Мое существование в романе для садистов

Наконец-то настал тот день, когда Тею должны были представить высшему свету. Формально — как младшую дочь герцога, готовую выйти в общество. На деле — как товар, который скоро выставят на брачный аукцион. Делдит ворвалась в комнату сестры, даже не потрудившись переодеться. На ней была та же одежда, в которой она вчера тренировалась с Клэр: свободные брюки, простая розовая рубашка, волосы небрежно собраны в хвост. Ей было плевать на приличия. Сейчас важнее было другое. Теа мирно спала, укутавшись в одеяло почти с головой. Только спутанные светлые волосы разметались по подушке, да из-под одеяла виднелся кончик носа. Делдит замерла на секунду, глядя на сестру. Какая же она милая, когда спит. Беззащитная, спокойная, совсем не похожая на ту язву, которой становилась, когда просыпалась. Щенячья нежность на мгновение кольнула сердце, но Делдит тут же её подавила. Не время. — Просыпайся, Теа! — заорала она прямо в ухо сестре. Теа вздрогнула всем телом, резко распахнула глаза и уставилась на неё мутным спросонья взглядом. Несколько секунд она просто моргала, пытаясь понять, где находится и что происходит. А просто вздохнула и снова закрыла глаза. — Блин, — разочарованно протянула Делдит. — Почему ты совсем не испугалась? — Я могла поспать ещё пять минут, — простонала Теа, зарываясь лицом в подушку. — А то и десять. Какой смысл было будить меня так рано, если представление через три часа? Садистка. — Это я садистка? — возмутилась Делдит, садясь на край кровати. — Ты просто провоцируешь меня своим милым видом! Лежишь тут, как ангелочек, а сама... — Хватит уже завидовать моему лицу, — перебила Теа, даже не открывая глаз. — Сама виновата, что родилась с такой внешностью, которая вечно всех бесит. — Я не завидую! — Делдит дёрнула одеяло, пытаясь стащить его с сестры. — Вставай давай! Нам ещё тебя причёсывать, наряжать и впихивать в этот дурацкий корсет! — Не хочу в корсет, — капризно протянула Теа, цепляясь за одеяло. — Он неудобный. — А кто тебя спрашивает? — фыркнула Делдит. — Хочешь ты или нет, а сегодня ты будешь самой красивой куклой на этом балу. Чтобы все эти старые извращенцы пускали слюни и предлагали за тебя горы золота. Теа наконец открыла глаза и посмотрела на сестру с притворным ужасом. — Ты специально меня пугаешь? — Я готовлю тебя к реальности, — ответила Делдит. — А теперь вставай, пока я не позвала Хильду. А она, между прочим, умеет поднимать людей с кровати холодной водой. — Ты монстр, — простонала Теа, но послушно села. Делдит улыбнулась, но в глазах застыла тень. Она сделает всё, чтобы этот день не стал началом кошмара для сестры. Всё, что в её силах и даже больше. Теа подошла к столику и спокойно потрясла колокольчик. Через минуту в дверях появилась Хилда — бесшумная, как всегда, с идеально прямой спиной и сложенными руками перед собой. Она вежливо поклонилась обеим сестрам. — Доброе утро, леди Теа, леди Овина. Чем могу служить? Даже не дожидаясь ответа, Хилда уже направилась в гардеробную — она знала распорядок дня лучше самих девушек. Сейчас её задача была подготовить вещи для Теи. Теа стояла у кровати, сложив руки на груди, и смотрела на Делдит своим фирменным пустым взглядом. — Так и будешь стоять? — спросила она ровно. — Я, вообще-то, буду переодеваться. Это намёк на то, чтобы ты ушла. Делдит даже не шелохнулась. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и с самым невинным видом разглядывала сестру. — Ой, да ладно тебе, — отмахнулась она. — Мы же обе девушки. Меня, если честно, совершенно не интересует твоё тело. Просто... — она запнулась, но любопытство пересилило такт. — А почему у тебя такая большая грудь? Вот серьёзно, это нечестно! Теа медленно моргнула. Один раз. Второй. — Понятно, — сказала она всё тем же ледяным тоном. — Ты хочешь рассмотреть меня поближе, чтобы получить ещё больше комплексов. Учти, у меня нет желания быть твоим психотерапевтом. — Да нет же! — Делдит вскочила с кресла и подошла ближе, разводя руками. — Просто... Ну посмотри на меня! — Она обвела руками свою фигуру. — Я же доска! А у тебя всё есть. Где справедливость? Теа перевела взгляд на дверь гардеробной, где уже заканчивала свои приготовления Хилда, потом снова на сестру. — Справедливость в том, — произнесла она с лёгким вздохом, — что я не