щекам, и быстро поцеловала его, почти сразу же разомкнув губы. У Грина расширились зрачки, а дыхание стало учащённым, будто он только что пробежал марафон. – Грейс… – прошептал он, когда она отстранилась. – Нет, Грин, – прервала она, мотнув головой. – Я не могу так больше… Ты… ты не плохой. Для меня уж точно. Грин в целом понимал, что всё идёт к этому, и он тоже чувствовал себя рядом с ней необычно – слишком волнующе, особенно когда она так мило шутила и улыбалась. – Я не понимаю… – пыталась сказать Грейс, но он обхватил её шею и притянул для ещё одного поцелуя. Всё произошло автоматически – он даже сам не осознал, что делает, но его тело действовало быстрее разума. Грейс обняла его крыльями и углубилась в поцелуй, а её язык полностью исследовал его рот, переплетаясь с его языком в борьбе, которая была сладкой и тягучей. Она полностью наслаждалась им, его вкусом, тем, как он дрожал под её копытами. В её голове царил настоящий бардак из мыслей, но она закинула их куда-то глубоко в сознание и сейчас полностью была поглощена моментом. Через минуты две они отстранились, тяжело дыша, и тонкая ниточка слюны соединила их губы, быстро распавшись. Их тела прижались друг к другу, создавая тепло, от которого хотелось закрыть глаза и никуда не двигаться. – Я всегда этого хотел, – признался Грин. – О да, – кивнула Грейс, улыбаясь. – Я тоже. Честно. Они сидели, прижавшись друг к другу, и молчали. Грейс чувствовала, как бьётся сердце Грина – часто, неровно, – а её собственное отбивало тот же ритм, сливаясь с ним в единую пульсацию. Тишину нарушал только плеск воды за бортом да далёкие крики чаек. – Нам нужно поговорить, – тихо сказала она, отстраняясь и заглядывая ему в глаза. – Грин… твоя история очень несправедлива. Я… давай сбежим, – резко предложила она, и в её голосе зазвучала решимость. Он сначала опешил, а потом удивлённо посмотрел на неё, не веря своим ушам. – Куда и как? – спросил Грин, постукивая копытом по ошейнику на шее. – Сбежим от всех… куда подальше, – сказала она, жестикулируя крыльями. – Где будем только мы… Затем её взгляд упал на ошейник, и она на мгновение задумалась. – А это… устроим переворот, возьмём Анкора в плен и пусть снимет их с нас. У нас всё получится, Грини, – она позволила себе назвать его так, и её голос стал мягче. – Я… я хочу этого… Грейси, – он тоже последовал её примеру, и на его лице появилась робкая улыбка. – Но как мы это сделаем? Тем более Стар… – Послушай, – она обняла его голову крыльями, прижимая к себе. – Стар мог бы сбежать, я в этом не сомневаюсь. Но скажи, почему тогда он этого не сделал? Грин только сейчас задумался над этим вопросом, перебирая в голове все известные ему факты. Учитывая, из каких передряг выбирался Стар раньше, ему бы не составило труда выбраться из-под рабства Анкора. Тогда почему он этого до сих пор не сделал? Почему они до сих пор не начали придумывать план побега? Неужели Стар надеялся на спасение со стороны или… – У него свои планы, – наконец понял Грин, и его глаза расширились от осознания. – Именно, – кивнула Грейс. – Стар не сбежал, потому что ему тут что-то нужно. – Но что именно? – То же, что и Анкору, – заключила Грейс, понижая голос. – У нас есть шанс прямо сейчас сбежать. Пойми, мы не нужны Стару. – Но… это ведь мы за ним пошли после побега, – возразил Грин, нахмурившись. – Это мы… – Да, ты прав, – прервала она его, прикрывая глаза. – Но Стар изначально шёл к какой-то цели. Храм в Зебрике… я не знаю, что ему там нужно было, и не знаю, откуда там взялись культисты. Но я точно знаю, что Стар не на нашей стороне. Если мы останемся с ним, он нас предаст или, скорее всего, использует, как использовал тебя. В этот момент стены трюма сотряслись, и корабль сильно дернулся, покачнувшись на волнах. Что-то явно ударилось об его борт – глухой удар разнёсся по всему помещению. Грейс сразу же всё поняла, и её зрачки сузились от тревоги. – Чёрт… только не сейчас… – пробормотала она, прижимаясь к Грину. – Что? – спросил он, чувствуя, как напряжение нарастает. – Послушай, то, что я скажу – тайна, ясно? – она посмотрела ему прямо в глаза, и он кивнул. – Я была не просто так приставлена к Стару в качестве служанки. Принцесса попросила меня проследить за ним, потому что я… тайный агент. Прости, не могу сказать, какого именно агентства. – Что… – Грин замер, переваривая услышанное, а потом все сразу понял. Похоже, Грейс должна была контролировать ситуацию со Старом, но Стар решил устроить побег из замка, и её планы поменялись. – То, что я с вами, никак не было организовано, – продолжала Грейс, – так что я, по сути, нарушила приказ. И сейчас я практически уверена, что Анкора решили задерживать. Теперь Грин всё понял: если расчёты верны, то скорее всего сейчас уже идёт операция по захвату корабля. Он поднялся на дрожащие копыта и тут же осознал ещё одну вещь. – Стар сказал, чтобы я в случае крайней ситуации подорвал сумку с нитро-кварцем на дне трюма, – выпалил он, чувствуя, как холод пробегает по спине. – Что… – Грейс удивлённо посмотрела на него. – Но откуда Стар мог… Корабль снова покачнулся, и где-то наверху раздались крики и топот копыт. Грейс поняла, что нельзя медлить, поэтому быстро подхватила Грина и вылетела из трюма, взмыв вверх по лестнице. Как только