Магический клубок

— И вот тогда я ему и говорю: шиш тебе, а не шиш! Понял, да? Буду я какому-то голодранцу свою выпечку задарма отдавать! Шем высоко засмеялся, вытирая выступившие в уголках глаз слёзы. Казалось, даже его плешь заалела со стыда за своего «хозяина». Антон, заставивший себя громко захохотать в ответ, опустил подбородок на ладонь и как можно незаметнее промял линию челюсти. Ту свело от наигранного смеха. Играть приходилось до последнего, и даже несчастный шиш с маслом, прогорклым и явно используемым уже не первый и даже не десятый раз, с трудом пропихивался в горло. Дешёвая мука отказывалась «таять на языке», по словам Шема, на зубах поскрипывало, а в носу стоял стойкий аромат плесени и сырости. Тем не менее, всё это гасло перед очевидным плюсом: наверху, стоило преодолеть три этажа покосившейся лестницы, находились лучшие комнаты для ночлега на всём западе королевства. И попасть туда было ох как непросто. Повезло, что Антон не по своей воле входил в число друзей Плешивого Шема, всего-то раз по природной хитрости назвав стряпню его ведьмы-жены вкусной. — Фух, люблю я тебя, Энцо. Не сочтите за флирт, мадемуазель! Или, быть может, уже мадам? Видел я, как блеснуло у вас на пальчике презабавнейшее колечко… — Шем, грузно навалившись на стойку, склонился к скрытому под полями шляпы лицу. Вот ведь внимательный хрыч. Только с виду туповат и простодушен, на самом деле чёрные глаза выцепляли малейшие детали. С него станется заломить стоимость комнаты под залог перстня. — Чего молчишь, пройдоха? — Тот не унимался, смотря теперь на Антона и кривя губы в хищной ухмылке. Хорошо, что таких хитрых тут было трое. — Прости, приятель, не позвал на свадебку! — Антон наигранно-сокрушённо хлопнул по столу ладонью. — Знаешь же, как оно бывает: увидел, потерял голову, и вот уже стою у алтаря, а Лазарь напевает свои свадебные молитвы. Жена у меня тихая, скромная, юная, только обучается магии. Не смог одну оставить, забрал с собой. Матушке повезу показывать. — Уверен, что по своей воле женился, коли на волшебнице? А то знаю этих ведьм: приворожат, а потом за каждую провинность заговор на понос или временную импотенцию насылают! Хер потом хер встанет! — Громкий противный смех Шема отскочил от стен и зазвенел в ушах. — Прошу прощения за скабрезности, мадам! Антон продолжал смеяться в ответ, чувствуя, как сжимается на колене чужая ладонь. Точно синяк останется. Красноречивое напоминание о цели всей этой театральной постановки впивалось в кожу через плотную ткань брюк. Стараясь не привлекать внимания болтающего какую-то ерунду Шема, Антон несильно ткнул скрючившуюся на соседнем стуле фигуру прямо под рёбра. Донеслось злое шипение. — Опять, что ли, кошку кто пустил?! — громко гаркнул Шем. — Велено же на улице оставлять! Нечего тут этому плешивому комку делать! Пока тот отошёл к противоположному краю стойки, высматривая нарушителей спокойствия, из-под шляпы донеслось тихое повторное шипение, очень сильно похожее на «как иронично». Ещё раз пихнув «жену» под рёбра и получив в ответ щипок на внутренней стороне бедра, Антон решил прекращать этот спектакль в целях собственной безопасности. — Шем, нам бы отоспаться нормально да помыться. Тебе ли буду рассказывать про желания новобрачных? — Он подмигнул и оставил на широких полях голубой шляпы короткий поцелуй. Кольца на правой руке неприятно нагрелись. — Это точно, друг мой! — Шем мгновенно преобразился, глазки масляно заблестели. — У нас уже десять лет это желание не потухает! Получив заветный ключ и убедившись, что он не от клоповника, который Шем сдавал втридорога, Антон потащил за собой всё ещё сгорбленную под плащом «жёнушку» вверх по лестнице. Стоило захлопнуть дверь и провернуть металл в замке, как по комнате прокатилась гневная волна. Спокойно обернувшись, Антон уставился в пылающие голубым глаза напротив. — Я ему кальсоны превращу в металлические, а потом раскалю прямо во сне! — разъярённой кошкой шипел Арсений. Пальцы, вынырнувшие из рукавов, дрожали от