жалуюсь на жизнь, а ты ноешь по каждому поводу. Выходи. Мне нужно переодеваться. Делдит не без ворчания подчинилась. Она вышла в коридор, но далеко уходить не стала — прислонилась к стене рядом с дверью и принялась ждать, притопывая ногой от нетерпения. Айко, заметив, что дверь открыта, уже планировала залететь внутрь, но Хилда работала быстро — настоящий профессионал. Через пару минут служанка вышла, аккуратно прикрывая за собой дверь, и с поклоном удалилась по своим делам. Делдит, не теряя ни секунды, рванула обратно в комнату. И замерла на пороге. Теа стояла у окна в белом платье — простом, но идеально сидящем, с тонким кружевом по подолу и рукавам. Солнечный свет падал на неё, делая розовые волосы почти прозрачными по краям, а нежную кожу — сияющей. Голубые глаза смотрели куда-то вдаль, и в этом освещении она казалась неземной, сошедшей с картины или из сна. — Ох... — только и смогла подумать Делдит. — Она выглядит как ангел. Какой же милый ребёнок. — Хватит пялиться, — бросила Теа, даже не оборачиваясь. Видимо, почувствовала взгляд спиной. — Ты до сих пор в пижаме, между прочим. Делдит моргнула, выныривая из наваждения, и посмотрела на себя. Пижама — лёгкие шёлковые шортики и майка на бретельках — после долгой носки выглядела уже не так свежо, да и помялась за утро. — Знаешь, — она перевела взгляд обратно на сестру, — Хилда была занята кое-кем очень милым. Так что пришлось ждать. — Самое время самой научиться переодеваться, — Теа наконец повернулась и посмотрела на неё с тем же непроницаемым выражением, хотя в уголках губ Делдит почудилась лёгкая насмешка. — Ты не маленькая. — Обижаешь, я вообще-то сама оделась когда-то! — фыркнула Делдит. — Но сегодня решила, что пусть Хилда поработает. Ей же за это платят. Теа ничего не ответила. Только вздохнула и отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен. — Эй, ты чего отворачиваешься? — Делдит упёрла руки в бока, глядя на сестру, которая демонстративно смотрела в окно, делая вид, что её вообще здесь нет. — Ты обязана помочь мне переодеться! Хилда ушла, а я не собираюсь одеваться сама. Это ниже моего достоинства! Она подошла ближе и встала прямо перед сестрой, пытаясь поймать её взгляд. — Ты же поможешь мне? Ну Теа! Не игнорируй! Теа медленно перевела на неё глаза. В голубых зрачках не отразилось ни капли сочувствия. — Нет. Учись сама. В академии никто не будет за тобой прислуживать. Да и самостоятельность всегда полезна, знаешь ли. Делдит надула губы. — Никто не будет? — переспросила она с хитринкой. — А как же ты? Ты же там будешь! Вот ты и будешь меня одевать. Так что учись заранее, сестрёнка. Теа моргнула. Всего один раз, но Делдит заметила — кажется, этот аргумент её задел. — Нет, — отрезала Теа уже жёстче. — Иди сама. Меня бессмысленно уговаривать. Пауза. Делдит поняла, что если продолжит, то либо нарвётся на водяную плеть, либо просто услышит ещё более ледяной отказ. — Ладно-ладно, — вздохнула она, разворачиваясь к двери. — Убедила. Пойду сама мучиться с этими шнурками и пуговицами. Но если я завяжусь узлом или порву платье — ты будешь виновата! — Я переживу, — донеслось ей вслед. Делдит вышла в коридор, оставив Тею одну. Айко, всё это время сидевшая на подоконнике, спорхнула и полетела за хозяйкой — видимо, решила, что с ней безопаснее, чем оставаться в комнате с этой странной розоволосой девочкой. Делдит вытащила из гардеробной самое пышное и красивое на её взгляд платье — нежно-розовый шелк, расшитый серебряными нитями, с воздушными рукавами и многослойной юбкой, которая обещала шуршать при каждом шаге. Она уже давно не замечала, что весь её гардероб состоял исключительно из розового. Все оттенки — от бледного, почти белого, до насыщенного, малинового — но неизменно розового. — Как миленько, — пробормотала она, прижимая платье к себе и крутясь перед зеркалом. — Не могу поверить, что в прошлой жизни вообще не носила розовый. Считала его безвкусным, а теперь... — Она вздохнула с каким-то даже удовольствием. — Айко, как тебе? Я буду в нём красоткой, правда? Айко, сидевшая на спинке стула, заливисто зачирикала, одобрительно склонив голову набок. Птица всегда поддерживала любые начинания, особенно если они касались нарядов — видимо, ей нравилось наблюдать за процессом. Делдит попыталась натянуть платье самостоятельно, но