Бал надежд

Три дня до бала. Воздух в Академии стал настолько густым от волнения, что его, казалось, можно было резать ножом. Но для Дэмиана этот день принес новое испытание. У ворот школы он увидел черный лакированный автомобиль с гербом своей семьи. Из него вышел Деметриус — его старший брат, «идеальный» наследник, человек с пустым взглядом и безупречными оценками. Они встретились в пустом коридоре административного корпуса. Деметриус стоял, заложив руки за спину, и смотрел на младшего брата так, словно изучал странное насекомое. — Я слышал интересные слухи, Дэмиан, — голос Деметриуса был лишен всяких эмоций. — Говорят, ты тратишь ресурсы семьи на подарки для дочери обычного врача. Отец не будет доволен, если узнает, что ты позоришь фамилию Десмонд ради... мимолетного увлечения. Дэмиан почувствовал, как внутри него всё сжалось. Страх перед семьей был заложен в нем на уровне инстинктов. Его рука привычно метнулась к карману, но вместо податливого кедра пальцы наткнулись на холодную, непоколебимую сталь ручки, которую подарила Аня. «Для того, кто ведет слишком напряжённо», — вспомнил он гравировку. Дэмиан выпрямил спину. Он больше не был тем испуганным ребенком, который ломал карандаши в тени брата. — Это не увлечение, Деметриус, — ответил он, и его голос прозвучал удивительно твердо. — И я не позорю фамилию. Я делаю её живой. Аня Форджер — человек чести и искренности. Того, чего в нашем доме не видели уже очень давно. Деметриус слегка приподнял бровь. Это было высшим проявлением удивления для него. — Ты говоришь так, будто она — одна из нас. — Нет, — Дэмиан сделал шаг вперед, сокращая дистанцию. — Она лучше нас. И если отец хочет что-то сказать, пусть скажет это мне в лицо на балу. Я не собираюсь скрывать свой выбор. Деметриус помолчал, а затем холодно усмехнулся. — Ты стал смелым, младший брат. Или безрассудным. Посмотрим, хватит ли твоей смелости, когда музыка затихнет. Когда брат ушел, Дэмиан прислонился к стене. Его сердце бешено колотилось. Он только что бросил вызов всей своей семье. Он достал стальную ручку и посмотрел на неё. — Я сделал это, Аня... — прошептал он. — Я защитил тебя перед ним. В этот момент из-за угла вышла Аня. Она всё слышала. Её глаза были широко распахнуты, а в руках она сжимала тот самый карандаш, который он подарил ей несколько дней назад. — Второй сын... — начала она, но запнулась. — Дэмиан. Ты... ты правда так думаешь? Что Аня лучше, чем... они? Дэмиан покраснел до корней волос, понимая, что его пафосную речь подслушали. — Я... я просто сказал правду! Не воображай себе ничего, Форджер! Просто Десмонды не терпят, когда их выбор подвергают сомнению. Аня подошла к нему почти вплотную. Она протянула руку и коснулась его рукава. — Аня думает, что Дэмиан — самый смелый человек в Остании. Три дня до бала. Угроза со стороны семьи стала реальной, но признание Ани сделало Дэмиана неуязвимым. Теперь он знал: даже если против него ополчится вся страна, он не отпустит её руку.