еле сдерживаемого гнева. — На плешивом затылке взглядом выжгу пошаговый рецепт настойки для прыщей! Прокляну так, что его хер будет вставать только на идеально приготовленный сраный шиш! Кривоватая кочерга, лежащая на едва тлеющих углях в небольшом очаге, раскалилась добела. В комнате стало на десяток градусов жарче, застонали металлические прутья кровати. Стараясь не рассмеяться, Антон в несколько шагов преодолел расстояние до изрыгающего ругательства товарища и обхватил того руками. Шипение заглохло, потерявшись в складках пыльного плаща. Арсений продолжал гневно вибрировать, голубые следы пламени из его глаз до сих пор висели в воздухе, ища жертву. — И чего ты так разбушевался? — добродушным полушёпотом спросил Антон и крепче стиснул дёрнувшееся тело. Они простояли в этих странных объятиях долгие несколько минут, пока Арсений, резко выдохнув, не повернул голову вбок. Отлипнув от плаща, он гневно буркнул: — Этот урод шлёпнул меня по заднице, когда провожал нас до лестницы! Не выдержав, Антон громко засмеялся, уткнувшись носом в чужую шляпу. Арсений же возмущённо засопел и коротко выругался. Застежка под горлом, держащая плащ, мгновенно раскалилась и обожгла кожу. Закашлявшись, Антон отпустил воплощение вредности, а сам продолжил смеяться сквозь спазм горла. — Говорил же, что эта уловка сработает! — успокоившись, бросил он и поймал пылающий гневом и обидой взгляд. — Арс, ну прости! Это же гостиница, тут кто только не останавливается! За нами могли следить, ты ж наотрез отказался менять своё платье… Ай! Глухой удар прилетел в правое плечо. — Хорошо-хорошо, плащ! Отказался менять плащ. Тебя выследить — раз плюнуть. Тут хоть легенда худо-бедно подтвердится Шемом, если вдруг. Он хитрый, но своих кроет хорошо. — Всё равно прокляну! Арсений уже не выглядел таким же возмущённым, как несколько минут назад. Стащив с волос шляпу, он плюхнулся на край кровати и тяжело вздохнул. Усевшись у него в ногах на слегка пыльный пол, Антон принялся развязывать тесёмки дорожной сумки, дабы выудить оттуда нормальную еду. — Не проклянёшь, — уверенно сказал он, сосредоточенно поддевая узелки. — У него жена из чёрных магов. Её за глаза так и зовут — Ведьма. Я на первой ночлежке хотел обчистить их кухню, а там дверь потайная. За ней — комната не меньше твоей лавчонки, с такими же склянками на деревянных полках. А в склянках — куски мёртвой кожи, всевозможные зубы, крысиные хвосты, сцеженные яды и прочее. Сильная она, не связывайся. Шем под её пристальным взором каждую секунду, там такая любовь больная, что с ума сойти можно. — Тогда она меня проклянёт, — задумчиво проговорил Арсений и склонился, помогая вскрывать сумку. — Особенно после этого шлепка. — Тебя — вряд ли. — Антон высунул язык. Последний узелок наконец поддался. — Есть! Ты же не сделал ничего, а вот Шему точно какой-нибудь профилактический заговор прилетит. Но, если боишься, держи. Он с небольшим усилием стянул с пальца один из перстней и протянул Арсению. Тот растерянно хлопал ресницами и переводил огненный взгляд с лица Антона на его ладонь. — Что? — Не поняв причины чужой растерянности, он подхватил лежащую поверх плаща руку и нацепил на узловатый палец амулет. — Жена Шема сама его заговаривала. Долгая история, ты не хочешь её слушать. — Теперь хочу, — тихо парировал Арсений. Он смотрел на свою ладонь, сжимая и разжимая пальцы. Антон негромко застонал и уткнулся лбом в грубоватую ткань покрывала. — Там история стыдная, Арс, и тайна вообще не моя. Я б тебе что угодно рассказал, но не это… — Пришлось понизить голос до шёпота: — Или не здесь. Позже, когда уедем подальше. Неподдельный интерес в чужом взгляде вызвал новую порцию смеха. Выудив из сумки немного сыра и вяленого мяса, они принялись неторопливо жевать. Вылезшую из дыры в стене крысу Арсений шуганул своим волшебным взглядом, невзирая на попытки Антона угостить ту остатками шиша, врученного Шемом вдогонку. — Прикормишь — потом не отделаемся. От сухого приёма пищи во рту поселилось неприятное