быстро запуталась в многочисленных лентах и завязках. Пришлось сдаться и позвать Хилду. Служанка вошла с привычной бесшумностью, но в её глазах мелькнуло что-то новое — лёгкое одобрение? — Госпожа, вы наконец-то начали одеваться вовремя, — заметила она, принимаясь за шнуровку. — Прогресс. Делдит фыркнула, но промолчала. За год Хилда позволила себе немного колкостей — ровно настолько, чтобы Делдит чувствовала себя не хозяйкой, а скорее младшей сестрой. Это было даже приятно. — Хилда, а почему ты никогда не носишь розовое? — вдруг спросила Делдит, пока служанка затягивала ленты на спине. — Потому что я не леди Овина Манн, — спокойно ответила та. — Мне идёт скромность. — А мне идёт розовое? — Безусловно, госпожа. Вы в нём словно светитесь. Делдит довольно улыбнулась своему отражению. Айко согласно чирикнула. После долгого переодевания, бесчисленных завязок и шнуровок, после того как Хилда трижды перекалывала её волосы, пока добилась идеальной причёски — высокого пучка с ниспадающими локонами, украшенного жемчужными шпильками, — Делдит наконец могла посмотреть на себя в зеркало. И замерла. В зеркале отражалась богиня. Розовое платье сидело идеально, подчёркивая тонкую талию и создавая нужный объём там, где его от природы не хватало. Жемчуг в волосах переливался в утреннем свете, серебряная вышивка на лифе мерцала при каждом движении. Даже кожа, кажется, сияла как-то по-особенному. Делдит приоткрыла рот, рассматривая себя с разных ракурсов. — Офигеть, — выдохнула она. — Я... я просто... — Но Теа всё равно красивее, — кольнула противная мысль. — У неё хотя бы грудь есть. — Госпожа, — осторожно напомнила о себе Хилда, уже собравшаяся уходить. — Вы хорошеете с каждым днём. Скоро ваш жених будет от вас без ума, вот увидите. Могу ли я уже идти? Дела ждут. Делдит даже не обернулась. Она продолжала крутиться перед зеркалом, рассматривая себя под разными углами. — Ну какая же я красотка, — промурлыкала она, посылая отражению воздушный поцелуй. — Чёрт возьми, я сама себя хочу! Айко, ну как я тебе? Айко, сидевшая на подоконнике, заливисто зачирикала и одобрительно замахала крыльями. — Знаю, что прелесть, — самодовольно кивнула Делдит. Хилда, поняв, что ответа на свой вопрос так и не дождётся, тихо вздохнула и бесшумно выскользнула за дверь. Она привыкла к таким выходкам госпожи. Делдит уже собралась сделать ещё один пируэт перед зеркалом, как вдруг в комнату вошла Теа. Она остановилась на пороге, окинула сестру своим фирменным непроницаемым взглядом и, кажется, на секунду задержала дыхание. Но лицо осталось абсолютно бесстрастным. — Ты готова? — спросила она ровно. — Брианна ждёт. Делдит замерла вполоборота, ожидая хоть какой-то реакции на свой наряд. Но Теа уже развернулась, чтобы уйти. — Эй! — не выдержала Делдит. — И всё? Даже не скажешь ничего? Теа остановилась, чуть повернув голову. — Ты выглядишь прилично, — бросила она через плечо. — Для человека, который не умеет одеваться сам. И вышла. Делдит проводила её взглядом и вдруг расплылась в довольной улыбке. — Слышала, Айко? «Прилично» — это от неё высший комплимент! Мы прогрессируем! Делдит поспешила за сестрой, едва поспевая на высоких каблуках, и на выходе из комнаты крепко схватила её за руку. Просто так, на автомате — чтобы не потеряться в коридоре, чтобы чувствовать связь. Теа перевела на неё удивлённый взгляд, замерла на секунду и ничего не сказала. Она даже улыбнулась. Совсем чуть-чуть, краешками губ, почти незаметно, но тепло. — Пойдём уже, — тихо сказала Теа. — Мы должны пойти к Брианне. И эта улыбка, эта крошечная, робкая улыбка врезалась в Делдит так глубоко, что она поняла вдруг с абсолютной ясностью: она никогда не забудет этот момент. Никогда. Первая настоящая, не вымученная, не вежливая улыбка сестры. — Пойдём, — выдохнула Делдит и улыбнулась ей в ответ — так же ярко, искренне, от всего сердца. Они пошли по коридору рука об руку — розовое и белое, две совершенно разные девочки, которые научились хотя бы просто быть рядом. Брианна ждала их в малой гостиной, уже полностью собранная. И когда Делдит её увидела, у неё перехватило дыхание. На герцогине было потрясающее фиолетовое платье — глубокого, насыщенного оттенка, с серебряным шитьём по лифу и лёгкой газовой накидкой на плечах. Оно делало её карие глаза ещё более выразительными, а