В этой семье может быть только один бездельник!

— Розалин. Лок. На голос Чхве Хана Кейл лишь кивнул: — Ага. Эти двое. Умеешь читать, это хорошо. Мечник пристально рассматривал два имени. Взгляд Хенитьюза тем временем переместился на Лока. Лок. В этом мире существовали эльфы, гномы и зверолюди, но последние были самыми скрытными. К их числу относились не только млекопитающие, но также птицы и рептилии. При этом они разительно отличались от монстров, обладая развитым разумом. «Лок — чистокровный представитель племени Волков». Юноша унаследовал кровь Короля волков. Чем чище она была, тем слабее и обычнее выглядели такие существа как в зверином, так и в человеческом облике. Однако в состоянии ярости они становились свирепее любого хищника. Лок остался единственным выжившим из клана Синих волков. Кейл достал из ящика карту и разложил её на столе. — Сначала ты пойдёшь со мной, — его палец указал на точку на бумаге. — На середине пути мы разделимся. Ты отправишься туда, куда я написал. Собеседник слушал молча, не выказывая сомнений. Кейл на мгновение посмотрел на него. Была веская причина, по которой им стоило держаться вместе до определённого момента. «Нужно избежать встречи с безумным драконом». События «Рождения героя» шли своим чередом: как обычно, вслед за Кейлом на сцене появлялся злодей. Но этот антагонист оказался не просто мимолетной пустышкой для удовлетворения. Маркиз, возглавлявший одну из фракций знати, постоянно досаждал наследному принцу и Чхве Хану. И хотя во втором томе он потерпел поражение, именно сейчас должно было произойти их первое столкновение. «Этот ублюдок вырастил безумное чудовище». В прямом смысле слова. Чёрный дракон тайно содержался в клетке; наследник маркиза пытался «сломать» его и приручить, чтобы заставить подчиняться своей семье. «С ума сойти. Драконы — сильнейшие существа в мире. Разве их вообще возможно подчинить?» Как оказалось — да. Маркиз раздобыл яйцо через тайную организацию. Едва малыш вылупился, ему надели оковы на лапы, а на шею — устройство для ограничения маны. Сложно даже вообразить, насколько могущественна эта группировка, раз смогла провернуть подобное. Но статус сильнейших драконы носили не просто так. Даже этот кроха, которому не исполнилось и пяти лет, оставался воплощением мощи. В конечном итоге он потерял рассудок и вышел из-под контроля. Несмотря на юное тело, он спровоцировал выброс маны, силы которой хватило, чтобы сорвать ограничитель. Этот взрыв произошёл ценой его собственной жизни. Существо, выросшее в пещере и не видевшее света, пожертвовало собой ради последнего шанса на свободу. Сбежав, дракон окончательно впал в безумие. Угроза от его неистовства начала распространяться на деревню, где остановился Чхве Хан — именно там герой и столкнулся с чёрным ящером. «Чхве Хан смотрел на крошечное создание ростом не более метра. Это маленькое тело могло снести гору, а жители деревни оказались на грани смерти. Однако мечник не мог атаковать его бездумно». «Глаза, в которых угас разум, были полны боли. Но пасть чёрного дракона кривилась в улыбке. Это было невероятно печальное зрелище». Чхве Хан убил его, подарив свободу в виде смерти. И теперь Кейлу предстояло отправиться именно в то поселение. «Пусть Чхве Хан сам разберётся. Или остановит его до того, как тот обезумеет, и освободит». Другого выхода не было — деревня лежала прямо на их пути. Любой крюк занял бы слишком много времени, что нарушило бы хронологию истории и задержало прибытие в столицу. «Говорят, он очень милый, несмотря на прозвище „Свирепый дракон“». В книге упоминалось, что это коротконогий чёрный малыш. Но также там говорилось, что, когда подобное существо теряет контроль, оно становится по-настоящему пугающим. Отбросив лишние мысли, Кейл перешёл к инструкциям: — И явишься в столицу вместе с владельцами этих имён. Считай это платой за еду. — ...