ощущение. — Пойду выпрошу нам пива, — прокряхтел Антон, вставая с пола. Поясница неприятно ныла. — Уверен? Арсений нахохлившимся грифом сидел на кровати, поджав под себя ноги и так не сняв плащ. Примятые шляпой волосы забавно топорщились. — Пиво у Шема одно из лучших на тракте. К тому же, есть у меня универсальное средство… Порывшись по дну сумки, Антон довольно водрузил на кровать рядом с Арсением увесистый мешок. Засунув внутрь любопытный нос, тот скептически спросил: — Соль? Ты пьёшь солёное пиво? Фу… — Дурак? Это сода. Лучшее средство от изжоги! После стряпни Шема ох как понадобится, поверь моему опыту. Оставив Арсения настороженно изучать белую пыль, он быстро спустился вниз и поспешил к стойке. В зале значительно прибавилось народа, все гудели и что-то обсуждали между собой, кто-то уже в изрядном подпитии танцевал под аккомпанемент скрипучего голоса барда. В углу местный пьянчуга, которого все по неведомой причине кликали Помощницей, активно лез к облезлого вида бабке. Та сверкала убийственным взглядом из-под шарфа и совершенно дурацкого чепца, пытаясь отпихнуть незадачливого ухажёра. — Ставлю на Дрона, — хохотнул над ухом подошедший Шем. — И не таких заваливал. Я ему уже и комнатку подготовил. — И чем же ты берёшь у него оплату? — ухмыльнулся Антон. Ответом ему стала хитрая улыбка. — Ладно, твоё дело, не лезу. Будет пару бутылочек эля? — Для тебя — хоть три! Пока Шем скрылся в комнатке за баром, Антон облокотился на стойку и принялся лениво изучать царапины по всей её поверхности. Собственная внимательность помогла выцепить знакомые и не очень символы, искусно спрятанные под, казалось бы, хаотичными следами от когтей и бутылок. Мелькнула мысль: надо бы рассказать Арсению про это открытие, пусть посмеётся над находчивостью странной четы. Щекочущее чувство в затылке щупальцами спрута поползло по позвоночнику. Стараясь не подавать виду, Антон расслабленно потянулся и будто бы случайно опустил острый конец шляпы к самому носу. Скрытые в тени глаза принялись торопливо искать источник проснувшейся тревоги. За месяц совместного путешествия это чувство окончательно отпустило Антона и сейчас казалось неприятным сюрпризом. Из них с Арсением вышла отличная команда, и даже та стычка с троллями не рассорила, а только укрепила дружбу. Теперь же чувство опасности едва ли не буквально дышало в затылок, который вместе со спиной и задницей казался голым без всегда прикрывающего тыл Арса. — Держи, дружище! — Выплывший с двумя пыльными бутылками Шем торжественно протянул те Антону. — Подарок от меня на свадьбу. — Извиняешься за то, что шлёпнул мою жену по заднице? — склонив голову, спросил тот. От воспоминаний о взбесившемся Арсении улыбка сама растянула губы. Шем, забегав по окружающим взглядом, нервно крякнул. — Я ж так, по-дружески… В качестве благословения отеческого… Обняв побледневшего хозяина гостиницы за плечи, Антон развернул их и неторопливо повёл к лестнице. Внимательно осматривая каждую фигуру, он ждал звоночка чуйки. — Не страшно, дружище, я благодарен за всё! — Антон потрепал окаменевшее плечо. — Жена просто очень нежная, испугалась и неправильно твой жест восприняла. Шем, быстро закивав, схватил из ближайшей вазы цветок и серьёзно произнёс: — Глупость сделал, признаю. Давай поднимусь с тобой, попрошу прощения. Представив лицо Арсения, который наверняка вылез из плаща и сидел теперь, пыхтя, пытаясь расшнуровать собственный корсет, Антон едва не засмеялся вновь. — Не стоит, я ей на словах передам. Вечерний туалет, все дела… Не будем смущать ещё больше. — Тоже верно. Тогда хотя бы цветочек передай. И скажи, что тролль попутал. Она вон какая загадочная, в наших краях редко волшебниц встретишь, тем более молодых. Про неё тут уже спрашивали, слыхал краем уха. По лестнице Антон взбегал как никогда быстро. Тревога из-за не найденной причины лишь разрослась. Звякнув о дверь бутылками в оговорённом стуке-пароле, он втёк внутрь комнаты и тут же закрыл на ключ. Как и думал Антон, Арсений стоял возле