золотистые волосы, уложенные в сложную причёску, казались короной. — Ты такая красотка, мама! — выпалила Делдит, не в силах сдержать восхищение. Брианна расплылась в тёплой улыбке и раскрыла объятия. — Птенчик... и ты, Теа... — она мягко привлекла обеих к себе, и Теа, впервые за долгое время, не напряглась и не отстранилась. — Какие же у меня красивые дочери. Я самая счастливая мать в Лакоте. Делдит на удивление отстранилась первой — в ней уже бурлило нетерпение. Она радостно подпрыгнула на месте и сразу же рванула к выходу, едва не споткнувшись о собственную пышную юбку. — Пошли, пошли скорее! — затараторила она, оглядываясь на мать и сестру. — Не терпится уже попасть на этот бал! Теа и Брианна последовали за ней более спокойно, но с улыбками. Брианна поравнялась с дочерью и хитро прищурилась. — Так не терпится увидеть своего отца? — спросила она с лёгкой насмешкой. — Я тоже его давно не видела. Соскучилась. — Ага, — соврала Делдит, даже не моргнув глазом. На самом деле ей было всё равно на Лукаса, но признаваться в этом матери она не собиралась. — Так что пошли скорее! Она уже схватилась за ручку двери, ведущей в коридор, как вдруг остановилась и обернулась. — Кстати, а Клэр снова не будет участвовать? Она же терпеть не может эти светские сборища. — А вот и буду, — раздался голос из-за двери. Делдит отдёрнула руку, будто обжегшись, и дверь медленно открылась. На пороге стояла Клэр. На ней было потрясающее тёмно-синее платье, почти чёрное, с глубоким вырезом и длинными рукавами из тонкого кружева. Волосы, обычно собранные в строгий пучок, сегодня были распущены и мягкими волнами спадали на плечи. Она выглядела сногсшибательно. Делдит даже рот приоткрыла. — Чего вылупилась? — Клэр скрестила руки на груди, мгновенно разрушая всё очарование своим обычным ворчливым тоном. — Думала, я в старом платье на бал попрусь? Я, между прочим, тоже женщина. — Клэр, ты... — Делдит заморгала. — Ты красавица! — Я знаю, — фыркнула та, но в глазах мелькнуло довольство. — А теперь хватит стоять. Экипаж ждёт. — Экипаж? — Делдит захлопала глазами, пытаясь переварить информацию. — Разве праздник не у нас будет? В смысле, не в поместье? Она перевела растерянный взгляд с Клэр на Брианну. — Мам, мы что, ездить куда-то будем, что ли? А Хилда мне сказала, что всё здесь... — Ты права, Делдит, — мягко перебила Брианна, поправляя кружево на своём фиолетовом платье. — Праздник будет во дворце. Поэтому, пожалуйста, оставь Айко здесь. И, умоляю, не безобразничай сегодня. Иначе нас всех накажут, а мне бы очень не хотелось краснеть перед императрицей. Делдит машинально погладила Айко, которая уже устроилась у неё на плече. Птица недовольно чирикнула, словно поняла, что её сейчас оставят. — А разве до праздника не осталось меньше трёх часов? — поинтересовалась Делдит, прикидывая в уме время сбора. — Мы же вроде как опаздываем? Брианна и Клэр переглянулись. — Нет, — медленно произнесла Брианна. — До него ещё около девяти часов. Кто это тебе вообще сказал, Овина? Делдит мысленно сделала фейспалм. Хилда! Вот же старая... Специально, что ли, чтобы я поторопилась? — Да так, — буркнула она, пряча глаза. — Сама перепутала. Ладно, тогда я, пожалуй, Айко покормлю перед отъездом. Она развернулась и быстрым шагом направилась обратно в комнату, чувствуя спиной насмешливые взгляды матери и Клэр. Айко на плече довольно зачирикала — перспектива остаться дома её явно не пугала. Делдит оставила Айко в комнате, пообещав птице вернуться с самыми вкусными крошками с императорского стола. Крапивник недоверчиво чирикнул, но спорить не стал — устроился на своём насесте и демонстративно закрыл глаза, показывая, что простит хозяйку, только если та действительно принесёт что-то стоящее. Когда Делдит вышла во двор, карета уже стояла наготове — роскошная, чёрная с золотом, с гербом Маннов на дверцах. Внутри уже сидели Брианна, Теа и Клэр, но Делдит задержалась, заметив кое-что знакомое. Лукас с ними не поехал. Он уже два дня как уехал в столицу по каким-то своим герцогским делам, и Делдит была этому даже рада — меньше напряжения. Но её взгляд привлекли лошади. Вернее, одна лошадь. Чёрный конь — тот самый, которого она кормила морковкой в первый раз своего пребывания в конюшне. Он стоял в упряжке, нетерпеливо перебирая копытами, и явно должен