Бал надежд

Четвертый день до бала. В Академии Эдем устроили предпраздничный фуршет — «малый прием», где ученики могли попрактиковаться в светских беседах перед большим вечером. Это было испытание на выносливость: нужно было не только правильно держать бокал с соком, но и виртуозно лавировать между интригами. Дэмиан стоял у стены, сжимая в кармане подарок Ани — стальную ручку. Она придавала ему уверенности. Он наблюдал за Аней: сегодня на ней было простое, но элегантное платье (не то, основное, а повседневное праздничное), и она выглядела на удивление спокойной. Но Тертий не унимался. Проигрыш с платьем и ночной инцидент превратили его ревность в ядовитую ненависть. — Посмотрите на неё, — громко произнес Тертий, обращаясь к группе старшекурсников, среди которых были дети влиятельных министров Остании. — Дочь врача пытается играть в аристократию. Но манеры не купишь вместе с платьем от Десмонда. Спорим, она даже не знает, чем отличается вилка для рыбы от вилки для десерта? Она — пятно на репутации нашего класса. Аня замерла с закуской в руке. Вокруг начали перешептываться. В элитном обществе Остании «неправильное происхождение» и отсутствие манер были клеймом, которое могло разрушить жизнь. Дэмиан почувствовал, как внутри него закипает праведный гнев. Он сделал шаг вперед, но Аня вдруг сама повернулась к Тертию. — Тертий так много говорит о вилках, — сказала она, и в её голосе послышалась странная, почти пугающая глубина. — Наверное, это единственное, что Тертий выучил в своей жизни. Но манеры — это не про вилки. Это про то, как не мешать другим радоваться. — Как ты смеешь?! — вскинулся Тертий. — Ты здесь никто! Без милости Десмонда ты бы даже не вошла в этот зал! Дэмиан подошел и положил руку Ане на плечо. Этот жест заставил всех замолчать. — Ошибаешься, Тертий, — Дэмиан обвел присутствующих холодным, пронзительным взглядом своего отца. — Она здесь не по моей милости. Она здесь потому, что её присутствие делает этот зал достойным визита Десмонда. И если ты еще раз заикнешься о её «происхождении», я лично позабочусь о том, чтобы твой отец узнал, как его сын позорит фамилию своими плебейскими выпадами в адрес... — он на секунду запнулся, но закончил твердо: — ...моей будущей партнерши. Тертий побледнел и попятился. Поддержка Дэмиана была равносильна официальному указу. Когда толпа рассеялась, Аня повернулась к Дэмиану. — Ты снова ведешь слишком напряженно, Дэмиан, — прошептала она, но в глазах её была благодарность. — Но спасибо. За «достойный визит». Дэмиан посмотрел на неё, чувствуя, как стальная ручка в кармане приятно холодит пальцы. — Ты — Остания, Аня. Гордая и непокорная. А я просто... охраняю свои границы. Четвертый день до бала. Проверка на прочность в светском кругу была пройдена. Теперь оставалось самое главное — сам бал, где не будет места словам, только музыке и той самой фамилии, которую он уже не боялся произносить про себя.