кровати и, пыхтя, пытался поддеть шнуровку корсета. Быстро глянув на вошедшего, он развернулся прямой спиной со сведёнными лопатками и требовательно повёл плечами. — Может, всё же кинжальчиком? — вздохнул Антон и, вручив Арсению бутылки вместе с цветком, принялся уже привычными движениями освобождать того от шнуровки. — Я тебе потом этот кинжальчик воткну под яйца, — кровожадно проговорил тот и поднял повыше белую лилию: — А это за что? — За шлепок по жопе. От Шема. Он искренне извиняется. Цветок тут же скукожился, пожелтев, пока окончательно не осыпался трухой под ноги. — Я подумаю, — цокнул Арсений и, ловко открыв одну из бутылок, присосался к горлышку. Подойдя вплотную и не прекращая вытаскивать из петелек шнур, Антон прошептал тому на ухо: — Внизу за мной следил кто-то. Так и не понял, кто, но это точно был не праздный интерес. А ещё Шем сказал, что про тебя спрашивали. Арсений замер и с громким звуком проглотил эль. — А какого хрена ты тогда расшнуровываешь меня? — так же тихо спросил он. — Надо бежать же? — Тихо, не пыхти. План есть. Стащив через чужую голову корсет, Антон аккуратно сложил ещё тёплую жёсткую ткань и продолжил: — Я закину в мешок твою вещь, пропитанную магией, и выброшу в вонючий ров за гостиницей. Жена Шема там таких тварей разводит… Следопыт точно не выживет. — Следопыт? Уверен? — Да, другой бы не выследил. Мы хорошо подчищали. Обычно эти ребятки берут личную вещь и, как ищейки, идут по следу. Наверняка кто-то в столице за тобой отправил. Развернув Арсения к себе за плечи, Антон уверенно проговорил: — Это сработает, Арс. Я так уже делал. Затаимся здесь, а под утро уедем. Даже если следопыт не сдохнет, то вряд ли после зверушек Шема быстро оправится. А нам надо отоспаться. Немного помолчав, он аккуратно спросил: — Ты не расскажешь, что случилось в столице? Почему тебя пытался грохнуть Дракон, а теперь выслеживает не пойми кто? Арсений, слегка покачиваясь с носка на пятку, задумался. Огненные полосы таяли в воздухе, рисуя незамысловатые узоры. — Я видел, как король создавал Драконов, — безэмоционально проговорил он и уставился прямо в лицо Антону. — Нас было пять волшебников во главе с Верховным. Я просто принёс несколько ингредиентов, даже не знал, для чего. Королевский заказ же, за них и сумму предложили выше заявленной. А потом нас заперли в зале и показали… процесс. Это было отвратительно. Хотели, чтобы мы и дальше помогали… этому. Всех, кто не согласился, опоили зельем забвения. А на мне не сработало. Полагаю, это как-то узнали во дворце. Широко распахнув глаза, Антон смотрел на спокойного Арсения и внутренне сходил с ума. — Ты почему не сбежал, дурень?! — Я собирался. Ты очень вовремя решил меня ограбить. Вспомнив нити Судьбы, теперь клубком следующие за ними, Антон тяжело вздохнул и потянулся к вытащенному вместе с едой запасному мешку. Стоило поднести к горловине корсет, как Арсений мёртвой хваткой вцепился в него. — Ты чё удумал? — грубо спросил он, потянув ткань на себя. — Я же говорил: закину в мешок твою вещь… — Корсет?! — Голос Арсения взвился до небес. — Да ты совсем охренел! Он стоит дороже твоей глупой головы! Со стороны они, наверное, смотрелись до ужаса странно, перетягивая мерцающий тонкими металлическими нитями корсет. — Тогда сам выбирай, что дашь! Хоть панталоны. — Я тебе баба, что ли?! — Хорошо, кальсоны! Раздувшийся, как кузнечные меха, Арсений вдруг сощурил свои пылающие глаза и, резко дёрнув на себя корсет, любовно погладил жёсткие вставки. Положив на покрывало, он принялся стягивать вниз кожаные брюки, оголяя стройные подтянутые бёдра. Антон, отчего-то смутившись, отвернулся и, подхватив с полки огромное шерстяное одеяло, начал впихивать то в мешок. В темноте и подпитии это могло сойти за укомплектованное, пусть и по частям, тело. Магический след от исподнего должен был лишь укрепить подозрения следопыта. Если тот недостаточно умён, то план сработает. — А ты не думаешь, что наш преследователь только и ждёт, чтобы я сдох? — сквозь шуршание