был везти их сегодня. Конь повернул голову и посмотрел прямо на Делдит. В его умных тёмных глазах мелькнуло узнавание. — Привет, красавчик, — прошептала Делдит и помахала ему рукой. Конь фыркнул — громко, выразительно, будто отвечал. Делдит не удержалась и подошла ближе, протягивая руку, чтобы погладить его по морде. — Юная госпожа, осторожнее! — тут же встревожился конюх, возникший рядом. — У него довольно сложный характер, может и укусить. Не советую приближаться. Конь вдруг заржал — так звонко и насмешливо, будто говорил: «У меня-то сложный характер? Да я само очарование». Он покосился на конюха, потом снова на Делдит. Делдит переглянулась с ним и абсолютно невозмутимо, игнорируя предупреждения, погладила коня по тёплому носу. Тот довольно прикрыл глаза и ткнулся мордой ей в ладонь. — Видите? — улыбнулась Делдит ошарашенному конюху. — Мы старые друзья. Правда, мальчик? Конь согласно фыркнул, и Делдит, чмокнув его напоследок, направилась к карете, чувствуя себя настоящей лошадиной укротительницей. Делдит забралась в карету и плюхнулась на мягкое сиденье напротив сестры, всё ещё улыбаясь после встречи с конём. — Вот лягнул бы он тебя, и ты бы успокоилась, — фыркнула Теа, даже не поднимая глаз от книги, которую держала в руках. В карете повисла тишина. Брианна, сидевшая рядом с Клэр, с удивлением уставилась на младшую дочь. Она явно не ожидала услышать от этой тихой, всегда вежливой девочки таких грубых слов. — Теа... — начала она неуверенно. — Она всегда такая по отношению к Овине, — спокойно подтвердила Клэр, поправляя кружево на своём тёмно-синем платье. — Но на самом деле они хорошо ладят. Просто Теа — грубая девочка. У неё такой способ выражения любви. Брианна перевела взгляд с Клэр на Тею, и на её лице медленно расцвела улыбка. — Теа, ты умеешь удивлять, — сказала она тепло. — Я не думала, что ты можешь быть такой твёрдой. «Она ещё ого-го какой может быть, — мысленно усмехнулась Делдит. — Особенно если не выспится или если кто-то встанет у неё на пути. Я-то знаю». — Мам! — Делдит надула губы, изображая обиду. — Теа такая грубая сестра! Она меня бьёт! Водяными плетьми, между прочим! — Ты сама напрашиваешься, — невозмутимо парировала Теа, даже не отрываясь от книги. — Ну вот, видишь? — Делдит ткнула в неё пальцем. — Она издевается надо мной при всех! А ты говоришь, мы ладим! Клэр закатила глаза. — Овина, закрой рот и наслаждайся поездкой или я прикажу тебе молчать. — Опять свои приказы... — проворчала Делдит, но послушно заткнулась. Брианна смотрела на эту сцену с лёгким изумлением и явным удовольствием. Кажется, она только сейчас начинала понимать, какие странные, но тёплые отношения сложились у её дочерей. — Теа, а что ты читаешь? — Делдит подалась вперёд, бесцеремонно заглядывая через плечо сестры, чуть не ткнувшись носом в страницу. — О, «История рыси». Это та, где в начале оленёнка убили? Помню, в детстве читала. Жестоко, конечно, для детской книжки. Но дальше вроде ничего. Теа даже не дёрнулась. Только чуть заметно повела плечом, пытаясь отодвинуться, но в карете было тесно. — Отодвинься, — сказала она ровно. — Ты слишком громко дышишь. — Я дышу? — Делдит прислушалась к себе. — Ну дышу. А ты не дышишь, что ли? — Дышу, но тихо. — Теа перевернула страницу с идеально ровным движением. — И ты всё равно медленно читаешь. Я не хочу тебя ждать, если начнём вместе. — А ты и не жди! — фыркнула Делдит, но отодвинулась ровно на сантиметр. — Я смысл уловлю, даже если пару абзацев пропущу. Не переживай, я быстро вчитываюсь. Теа ничего не ответила, продолжая читать. Делдит честно пыталась следить за текстом, но сестра переворачивала страницы с какой-то нечеловеческой скоростью. — ...