они оказались снаружи, то тут же заметили второй корабль, который отрезал им путь к отступлению – он стоял бортом к борту, и с его палубы на них смотрели другие пони. На палубе их корабля уже летали магические заклинания, и несколько пегасов бились против одного единорога, уворачиваясь от его атак. Взрыв прогремел рядом с Грейс, и её отбросило в сторону. В этот же момент Грин попытался зажечь рог, но его тут же скрутили два пегаса, свалившихся сверху и прижавших его к палубе. Грейс попыталась подняться, но её схватили магией и прижали к стене, лишая возможности двигаться. – Агент Свифт, – проговорил единорог, подходя ближе, и в его голосе слышалась холодная насмешка. – Какая неожиданная встреча. Ваша судьба будет решена позже, а сейчас вы задержаны. – Чёрт, – она дёрнулась в магической хватке, пытаясь освободиться. – Дайте всё объяснить! – Это вы сделаете, когда будете доставлены в Кантерлот, – ответил единорог, поворачиваясь к другим агентам. Всё начало быстро стихать – крики затихали, а схватки прекращались. Похоже, операция прошла успешно, и все были взяты. На Грина надели антимагическое кольцо, блокирующее его силы, а Грейс продолжали держать магией, не ослабляя хватки. Из трюма выводили других задержанных – пони в кандалах, с опущенными головами. Тут вышла та земнопони, Хард, во главе с двумя единорогами, и её взгляд был холодным и оценивающим. Грейс всё тут же поняла. Эта Хард никогда не была рабыней – вернее, её внедрили туда под прикрытием. Сама она точно была агентом S.M.I.L.E., в этом не было никаких сомнений. Теперь стало понятно, почему она так часто терлась рядом с Анкором, собирая информацию. – Всё, у нас чисто, – доложил пегас, подлетая к Хард. – Что значит «чисто»? – Хард строгим взглядом осмотрела всех задержанных, пересчитывая их. – Где Анкор? – Его здесь не было, мэм, – выпрямился пегас, отдавая честь. Она только хотела накричать на него, как вдруг в неё резко прилетело оглушающее заклинание, от которого она пошатнулась и схватилась за голову. Все тут же подорвались, готовясь к новой атаке, но сверху уже начался обстрел – магические заряды летели с неба, взрываясь на палубе. Грин краем глаза заметил третий корабль, приближавшийся к ним с другой стороны, и его сердце ухнуло вниз. «Откуда они все берутся?! Это кто на этот раз?» Сразу же пролетело ещё несколько заклинаний, разбрасывая агентов в стороны. На борт влетели пегасы в форме гвардии Балтимэйра и с ходу атаковали агентов S.M.I.L.E., пытаясь взять инициативу в свои копыта. Но опыта против них было мало, поэтому агенты стали действовать оперативно и слаженно. Один из них ударил магическим зарядом в сторону, отвлекая двух пегасов гвардии, и, воспользовавшись заминкой, дал сигнал. В этот момент в этих пегасов влетел земнопони, а сверху налетел пегас, и оба гвардейца тут же были скручены и обезврежены. Обстрел с третьего корабля не увенчался успехом, потому что кто-то из агентов создал магический щит, перекрыв атаку. Пегасов на третьем корабле тут же долбанули ответными атакующими заклинаниями, и несколько из них рухнули в воду. «Ну да, агенты не церемонятся», – пронеслось в голове Грейс, наблюдавшей за схваткой. Это явно повлечёт травмы. Ещё один взрыв прогремел сверху, и в итоге гвардейцы начали проигрывать – их оставалось всё меньше, а агенты сжимали кольцо. «Вот идиоты, не понимают, куда лезут», – подумала Грейс, чувствуя, как внутри нарастает отчаяние. На борт их корабля влетел пони в капитанской форме. Грейс сразу его узнала: это был тот капитан, который проводил операцию по задержанию в переулке несколько недель назад. Всё только начало разгораться сильнее, когда внезапно пространство осветилось ярким золотым светом, ударившим с неба. Все замерли на месте, и их взгляды устремились вверх, где начала вырисовываться высокая фигура. Это была принцесса Селестия – она расправила крылья, сверкая белоснежной шерстью, и подняла голову, окидывая палубу тяжёлым взглядом. – Достаточно! – приказала она кантерлотским гласом, от которого содрогнулись все. Принцесса мягко опустилась на палубу. – Капитан Хорн, что вы тут устроили?! Хорн сжался при виде разгневанной принцессы, и его плечи опустились. Он не ожидал, что всё обернётся именно так – в его глазах читался страх. – Я… я проводил оперативную разработку и… – Это у нас тут оперативная разработка, кретин! – крикнула Хард, размахивая копытами. – Хватит, я сказала! – Селестия топнула копытом. – Немедленно прекратить всё это! Грин замер в шоке, не веря своим глазам. Грейс же не подавала виду, стараясь сохранять спокойствие. Было ясно: для них это конец. Для всех наступил здесь конец. Сбежать уже невозможно. – Принцесса, – подошла Хард, выпрямляясь. – Анкор Бей нигде не был найден. Мы всё обыскали. – А Стар? – вдруг спросила Селестия, и её голос смягчился, став почти нежным. – Стар Блюр здесь? – Он… сейчас, скорее всего, в подводной пещере, – ответила Хард, кивая в сторону борта. – Там же Скай и Эмбер. Теперь всё сложилось в единую картину. Те две пегаски, Скай и Эмбер, тоже были втянуты в разработку, но, видимо, не подозревали, что именно ищут и для кого работают. Вот только оставалось неясным одно: для чего они понадобились Анкору? Слишком много путаниц и загадок, на которые пока не было ответов.