одежды негромко спросил Арсений. — Глупость же — лезть в зловонный ров за тем, кто точно там откинется. — Если бы тебя хотели убить, то отправили бы вместе со следопытом Драконов. А их тут нет. К тому же, эта вонь отбивает и магический след. Шем не просто так его вырыл. Следопыт подумает, что мы скрылись за этой жижой и сбежали, попытается её преодолеть. Ночью все мосты подняты, иначе гостиницу не покинуть. Считай это моей чуйкой. — О, ну да, знаменитая плутовская чуйка… От сочащегося сарказмом голоса Антон возмущённо обернулся и замер. Арсений, стоя в одной длинной рубашке, протягивал ему исподнее. То по размеру явно приближалось скорее к панталонам, чем кальсонам… Решив не заострять внимания, Антон засунул ткань в мешок и, придав нужную форму, распахнул окно. Ров булькал внизу, исторгая с каждым лопнувшим пузырьком новую порцию зловония. Примерившись, Антон швырнул мешок и проследил, как тот по дуге приземлился почти у края рва. Что-то, укутанное темнотой ночи, мгновенно подхватило добычу и скрылось под водой. — Погаси свечи, — тихо попросил Антон. Через мгновение комната погрузилась во мрак. Прошло не больше получаса, как от гостиницы ко рву подошла небольшая фигура. Потоптавшись на берегу, она решительно вошла в воду и погребла к противоположному краю. — Вот теперь можно и поспать, — кивнул сам себе Антон. Арсений уже лежал на кровати, смотря в потолок. Светящиеся в темноте огоньки глаз казались застывшими голубыми угольками. Антон не знал, сколько прошло времени. Едва коснувшись подушки и провалившись в сон, он почти сразу был вырван оттуда грохотом в дверь. — Арс, кусок ты коровьей лепёшки, а ну живо открывай! Вместо того, чтобы встать в боевую стойку, Арсений вдруг вскочил с кровати и поспешно распахнул дверь. Антон даже не успел крикнуть, как в комнату, воняющий рвом, ввалился низенький мужичок. Вернее, теперь это точно был мужчина, а не скукожившаяся в углу бабка, привлёкшая внимание пьянчуги. — Я бы тебя обнял, но меня сейчас стошнит, — едва процедил Арсений и подавил рвотный позыв. Поравнявшись с двумя явно знающими друг друга мужчинами, Антон подозрительно сощурился. — Следопыт? — Ага. — Тот сплюнул на пол комочек грязи. — Ссалли. — На тебя? Оно и видно, — скривился Антон. — Зачем за нами следил? — Дурак? Работа у меня такая. Ничего больше не скажу, пока не отмоюсь. Арс, тащи в ванную любую железку, будешь мне воду греть. Даже если идея со рвом была не твоя. Возмущённый такой наглостью, Антон обернулся на Арсения и едва не сдулся, как проколотый бычий пузырь. Столько ласки и счастья в пылающих глазах он ещё не видел. — Конечно, пироженка. Идём. Прихватив с очага кочергу, а из сумки — мешочек соды, Арсений повёл Ссалли в соседнюю комнатушку с кривой ржавой ванной посередине. Закрыв дверь, они остались там наедине, что-то тихо обсуждая и посмеиваясь. Антон, сжимая в руках кинжалы, чувствовал себя странно брошенным. Вернулись мужчины, когда вонь в комнате почти выветрилась благодаря открытым окнам и зажжённым веточкам можжевельника. — Надутый какой, — ехидно бросил сжавшемуся на кровати Антону следопыт. — Что, огорчён провалившимся планом? Я тоже дурак, что поверил. Не будь мне Арс важен, не полез бы. Игнорируя противного коротышку, Антон требовательно уставился на Арсения. Тот, в мокрой рубашке и подкатанных спальных штанах, сел рядом и слегка толкнул плечом в бок. — Это С… Ссалли. Следопыт королевы. Мы с ней… дружим? — Почему-то это прозвучало как вопрос, и Антон выгнул бровь. — Хорошо, это громко сказано. Я ей помогаю кое с чем. То есть, помогал. — Вот она и решила помочь в ответ, — прервал его Ссалли. Он уселся в единственное кресло, предварительно подтянув то к горящему очагу. — Я был не во дворце, когда к Арсу нагрянули Драконы. Из-за этого и задержался, еле вас догнал. Её Величество подсобила с амулетиком. Он качнул пальцем изогнутую в странную загогулину серёжку, болтающуюся в одном ухе. — А теперь, господа, расскажите дяде всё по порядку. И дайте пожрать, спасибо-пожалуйста.