откуда белка взялась? — выпалила Делдит, когда на очередном развороте появился новый персонаж. — Я не успеваю! Там же только что про лису было! — Белка была три страницы назад, — спокойно ответила Теа. — Ты пропустила, потому что смотрела в окно. — Я не смотрела в окно! Я... — Смотрела. На лошадь. Делдит открыла рот и закрыла. Теа была права — она действительно засмотрелась на чёрного коня, бегущего рядом с каретой. — Ладно, — сдалась она. — Но ты могла бы и перелистывать помедленнее. Для сестры. — Могла бы, — согласилась Теа, не поднимая глаз. — Но не хочу. Брианна и Клэр, сидевшие напротив, обменялись понимающими взглядами. Кажется, это и называлось «они хорошо ладят». — Теа, а ты меня также любишь, как рысь этого зайчика? — невинно поинтересовалась Делдит, нагло развалившись на плече сестры и шумно дыша ей прямо в ухо. Для пущего эффекта она ещё и руку на книгу положила, перекрывая обзор. Теа замерла. Медленно, очень медленно перевела взгляд с руки сестры на её лицо. Дышалось ей, судя по всему, тяжело, но не от избытка чувств. — Нет, — ответила она всё тем же ровным тоном, которым обычно обсуждала погоду. — Ты невкусная. Да и подавлюсь я твоими костями. Делдит глянула на себя, потом на сестру и поняла намёк. У Теи, как и положено главной героине бульварного романа, в пятнадцать лет уже намечались формы, которым позавидовали бы многие взрослые дамы. В будущем, судя по законам жанра, её ждал четвёртый размер и вечные проблемы с корсетами. Делдит же, в теле Овины, оставалась всё той же стройной, почти угловатой фигурой. — Ну и ладно, — фыркнула она, но руку не убрала. — Зато я костлявая, но милая. А вот скажи, Теа... — она прищурилась, глядя на сестру с хитрецой. — А ты бы убила меня за сто килограммов золота? Теа моргнула. Раз. Два. Её лицо оставалось непроницаемым, но Делдит готова была поклясться, что в глазах мелькнула тень раздражения. — У меня столько нет, — ответила она после паузы. — Так что вопрос бессмысленный. — А если бы было? — Не было бы. Я не коплю золото, я читаю книги. — Уходишь от ответа! — Ухожу, — спокойно согласилась Теа и ловко выдернула книгу из-под руки сестры. — А теперь уйди с моего плеча. Ты тяжёлая. — Я костлявая, значит, лёгкая! — возмутилась Делдит, но послушно отодвинулась ровно настолько, чтобы не свалиться, и продолжила дышать в ухо. Так они и доехали дружной компанией за два часа. Дорога пролетела незаметно — в основном благодаря тому, что Делдит большую часть времени пыталась вывести сестру из себя, а Теа игнорировала эти попытки с профессиональным спокойствием. Когда карета остановилась у дворцовых ворот, их уже ждали слуги, готовые проводить гостей в отведённые покои. Делдит с интересом оглядывала императорский дворец — величественное здание из белого камня, с высокими колоннами и золотыми шпилями, уходящими в небо. Их развели по комнатам. Делдит досталась небольшая, но уютная спальня с видом на внутренний сад. Тею поселили рядом. Брианна и Клэр заняли покои этажом выше. Размещая свои немногочисленные вещи (платье уже висело наготове, остальное принесут позже), Делдит вдруг услышала голоса за дверью. Слуги — видимо, те, кто прибирался в коридоре — не стеснялись в выражениях, явно не подозревая, что их могут услышать. — А это та самая дочка герцога? — донеслось из-за двери. — Что-то она не похожа на сестру. Да и на мать тоже. Может, внебрачная? Слышала, герцог любит погулять на стороне. — Да нет, она же приёмная, — ответил второй голос, помоложе. — Слышала, герцогиня настояла. Что это они, благотворительностью начали заниматься? Сироток привечать? — Ага, как же, — хмыкнула первая. — По любому нагулял герцог, а теперь пытается отвертеться. Вон какие глаза у девки — нечеловеческие просто. Точно не от простой женщины родилась. — А ты видела её? — второй голос зазвучал заинтересованно. — Она такая красивая, я когда мимо проходила, чуть рот не открыла. Волосы эти розовые как у феи из сказок. — Красивая-то красивая, — согласилась первая, — но странная. Молчит всё время, ни на кого не смотрит. Будто не здесь она, а где-то далеко. Жуть, одним словом. Делдит замерла у двери, прислушиваясь. Ей вдруг стало обидно — не за себя, а за Тею. Эти люди ничего о ней не знали, но уже вешали ярлыки, придумывали грязные сплетни, обсуждали её внешность как диковинку в зоопарке. Голоса стихли — слуги ушли дальше по коридору. Делдит постояла ещё минуту, глядя на дверь, за которой, скорее всего, точно так же сидела Теа и, возможно, тоже слышала этот разговор. — Айко, — прошептала она в пустоту, забыв, что птица осталась дома. — Кажется, на этому балу быть ещё интереснее, чем я думала. Делдит без колебаний прошла в комнату сестры — даже не постучавшись, конечно. Теа сидела на кровати, поджав ноги, и читала всё ту же книгу про рысь. Выглядела она донельзя скучающей, хотя лицо, как всегда, не выражало никаких эмоций. Похоже, она даже не слышала разговора слуг — либо ей было всё