Мне просто нужно их защитить? — уточнил Чхве Хан. — Делай что хочешь. В защите они не нуждались. Особенно принцесса Розалин, которая не дрогнула бы, даже если бы в неё врезался целый строй Кейлов с Нерушимыми щитами. — Поступай как знаешь. Но ты должен добраться до столицы в целости. Ты ведь в состоянии о себе позаботиться? После этого их пути должны были разойтись. Конфликт между тайной организацией и главным героем всё равно вспыхнет из-за Лока. Благодаря этой встрече Чхве Хан сам предотвратит опасность в столице, как и было описано в романе. — Почему молчишь? Справишься? Взгляд мечника стал более ясным. — Да, я справлюсь. Тон юноши стал ещё более уважительным, но Кейл принял это как должное. Напряжение спало, стоило листку с именами исчезнуть в кармане собеседника. Нужно было выпить чего-нибудь освежающего. Встреча с главным героем в теле Кейла была чертовски утомительной. — Уходи. Хенитьюз махнул рукой, прогоняя гостя. Наблюдая за тем, как тот открывает дверь, он добавил: — Кстати, наш сегодняшний разговор — секрет. Ты ведь понимаешь? Чхве Хан, не оборачиваясь, повернул ручку: — Понимаю. В его голосе послышалась усмешка, но Кейлу было плевать. Оставшись один, он набросал несколько строк на корейском, после чего направился к отцу. — Отец. — Да? — Мне нужны деньги. — Хорошо, я распоряжусь, чтобы помощник дворецкого всё подготовил. Средств требовалось много. Позже, когда Кейл, прижимая к себе очередной чек на десять миллионов галлонов, наконец лёг в кровать, в комнату вошёл Рон. Поставив на столик поднос, старик произнёс: — Это тёплый лимонно-медовый чай. Мой сын специально приготовил его для вас, молодой господин. Желаю вам доброй ночи. Я всегда рядом, молодой господин. Сон у Кейла тут же как рукой сняло. «В любом случае, нужно поскорее спровадить их вместе с Чхве Ханом». На следующее утро, едва открыв глаза, Кейл Хенитьюз отправился в трущобы.

***

Рин лежал на диване, замерев в позе, которая со стороны могла показаться обмороком. И хотя его взгляд был неподвижно устремлен в причудливые узоры на потолке, мыслями он находился очень далеко отсюда. «Кейл... Ким Рок Су. Точно. Он уже поговорил с Чхве Ханом. Раон…». При мысли о маленьком черном драконе на душе у Рина стало чуть теплее. «Малыш, томившийся в кромешной тьме… четыре года боли. Несправедливо! Ему бы тоже... просто полежать...в тепле. Стейк из черного дракона? Бред. Стейк — для дракона. Много мяса. Мягкие подушки. Мы с ним... поладим. Он будет спать, я буду спать. Идеальный дуэт». Рин представил Раона, свернувшегося клубком где-нибудь в изножье кровати. Два бездельника — чешуйчатый и человеческий. Это ли не счастье? Но чтобы обеспечить Раону (и себе) достойный уровень ничегонеделанья, требовались ресурсы. Рин прикрыл глаза, рисуя в воображении картины будущего. «Поездка в столицу. Долгий путь, дорожная пыль и утомительные приемы. Чтобы Раон попробовал лучшие десерты королевства, а я не сошел с ума от этой суеты, нужны деньги. Много денег. Отец и Альфред, конечно, позаботятся о моем комфорте, но... Лишний миллион — это лишний слой пуха в моей подушке. А Раон заслуживает целую гору таких подушек. Нужно навестить отца». Собрав остатки воли, Рин совершил маленькое чудо — принял вертикальное положение. Гравитация тут же навалилась на плечи, словно пытаясь вернуть его в уютные объятия дивана. — Фред. — Слушаю, господин. — К отцу. Рин сполз на ковер, чувствуя, что каждый шаг — это осознанное самопожертвование. Коридоры поместья тянулись бесконечно. «Пять метров... поворот... еще три. Бессмысленно огромный замок… Издевательство! Архитектор явно ненавидел людей!». Он почти дошел, когда из-за поворота показался Кейл. Брат шел навстречу, сжимая в руке чек. На его лице застыло выражение странного облегчения, смешанного с содроганием. Братья замерли. Рин медленно перевел взгляд на бумагу в руке Кейла. Десять миллионов. «Ким Рок Су... Значит, уже успел. Опустошаешь отцовскую казну под покровом ночи. Если я промолчу, Раон останется без яблочных пирогов, а я — без права на тишину». Рин не проронил ни слова. Он лишь весомо кивнул брату, признавая его талант в вымогательстве, и, заставив свои ноги сделать ещё несколько нежелательных шагов, миновал Кейла. Однако, когда дверь кабинета оказалась совсем рядом, Рин почувствовал, что проделанный путь окончательно его измотал. — Плюс... — выдохнул