***

– Вестник? – переспросила Эмбер, и её голос дрогнул от неожиданности. Она вспомнила, как Анкор спрашивал про него у Стара, но тот тогда явно был не в курсе, о ком идёт речь. – Значит… вот как вы работаете? – сказал Стар, растягивая слова. – Максимальная скрытность. Он незаметно оценил обстановку, скользнув взглядом по сторонам. Сёстры стояли в кругах по бокам от него – на полу под их копытами пульсировали зелёный и розовый отблески. А спереди, в паре шагов, находился ещё один круг – тусклый, почти незаметный в полумраке. Стар, как только увидел его, сразу почувствовал знакомое покалывание у копыта с браслетом. Похоже, артефакт запускался снова, реагируя на что-то в этой пещере. – Я знал, что ты быстро сюда доберёшься, – сказал голос из-под металлической маски. Магия искажения резала слух, заставляя морщиться, но было терпимо. – Неплохой план, – кивнул Стар, стараясь сохранять спокойствие. – Заманить меня сюда. Но для чего? – А ты не понимаешь? – незнакомец спрыгнул ниже, оказавшись на каменном выступе в метрах десяти от Стара. Его плащ развевался от невидимого ветра, а металлическая маска блестела в свете кристаллов. – А ты подойди, и я тебе всё подробно расскажу. Стар понимал, что что-то не так – слишком легко ему предлагали приблизиться. Но он решил всё же подыграть, сделав шаг вперёд, а потом и другой. Он медленно подходил к незнакомцу, стараясь не смотреть себе под копыта, но внезапно его копыто с браслетом начало жечь – невыносимо, будто кто-то приложил раскалённое железо. Стар опустил взгляд и понял, что стоит в том самом круге, который теперь засветился ярким бело-голубым светом. «Теперь всё ясно», – мелькнуло в голове. «Браслет тоже ключ» Пространство вокруг снова залило белым светом, ослепляя на мгновение. Стар быстро понял, где оказался – это было то же белое пространство, что и раньше, с трещинами на полу и размытыми границами. Он резко распахнул глаза и пригнулся, почуяв опасность. В этот момент над его головой пролетела знакомая лапа – массивная, покрытая белой шерстью, с длинными когтями. Это существо снова было здесь – живое, и даже не одно. Их оказалось трое, и они стояли полукругом, перекрывая путь к отступлению. – Вы когда размножиться успели? – отпрыгнул Стар, принимая боевую стойку. Похоже, это место их каким-то образом воскрешало после уничтожения. Или же… или же это была лишь запись, а они ненастоящие, просто проекции, созданные магией. Но боль, которую он чувствовал, говорила об обратном. Сзади прилетел удар – тяжёлая лапа врезалась ему в спину, и его отбросило вперёд, где тут же схватил второй здоровяк. Лапы существа сжали крылья Стара, выворачивая их в неестественное положение, отчего тот вскрикнул сквозь зубы. «Почему я чувствую боль?!» – пронеслось панической мыслью. Он явно находился здесь в физическом плане, а значит… Он резко взмахнул копытом с браслетом, и артефакт совершил магический удар – луч зелёной энергии вылетел из него и растворил первое существо в мгновение, не оставив даже пепла. Быстро развернувшись, Стар направил луч на второе существо, которое уже собиралось напасть сзади, и оно тоже рассыпалось в воздухе. Но третье существо резко прижало его к полу, навалившись всей своей массой, и нанесло удар в череп – перед глазами вспыхнули искры. Стар зажмурился, пытаясь сфокусироваться, и направил браслет на противника, но существо держало его копыто очень крепко, не давая пошевелиться. В следующее мгновение Стар быстро ударил его своим лбом в морду – существо закричало от боли, и этого хватило, чтобы высвободить копыто из захвата. Браслет снова вспыхнул, и последнее существо рассыпалось, как два предыдущих. Теперь Стар остался здесь один, тяжело дыша и ощущая, как ноют ушибленные крылья. Он заметил область с трещинами на полу и понял, что именно там он стоял в прошлый раз. Подбежав туда, он приметил, что планшет так и остался лежать на том же месте, где он его выронил. «Так, я должен понять, как мне запустить весь этот механизм», – подумал Стар, поднимая планшет. Он начал рыться в нём, пытаясь найти информацию о браслете в базе данных, но результаты поиска были пустыми. «Следовало ожидать», – мысленно прошипел он. База оказалась уже очищена от ключевых файлов, и всё, что было интересного, он уже узнал ранее. Но тут он заметил хранилище данных, скрытое от основных пользователей – иконка с замком мерцала в углу экрана. Он быстро развернул его, но столкнулся с плашкой ввода пароля. «Отлично. И какой тут пароль?» – Стар попытался подумать, перебирая возможные