равно, либо она просто игнорировала внешний мир, как делала это всегда. — Теа, — Делдит плюхнулась на кровать рядом, заставив сестру чуть качнуться, — я думала, мы пойдём в тех же платьях, в которых приехали. А тут заново переодеваться! Может, наденем что-то полегче? Ну их, эти пышные юбки и корсеты. Теа медленно подняла голову от книги. Её голубые глаза скользнули по сестре — по её растрёпанным волосам, по простому дорожному платью, по оживлённому лицу. И Делдит вдруг замерла, поймав этот взгляд. Боже, какая же она красивая. В этом простом белом платье, с этими идеальными чертами лица, с этими глазами, в которых даже скука выглядела как что-то возвышенное... Делдит мгновенно передумала. Нет, пусть Теа всегда так ходит. Пусть весь мир видит, какая у неё сестра. Пусть лопаются от зависти. — Нет, — ответила Теа своим обычным ровным голосом. — Меня и так устраивает. — Она закрыла книгу и отложила её в сторону. — Давай прогуляемся? Делдит чуть не подпрыгнула от неожиданности. Теа сама предложила прогулку? Добровольно? Это что-то новенькое. — Конечно! — выпалила она. — Только нужно выбраться тихо. А то Клэр опять начнёт читать морали, а Брианна будет переживать. Мы же просто по дворцу погуляем, да? Теа кивнула и бесшумно соскользнула с кровати. — Я умею тихо, — сказала она, и в этом не было хвастовства — чистая правда. Делдит ухмыльнулась и взяла сестру за руку. Та не отдёрнула. Они бесшумно выскользнули в коридор, прикрыв за собой дверь так осторожно, что даже замок щёлкнул едва слышно. Дворец встретил их богатым убранством: стены, обитые шёлком цвета слоновой кости, тяжёлые золочёные рамы картин, мраморные статуи в нишах и бесконечные канделябры с хрустальными подвесками, переливающимися в свете свечей. Делдит сделала шаг и тут же замерла. Цоканье каблуков по мраморному полу разнеслось эхом, будоража тишину. — Чёрт, — прошептала она, наклоняясь и быстро расстёгивая туфельки. — Так мы далеко не уйдём. Нас за версту слышно. Она скинула обувь и осталась босиком на холодном полу. Теа посмотрела на неё с таким выражением, будто сестра только что предложила прыгнуть с крыши. — Ты совсем с ума сошла? — спросила она без тени эмоций, но с какой-то тяжёлой обречённостью в голосе. — Будешь босиком ходить? Простудишься. Надень обувь обратно и не позорься. Делдит расплылась в довольной улыбке. — Теа, снова заботишься обо мне! — пропела она. — Не переживай, мне и так нормально. К тому же... — она перевела взгляд на ноги сестры, обутые в изящные белые туфельки на низком каблуке. — А ты свою сними. Давай вместе босиком, веселее будет! — Нет, — отрезала Теа. Она даже не шелохнулась. — И вообще, почему ты себя шпионкой возомнила? Мы просто гуляем по коридору, а не пробираемся в императорскую сокровищницу. — Потому что это весело, — пожала плечами Делдит, сжимая туфли в руке. — Ну же, Теа, будь авантюристкой! Хоть раз в жизни! Теа посмотрела на неё долгим, тяжёлым взглядом, потом перевела глаза на свои туфли, потом снова на сестру. — Ты невыносима, — сказала она наконец. И, вздохнув, начала расстёгивать обувь. Они занесли туфли обратно в комнату Теи — Делдит просто швырнула свои в угол, а Теа аккуратно поставила свои белые туфельки у кровати, ровно, параллельно друг другу. — Надеюсь, хоть сегодня не нарвёмся на неприятности, — пробормотала Делдит, оглядываясь на дверь. — С тобой? — Теа подняла бровь. — Всегда нарываемся. — Это клевета! Они снова вышли в коридор — на этот раз уже босиком. Мраморный пол приятно холодил ступни, и Делдит довольно зажмурилась, наслаждаясь ощущением свободы. Проходя мимо огромного окна, она вдруг замерла и прильнула к стеклу. За ним расстилался дворцовый сад — ярко-зелёная трава, аккуратные дорожки, фонтаны и цветущие кусты. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая всё в золотисто-розовые тона. — Теа! — Делдит схватила сестру за руку и потащила к лестнице. — Пошли гулять! Нехер тут сидеть! Надо двигаться, мы молодые, должны веселиться, а не сидеть и про рысей читать! Теа позволила себя тащить, хотя на лице читалось лёгкое сомнение в душевном здоровье сестры. — «Нехер»? — переспросила она, чуть растягивая слово. — А ты точно будущая аристократка? Или просто сапожница, переодетая в чужое платье? — Ха-ха, очень смешно, — фыркнула Делдит, но улыбнулась. — Конечно, я будущая герцогиня! А ты — моя сестра, которую я буду баловать. Они выбежали на улицу — тёплый воздух обдал их запахом цветов и свежескошенной травы. Делдит вдохнула полной грудью и закружилась на месте. Теа остановилась, наблюдая за этим безумием, и вдруг спросила: — Купишь мне целую библиотеку книг? Делдит замерла и обернулась. Сестра стояла на фоне заката, босиком на траве, с этими своими невероятными голубыми глазами и розовыми волосами, и выглядела почти призрачно красиво. — Куплю, — серьёзно ответила Делдит. — Самую большую библиотеку во всей Лакоте. Только, чур, читать вслух иногда будешь мне. Теа подумала секунду и кивнула. — Договорились. — Ух ты, — выдохнула Делдит, прищуриваясь, чтобы получше разглядеть диковинную птаху, замечанную на кусте. — Кто это? Птица, словно услышав вопрос, вдруг сорвалась с ветки и, сделав круг над их головами, бесцеремонно приземлилась Делдит прямо на макушку. Крошечные лапки едва ощутимо запутались в волосах, а длинный клюв любопытно ткнулся в пробор. — Ой, — Делдит замерла, боясь пошевелиться. — Какая лёгкая! Вообще не чувствуется почти. — Это амазонский венценосный мухоед, — без колебаний ответила Теа, внимательно разглядывая незваную гостью. — Я в книге читала. Делдит замерла с выпученными глазами, но уже не от страха, а от удивления. — Амазонский? — переспросила она. — Стоп. Тут вообще есть Амазонка? Я думала, это только в моём... Она осеклась, но Теа, кажется, не обратила внимания. — Есть, — кивнула она. — Большая река на юге. Там тёплые леса, много птиц и зверей. Как она сюда попала — не знаю. Может, из чьего-то зверинца сбежала. Мухоед на голове Делдит довольно зачирикал тоненьким голоском и переступил с лапки на лапку, устраиваясь поудобнее. — Ого, какой милый, — выдохнула Делдит, чувствуя, как крошечные коготки щекочут кожу головы. — Теа, смотри, у меня теперь две птицы! Представляешь лицо Айко, когда я с такой вернусь? Теа смотрела на эту картину — сестра с тропической крохой на голове, босиком, в розовом платье, на фоне заката — и в её глазах впервые за долгое время мелькнуло что-то тёплое. Почти улыбка. — Идём, — сказала она. — А то этот мухоед решит, что ты его новый насест. И придёт тебя кормить мухами. — Фу, — скривилась Делдит, но с места не сдвинулась, боясь спугнуть птицу. Этот мухоед был до смешного похож на Айко — те же размеры, та же форма тела, тот же любопытный взгляд чёрных глаз-бусинок. Если бы не длинный клюв и ярко-красный гребешок на макушке, их можно было бы перепутать. Кроха сидел на ладони Делдит и деловито покусывал её палец — совсем не больно, скорее щекотно, словно пробовал на вкус. — Ой, щекотно! — засмеялась Делдит, поднося птицу ближе к лицу. — Какой же ты милый! Теа, смотри, он меня кусает, но не больно! Мухоед довольно зачирикал и ткнулся клювом в её щёку. — Нужно будет спросить у Брианны, мальчик это или девочка, — задумчиво протянула Делдит, поглаживая красный гребешок пальцем. Птица зажмурилась от удовольствия. — Может, они с Айко полюбят друг друга и поженятся? Представляешь, у меня будет целая династия ручных птиц! Она хихикнула своей же шутке. Теа, наблюдавшая за этой сценой со своим обычным непроницаемым лицом, вдруг подала голос: — И у них родится мутант. Это ужасная идея. И вообще, вдруг у неё есть хозяева, а ты её просто забираешь? — Что нашла, то моё! — безапелляционно заявила Делдит, прижимая птицу к груди. — И вообще, нечего птицу без присмотра оставлять. Вдруг она потерялась? Я о ней позабочусь. — А если бы это была Айко? — тихо спросила Теа. — Если бы кто-то нашёл Айко и решил, что она теперь его, потому что «нашёл»? Делдит замерла. Птица на её руке удивлённо склонила голову, чувствуя, что что-то изменилось. — Ну... это другое, — неуверенно сказала Делдит. — Айко же моя. Она сама меня выбрала. — И эта тебя выбрала, — кивнула Теа в сторону мухоеда. — Сама прилетела. Сама села. Тебя выбрала. Но у неё может быть дом. Делдит посмотрела на птицу. Та смотрела на неё своими чёрными глазками и доверчиво тёрлась клювом о палец. — Чёрт, — вздохнула она. — Ты права. Ладно... Спросим у Брианны, вдруг она знает, чья это птица или у кого-то из слуг. Но если у неё нет хозяев... — Тогда твоя, — закончила Теа. — Честно. Делдит улыбнулась и чмокнула птицу в макушку. — Договорились. А пока побудешь со мной, малыш.