Рин. Альфред, шедший следом, на мгновение задумался, расшифровывая этот лаконичный посыл. — Плюс? Вы хотите приплюсовать к бюджету стоимость каждого вашего шага по этому коридору? — уточнил он с легкой иронией. — За муки. Впиши. Для него каждое лишнее движение было непозволительной роскошью, за которую он твердо вознамерился получить компенсацию. Рин замер перед кабинетом, и Альфред, предугадав желание господина, бесшумно распахнул перед ним дверь в кабинет графа. Граф Дерут Хенитьюз даже не успел потянуться к следующей стопке бумаг, как дверь его кабинета снова открылась. Перед ним громоздились кипы отчетов и донесений, требующих немедленного внимания, и сам граф выглядел крайне уставшим от этого бесконечного потока дел. Появление среднего сына заставило его отвлечься. Это был уже второй визит за столь короткий промежуток времени. Рин замер на пороге, едва заметно прислонившись к косяку. Его лицо было бледнее обычного, а взгляд казался отрешенным, словно сама необходимость стоять отнимала у него последние силы. — Рин? — Дерут обеспокоенно окинул его взглядом, отрываясь от заваленного документами стола. — Что-то случилось? Ты... неважно выглядишь. Рин медленно перевел взор на отца. — Деньги, — выдохнул он, едва шевеля губами. Граф на мгновение замер. Десять миллионов галлонов, которые только что забрал Кейл, были для процветающего семейства Хенитьюз лишь цифрой в бесконечных отчетах, но столь редкое единодушие сыновей в вопросах финансов его озадачило. Рин прикрыл глаза, собираясь с мыслями. «Кейлу нужны деньги для реализации его планов, и он явно не собирается экономить. Если я сейчас не получу свою долю, то в казне останутся только добрые напутствия. Нужно брать чеки, пока отец в настроении их выписывать». — Больше, — отрезал Рин. Альфред, безупречно поймав паузу, выступил из-за спины молодого господина. Его голос звучал почтительно, но уверенно: — Господин граф, — Альфред слегка поклонился. — Рин полагает, что ему необходима сумма, не уступающая той, что вы выдали старшему брату. Дерут посмотрел на бледное лицо Рина. Тот выглядел так, будто готов был уснуть прямо на месте. — Десять миллионов? — Дерут озадаченно потер висок. — И что ты имел в виду под словом «больше»? Альфред невозмутимо продолжил: — Молодой господин также настаивает на дополнительной компенсации за исключительные физические усилия, приложенные им ради этого визита. Рин едва заметно кивнул, подтверждая каждое слово. Дерут Хенитьюз на мгновение замер, приоткрыв рот от изумления. Он ожидал чего угодно — жалоб на Кейла, просьб остаться дома или даже внезапного приступа болезни, судя по бледности сына. Но требование «компенсации за исключительные физические усилия» застало его врасплох. Дерут тяжело вздохнул. С одной стороны, это было абсурдно. С другой — он всегда беспокоился, что его средний сын слишком замкнут и ничего не просит. Видеть, как Рин проявляет хоть какую-то инициативу (пусть даже ради того, чтобы больше никогда её не проявлять), было для отца странным облегчением. К тому же, для богатейшего лорда лишние несколько миллионов галлонов не имели значения, если они могли сделать путь его сына чуть менее «мучительным». — Что ж... — Дерут отложил документы и кивнул. — Если этот путь до моего кабинета действительно стоил тебе таких жертв, я не могу оставить их без внимания. Он посмотрел на Альфреда: — Хорошо. Я распоряжусь, чтобы помощник дворецкого подготовил чек. Десять миллионов — как и Кейлу. И еще три сверху... за твое усердие. Рин едва заметно кивнул, принимая это как должное. «Тринадцать миллионов. Ким Рок Су придется постараться, чтобы переплюнуть мой бюджет на безделье», — удовлетворенно подумал Рин, чувствуя, что миссия выполнена. — Благодарю, — прошептал он. — Молодой господин искренне признателен за ваше понимание, ваше сиятельство, — добавил Альфред, почтительно поклонившись за двоих. Рин начал медленный разворот в сторону выхода. Его лимит активности на сегодня был исчерпан, но теперь у него были средства, чтобы превратить предстоящую поездку в столицу в самое комфортное путешествие в истории.