варианты, но это казалось бессмысленным. У него не было никаких зацепок для ввода – он не знал, кем были те существа, и откуда у них вообще взялся доступ к этой базе. Оставался только один вариант: попробовать зайти под своим старым логином. Так у него будет хотя бы какой-то шанс. Стар быстро начал вводить данные, которые никак не мог забыть, несмотря на все прошедшие годы. «Лингвистический отдел», – набрал он в поле логина, а потом прописал свой старый пароль – комбинацию из цифр и букв, которую использовал каждый день. «Они не должны были его обновить», – надеялся он. «Меня скорее всего стёрли из баз, но аккаунт остался, потому что о нём просто забыли». Вход был успешен. И как только Стар глянул на дату последнего изменения аккаунта, сразу всё понял. «Это копия базы, сделанная ещё до моего ареста, – значит, ей несколько месяцев» Он быстро раскрыл информацию о документе и тут же уловил имя владельца всей базы – Крайт. Крайт был одним из сотрудников того же отдела, где работал и Стар до всего случившегося. Крайт всегда был предсказуемым и поэтому особо не заботился о безопасности своих данных. Теперь Стар знал, куда копать, а вернее, он уже знал пароль от документа – ведь как-то раз он увидел, какой пароль вводит Крайт у себя на компьютере, когда тот отлучился за кофе. Стар быстро ввёл нужный пароль. «Будем надеяться, что он использовал тот же самый пароль для всего», – подумал Стар. И вход сработал. Перед ним открылась папка с различной связкой документов, большая часть из которых была удалена – остались только названия. Но сохранились документы на дело об «Репликациях». В первой же строке высветилось имя Малыша: Редемус. – Интересно, он никогда так себя не называл при посторонних, всегда представлялся прозвищем, – пробормотал Стар себе под нос. Дальше шла информация о его прошлом. Родители были убиты наркоманами, после чего по неподтверждённым данным Редемус лично разобрался с ними. Потом он начал заниматься чёрным рынком, а дальше в деле не было интересной информации до определённого момента. Дальше шло само дело о репликациях. Малыш был посредником в сделке, но решил сдать место проведения сделки правоохранителям. У него имелись некоторые контакты в структурах, и таким образом он вышел на следственно-оперативный отдел по особо важным делам, где и пошёл на сотрудничество. Вот только самое удивительное заключалось в том, что его по итогу тоже арестовали – только по более мягкой статье. «Похоже, поставили ультиматум», – заключил Стар. – «Либо идёшь за простую контрабанду, либо идешь по крупному делу как соучастник» Он оторвался от планшета, возвращаясь в реальность. Теперь точно всё. Данных больше не было, и Стар узнал достаточно. Его взгляд упал на браслет, и он вспомнил про символы, выгравированные на его поверхности. Они горели зелёным светом и мерцали в такт его сердцебиению. «Это похоже на текст… Нужно поставить их в нужном порядке», – понял Стар, рассматривая механизм. Символы были расположены на трёх небольших кольцах, каждое из которых могло вращаться независимо от других. Нужно было выстроить необходимую комбинацию, чтобы активировать артефакт полностью. Теперь оставалось понять, какую именно комбинацию выбрать. Стар вертел кольца, пробуя разные варианты, но по итогу ничего не получалось – символы не складывались в осмысленный узор. Он продолжал вращать их, но бесполезно. «Что-то не так», – подумал он. «Эти символы нечитаемы ни на одном известном мне языке. Значит, нужно искать подсказки прямо здесь» И они нашлись. Он заметил, что когда нужные символы оказывались близко друг к другу, их цвет принимал синий оттенок, который почти сливался с основным зелёным свечением, но если присмотреться, разница была заметна. Стар сидел и несколько минут крутил кольца, подбирая положение, и в итоге все символы встали на свои места – три синих огонька замерли, образуя единую линию. «Осталось только понять, как всё это запустить», – подумал Стар, оглядываясь. Кроме белого пространства с трещинами на полу, здесь больше ничего не было. Тут он обратил внимание на эти самые трещины – они расходились от центра, где он стоял в прошлый раз. «Ну не просто так они здесь». Он подошёл к самому широкому разлому и начал осматривать его. И тут его осенило – нужно использовать магию браслета напрямую, ударив в центр. Он вытянул копыто вперёд, направляя браслет на пол, и луч энергии мгновенно вылетел из артефакта, врезаясь в камень. Пол начал трескаться ещё сильнее, и всё вокруг заливало зелёным светом. В воздухе появлялись светящиеся символы – те же, что и на браслете, – и в месте удара луча возникло интенсивное свечение. Стар сразу же увидел очертания осколка – идеальный октаэдр, сверкающий всеми оттенками, ни с чем не перепутаешь. Он подбежал и схватил его копытами, чувствуя, как холодный металл обжигает шерсть. В этот момент пол под ним провалился, и Стар снова потерял связь с реальностью. Он открыл глаза. На полу перед ним лежал осколок, переливаясь в свете кристаллов, а круги под копытами пегасок перестали светиться. Скай и Эмбер замерли с удивлением, глядя то на осколок, то на копыто Стара, на котором браслет пульсировал в унисон с артефактом. В этот момент в Стара прилетел зелёный снаряд – магический заряд, ударивший в плечо, – и его отбросило назад, к стене. Сёстры успели подхватить его, поддержав под крылья. – Ты как? – спросила Эмбер, заглядывая ему в лицо. – Нормально, – прохрипел Стар, быстро поднимаясь на дрожащие копыта. Он успел заметить, как тот пони в плаще уже тянул копыта к осколку, пытаясь схватить его, пока в него не прилетел ещё один удар – резкий взрыв отбросил незнакомца в сторону. Стар не стал ждать и бросился к осколку, схватив его крыльями и прижимая к груди. Не понимая, что происходит, пегаски подбежали к Стару в поисках защиты, но тут же на их пути спрыгнул единорог, преграждая дорогу. – Ты как? – Это оказался Шулер. – В порядке, – ответил Стар, чувствуя, как ноющая боль в крыльях постепенно утихает. – Ты довольно вовремя. Он перевёл взгляд на того пони в маске, который уже оправился от удара и теперь стоял, потирая лицо копытом. – Ух, – выдохнул пони в маске хрипло, и его голос сочился раздражением. – Неплохо, Шулер. – А ты кто собственно? – поднял бровь Шулер. – Он на Вестника работает, – объяснил Стар, и его крылья сильнее сжали осколок, прижимая его к груди. – Там наверху жесть творится, – сказал Шулер, кивая куда-то вверх. – Кто-то похоже слил Анкора. Стар перевёл взгляд на пони в маске, который просто стоял на месте, скрестив передние копыта, и даже не пытался ничего предпринять. Это спокойствие настораживало. – Так… что там происходит? – спросила Скай, делая шаг вперёд. – Стар, они тоже при делах, – настороженно покосился на пегасок Шулер, и его голос стал тише. – Что? – Скай расправила крылья, готовясь защищаться, а Эмбер попыталась её остановить, положив копыто на плечо, но не успела. – Вы же с этими агентами, – добавил Шулер, не сводя с них глаз. – Только не говорите, что не знали, для чего вас используют. – Ну вы там долго? – подал голос пони в маске, нарушая тишину. Все обернулись к нему, и он продолжил, разводя копытами в стороны: – Я не для этого вас всех сюда заманил. – О, ну конечно, – театрально приложил копыто к груди Шулер, изображая обиду. – Твой план просто гениален, браво. Он похлопал копытами, и звук эхом разнёсся по пещере. Стар не оценил шутку Шулера – он вышел вперёд, встав между ним и незнакомцем. – Ты работаешь на Вирона? – сразу спросил Стар, вглядываясь в прорези металлической маски. Пони долго смотрел в глаза Стара, будто проверяя, шутит ли тот, а потом его плечи расслабились. – Не понимаю, о ком ты говоришь, – сказал он, и судя по интонации, он не лгал. «Неужели он тут вообще как третья сторона?» – подумал Стар, не отводя взгляда. – Значит, твой хозяин… – начал Стар, но не успел закончить. – У меня нет хозяина! – топнул пони копытом, и от удара по камню пошла мелкая рябь. Его вспышка гнева показалась Стару очень подозрительной. «С чего это он так отреагировал?» – Ладно-ладно, – протянул Шулер, поднимая передние копыта в примирительном жесте. – Чего сразу кипишуешь? – Заткнись! – рявкнул тот на Шулера, и его голос исказился ещё сильнее от магии. – Это, – он указал на осколок, зажатый в крыльях Стара, – будет моим. – Ещё чего, – спокойно ответил Стар, а потом кивнул Шулеру. Тот быстро зажёг рог, и магия заструилась вокруг него, готовая к атаке. – Я довольно хорош в магии, – ухмыльнулся Шулер, – особенно хорошо умею ломать что-нибудь этой магией. Пегаски попытались отступить, понимая, что сейчас они тут будут только мешать, но оступились прямо перед обрывом. Скай опустила взгляд вниз и поняла, что пещеру постепенно затапливает – вода уже пробралась к их платформе, набирая объём и подступая к копытам. – Эм… ребята… – попыталась Скай их предупредить, но тут же прогремел взрыв. Шулер выстрелил из своего рога в потолок пещеры, и несколько сталактитов посыпались вниз, поднимая густые клубы пыли, которая заволокла всё пространство. Пони в маске резко прыгнул вперёд и, развернувшись в воздухе, нанёс удар в грудь Шулера своими задними копытами – сильный и точный. Шулер захрипел, выдыхая воздух, и вовремя отпрыгнул назад, когда копыто того пони пронеслось прямо перед его носом, едва не задев лицо. Только пони в маске приземлился на все четыре копыта, как сразу получил удар в челюсть от Стара – тот вложил в удар всю силу, отбросив незнакомца на шаг назад. Стар быстро развернулся и нанёс ещё один удар задними копытами, но внезапно почувствовал острую боль в крыльях – зелёная аура магии схватила его и резко подняла в воздух, лишая опоры. Тут же из-за спины Стара вылетели несколько магических снарядов, которые мгновенно взорвались, поднимая ещё больше пыли – видимость упала практически до нуля. Стар быстро отряхнул крылья, пытаясь сбросить налипшую пыль, и попытался поднять осколок, который выпал из его захвата, но тут же был откинут ещё одним взрывом, ударившимся в стену рядом. Пони в маске резко ударил по голове Стара копытом – перед глазами вспыхнули искры – и магией подобрал осколок, который завис в зелёном свечении. – Прости, Блюр, – сказал он, отступая назад. – Тебе не повезло. Он уже собирался развернуться и сбежать, но внезапно осколок рванул в его копытах – раздался громкий хлопок, и зелёная магия разлетелась в стороны искрами. Всё резко стихло. Пыль начала оседать, открывая развороченный пол и осыпавшиеся со стен камни. Стар поднялся на дрожащих копытах, чувствуя, как голова гудит, а в ушах стоит противный звон. Тело сильно шатало, перед глазами всё плыло, будто он только что вынырнул из глубокого омута. Практически мгновенно вся боль ушла – его крылья начали восстанавливаться на глазах: разорванные перепонки срастались, а сломанные кости вставали на место с лёгким хрустом. Стар обернулся и увидел, что Шулер зажёг рог и сейчас лечил его, сосредоточенно нахмурившись. – Осколок, – пробормотал Стар, всё ещё не до конца понимая, что произошло. – Всё нормально, – усмехнулся Шулер, прекращая лечение. – Этот придурок даже не заметил, когда я подменил артефакт. Он пролевитировал настоящий осколок из-за обломка камня и показал его Стару – тот сверкал знакомым голубым светом, переливаясь в полумраке. – Хорошо, – кивнул Стар, чувствуя, как напряжение отпускает. – Спасибо тебе. – Да всё нормально, – махнул копытом Шулер, пожимая плечами. – Ты же спас меня, вот я и отплатил. – Сможешь его спрятать и подержать у себя? – спросил Стар, понижая голос. – Да, без проблем, – ответил Шулер. – Что это было?! – послышался возмущённый голос Скай, которая стояла у края платформы с расправленными крыльями. – Скай… – прошептала Эмбер, трогая её за плечо, но тут же сжалась, когда к ним подошёл Шулер, сверля их взглядом. – Ты знаешь, откуда они? – спросил Шулер у Стара, кивая в сторону пегасок. – Нет, – ответил Стар, поравнявшись с ним. – А что? – Как я уже говорил, там наверху вообще жесть, – начал Шулер, понижая голос. – Целая операция по захвату корабля. И эти пегаски играли не последнюю роль во всей этой разработке. – Ясно, – Стар в целом ожидал чего-то подобного и не удивился. – Мы уходим отсюда. – Стойте… а мы? – вскочила Эмбер, и её глаза расширились от страха. – Стар, как скажешь, так и будет, – заявил Шулер, скрещивая копыта. – Сними с них ошейники, – приказал Стар. – И с меня тоже. Пора с этим всем заканчивать. Шулер зажёг рог, и его магия охватила ошейники – через минуту у всех троих они защёлкали, раскрываясь, и со звонким лязгом упали на каменный пол, откатившись в сторону. – Поторопимся, – предупредил Шулер, косясь на воду, которая уже поднялась на половину уровня платформы. – Вода уже почти заполнила пещеру. – Как нам отсюда выбраться? – спросила Эмбер, оглядываясь в поисках выхода. – Есть какой-то выход? – Тут есть второй проход, – объяснил Шулер, указывая копытом в левую сторону. – Он замаскирован и частично завален грудой камней. Выходит у рифов вокруг острова. – Оттуда удастся выбраться? – спросил Стар, прослеживая направление. – Глыба нас там с лодкой ждёт, – кивнул Шулер. – Так что выберемся. – Их берём с собой, – Стар указал на Скай и Эмбер. – Потом, как только отсюда уплывём, наши пути разойдутся. Ясно? – Да, – одновременно кивнули пегаски, и на их лицах появилось облегчение. – Хорошо, – сказал Стар, – надеюсь, у вас есть куда идти. – Не беспокойся, – махнул копытом Шулер. – Если что, их агенты S.M.I.L.E. подберут. – Агенты чего? – непонимающе посмотрел на него Стар, нахмурившись. – Потом расскажу, – отмахнулся Шулер, направляясь к груде камней. – Сейчас не будем терять время.

***

Ветер завывал всё сильнее, раскачивая корабль на волнах, но тучи постепенно расходились – Селестия приказала команде пегасов расчистить эту область для лучшей видимости. Сама она стояла у борта и смотрела в воду, где работали агенты, ныряя и выныривая с отчётами. – Принцесса, – подошла к ней Хард, вытягиваясь в струнку. – Пока что нет результатов. Этой пещеры как будто и нет вовсе. – Ты уверена, что координаты верные? – повернулась к ней Селестия, и в её голосе слышалась усталость. – Может, мы немного отплыли? – Я… – Хард достала карту, развернув её перед принцессой, – с точностью могу сказать, что мы должны быть над пещерой. Селестия развернулась обратно и подошла к задержанным, которые сидели на палубе с опущенными головами – Грин, Грейс и несколько других пони в цепях. – Где Анкор? – сразу спросила она, и её голос прозвучал довольно тихо, но в нём чувствовался металл. Они сидели тут уже около двух часов, но ничего не могли найти. Не было вообще никаких вестей – ни с пещеры, ни с агентов, которых отправили на поиски. – Я уже вам в сотый раз говорю, – сказал единорог из задержанных, поднимая голову. – Я не знаю, где он. Этот кидала ещё поплатится. – Да ну? – язвительно сказала Грейс, закатывая глаза. – Ты только сейчас понял, что Анкор ещё та тварь? – Грейс Свифт, – Хард подошла к ней. – С вами мы ещё успеем поговорить. Мне очень хотелось бы узнать, чем вы помогали Анкору. – Мы не помогали ему, – попытался защититься Грин, выпрямляясь. – Вы же на него работали, – парировала Хард, не сводя с него глаз. – Как это сможете объяснить? – Хард, хватит, – вздохнула Селестия. – Мы позже во всём разберёмся. – Как скажете, принцесса, – кивнула Хард и сделала несколько шагов в сторону, но продолжила наблюдать. – Стар точно с ними пошёл? – ещё раз решила уточнить Селестия, поворачиваясь к Грину. – Да, – ответил Грин, кивая. – Он должен был пойти с ними. Это точно. – Я так близко к нему, – пробормотала Селестия, возвращаясь к борту. – Я просто не могу потерять этот шанс. Она замолчала на мгновение, а потом повернулась к Грейс. – Грейс… почему он сбежал? – Я… я не знаю, принцесса, – опустила взгляд Грейс, теребя копытами ошейник на шее. – Мы просто следовали за ним и даже не знали, что у него в планах. – Он бы смог давно сбежать, – добавил Грин, потирая затылок. – Стару не составило бы труда. – Ты о чём это? – снова подошла Хард, услышав его слова. – Стар сказал Грину, чтобы он в случае чего взорвал нитро-кварц на нижней палубе, – вместо Грина ответила Грейс, и её голос стал серьёзным. – Нитро… что? – переспросила Селестия, нахмурившись. – Нитро-кварц, – пояснила Хард, делая шаг вперёд. – Это специальные кристаллы, которые при магическом воздействии начинают реагировать, распадаясь и выпуская большой объём энергии. Она заметила, как на неё смотрит Селестия, поэтому решила сказать конкретнее: – Если проще, то это бомба. – Понятно… – кивнула Селестия, и её лицо помрачнело. – Стар не сказал, для чего это нужно сделать? – Нет, – ответил Грин, качая головой. Селестия вновь подошла к краю палубы и опустила взгляд в воду, надеясь, что сквозь тёмную толщу она разглядит фигуру Стара. Волны бились о борт, солнце начинало пробиваться сквозь разрывы в тучах, но ответов всё не было.

***

– Ты вообще в этом уверен? – спросил Шулер, идя за Старом по пустынной улице. Сейчас они подходили к усадьбе Анкора, и тени деревьев падали на дорожку. – Нужно забрать осколок оттуда тоже, – ответил Стар, не оборачиваясь. Со Скай и Эмбер они распрощались, когда только высадились у города. Вскоре те, скорее всего, попадут к агентам, и это в целом означало, что сейчас у них есть немного времени, прежде чем начнётся охота. Они подошли к нужному зданию – двухэтажному особняку с колоннами и зарешёченными окнами. Здесь было пусто, и оно понятно: после того, как произошла облава на корабле, наверняка все решили сбежать, побросав вещи. – Осколок лежит под ванной, – сказал Стар, останавливаясь у входа. – Забери его, а у меня есть ещё незаконченные дела. Шулер кивнул, и они разделились – Шулер направился в ванную комнату на первом этаже, а Стар быстро поднялся на второй этаж, перескакивая через ступени, и подошёл к двери кабинета Анкора. Он открыл её и вошёл внутрь, чувствуя, как скрипнули петли. В кабинете было темно, только луна светила сквозь высокие окна, но фигура у окна отчётливо выделялась на этом фоне – массивная, неподвижная. – Я ждал тебя, – повернулся Анкор, и его голос звучал спокойно, даже устало. – Я так и понял, – холодно сказал Стар, подходя к его столу и проводя копытом по полированной поверхности. – Садись, – махнул Анкор, указывая на кресло напротив. – Чувствуй себя как дома. – Ты же знаешь, для чего я пришёл, – Стар не сел, а остался стоять, вцепившись взглядом в Анкора. – О, да, – кивнул Анкор, откидываясь на спинку кресла. – Артефакт. – Для чего он тебе? – спросил Стар, делая шаг вперёд. – Ты работаешь на Вирона? – Притормози, – остановил его Анкор, поднимая копыто. – Ты действительно не в курсе или притворяешься? – Не понимаю, о чём ты, – поднял бровь Стар, хотя внутри у него всё сжалось от предчувствия. – Странно, – Анкор покачал головой, и его губы растянулись в кривой усмешке. – Я думал, ты делаешь это из-за денег. За них готовы много заплатить. – Осколки покупали… – сразу понял Стар, и теперь всё стало складываться в единую картину. «Вирон решил пойти на такой шаг – запрячь всяких криминальных элементов, чтобы самому не пачкаться, и теперь они охотятся за артефактами по всему миру.» – Поздравляю, – Анкор развёл копытами. – Ты меня победил, Стар. Для меня в любом случае всё окончено. Просто сделай то, за чем ты пришёл. Стар упёр копыта в стол, прожигая Анкора взглядом, – сначала он должен кое-что узнать. – С чего это Эмбер ко мне так относилась? – спросил он, наклоняясь вперёд. – Я уверен, что без тебя тут не обошлось. – Верно, – кивнул Анкор, и на его лице появилась довольная улыбка. – Просто я ей рассказал очень душещипательную историю про твоё прошлое. Да, соглашусь, местами я приврал. Но результат вышел неплохой. Она достаточно хорошо убедила свою сестру в твоей надёжности. – Понятно, – Стар выпрямился, чувствуя, как внутри закипает злость. – Ты знал, что они являются ключами? – Конечно, – Анкор пожал плечами, будто речь шла о погоде. – Они когда-то были рабами у одного археолога… сейчас этот придурок уже мёртв, так что нет смысла рыться в их прошлом. Да и не интересно там. – Ты хорошо всё сделал, Анкор, – признал Стар, и в его голосе прозвучала невольная уважительная нота. – Я правда впечатлён тем, как ты решал дела. – Ты меня тоже поразил, Стар, – улыбнулся Анкор, и его улыбка стала почти тёплой. – Чтоб ты понимал, почему я тебя решил взять. Ты стоил довольно дорого. Сама… правительница Зебриканской империи хотела тебя оставить для чего-то. – И для чего? – спросил Стар, и это показалось ему очень странным. «Может, она была в курсе про храм? Или знала что-то, чего не знал он?» – Я так и не смог узнать, – пожал плечами Анкор, а потом глянул в окно и заметил несколько пегасов, летящих в сторону усадьбы. – Похоже, всё. Скоро здесь будет оцепление. Стар кивнул, понимая, что времени почти не осталось, и резко ударил Анкора в челюсть – тот не сопротивлялся, а просто упал на пол, закрыв глаза, и стал ожидать своей участи. – Прощай, – прошептал Анкор и резко вколол себе в шею шприц, который достал из-под подушки кресла. Мгновенно его тело покрылось ожогами – кожа пошла пузырями и начала чернеть, – и он задергался в конвульсиях, хватая ртом воздух. Стар смотрел на его агонию целую минуту, пока Анкор не затих, уставившись в потолок невидящим взглядом. Он видел смерть много раз, но такая – трусливая, выбранная вместо ответа и раскаяния – вызвала лишь презрение. Стар отвернулся от тела и быстро обыскал ящики стола, выдвигая один за другим. Во втором ящике он нашёл множество документов на различные сделки, аккуратно подшитых и подписанных. «Всё-таки он не уничтожил их – решил сохранить для дальнейшего использования.» – Ну как? – заглянул в кабинет Шулер, тяжело дыша после бега. – Я забрал осколок. Тут уже летят пегасы из гвардии – надо валить. – Знаю, – кивнул Стар, быстро собирая самые важные бумаги в небольшую сумку. – Сожги здесь всё. Шулер кивнул и зажёг рог, направляя поток магии на шторы. Стар быстро схватил несколько документов, касающихся различных сделок, и пошёл к выходу, а комнату постепенно поглощало пламя – сначала тлели шторы, потом занялись кресла, и через минуту всё кабинет горел ярким огнём. Через десять минут они выбежали на улицу, и за их спиной усадьба постепенно разгоралась – из окон второго этажа вырывались языки пламени, а чёрный дым поднимался в небо. – Всё, уходим, – скомандовал Стар, подхватив Шулера за плечо, и вместе они полетели прочь от усадьбы, оставляя позади пожар и дым.